Друг в синей маске

      Обратный путь занял у Зуко даже еще больше времени, чем подъем на вершину горы: приходилось все время соблюдать осторожность и прятаться между каменными развалинами, чтобы не попасться на глаза Юянским лучникам, прочесывающим руины города. В конце концов, успешно добравшись до террасы, на которой Аватар и его спутники разбили лагерь, Зуко, как и ожидалось, обнаружил всех троих крепко спящими и даже не подозревающими о надвигающейся опасности.       Когда Зуко приблизился к Аватару, небесный бизон, прямо на лапах и хвосте которого ребята устроили себе спальные места, поднял голову и недовольно фыркнул. Зуко опасливо замер. На самом деле, подходить вплотную к такой громадине было страшновато – для того, чтобы убить Зуко, бизону хватило бы одного удара лапой, – однако выбора не было, и он, затаив дыхание и не отрывая от бизона пристального взгляда, осторожно шагнул вперед. Бизон еще секунду внимательно смотрел на Зуко, а затем снова фыркнул и равнодушно отвернулся.       Выдохнув с облегчением, Зуко подбежал к Аватару и довольно грубо потряс его за плечо. Тот с трудом разлепил глаза и сонно уставился на Зуко.       – А, это ты. Привет. – Аватар уселся на хвосте бизона, скрестив ноги, и энергично потянулся. – Рад, что тебе уже лучше.       Зуко нетерпеливо прервал его взмахом руки и указал в сторону склона горы.       – Что? Ты хочешь уйти? Но еще слишком рано. Подожди, может, хоть позавтракаем вместе.       Зуко отрицательно мотнул головой и снова указал на склон, сжав при этом руку в кулак.       – Камни? Ты имеешь в виду камни?       – Эй, вы с ума сошли – в шарады в такую рань играть? – недовольно пробубнил разбуженный голосом Аватара парень-простолюдин.       Зуко под маской яростно оскалился. Их тут всех вот-вот стрелами нашпигуют, а у них одни игры на уме. Быстро изобразив руками натягивание тетивы лука, он ткнул пальцем в Аватара.       – Лук? Лучник? – в очередной раз не понял Аватар. – Ты что, хочешь поохотиться?       – Погоди, Аанг! – До простолюдина, кажется, дошло. – Лучники, которые захватили Аанга в плен – они что, здесь?!       Наконец-то! Хоть кто-то в этой компании немного с головой дружит. Зуко энергично кивнул и в очередной раз указал на склон, давая понять, что преследователи совсем рядом.       – Да как же они нас выследили? – растерянно пробормотал Аватар и с помощью небольшого потока воздуха вскочил с места.       – Какая разница? Просто валим отсюда поскорее, раз уж они вышли на наш след. – Парень-простолюдин с сестрой уже тоже были на ногах. – А то, чего доброго, еще и Зуко объявится, как всегда, вот тогда нам точно всем не поздоровится!       Сборы заняли не больше двух-трех минут. Наскоро закрепив на спине бизона седло и кое-как побросав туда вещи, ребята уже стали сами на него взбираться, как вдруг первая стрела со свистом рассекла воздух и затрепетала, впившись в борт седла, лишь чудом не задев за мгновение до этого убравшую руку девчонку.       Обернувшись, Зуко увидел лучников. Троих. Двое из них, упираясь ногами в колонны, спускались по веревкам, а один стоял на краю террасы и уже вновь натягивал тетиву.       – Берегись!       Аватар в один прыжок перемахнул через голову Зуко и смел врагов мощным воздушным вихрем. Впрочем, их это не остановило: стоящий на террасе лучник успел припасть к земле и остался на месте, а остальные уже через несколько мгновений вернулись на террасу с подкреплением.       – Бежим, быстрее! – завопила девчонка.       – Прыгай на Аппу, я их задержу! – крикнул Аватар, снося новым потоком воздуха рой полетевших в них стрел.       Зуко заколебался. Возвращаясь сюда, он вовсе не собирался оставаться в компании Аватара, он хотел лишь предупредить его об опасности и вновь исчезнуть, но, похоже, обстоятельства не оставляли ему выбора.       – Давай! – проорал парень-простолюдин, перевесившись через край седла.       Резко выдохнув, Зуко бросился к бизону, в прыжке схватился за протянутую руку, и парень-простолюдин рывком затащил его в седло.       – Аанг!       Аватар ударил окружающих его лучников еще одним мощным воздушным потоком и, совершив невероятный прыжок, заскочил прямо на голову бизона.       – Аппа, хип-хип!       Бизон с оглушительным ревом взмыл в воздух. Проломив своей гигантской тушей часть потолка вместе с поддерживающими его колоннами, он вылетел с террасы.       Сидящих в седле осыпало градом каменных обломков. Зуко машинально, даже не думая, что делает, прикрыл девчонку, загородив ее собой от камнепада. Как оказалось, не зря: один из камней оказался настолько большим, что от удара им рука Зуко ненадолго онемела. Если бы этот обломок упал на девчонку, то причинил бы ей гораздо более серьезную травму.       – Быстрее, Аанг! – проорал парень-простолюдин. – Валим отсюда!       Легко сказать! В беглецов вновь полетели стрелы. Тренированные воины элитного воинского подразделения Юян помимо того, что обладали невероятными навыками стрельбы из лука, отличались еще и завидной ловкостью и скоростью, в чем, пожалуй, не слишком уступали самому Аватару. Стремительно взбираясь на возвышенности, они, не отставая, преследовали летящего к вершине горы бизона.       Бизон болезненно взревел, когда в его бок одна за другой впились несколько стрел, и дал резкий крен влево. Его пассажиров отбросило к борту седла, чем лучники незамедлительно воспользовались, чтобы обстрелять их.       – Эй! – возмущенно воскликнул парень-простолюдин, когда стрела просвистела буквально в дюйме от его горла. – Они что, хотят нас убить?       Зуко свирепо зыркнул на него. А ты что, думал, Джао прислал лучников Юян просто затем, чтобы те поиграли в догонялки? Живым им нужен только Аватар, все остальные должны быть уничтожены.       Раненого бизона заметно сносило в сторону. Двое лучников бросились наперерез, остальные продолжали осыпать беглецов стрелами, не давая им возможности подняться выше. Понимая, что если Юян сейчас возьмут их в окружение, то без труда собьют Аватара на землю, Зуко рванулся вперед, перегнулся через борт и, схватив сидящего на голове бизона Аватара за край туники, рывком втащил его в седло.       – Ай! – Аватар испуганно обернулся к нему. – Ты что делаешь?       Зуко махнул рукой в сторону долины.       – Но Аппа не может развернуться, здесь слишком мало места!       – Придется попытаться, – пришел на помощь Зуко парень-простолюдин. – Иначе они сейчас просто возьмут нас в клещи.       Бизон вновь издал оглушительный болезненный рев.       – Они же так убьют Аппу! – в отчаянии выкрикнул Аватар и решительно вскочил на ноги. – Ладно, давайте попробуем. Сокка, бери поводья, а я буду отбивать стрелы.       – Я помогу! – Девчонка покорением выдернула из закрепленного на ее спине бурдюка струю воды.       Зуко тихо хмыкнул. Навык покорения воды у этой девчонки был, мягко говоря, слабоват. Для того, чтобы отразить выпущенные из лука стрелы, ее умений вряд ли хватит.       – Катара, ты тогда бери левую сторону, а Аанг – правую, – скомандовал парень-простолюдин, перебираясь в переднюю часть седла, и схватил болтающиеся в воздухе поводья. – Держитесь все! Аппа, хип-хип!       Громогласно взревев, бизон описал в воздухе крутую дугу, практически перевернувшись верх ногами. Сердце Зуко ухнуло вниз, однако остальные, похоже, были привычны к подобным маневрам. Едва бизон выровнял полет, Аватар и девчонка выпрямились в седле и принялись отбивать летящие в них стрелы. Аватар создавал воздушные вихри, от которых стрелы попросту разлетались в разные стороны, а девчонка, к изумлению Зуко, довольно уверенно манипулировала водным потоком, прикрываясь им и отражая стрелы наподобие щита. Зуко недовольно нахмурился: за те пару недель, что прошли после их последней стычки, она значительно поднаторела в покорении воды. Неужели нашла себе учителя?       Лучники Юян тем временем не оставляли попыток остановить беглецов, а раненый бизон заметно терял силы. Он быстро снижался, и лучники получили возможность легко выцеливать седоков. Зуко растерянно огляделся по сторонам: он никак не мог помочь остальным отбивать стрелковые атаки, не выдав свою способность покорять огонь, но просто сидеть и бездействовать он не мог. Внезапно его взгляд упал на дорожный мешок, из которого наполовину вывалилось короткое, больше похожее на дротик, копье с наконечником из зуба какого-то большого животного, нож и очень знакомый ему бумеранг. Быстро подползя к мешку, Зуко схватил копье, высунулся из седла и что было силы метнул его в ближайшего лучника. Тот, совершенно не ожидая ответной атаки, не успел увернуться и кубарем полетел на землю. Зуко слегка позлорадствовал, искренне надеясь, что это был тот самый лучник, по вине которого он получил сотрясение мозга, легкую амнезию и компанию Аватара в придачу.       – Осторожно!       Только благодаря испуганному выкрику девчонки Зуко успел отшатнуться, и стрела, нацеленная прямо в него, пролетела мимо. Схватив нож, Зуко метнул его в стрелка. Нож в цель не попал, однако, уворачиваясь, лучник потерял равновесие и вынужден был спрыгнуть с полуразрушенного здания на землю, после чего безнадежно отстал. Зуко коротко выдохнул и потянулся за следующим оружием.       – Нет!       Парень-простолюдин даже бросил поводья и, словно кошко-курица, защищающая своих детенышей, рванулся к мешку.       – Нет, только не бумеранг!       – Сокка! – укоризненно крикнула девчонка.       – Что? У него свои мечи есть, пусть ими и швыряется, – сердито отозвался тот, прижимая свой бумеранг к груди.       Град стрел заметно поредел, и Аватар, схватив болтающиеся на ветру поводья, снова натянул их.       – Аппа, давай, дружок, еще немного. Хип-хип!       Бизон, издав еще один оглушительный рев, взмыл вверх, и уже спустя несколько секунд склон горы вместе с преследователями остался далеко позади.              *              Далеко улететь раненый бизон не мог. Едва преследователи скрылись из виду, Аватар направил бизона в сторону ближайшего леса, где дал команду на снижение. Обессиленный от боли и кровопотери зверь даже не смог нормально приземлиться и буквально рухнул на землю, отчего его седоки едва не повываливались из седла.       К счастью, обошлось без серьезных повреждений: в этой стычке с лучниками Юян больше всего пострадал бизон, все остальные отделались лишь легкими ушибами да царапинами. Пока Аватар и его друзья суетились вокруг бизона, вытаскивая стрелы и успокаивая его, Зуко незаметно покинул их и побрел в сторону зарослей. Ему было безумно плохо: голова кружилась, тошнота подкатывала к горлу, а руки-ноги после этого дикого полета и жесткого приземления казались ватными и попросту отказывались слушаться.       Выйдя на небольшую поляну, Зуко заприметил стекающий по камням чистый ручей и сразу направился к нему. Оглядевшись и убедившись, что его никто не видит, он снял свою маску, стянул капюшон и перчатки и принялся умываться.       Холодная вода сразу привела Зуко в чувство. Конечно, ее было не сравнить с бодрящим чаем дяди Айро, но, по крайней мере, в голове прояснилось, и перед глазами все перестало ходить ходуном.       Освежившись и вдоволь напившись, Зуко присел на небольшой валун и крепко задумался.       С одной стороны, было хорошо, что они улетели не слишком далеко: отсюда до побережья всего несколько часов пути, и, если уйти прямо сейчас, уже к вечеру Зуко сможет вернуться на свой корабль. Но, с другой, это же было и плохо: лучники Юян наверняка заприметили, в какую сторону улетел бизон, и люди Джао скоро будут здесь. Что Аватар, что его друзья чересчур беспечны, они даже не осознают, какая опасность им угрожает. Надежды подавал только парень-простолюдин, но и он, в силу то ли своей неопытности, то ли просто характера, также не проявлял особой осторожности. Зуко понимал, что, если бросит их сейчас, то Джао наверняка их настигнет, и тогда все его надежды рухнут окончательно, не оставив даже шанса на возвращение домой.              Когда Зуко вернулся к остальным, всеобщая взбудораженность уже немного поутихла. Бизон неподвижно лежал на земле у свежеразведенного костра и, похоже, дремал. Возле него устроился летающий лемур Аватара. Вероятно, он все время был где-то рядом, просто в горячке сражения Зуко его не заметил. Парень-бумеранг куда-то исчез, зато Аватар и девчонка были здесь и заметно обрадовались, увидев Зуко.       – Я уж подумал, что ты совсем ушел, – признался Аватар.       Зуко покачал головой и, указав на бизона, вопросительно кивнул.       – С Аппой все будет в порядке, – ответила девчонка. – Ранений много, но они не слишком серьезные.       Зуко снова покачал головой и, опустившись на колено, вывел пальцем в пыли на земле: «Нужно уходить».       – Что? – недоуменно нахмурился Аватар. – Почему?       «Люди огня близко. Они будут преследовать тебя».       – Но Аппа слишком устал, и он ранен. Он не может лететь.       Зуко кивнул. Он понимал это, но оставаться на месте было слишком рискованно.       – Боюсь, наш зловещий друг прав, – послышался позади голос парня-простолюдина. – Я ходил на разведку и увидел в долине внизу отряд людей огня. Не факт, что они будут искать нас именно здесь, но рисковать не стоит. Придется уходить. Пойдем пешком. Собирайтесь.       – А что это ты раскомандовался? – Девчонка недовольно уперла руки в бедра. – С каких это пор ты стал главным?       – Я не главный, я – лидер, – раздраженно отозвался тот.       – Ты – лидер? – насмешливо фыркнула девчонка. – Да какой из тебя лидер? У тебя еще голос ломается!       – Я старше вас всех, и я воин! Так что я – лидер!       – Старше нас всех? Ты в этом так уверен?       После этих слов взгляды всех присутствующих обратились к Зуко. Он вскинул ладони, показывая, что в этом споре участвовать не собирается. Ему было все равно, кто тут старше и кто лидер, лишь бы они уже убрались отсюда подобру-поздорову, пока люди Джао не вышли на их след.       – Слушай, я не знаю, сколько лет нашему скрытному другу, но это не так уж важно. В каждой группе кто-то должен быть лидером.       Девчонка снова недовольно фыркнула, скрестив руки на груди.       – Почему мальчишки считают, что всегда кто-то должен быть лидером? Это вы так пытаетесь почувствовать себя взрослее? Уверена, если бы ты хоть раз в жизни целовался с девушкой, то не вел бы себя так.       – Я целовался с девушкой, – запротестовал парень. – Просто ты… ты не знаешь ее.       Глаза девчонки ехидно сузились.       – Кого? Пра-пра? Я знаю Пра-пра.       – Нет, кроме Пра-пра! Слушай, Катара, давай закончим этот спор. Мои инстинкты говорят мне, что пора сваливать, а лидер должен доверять своим инстинктам.       – Ладно-ладно, – закатила девчонка глаза. – Раз ты так говоришь, о, мудрый лидер.       Они с Аватаром пошли собирать вещи и поднимать дремлющего бизона, а парень обернулся к Зуко.       – На самом деле, я действительно целовался с девушкой, – как бы оправдываясь, тихо проговорил он. – Просто это произошло так странно, и я в тот момент был так одет, что… В общем, лучше Катаре этого не знать.       Развернувшись, он направился к остальным, оставив Зуко задумчиво смотреть ему вслед.