Друг в синей маске

      Зуко твердо дал себе слово не вмешиваться: все эти ссоры и выяснения отношений его совершенно не касались, да и задерживаться в убежище на деревьях дольше, чем до завтрашнего утра, он намерен не был. Однако остальные, похоже, были прямо противоположного мнения.       Первым его попытался привлечь на свою сторону парень-простолюдин. После того, как у него состоялся весьма эмоциональный разговор с девчонкой, и та вместе с Аватаром умчалась прочь, он тоже вышел из хижины и сразу обратился к сидящему неподалеку Зуко.       – Я не завидую Джету! Я просто знаю, что он лжет.       Зуко, чуть повернув голову, покосился на него.       – Я тебе говорю, не было никакого ножа. Этот старик не был наемным убийцей. – Парень бесцеремонно уселся на террасу рядом с Зуко. – Он просто шел своей дорогой, а Джет со своими сошками напал на него, избил, а, если бы я не остановил его, может, и убил бы. Я точно тебе говорю! Ты мне веришь?       Хотя Зуко и готов был поверить, он не стал подтверждать это и просто неопределенно пожал плечами, что явно расстроило парня-простолюдина еще сильнее.       Спустя несколько часов с ним на эту же тему заговорила девчонка. Так получилось, что они случайно встретились на одном из мостиков, и она тут начала разговор.       – О, привет. Ты не видел Джета?       Зуко отрицательно мотнул головой. Ему не было никакого дела ни до Джета, ни до его взаимоотношений с компанией Аватара, так что он просто попытался пройти дальше, однако девчонка его остановила.       – Ты ведь не веришь, что Джет и в самом деле мог избить обычного путешественника? – быстро проговорила она, заступив Зуко дорогу.       Зуко снова пожал плечами и тихо хмыкнул – в последнее время ему приходилось использовать этот жест чаще, чем за всю прежнюю жизнь.       – Понимаешь, Сокка временами может быть жутко упрямым. – Девчонка отвела взгляд в сторону, уставившись на раскинувшиеся под мостиком кроны деревьев. – Вот что-то втемяшит себе в голову – и все! Его уже никак не переубедить. Он не заметил ножа и решил, что Джет просто так напал на того человека. Но Джет не мог! Это ведь был человек огня, он явно шастал по лесу не с добрыми намерениями. Джет просто пытался остановить его!       Конечно, Зуко допускал, что парень-простолюдин перегибает палку. Возможно, в том человеке Джет действительно увидел угрозу. Возможно, Джет вовсе и не собирался убивать его, а просто ограбил, как это делал постоянно. Но, как бы то ни было, играть в детектива и разбираться во всем этом Зуко не собирался. У него были совершенно другие планы на ближайшее будущее, а эти ребята пускай решают свои проблемы самостоятельно.       Джет, как и ожидалось, избегал появляться возле хижины, в которой обосновались гости. Зуко этим воспользовался, чтобы избежать нежелательных разговоров, и практически весь оставшийся день провел там вместе с парнем-простолюдином, который все это время угрюмо сидел в углу и натачивал свой бумеранг. Аватар же и девчонка, напротив, вернулись в хижину только с наступлением сумерек, причем весьма оживленные и довольные, чего Зуко, конечно, не заметить не мог.       – Это убежище – просто мечта! – с порога заявил Аватар. Он в два шага пересек крошечный домик и плюхнулся на пол возле парня-простолюдина. – Все эти веревочные механизмы, мостики, террасы… Я в восторге!       Парень-простолюдин, не прерывая своего занятия, что-то неразборчиво буркнул в ответ.       – А ты все злишься, Сокка, – заметила девчонка, придерживая занавесь, чтобы пропустить вовнутрь лемура.       – Конечно, злюсь! – Парень поднял на нее сердитый взгляд. – Ты доверяешь этому бандиту больше, чем мне. С чего бы мне не злиться?       Девчонка обменялась с Аватаром быстрым взглядом.       – Послушай, Сокка, – неожиданно мягким тоном проговорила она, подходя к брату и тоже опускаясь на пол. – Дело не в том, что я не доверяю тебе. Просто я думаю, что ты все неправильно понял…       – Все я правильно понял, Катара, – резко перебил ее тот. – Джет не освободитель, он – головорез!       – Джет не головорез!       – Еще какой! А вся эта его банда – такие же дурачки, как вы с Аангом. Джет очень красиво умеет говорить, он может склонить на свою сторону кого угодно. Он и меня чуть было не склонил, и если бы я своими глазами не видел, что он творит, то сейчас тоже бегал бы за ним, как ручная медведесобака, и выполнял его приказы.       Девчонка и Аватар снова растерянно переглянулись. Зуко видел, что они не воспринимают слова парня всерьез, и только дружеские отношения не позволяют им окончательно рассориться с ним и уйти.       – Джет опасен, Катара, как ты не понимаешь?       – Он опасен только для солдат огня, – не согласился с ним Аватар. – Помнишь, как он разгромил тот отряд во время нашей первой встречи?       Глаза девчонки при этом воспоминании засветились восторгом, и в груди Зуко вновь зародилось неприятное чувство злости, смешанное с ревностью.       – Еще бы не помнить, – раздраженно фыркнул парень. – Мы должны уходить отсюда, сегодня.       – В общем, так, Сокка. – Девчонка поднялась на ноги и упрямо скрестила руки на груди. – Сегодня мы никуда не уйдем, и точка! Люди огня собираются сжечь лес, мы не можем этого допустить.       – И что же вы собираетесь делать? Прыгать на них с деревьев в надежде, что те испугаются и убегут? – съязвил он.       Девчонка пропустила эту реплику мимо ушей.       – У Джета есть план. Мы с Аангом покорением наполним водохранилище, и тогда воды хватит, чтобы потушить пожар в этой части леса.       В глазах парня-простолюдина зародилось сомнение.       – Это план Джета?       – Да, это его план, – подтвердила девчонка. – Видишь, он просто пытается спасти лес от захватчиков. Он совсем не плохой. Ты ошибаешься на его счет.       – Ладно, – с явной неохотой протянул парень. – Давайте спасем лес, но сразу после этого уйдем. Аппа уже вполне поправился, мы можем продолжить наш путь на Северный Полюс.       На губах девчонки заиграла радостная улыбка.       – Я знала, что ты поймешь.       Склонившись над братом, она чмокнула его в щеку.       – Ладно-ладно, – ворчливо отозвался тот. – Только имей в виду, это вовсе не означает, что я изменил свое отношение к твоему дружку Джету. Я просто не хочу, чтобы кто-то пострадал.       – Я знаю, Сокка. И еще я точно знаю, что тебя порадует. – Девчонка на секунду вышла из хижины и вернулась, неся в руках небольшую плетеную корзинку. – Ужин!              *              Какой-то резкий звук разом вырвал Зуко из сновидения, заставив его буквально подскочить на месте. Распахнув глаза, он лихорадочно огляделся по сторонам, пытаясь понять, что же его разбудило, и, не найдя никакого повода для беспокойства, снова вытянулся на полу и неподвижно уставился на косо сколоченные между собой доски в крыше хижины.       Планы на сегодня у Зуко были вполне однозначными. С наступлением рассвета он намеревался покинуть убежище на деревьях и отправиться в обратный путь. Расстояние было неблизким: Зуко понимал, что ему потребуется, по меньшей мере, два дня, чтобы добраться до побережья, где в небольшом заливе между скал стоял на якоре его катер. Возвращаться в это убежище уже в своем настоящем облике было бессмысленно: Аватар покинет его уже завтра. Так что оставалось просто вновь взять курс на север и надеяться перехватить всю эту компанию где-нибудь на побережье материка Царства Земли, чтобы не пришлось входить в ледяные воды Северного Полюса.       Повернув голову, Зуко хмуро уставился на мирно спящего у противоположной стены хижины Аватара. Жаль, конечно, что не удалось захватить его в плен, но, по крайней мере, это не удалось и Джао, так что Зуко от всего этого приключения все же больше выиграл, чем проиграл. Кроме того, выступая в роли нейтрального наблюдателя, он за эти дни неплохо изучил своих врагов, и теперь, в случае чего, легко сумеет сориентироваться, чего от них ожидать в той или иной ситуации.       Врагов.       Зуко тихо фыркнул, насмехаясь над самим собой. При всем своем желании, он не мог видеть в этих ребятах врагов. Кто враг? Этот двенадцатилетний парнишка, у которого одни только игры и веселье на уме? Или этот парень, пусть и немного странный, но отнюдь не лишенный понятия чести? Или эта девчонка, при одном взгляде на которую голову тут же занимают совершенно неуместные мысли, а при прикосновении к которой тело охватывает настойчивое желание? Кстати, о девчонке…       Зуко вновь принял сидячее положение и еще раз оглядел хижину. Привалившись к стене, почти сидя, тихо посапывал парень-простолюдин. Аватар тихо спал в обнимку со своим лемуром. Девчонки в хижине не было.       Зуко охватила легкая тревога, хотя он и не понимал, почему. Скорее всего, девчонка просто вышла на пару минут и сейчас вернется. Зуко понимал, что беспокоиться ему совершенно не о чем, однако желание убедиться, что с ней все в порядке, стало практически непреодолимым, и он, поддавшись этому необъяснимому порыву, поднялся и, беззвучно ступая, покинул хижину.       Судя по звездам, время было около полуночи. Ночь выдалась безветренной и светлой. Луна ярко освещала деревянные постройки убежища, темные исполинские стволы деревьев и густые кроны, замершие листья которых сейчас казались темно-красными, почти бордовыми, как цвет военной формы Зуко.       Выйдя на террасу, Зуко машинально поправил маску, убеждаясь, что она надежно закреплена, и замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Некоторые обитатели убежища еще не спали – Зуко видел тусклые отблески ламп на одной из дальних террас и слышал далекий негромкий говор. Кроме того, Джет наверняка оставил хотя бы одного часового, чтобы тот, в случае приближения опасности, успел вовремя о ней сообщить.       Не заметив ничего необычного или внушающего опасения, Зуко снова тихо хмыкнул, злясь на самого себя. Вот зачем ему понадобилось вместо сна идти разыскивать девчонку? Совсем уже с ума сошел с ней. Ну вышла она ночью прогуляться по террасам, и что тут такого? Погуляет и вернется, ничего с ней в этом убежище не случится. Здесь она уж точно в большей безопасности, чем на том же Южном Полюсе, где достаточно просто попасть в буран, чтобы замерзнуть насмерть.       Сонливость Зуко к этому времени развеялась окончательно, и он решил последовать примеру девчонки и немного прогуляться. Наверное, лучше всего будет уже прободрствовать до рассвета, чтобы не пропустить, как накануне, удобный момент для ухода. Он энергично потянулся, разминая расслабленные мускулы и разгоняя кровь по телу, и неторопливо направился к ближайшему мостику.              Зуко даже не понял, что именно его заставило спуститься на эту темную, располагающуюся у самой скалы крошечную площадку. Возможно, он неосознанно заметил какое-то движение, или услышал какой-то подозрительный звук, или же попросту сработала его интуиция. Как бы то ни было, в какой-то момент Зуко просто развернулся и, не тратя времени на спуск по прибитой к стволу дерева лестнице, спрыгнул с террасы, прямо на виднеющуюся внизу темную площадку.       Едва оказавшись внизу, Зуко сразу понял, что находится здесь не один: совсем рядом раздавалась какая-то приглушенная возня и тяжелое, прерывистое дыхание. Кровь бросилась Зуко в лицо: он понял, что нарушил чье-то уединение, причем, судя по всему, весьма интимное. К счастью, приземление вышло мягким, практически беззвучным, и его появления никто не заметил. Зуко уже было развернулся, намереваясь так же незаметно покинуть площадку, как вдруг раздавшийся знакомый голос заставил его остановиться и напряженно прислушаться.       – Джет, подожди. Перестань.       Голос девчонки. Не то чтобы слишком протестующий, но какой-то неуверенный, даже растерянный.       Тяжелый мужской выдох.       – Джет…       – Ты такая красивая, Катара. – Голос Джета. Хриплый и прерывистый. – Духи, какая же ты красивая…       – Стой! Что ты делаешь? Джет…       – Не бойся, Катара, все будет хорошо. Все будет отлично. Ты только не сопротивляйся, ладно? Тебе понравится, я обещаю.       Снова послышалась короткая возня, прерываемая тихим аханьем девчонки, и Зуко не выдержал. Торопливо направившись к источнику звука, он вышел из-за ствола дерева и сразу увидел их прямо перед собой.       Неудивительно, что они не услышали его появления: Джет был слишком увлечен, чтобы вообще обращать внимание на происходящее вокруг. Прижав девчонку к скале, он торопливо целовал ее, не оставляя ей путей к отступлению. Одной рукой он задрал подол ее платья и уже пытался освободить ее от одежды. Девчонка вроде как сопротивлялась, но как-то вяло и неуверенно. Видимо, она не до конца отдавала себе отчет в том, что происходит, и Джет вовсю пользовался этим, чтобы достигнуть желаемого.       Зуко не стал больше медлить. Он шагнул вперед, схватил Джета за плечо и резко дернул, оттаскивая от девчонки.       – Эй!       Джет ошеломленно обернулся к нему – он явно не ожидал такого бесцеремонного вмешательства. Девчонка же, почувствовав свободу, сперва на мгновение замерла, а затем принялась торопливо поправлять на себе одежду.       – Ты что, не видишь, что мы здесь немного заняты? – с быстро нарастающей злобой в голосе прошипел Джет сквозь зубы.       Зуко, не отрывая взгляда от его лица, отпустил его руку и отступил на шаг.       – Джет, я, наверное, пойду, – быстро проговорила девчонка.       – Нет! Катара, стой! – Джет стремительно обернулся к ней. – Подожди минутку. Он сейчас уйдет.       – Нет, уже очень поздно. Думаю, мне действительно пора. – Она проворно выскользнула из тисков, образованных скалой и его телом, и торопливо направилась к лестнице. – Доброй ночи, Джет.       – Доброй ночи, Катара, – убитым голосом отозвался он, провожая ее взглядом.       Зуко медленно выдохнул. Что ж, честь девчонки он спас, однако даже не представлял, чем это теперь обернется для него. Джет явно очень разозлился – еще бы! – и мог вытворить что угодно. Его необычные мечи-крюки были закреплены на его поясе – похоже, он не расставался с ними ни на минуту. Зуко с сожалением подумал о своих мечах, которые оставил в хижине. Если Джет действительно настолько опасный тип, каким его считает парень-простолюдин, то дело принимало весьма скверный оборот.       Джет медленно повернулся к Зуко. Хотя лицо его было спокойным, в глазах отражалась дикая злость.       – Ты в конец охренел? – тихо проговорил он, медленно наступая на Зуко. – Ты что это творишь, а?       Зуко не двинулся с места, неотрывно глядя на него через прорези маски.       – У тебя с ней что-то есть?       Зуко не среагировал.       – Тогда какого хрена ты лезешь?       – Оставь Катару в покое, – тихо, но очень жестко проговорил Зуко.       Джет на мгновение замер в изумлении, а затем его глаза медленно сузились.       – Я так и знал. – Он отступил на шаг, и губы его растянулись в недоброй усмешке. – Я сразу понял, что ты им лжешь. Катаре, Аангу, Сокке. И что же у тебя за цель? Чего ты пытаешься от них добиться?       – Это не твое дело, – мрачно отозвался Зуко, машинально стискивая кулаки. – Но я тебя предупреждаю: еще раз полезешь к Катаре – поплатишься.       – Да ну? – Джет громко хмыкнул и, вытащив из рукава длинную веточку, сунул ее себе в зубы. – И что ты мне сделаешь? Маской своей будешь по ночам пугать? Так я не из пугливых.       Зуко изо всех сил пытался сдержать пылающую внутри него ярость, которая уже рвалась наружу вместе с обжигающим его вены пламенем. Он не имел права выдать себя, не имел права продемонстрировать свои способности к покорению огня, но чувствовал, что еще немного, и, наплевав на все, поставит этого наглого простолюдина на место.       – В общем, слушай меня внимательно, парень в маске, – медленно проговорил Джет, и на этот раз в его голосе не было и намека на усмешку. – Ты хороший боец, и ты мне нравишься. Я все надеялся, что ты решишься присоединиться ко мне и моим ребятам в нашей борьбе за свободу, но раз так… – Он вскинул голову и слегка подбоченился. – В общем, вали из моего убежища подобру-поздорову, и заруби себе на носу: Катара – моя. Хочешь ты этого или нет, я ее поимею, а будешь к нам лезть – то и тебя тоже.       Джет успел отшатнуться, и удар кулака, нацеленный ему в лицо, пришелся вскользь, лишь слегка задев скулу. Сделав быстрый шаг в сторону, он неуловимым движением вдруг оказался позади Зуко и, сильно толкнув, приложил его к скале. Зуко на мгновение потерялся, но тело его среагировало на уровне рефлексов: рука дернулась вниз, заблокировав удар коленом, а локоть ударил назад, выигрывая мгновение на разворот.       На темной террасе два тела словно захлестнул бесшумный, яростный ураган. Короткие мощные движения локтями, коленями, кулаками. Удары в корпус, в голову, захваты, броски, рывки. Вся драка длилась не больше минуты, и за это время ни Зуко, ни Джет не произнесли ни слова. Были слышны лишь звуки ударов, тяжелое дыхание и короткие, глухие вскрикивания.       Зуко пропустил серию очень быстрых, сильных ударов, один из которых пришелся в солнечное сплетение. Скорчившись от дикой боли, он попытался отбить очередную атаку рукой, но Джет, не давая ему возможности разогнуться, еще одним мощным ударом отправил его на пол.       У Зуко потемнело в глазах. Грохнувшись на спину, он инстинктивно попытался откатиться в сторону, но Джет уже напрыгнул на него сверху и прижал к земле.       – Что, доигрался, герой? – прошипел он, низко склонившись над Зуко, а затем, размахнувшись, нанес еще один сильный удар, целясь в лицо.       Голова Зуко дернулась, и в этот момент он почувствовал, как маска его отлетает в сторону. В лицо тут же дохнуло ночной прохладой, а в нос ударил запах пота и крови.       Время на несколько мгновений будто замерло. Тяжело дыша, Зуко открыл глаза и поднял взгляд на все еще нависающего над ним Джета. Тот неподвижно смотрел на него, и в глазах его отражалось настоящее потрясение.       – Проклятье, – тихо выругался Джет сквозь зубы и приподнялся, освобождая Зуко.       Зуко медленно принял сидячее положение. Джет сидел в шаге от него, все еще не спуская с него взгляда. Зуко осторожно дотронулся до разбитой губы и слегка поморщился. Джет отвел взгляд в сторону.       – Когда они это сделали с тобой? – не глядя на Зуко, тихо спросил он.       Зуко помедлил прежде, чем ответить, хотя прекрасно понял, о чем тот спрашивает.       – Три года назад.       – Сколько тебе тогда было? Лет двенадцать?       – Тринадцать.       – Охренеть… Вот же ублюдки.        Джет потряс рукой с разбитыми в кровь костяшками и ненадолго замолчал. Зуко тоже молчал, приходя после драки в себя. Он не знал, что сказать, да, в общем-то, и говорить было не о чем.       Джет первым нарушил затянувшееся молчание.       – Слушай, забудь все, что я сказал, – проговорил он, подняв на Зуко тяжелый взгляд. – Присоединяйся ко мне. Мы отомстим им, обещаю.       Зуко отрицательно покачал головой.       – Нет. Я не собираюсь присоединяться к тебе. Я намерен уйти, прямо сейчас. Но я хочу, чтобы ты оставил Катару в покое.       Джет закатил глаза.       – Да тебе-то какое до этого дело? Я же вижу, что ты не друг им.       – До Аанга и Сокки мне действительно дела нет, – холодно ответил Зуко. – Но Катару трогать не смей.       Джет еще секунду пристально смотрел на него, а затем на его губах заиграла насмешливая улыбка.       – Ну, что ж, значит, я был прав, – протянул он. – Тоже запал на нее, да?       Зуко отвел взгляд и промолчал.       – Ладно, твоя взяла.       Зуко от удивления даже вскинулся. Он совсем не ожидал, что Джет так легко откажется от своих притязаний на Катару. Джет же, увидев его реакцию, примирительно улыбнулся.       – Обещаю, что больше не стану к ней подкатывать. Из уважения к тебе. Честно. – Он порылся в кармане и извлек из него веточку взамен той, которую потерял во время драки. – Мне нужно только, чтобы они с Аангом помогли мне кое в чем, а потом пусть летят себе, куда им там надо. Хотя, конечно, немного жаль, – мечтательно добавил он, сунув веточку в зубы. – Сам Аватар в команде борцов за свободу… Да мы бы людей огня мигом из этой долины вытурили.       Зуко медленно поднялся на ноги. Он подобрал свою маску, приладил ее на место, тщательно затянув все завязки, и, не глядя на собеседника, слегка прихрамывая, направился к ведущей на верхние террасы лестнице.       – Эй! – неожиданно окликнул его Джет.       Зуко остановился и коротко оглянулся.       – Если вдруг передумаешь и решишь присоединиться ко мне – ты знаешь, где меня найти.       Зуко помедлил секунду, а затем отрицательно покачал головой и отвернулся.