Друг в синей маске

      Джет пришел за парнем-простолюдином ранним утром, еще до наступления рассвета. Когда тот вошел в хижину, Зуко сразу проснулся, однако не подал виду и, продолжая неподвижно лежать на месте, следил за ними через прорези глазниц маски.       – Сокка, эй, Сокка, – шепотом позвал Джет, легонько пнув того ногой. – Хватит дрыхнуть, пора идти.       Парень-простолюдин недовольно приоткрыл один глаз, однако, увидев, кто его разбудил, сразу принял сидячее положение.       – Что, уже? – Он широко зевнул, оглянулся на Аватара и свою сестру, которые продолжали сладко спать, и снова повернулся к Джету. – А не рано?       – Люди огня – ранние пташки, – невозмутимо отозвался Джет. – Так что, если мы хотим поймать пару-тройку, нужно расставить силки еще раньше. – Он сунул в зубы свою неизменную веточку и призывно махнул рукой. – Пойдем. Остальные ребята уже ждут. Пойдешь в отряде со мной, Смеллерби и Пипсквиком.       – А-а-а, – неуверенно протянул парень-простолюдин, – ты не хочешь позвать с нами Аанга и… – Он указал через плечо на Зуко.       Джет скользнул по Зуко быстрым взглядом и покачал головой.       – Нет. Для них у меня есть другие миссии. А это дело именно для тебя. Ну, все, пошли. Собирайся быстрее, жду тебя внизу, – резко закончил он диалог и, развернувшись, исчез в утренних сумерках.       Парень-простолюдин не стал тратить на сборы много времени. Закрепив за спиной бумеранг в чехле и сунув за пояс довольно большой нож, который предварительно выудил из своего дорожного мешка, он поднялся и, тихо ступая, тоже покинул хижину.       Дождавшись, пока шаги парня-простолюдина стихнут, Зуко тоже поднялся и осторожно выглянул наружу.       Терраса была пуста. Слегка пригибаясь, чтобы оставаться как можно более незаметным, Зуко медленно пересек ее и посмотрел вниз.       На земле, на небольшой поляне, собрались те же ребята, что накануне участвовали в нападении на отряд людей огня, к которым уже присоединился парень-простолюдин. Джет тихо отдавал какие-то указания, а все остальные внимали его словам с настоящим почтением, даже практически благоговением. Несомненно, Джет пользовался колоссальным авторитетом в этой своей банде оборванцев, и, вероятно, заслуженным.       Джет вскоре замолчал и жестами отдал команду разойтись. Ребята тут же разбились на две группы и исчезли в зарослях по разные стороны поляны.       Выпрямившись, Зуко отошел от ограждения террасы и окинул взглядом начинающее светлеть небо. Что ж, похоже, настало время уходить. Людям Джао до этого убежища точно не добраться, Аватар в безопасности, так что охранять его Зуко больше нет необходимости, а других причин задерживаться здесь у него не было. То, что у Джета были на Зуко какие-то планы, его волновало меньше всего: уж что-что, но участвовать в авантюрах этого самоуверенного бандита он точно не собирался.       В последний раз оглянувшись на хижину, в которой все еще крепко спали Аватар и девчонка, Зуко торопливо пошагал к ведущему на нижние террасы мостику, с которых можно было бы спуститься на землю без использования веревочных механизмов. Невзирая на то, что все в этом убежище на деревьях было сделано более чем добротно и надежно, Зуко не вполне доверял этим приспособлениям. В конце концов, он не был покорителем воздуха, и смягчить приземление при падении с такой высоты никак бы не смог. В памяти сразу всплыли недавние события, когда они с Аватаром пытались сбежать из форта Похай. Зуко тогда довелось и на шар из воздуха упасть, и полетать в обнимку с Аватаром, и даже походить на гигантских ходулях из штурмовых лестниц. Бррр! Зуко невольно поежился. Нет уж, подобных приключений ему уже хватит. Он не боялся высоты, но предпочитал всегда чувствовать под ногами-руками надежную опору, а все эти полеты под куполом явно были не для него.       – Эй, привет!       Обернувшись на оклик, Зуко увидел того самого маленького мальчика, который участвовал в нападении на отряд людей огня.       – Я – Дюк, помнишь? – представился мальчишка.       Зуко слегка усмехнулся. Да, он помнил. Ему изначально показалось довольно забавным, что двухметрового парня-великана с нереально басистым голосом называли писклей, а сопливого восьмилетнего пацана – благородным дворянским титулом. С юмором у этих оборванцев-бандитов точно было все в порядке.       – Можешь мне помочь? – озвучил тем временем мальчишка свою просьбу. – На кухню ночью упала большая ветка. Все взрослые ребята ушли, а сам я никак не могу ее убрать.       Зуко закатил глаза и недовольно вздохнул. Ему совсем не хотелось задерживаться в этом убежище, но и не помочь мальчишке он тоже не мог. Ладно, это в любом случае не займет слишком много времени. Взглянув на Дюка, он утвердительно кивнул и жестом велел ему показывать дорогу.       Дюк широко улыбнулся, от чего его грязная физиономия буквально засияла.       – Туда. – Он уверенно направился к одному из мостиков, и Зуко не слишком охотно пошагал за ним.       В убежище все еще царила сонная тишина – видимо, его обитатели не имели привычки просыпаться слишком рано. Вчера вечером, за общим ужином, Зуко насчитал порядка двадцати мальчишек и девчонок, однако, судя по всему, далеко не все из них занимались грабежами и разбоем. В команду борцов за свободу, помимо самого Джета, входило всего несколько человек, тех самых ребят, что участвовали в нападении на лагерь людей огня. Остальные же просто жили здесь, найдя в убежище на деревьях кров взамен собственных разрушенных домов. Так что сейчас все они еще крепко спали, пока Джет и остальные ребята из его команды плюс парень-простолюдин отправились на перехват посыльного людей огня.       – Знаешь, ты такой же, как Лонгшот, – неожиданно подал голос Дюк, обернувшись к Зуко. – Он тоже совсем не разговаривает. Я знаю, что он может говорить – я как-то слышал, как он вскрикивает. Может, но почему-то не хочет. А ты можешь говорить?       Зуко отрицательно покачал головой, пока мысли его невольно вернулись к вчерашнему дню. Лонгшот – это, кажется, тот долговязый парень, вооруженный луком. Зуко вспомнил, что за все время, что прошло с момента их первой встречи, тот действительно не произнес ни слова.       – А почему ты постоянно носишь эту маску? Ты не хочешь, чтобы тебя узнавали?       Зуко не среагировал, только раздраженно хмыкнул. Вот уж чего он не собирался делать, так отчитываться перед этим мальчишкой.       – Джет сказал, что у тебя есть какие-то причины носить маску, и чтобы мы не лезли не в свое дело, – продолжал тем временем Дюк. – А Аанг сказал, что ты спас его. И Катара сказала, что ты очень хороший, и Сокка тоже сказал, что ты нормальный парень. Поэтому я совсем не понимаю, зачем тебе носить эту страшную маску.       Легкое раздражение Зуко постепенно перерастало в настоящую злость. Выходит, вся эта компания активно обсуждала его за глаза. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: Зуко в своей маскировке действительно здорово выделялся на фоне всех остальных. И это уже не принимая во внимание, что ему, принцу огненной нации, вообще не место здесь, среди всех эти оборванцев, да еще и агрессивно выступающих против его народа. Вот уж действительно, попал как овцекур в рыбный суп. Нужно уходить, и как можно скорее, пока никто еще не заподозрил в нем врага.       Мостик вскоре вывел Зуко и Дюка на небольшую каменную площадку, с одной стороны от которой возвышалась скала, а со всех остальных окружали густые кроны деревьев.       – В самом убежище жечь огонь нельзя, – пояснил Дюк. – Можно устроить пожар. А если это делать на земле, люди огня нас найдут. Так что мы готовим еду здесь.        На площадке был устроен небольшой очаг с подвешенным над ним на железном пруте страшно закопченным котелком, а рядом валялись мешки и ящики с припасами, среди которых Зуко без труда узнал отбитые накануне у людей огня трофеи. Посреди площадки, практически полностью завалив пепелище, действительно валялась большая сломанная ветка, с руку взрослого мужчины в обхвате и длиной примерно с трех Дюков, так что было неудивительно, что убрать ее самостоятельно ему не удалось.       – Вот. – Дюк пальцем указал на ветку, будто ее каким-то образом можно было не заметить.       Зуко сперва убедился, что под площадкой нет никаких построек, а затем, с трудом приподняв ветку, подтащил ее к краю и сбросил вниз.       – Здорово! – восхитился Дюк. – Ты такой сильный!       Зуко чуть усмехнулся. Ну, да, сильный. В глазах этого тщедушного мальчишки наверняка и парень-бумеранг выглядел силачом.       Дюк тем временем принялся приводить в порядок слегка развороченный очаг. Зуко, посчитав, что это самый удобный момент, чтобы потихоньку уйти, шагнул к мостику, развернулся и чуть было не столкнулся нос к носу с подружкой Аватара.       – Ой!       Девчонка от неожиданности отпрянула назад. Шаткий подвесной мостик закачался, и она, потеряв равновесие и неловко взмахнув руками, испуганно вцепилась в веревочное ограждение.       Зуко даже не успел осознать, что произошло. Наверное, он действовал на уровне рефлексов, потому что только что находился на площадке, а уже через мгновение стоял на мостике и крепко удерживал девчонку за талию, прижимая ее к себе.       Воцарилась неловкая пауза. Девчонка тяжело дышала, и Зуко чувствовал, как бешено колотится ее сердце – наверняка она здорово перепугалась. Сам Зуко умом осознавал, что вряд ли бы она упала – все постройки в этом убежище были сделаны на совесть, и ограждение мостика не позволило бы ей просто сорваться вниз, – однако все равно зачем-то ринулся спасать ее.       Прошло несколько долгих мгновений прежде, чем девчонка пришла в себя. Она опустила взгляд и осторожно отстранилась.       – С-спасибо, – слегка запинаясь, пробормотала она, при этом щеки ее ярко зарделись. – Я просто хотела заварить чай и, может, приготовить что-нибудь для Джета и Сокки перекусить, когда они вернутся, а тут… Я просто еще не привыкла ко всем этим мостикам. Хотя Аангу нравится.       Легкое приятное волнение, вызванное прикосновениями к девчонке, моментально испарилось, сменившись сильным раздражением. Джет, Джет, Джет… Да что она вообще нашла в этом Джете?! Парень как парень, ничего особенного. Ну, да, высокий. И улыбка у него приятная. И лицо красивое, без шрамов…       Зуко под маской зло оскалился и, резко развернувшись, решительно пошагал по мостику прочь.       – Стой! Погоди! – Девчонка бегом догнала его и схватила за руку, заставив остановиться. – Куда это ты?       Зуко оглянулся через плечо, и девчонка тепло улыбнулась ему.       – Пойдем чаю выпьем. Я умею заваривать очень вкусный чай, меня Пра-Пра научила. Пойдем.       Она настойчиво потянула Зуко обратно к площадке с очагом, в котором Дюк уже развел огонь. Зуко заколебался: на самом деле, было бы совсем неплохо выпить с утра чашку горячего чая. Он помедлил еще секунду, а затем сдался и покорно пошагал вместе с девчонкой обратно.              *              Зуко понял, что его планы незаметно покинуть убежище борцов за свободу окончательно провалились, когда до его слуха донесся командный голос Джета, звучащий откуда-то с нижних террас, что означало, что время уже давно перевалило за полдень, и участники утренней вылазки уже вернулись. Зуко даже не заметил, что прошло столько времени. Сперва они с девчонкой и Дюком вместе пили чай, потом девчонка попросила их принести сухих веток на растопку, и Зуко не смог отказать ей в этой пустяковой просьбе. После Дюк показывал ему устройство подъемных и передвижных механизмов, и Зуко тоже не мог упустить шанса побольше узнать об обустройстве убежища, что могло в дальнейшем пригодиться при его захвате. Потом девчонка, которая к тому времени успела приготовить огромную кастрюлю риса с овощами, видимо, для всех обитателей убежища, предложила ему позавтракать вместе с ней и Аватаром, и Зуко вновь не мог не воспользоваться возможностью лишний раз понаблюдать за своим врагом, чтобы получше изучить его. После Аватар куда-то исчез, и девчонка с Зуко остались в хижине одни. Зуко не устоял против желания провести с ней еще немного времени и не стал уходить. Девчонка принялась мастерить странного вида шапку из имеющихся у нее лоскутков и заранее собранных больших красных листьев, а Зуко просто сидел рядом и слушал ее. Девчонку, похоже, совершенно не смущало его безмолвие. Она спокойно рассказывала о своей жизни на Южном Полюсе, о людях из своего племени, о своей семье, при этом реагируя на жесты Зуко и отвечая на его молчаливые вопросы, так что их общение со стороны даже выглядело диалогом, несмотря на то, что говорила только она. Девчонка обмолвилась о том, что захватчики из народа огня убили ее маму, однако не вдавалась в подробности, а Зуко, само собой, не стал ничего уточнять, прекрасно понимая, что это не самая лучшая для беседы тема. Тем не менее, он вынес из этого разговора для себя много интересного. Возможно, не сейчас, но позже эти сведения могут ему очень пригодиться. Дядя Айро всегда любил повторять, что знания – это самая великая сила, способная изменить мир. Зуко не был абсолютно согласен с этим утверждением, однако и не отвергал его и никогда не упускал шанса узнать что-то новое для себя.       – Сокка, смотри, что мне дал Дюк! – послышался восторженный возглас Аватара.       Девчонка встрепенулась.       – Сокка уже вернулся? – оживленно проговорила она. – Значит, и Джет тоже. Я тогда пойду к ним.       Она вскочила на ноги, торопливо поправила подол своего платья и, не забыв захватить свежесмастеренную шапку из листьев, исчезла за старой, штопаной занавесью, заменяющей в этой хижине дверь.       Зуко, закрыв глаза, откинул голову назад и несколько секунд сидел без движения, злясь, в первую очередь, на самого себя. Как он мог так бездарно проворонить свой шанс сбежать? Теперь, чтобы избежать объяснений, придется ждать ночи, а то и следующего утра, так как места эти ему были незнакомы, а заблудиться в темноте в чаще леса у него никакого желания не было.       Резко выдохнув, Зуко поднялся и тоже вышел из хижины.       В убежище стало гораздо оживленнее, чем несколько часов назад. Повсюду мелькали разноцветные обноски, в которые одевались его обитатели, и слышались далекие перекрикивания. Зуко огляделся, и в этот момент прямо под террасой, на которой он стоял, раздалось один за другим несколько громких хлопков, а затем возмущенный вопль Аватара. Зуко стало любопытно, что же там происходит. Присев прямо на доски на краю террасы, он осторожно взглянул вниз.        Парень-простолюдин был мрачнее тучи. Он сидел на террасе, построенной вокруг ствола соседнего дерева, и даже не смотрел на сражающегося рядом с ним с собственным лемуром Аватара. Девчонка как раз спустилась по лесенке из приколоченных к стволу дерева дощечек и обратилась к брату:       – Эй, привет, Сокка. А Джет уже вернулся?       – Да, он вернулся, – сердито отозвался тот, оборачиваясь к ней. – Но мы уходим.       Зуко удивленно нахмурился.       – Но я сделала для него эту шапку… – растерянно проговорила девчонка, демонстрируя брату свое творение.       Аватар, прервав свою возню с лемуром, тоже недоуменно обернулся к ним.       – Твой дружок Джет – головорез, – зло процедил сквозь зубы парень-простолюдин.       – Что? – Зуко не видел лица девчонки, однако в голосе ее послышалось неприкрытое возмущение. – Нет, это не так!       – Он вообще не понимает, что творит. Он опасен, Катара!       – Он не опасен, Сокка, – вмешался в разговор Аватар. – Просто у него другой образ жизни. Очень веселый образ жизни!       – Он избил и ограбил беззащитного старика! Он ненормальный!       Девчонка и Аватар замерли на несколько секунд, видимо, переваривая полученную информацию, а затем девчонка скрестила руки на груди и веско проговорила:       – Так, ладно. Я тебя поняла, Сокка. Но теперь я хочу услышать мнение Джета обо всей этой истории. Пойдем.       Она сунула шапку в руки Аватара и решительно направилась по мостику к хижине, в которой обитал сам Джет.