"Ты все продумал, умник, в случае чего? Но человечек только хрупкое, беспомощное существо."
— Ух, хорошо-о-о! — Один из сидевших за столом авантюристов вытер рукавом пену со своих чёрных густых усов. Его собутыльники, коих было трое, согласно промычали, кивая головами. Компания снова прильнула к кружкам. Одеты они были как самые обычные представители своей профессии. То есть, достаточно контрастно и по-разному. Авантюристы никак не реагировали на какие-то тенденции в моде и одевались только в то, что им могло помочь остаться в живых. Эти искатели приключений выпивали в одном из многих в Орарио кабаков. Он был, правда, не лучше, но и ничем не хуже своих конкурентов: пиво из соседних королевств; гордость дварфов — огненное вино; разного рода сидр и эль, который производили на принадлежащих Орарио территориях; пересоленные жирные закуски; безвкусные блюда. Всё это было одним и тем же в каждом заведении подобного плана, как и расценки. Цены не имели какой-то бешеной разницы, так, по мелочи — в пару десятков валис. Да и атмосфера была практически всегда — атмосфера пьяного веселья с щепоткой лёгкой грусти или печали. В основном выпивали авантюристы. Выпивали много. Бывало, заканчивались попойки потасовками, но ничего серьёзного. Заглядывали, иногда, и обычные горожане, у которых не было денег на то, чтобы провести вечер в более цивильных заведениях. Единственное, что отличало кабаки — уникальные местные легенды, да названия. У заведения, в котором выпивали четверо искателей приключений, так же была своя легенда, правда услышать её удавалось немногим, от чего с каждым днём посетителей, привлечённых слухами, становилось всё больше. Все сплетни поползли после того момента, когда хозяин трактира, господин Визман, в первый раз напился при наличии публики. Это было около четырёх лет назад. Проспорил он, с горя, или же по какой ещё причине — уже точно неизвестно, поскольку всех больше заинтересовала история, нежели причины, по которым старый чудак умудрился наклюкаться до бессознательного состояния. Владелец рассказывал случайным слушателям о том, что он всегда мечтал открыть своё питейное заведение, слушать фантастические истории от авантюристов, помогать новичкам советом, наслаждаться атмосферой кабака, при которой люди становятся более открытыми друг другу и делятся какими-то своими тайнами. И в реализации этой самой мечты ему помогли. Кто конкретно — хозяин не сказал, поведал лишь то, что со временем всё больше и больше жалеет о том, что принял предложение о помощи. И это никак не связано с какими-то процентами от доходов, которые ему надо кому-то выплачивать, потому что никаких процентов нет. Ни оброков. Ни дани. Ничего. Взамен от старика требовали что-то. И это осталось тайной, поскольку, как говорят сплетники, в этот момент его вырвало, и он отрубился. Правда, перед этим, хозяин кабака успел упомянуть, что к нему частенько приходят эти самые неведомые совладельцы. Да, вроде после такой странной истории питейное заведение должно было начать отпугивать посетителей, однако по какой-то неведомой причине оно до сих пор набито пьянчугами до отвала. Многие из них приходят в это место в надеждах увидеть тайных владельцев. А остальные, просто подумав, что таверной владеет какая-то Семья, которая просто не хочет это афишировать, только с ещё большим удовольствием приходят в кабак расслабиться. — Неплохо мы добычи набрали за последние дни в Подземелье. — Завёл разговор молодой светловолосый парень, вновь прильнув к пойлу. — Да, действительно удачно спустились в этот раз. — Согласно кивнул усач, удовлетворённо улыбнувшись. — Завтра продадим всё нажитое барахло, да снова сюда заглянем. — На вырученное, я так думаю, можно будет ещё дней пять гулять. — Парень ухмыльнулся, мечтательно закатив глаза. — Сначала загляну к Елене, потом уже к Рин, потом… — Эх, молодёжь… — Крупный мужчина с недельной щетиной, сидевший по левую сторону от усатого, хоть и вздохнул, но потом одобрительно посмотрел на юношу, который продолжил рассказывать свои планы на выпавший промежуток отдыха. — Где же мои годы… — Да тебе-то всего двадцать семь! — Усач с задорно ткнул приятеля. — Вся жизнь впереди! Это я тут уже скоро рассыплюсь. — Ой, не привирай тут! — Мужчина хохотнул, а потом обратился к всё это время молчавшему члену компании, который до этого момента беспрерывно пил. И по раскрасневшемуся и поплывшему его лицу было понятно, что предела он достигнет очень скоро. — Кончай напиваться! Ты-то что собираешься делать в выходные? — Нажираться. — Огрызнулся собутыльник в ответ и продолжил заливать в себя пенный напиток. — Лучше бы нашёл себе бабёнку да семью завёл! — С притворной обидой в голосе воскликнул мужчина. — Я вот с дочкой все дни проведу. А то, наверно, забыла, как папка-то выглядит! — Хорошее дело. — Кивнул усач, подзывая официантку. — Ещё по две каждому! — Сделав заказ, он вернулся к разговору. — Сколько дочурке-то твоей? — Та я ж сказывал уже, седьмой год месяц назад исполнился. — Точно-точно! Извини старика. Память уже видишь, подводит. — Печально покачал головой усатый. — Старшие, я вас покину. Вспомнил вот, что Розу обещал навестить, как вернусь. Завтра вечером с вами встретимся. — Парень поднялся, попрощался с компаньонами и, забрав с собой вещмешок с рапирой, оставил собутыльников с улыбками на губах и темой на ещё не один час разговоров. Темы этих самых разговоров были довольно непристойны, а сами же разговоры являли собой фантазию авантюристов, на которых всё больше и больше начинал действовать алкоголь. Фантазия же подкреплялась знаниями о той самой Розе, к которой умчался юноша. Это была привлекательная девушка, работавшая в публичном доме, который находился неподалёку. Зарабатывала она на вот таких вот молодых ребятах, поскольку сама выражала сильное нежелание спать, пусть и за большие деньги, с какими-то старыми или мерзкими мужчинами. Со временем отключился и молчаливый собутыльник, который таки напился до бессознанки. Товарищи подняли его и переместили на верхние этажи таверны, где находились съёмные комнаты. В одной из таких комнат и жил молчун. Бросив своего друга на продавленную кровать, мужчины вышли из комнаты и вернулись к распитию, решив, что подвиг товарища надо повторить, разбавляя процесс разговорами. — Это-о… Алекс… А. Ик. — Уже когда они порядком уже поднабрались, Усач хотел снова начать разговор, однако его, видно сильно разнесло. Но, собравшись, владелец усов всё-таки смог нормально говорить. — Чего ты сюда с дочкой-то приехал, опасно же… Да и. Ик. Девочка папку дождаться в один момент не сможет… — Да ты понимаешь, такая мура со мной приключилась, — Обладатель щетины, казалось, был меньше подвержен воздействию алкоголя и молвил без запинок. — Жили за хрен его знает сколько земель отсюда. Я ж руками работал, понял? Кузнецом был. Пришла ко мне один раз гнида одна… Заказ сделала большой, а у меня материалов нема. Ну, я и договорился со знакомым дворфом, что отдам деньги, как только заплатят. Ну и кинули меня… Заказ, пять десятков мифриловых мечей, забрала мразь та, а выплатила лишь тумаками… Слышал до этого похожие слухи, но не верил, что встречусь с ними вот так. А дворфу-то мне выплачивать нечем было. Нашёл контору какую-то, которая деньги могла занять, понял? Правда, бандитами они оказались. Занял денег, по незнанию больше, чем должен был. Отдал долг за материалы, а дальше всё покатилось да полетело к чертям… Заказов не было, ничего не было. Да ещё и приближался день, когда нужно было деньги вернуть той самой конторе, а их не было. Мужчина вздохнул и промочил горло пивом. Усач же с интересом слушал историю. — А дальше я сильно просрочил погашение. Мне и дочке начали угрожать. Долг всё рос. Ну, я кузню продал, но денег всё равно не хватило бы. Как оказалось, начали капать какие-то проценты. Денюжки за просрочку типа. Угрозы продолжились с новой силой. В итоге продал дом и всё имущество, приехал сюда, поскольку в дороге слышал, что тут без денег не останешься, особенно авантюристом… Ну вот, сижу теперь с тобой. Бандиты с тех пор, как мы уехали, больше не приставали. Сейчас вот скопил денег прилично, может через годик-второй смогу открыть свою таверну… — Да-а-а, не повезло же тебе, однако. — Покачал головой усатый приятель. — Не знаю, чтобы делал в такой ситуации… Но ты выбрался из этого дерьма и ладно. Не будем об этом всём и выпьем! Чтобы все мы были при деньгах, и всё было хорошо! — Согласен! В воздух взметнулись две кружки и столкнулись друг с другом, расплескав пиво. Эти двое сидели в кабаке до утра.*****
БАХ! Что-то массивное упало на пол. Лицо Алекса болезненно скривилось, посмотрев в сторону нового механизма, который Гильдия ввела в работу — устройства для обмена. Оно было довольно большим и тяжёлым. Его устанавливали дварфы из отдела по обслуживанию. — Перепил вчера? — Задал вопрос русоволосый сотрудник Гильдии, с которым мужчина вёл разговор. Работник что-то писал на листке, расположенном на планшете, и никак не отреагировал на падение тяжёлого устройства. Так же он не поднял головы, обратившись к посетителю. — Есть немного… — Обладатель щетины криво улыбнулся. — Это те самые новые кабинки для обмена? — Они самые. — Русоволосый взглянул в сторону ругающихся друг с другом дварфов, которые пытались поставить на место упавший объект, и поморщился. Действия происходили в зоне для обменов. Алекс и служащий стояли перед несколькими уже установленными устройствами, скрытыми за дверьми, которые заменили плотные шторы. — Первая, вторая и четвёртая кабинки уже настроены. — Сотрудник лениво провёл рукой по кабинкам перед ними. — Можешь там обменять, что тебе нужно. Инструкция висит на стене. — Спасибо, господин Лимус. — Алекс улыбнулся и пошёл к одному из работающих аппаратов. — Не за что. — Равнодушно ответил работник и переключился на дварфов. — Вэйт, подойди сюда, кое-что обсудим. Алекс зашёл в кабинку, ознакомился с инструкцией и провёл обмен. И получил по деньгам он несколько больше, нежели при обмене с представителем Гильдии. После проведения бартера, обладатель щетины пошатался по тавернам Орарио, но, так нигде и не осев, посетил уже под вечер квартал красных фонарей, который находился на улице Дедала. Представительницы древней профессии не сильно хотели его отпускать, естественно по материальным причинам. Алекс имел неосторожность обмолвиться, что в этот же день обменял добычу из Подземелья на деньги. После посещения представительниц прекрасного пола, авантюрист направился к выходу из лабиринта, коим и являлась улица Дедала. Он планировал найти повозку, пока солнце ещё не село, и доехать до деревни, где находился дом и его дочка. Под лёгким влиянием алкоголя, а конкретно огненного вина дварфов, мужчина бодрой походкой шёл по булыжной мостовой. На его лице было некоторое сомнение, но темп он не сбавлял. — Неужели заблудился… — Пробормотал Алекс, остановившись, спустя десяток минут плутания по переулкам. Внезапно у него из-за спины раздался ехидный сиплый мужской голос: — Да нет, дядя, не заблудился. Алекс резко обернулся, но тут же получил сильный удар в район грудной клетки. Мужчина упал на колени, держась за место нанесения удара и задыхаясь. Последовал не менее мощный удар в висок, который отправил обладателя щетины на булыжник. Нападавший подошёл к Алексу и, остановившись в паре шагов от него, присел. Отдышавшись и придя в себя, Алекс поднял голову и взглянул на противника. Это был загорелый лысый и крайне неприятный на вид мужчина, с мешками под глазами. Первое, что бросалось в глаза — позолоченный крест, висящий на шее. Одежда была вполне обычной для жителя Орарио. — Ну что, дорогой, добегался? — Лысый ухмыльнулся, обнажив кривые зубы. — Заставил ты нас, конечно, помотаться… Пару так лет… Он повернул голову и кивнул кому-то, кто находился в стороне. Послышались тяжёлые шаги и к месту действия подошли два крепких борова с мордами натуральных преступников. Один из мордоворотов обратил внимание на начавшего копошиться Алекса и тут же нанёс удар сапогом. Мужчина застонал. И после первого удара, последовали второй, третий, четвёртый… Боров лупил ногами, как только мог. Потом поднял жертву и начал бить в лицо своими пудовыми кулаками. После того, как лицо Алекса перестало даже отдалённо напоминать само себя, мужчину впечатали о мостовую. — Давай без херни. — Лысый посмотрел на корчившегося Алекса и ухмыльнулся. — Ты нам бабки должен. А за всё то время, что ты бегал от нас, столько накапало-о-о… Ой-ой-ой! Бандит покачал головой и назвал очень большую сумму. Глаза Алекса расширились… — Ч-что? У меня нет столько! — В панике воскликнул мужчина, на что лысый только покачал головой. — Есть, Эжен, есть. — От произнесённого имени Алекс дёрнулся, что вызвало только смешок у лысого, который показал мордоворотам пару жестов. — Но, раз ты говоришь, что нет, то сделаем так, чтобы появились. — Кто вы вообще? Один из бандитов засуетился и достал что-то металлическое из-за спины, передав в руку лысому. Это был длинный металлический предмет, диаметром где-то десять сантиметров, с небольшим навершением. — Мы-то? Твои старые знакомые. Правда, ты меня лично не знаешь, да я и не представился. Я Клин. А вот это в моих руках — труба. Глаза Алекса заметались в поисках выхода, однако второй мордоворот, заметив это, нанёс несколько ударов сапогом в живот, слегка отбросив жертву. Лысый остановил рукой подопечного. — Ну что ж. Начнём. — Встав рядом с Алексом и слегка расставив ноги, Клин занёс трубу для удара. Два борова тут же схватили жертву за руки и за ноги. ХРУСТЬ. Труба прилетела в правое колено, Алекс дико закричал. Хрусть. Ещё раз, крики усилились. Хрусть. Хрусть. Хрусть. Лысый лупил по правой ноге в одну и ту же точку ещё безмерное количество раз, пока охрипший от криков Алекс не отключился. В этом плане мужчине не повезло — болевой порог у искателей приключений был выше, чем у простого человека. Под одеждой было не видно, но, скорее всего, на месте, где должна была быть коленная чашечка, образовалось что-то непонятное. — Так что, Эжен? — Спросил Клин, дождавшись, когда сморщившись и постанывая, авантюрист придёт в себя. Он наступил на изувеченную ногу, заставив мужчину тихо скулить. — А… Оттам… Теньки… — Опухшие губы Алекса еле открывались, и его было практически не слышно, а из-за выбитых зубов и наполненного кровью со слюной рта слова выходили исковерканными. — Они… Ф терефне… На фостоке… Ф паре тясоф… Но там… Не хфатит… — Вот так бы ещё пару лет назад! Ну и ладно, что не хватит. Значит, придётся с тобой ещё поразвлекаться. Клин снова поднял трубу, а мордовороты снова схватили жертву. ХРУСТЬ. Навершение попало в коленную чашечку на левой ноге. ХРУСТЬ. На этот раз лысый ударил сверху вниз и опустил трубу на правую кисть. ХРУСТЬ. Теперь звук шёл от рёбер. ХРУСТЬ. ХРУСТЬ. ХРУСТЬ. Избиение продолжалось. Иногда авантюрист отключался, но всё же приходил в себя, и пытка продолжалась. Пару раз ему давали восстанавливающее зелье и оставляли на пару минут в покое, а потом снова начинались удары. На самом деле был действительно огромный риск, что жертва умрёт от болевого шока, но, казалось, что Клину важнее было избить пациента до полусмерти, нежели получить от него деньги. — Всё, пакуйте, да поехали. — Лысый вытер испарину со лба, передавая орудие в руки подопечному. Алекс перестал окончательно походить на себя. Лицо было похоже больше на месиво: опухшие, разбитые губы, вместо глаз теперь были две тонкие щёлки — настолько опухли веки, скулы, брови и подбородок были рассечены, нос посинел и увеличился в несколько раз. Всё тело мужчины била дрожь и конечности периодически неестественно дёргались. Дышать он нормально не мог, и каждый вздох сопровождал хрип. Бугаи подняли под руки полуживого авантюриста, связали его конечности и куда-то понесли вслед за шагающим в приподнятом настроении Клином. Шли они недолго. Буквально через пару поворотов перед ними предстала крытая деревянная повозка, запряжённая парой чёрных лошадей. На месте кучера сидел обычный ничем непримечательный старик, который практически никак не отреагировал на появление группы — лишь кинул взгляд, да и только. — Грузи. — Лысый махнул в сторону воза, и мордовороты закинули тело в транспорт, а потом забрались сами. — Усатый, ты где тут? — Громко позвал Клин и в окне второго этажа одного из окружавших повозку зданий раздалось ворчание. Бандит достал из-за пазухи бренчащий увесистый мешок и зашвырнул в то самое окно. После чего сам запрыгнул в воз. Кучер тут же ударил кнутом, и лошади повезли транспорт на выход из лабиринта.*****
Деревянная дверь с громким скрипом отворилась. — Папа? — Раздался громкий, детский, заспанный, но в тоже время обрадованный голос откуда-то из глубины дома. — Папа-папа! — Язвительно ответил этому голосу Клин, входя в помещение, выставляя перед собой масляную лампу. За ним же завалились и его подопечные, нёсшие под руки Алекса. Правда, они тут же его бросили около входа. Попали они из небольшого предбанника в гостиную, совмещённую с кухней. Деревянные стены, посередине — стол и пара стульев, печка в самом дальнем углу, пара шкафов, тумбочек — вот в прочем-то и всё. В стене справа от входа находились две двери. Одна из них открылась и в проёме появилась маленькая девочка в белой ночнушке с удивлением уставившаяся на гостей. Увидев Алекса, ребёнок побледнел и с испугом тут же бросился к мужчине. — Папа… — По личику девочки потекли слёзы, когда она обняла застонавшего авантюриста. — Девочка моя… — Алекс старался говорить медленно и чётко. Давалось ему это с очень и очень большим трудом. — Не мешай этим дядям. Послушай папу. Та в ответ лишь кивнула, продолжая обнимать отца. — Где? — Обратился лысый к Алексу. — За печкой… Действительно, между печью и стеной было небольшое расстояние. Бугаи тут же пришли в движение и направились исследовать щель. Практически сразу раздался звон монет и Кину в руки прилетел мешочек. Бандит тут же открыл его, достал одну монетку и посмотрел на номинал. Улыбнувшись, он вернул монету обратно. Мешочек был убран за пазуху. — Всё в общий мешок и уходим. Ничего не трогаем, девку тоже. Только до повозки, умоляю, идите осторожно. Разбудите ещё кого или встретите. — Отдал указание Клин, прошёл до ближайшего стула и сел на него, поставив на стоящий рядом стол лампу, не обращая внимания на плачущего ребёнка и его отца. Спустя некоторое время громилы перестали возиться и собрали большой гремящий и звенящий мешок. Там были не только монеты, но и кое-какие драгоценности. Один из бугаев схватился за него и еле-еле поднял, после чего двое удалились. Клин же остался сидеть на месте, безразлично уставившись куда-то в стену. Алекс же непонимающе уставился не него. Дверь предбанника снова скрипнула. Но это были не мордовороты. В дом зашли две фигуры, закутанные в плащи. Их лица были скрыты глубокими капюшонами. Одна фигура была среднего роста, другая же была довольно низкой, но широкой. Лысый бандит тут же встал и низко поклонился. Авантюрист же напрягся, как и девочка, которая со страхом смотрела на новых визитёров. — Господа я… — Клин начал что-то было говорить, но жест одного из таинственных гостей тут же прервал его на полуслове. После чего шеф бугаев снова поклонился и вышел. — Добрый вечер, господин Эжен. — Поприветствовала хозяина дома низкая фигура. Голос её был мужской, низкий, довольно грубый и слегка хриплый. — Можете не мучить себя ответом. Вы сейчас не в лучшем состоянии. Незваный гость прошёл в середину комнаты, поворачивая в разные стороны, видимо осматриваясь. Отец и дочь следили за его передвижениями. — Получилось достаточно досадно, не находите? Одна неосторожность привела к такому печальному и скоропостижному результату… — Фигура развернулась провалом капюшона в сторону Алекса. — Одна пьянка, одна случайно рассказанная история не тому человеку и вот он, итог! Гость начал приближаться к авантюристу, продолжив монолог. — Действительно. Никто от такого не застрахован. Да и мы всего лишь люди, нам свойственно совершать ошибки. — Последовал грустный вздох. — Эжен, во многих вещах решает случай. В данной ситуации тоже. Сначала вам повезло сбежать от облавы в королевстве. Теперь же не повезло попасть в руки тем самым бандитам, от которых вы так удачно скрывались. Фигура остановилась в паре шагов от покалеченного мужчины и слегка наклонила голову набок. — Но действительно ли это всего лишь случай? — Алекс вздрогнул. От гостя повеяло какой-то ледяной аурой и, казалось, будто света в помещении стало меньше. — Хорошо, конечно, что ты работаешь руками, кузнец, но надо было бы поработать и головой. По мне так вы как-то слишком легко выбрались из безвыходной ситуации. И так же легко себя обнаружили в месте, где даже намёка на ту самую контору не было. Провал капюшона словно превратился в полнейшую тьму. Девочка крепче прижалась к отцу и задрожала. — Дам тебе намёк. Всего один. — В голосе фигуры появилась издёвка. — Когда тебе пришло письмо из школы — нужно было соглашаться. Проблем бы не было вообще. Трудно было бы заметить какие-то перемены на том, что осталось от лица искателей приключений. Но то, что он резко обнял и прижал покрепче к себе дочь, могло сказать кое о чём. — Ну зачем сейчас-то дёргаться? Конечно, было бы лучше, решись всё ещё тогда… Но и сейчас, в принципе, тоже неплохо. Приступим? — Последний вопрос был адресован второй фигуре, до этого момента бывшей полностью неподвижной и молчаливой. Она кивнула. Низкая фигура приблизилась к девочке и присела. В руках у разговорчивого визитёра появился небольшой непримечательный ничем кулончик. Фигура повыше тоже подошла к ребёнку и выставила вперёд руки, начав что-то шептать. Шёпот был таинственным и манящим. И с каждой секундой, с каждым мгновением становился всё громче и будто бы начинал раздаваться повсюду, раскатываться эхом по помещению, иногда перекрывая самого себя. Слова, что произносились, не принадлежали ни одному распространённому языку. В них крылось что-то величественное и опасное. Из рук стоящей фигуры появились тонкие белые потоки энергии, которые устремились к девочке, что, не переставая, плакала и жалась к Алексу. Энергия вошла в тело ребёнка. Действо продолжалось некоторое время, пока потоки не перестали исходить от фигуры. Девочка же перестала плакать и словно обессилела. Отец мало что мог сделать и лишь беспомощно наблюдал. Сквозь щёлки опухших век потекли слёзы, а губы дрожали. Внезапно из тела ребёнка вырвался неяркий свет и в воздух взмыл белый непрозрачный шарик, который тут же был пойман низкой фигурой в кулон. Дочь авантюриста обмякла и не подавала каких-то признаков жизни. — Этого можно было избежать. — Обронил низкорослый гость, спрятав кулон и поднимаясь. Две фигуры покинули дом, который через пару минут уже был охвачен огнём.