***
– Я не опоздал? – раздался над ухом запыхавшегося Киона голос Кову. – Как раз вовремя, – ответил тот на бегу. – Мы почти на месте. Киону пришлось ускорить бег, чтобы не отставать от более длинноногого самца. – А где Фули? – крикнул Беште. – Сказала, что догонит! – отозвался Кову. – Она бы уже догнала, – задумчиво пробормотал Кион. – Ну что ж, ребята, раз мы вчетвером, то вперёд! Чтобы жили наши земли... – ...хранители не дремлют! – М-да, ну и девиз, – издевательски поморщился Кову. – Сам придумал? Кион не ответил: впереди показалось огромное дерево, окружённое кланом шакалов. – Эй, вы! – грозно рыкнул он, и шакалы повернулись в его сторону. – Проваливайте отсюда! – О-о-о, в Львиной Гвардии пополнение? – издевательски оскалилась шакалиха Рейрей, глядя на Кову. – Неужели у Киона, наконец, хватило мозгов взять в команду льва? Вспомнив, что Кову всё ещё рядом, Кион постарался держаться как можно более уверенно. – Однажды я выпотрошу тебя, Рейрей, если ты не прекратишь набеги на наши земли. – Какие мы грозные, – ухмыльнулась глава клана. – Даже неловко расстраивать тебя тем, что мы не собираемся прекращать наши набеги. Кову взглянул на Киона. Немигающий взгляд хранителя был направлен на шакалиху, мускулы напряжены, а тело в любой момент готово к атаке. Бывший отщепенец невольно восхитился этой картиной. – В последний раз повторяю... – Твой драгоценный папочка, конечно же, рассказывал тебе про Круг Жизни, – нарочито ласково перебила его Рейрей, – но неужели ты не слыхал о том, что шакалы тоже занимают в нём свою нишу? – Она пытается заговорить тебе зубы, – еле слышно шепнул Кову Киону. – Я справлюсь, – одними губами ответил тот. – Если бы не было нас, шакалов, – продолжала Рейрей, – баланс Круга Жизни был бы нарушен. Кову заметил, что шакалы начали теснее прижиматься к дереву. – Не будь шакалов, всю саванну заполонили бы мелкие грызуны, птицы и их многочисленные трупы, которые было бы некуда девать... И вы бы голову сломали, думая, куда вам деться от этих маленьких... – Рейрей пригнулась, словно для прыжка, – Тварей! С этими словами клан вдруг одновременно прыгнул на дерево. Шакалы схватились зубами за ветки, потянув их вниз и раскачивая дерево. Галаго испуганно запищали. Кову среагировал молниеносно. Вскочив на дерево, он подхватил несколько падающих зверьков. Банга и Оно, опомнившись, бросились к нему на помощь. Небо над их головами резко потемнело. Не успел Кову удивиться этому, как почувствовал острые зубы шакала на своей задней лапе. Зверь пытался стащить его с дерева. – Пошли вон! – услышал он грозный крик Киона. И тут раздался невероятно громкий рык. Казалось, вместе с лидером Львиной Гвардии зарычали сами небеса. Сильнейшая звуковая волна опасно накренила дерево, в которое Кову вцепился когтями, словно в спасательный круг. Вдруг он вскрикнул от сильной боли в задней лапе. Шакал вцепился в его лапу ещё сильнее, прокусывая кожу. Боль заставила льва ослабить хватку когтей, и он почувствовал, как летит на землю. Сила львиного рыка отбросила Кову, но тот сумел, как и полагается большому коту, приземлиться на лапы. Однако покалеченная и ослабшая задняя лапа не выдержала этого и безвольно подогнулась. Раздался неприятный хруст, сопровождаемый новой волной боли. – Кову! – хором выкрикнули несколько обеспокоенных голосов. Лев лежал на земле, не в силах подняться. – Кову, ты жив?! Прости меня... Я... я хотел прогнать шакалов! Лев разлепил веки и увидел над собой морду Киона. Голос подростка заметно дрожал. – Ну... ты их прогнал, – скривившись от боли, улыбнулся лев. – Беште, давай! Мы уложим его тебе на спину, – взволнованно скомандовал Кион. Кову слегка улыбнулся и снова закрыл глаза. Конечно, он вполне мог бы доковылять до Скалы Предков самостоятельно, но, во-первых, его никто не спрашивал, а во-вторых, куда приятнее, когда тебя несут.***
Кову, морщась, наблюдал, как Макини, молодая ученица Рафики, перевязывает его лапу листьями, предварительно зафиксировав толстой палкой. – Из какой ядовитой змеи ты приготовила эту мазь? Такое чувство, что она мне лапу сейчас разъест. – В ней действительно есть змеиный яд, – жизнерадостно ответила Макини, – но не переживай, лапа останется в целости и сохранности. – Я бы не был так уверен, Макини, – покачал головой Рафики, наблюдавший за действиями своей подопечной. – С ядом ты явно переборщила. – Просто у него такие глубокие раны от зубов... и, кажется, небольшой перелом. – Ну, как ты себя чувствуешь? – взволнованно спросила Киара. – Пойдёт, – с улыбкой отозвался Кову. – Теперь я знаю, насколько опасно стоять на пути у лидера Львиной Гвардии. – Кион! – зарычала принцесса на младшего брата, сидящего чуть поодаль. – Неужели ты до сих пор не научился справляться со своим рыком? – Я не... – Он не виноват, Киара, – посерьёзнел Кову. – Он отлично справлялся. Это я маленько пренебрёг правилами безопасности, вот и оказался на пути ударной волны. Львица покачала головой. – И зачем тебя вообще туда понесло... Ладно, нужно сказать маме с папой, что с тобой всё в порядке. С этими словами Киара покинула пещеру. – И нам с юным принцем тоже пора, – хихикнул Рафики, жестом подзывая Киона. – Кову нужно отдохнуть и набраться сил, тем более, что за ним ещё некоторое время присмотрит Макини. Молодая шаманка улыбнулась и подмигнула Киону, который, вздохнув, окинул взглядом лежащего льва и вышел из пещеры вслед за Рафики. – Он поправится? – тут же спросил Кион. – У-у-у, непременно! – обнадёживающе махнул рукой мандрил. – Если, конечно, Макини не угробит его своими лекарствами... – Это моя вина... Киара, наверное, права. Я уже почти взрослый лев, но до сих пор рискую покалечить кого-то Рычанием Предков. – Кион, Кион... Скажи-ка мне, почему ты так боишься, что твой рык причинит вред кому-то из твоих друзей, но совершенно не беспокоишься, когда от него страдают твои враги? Молодой лев оторопело взглянул на Рафики. – Но ведь они – враги. – Ты прав, мой друг, – кивнул шаман. – Друзья, враги, враги, друзья... Поговори об этом с Кову. Кто как не он понимает разницу между этими сложными понятиями! – Но я и сам понимаю разницу, – удивлённо сказал Кион, но Рафики уже не слушал его: что-то напевая себе под нос, мандрил удалился в сторону своего дерева.