Старые раны

— Мы считаем убийство «высокорожденных» тамплиеров ничем иным, как справедливым правосудием! Пусть они почувствуют, каково это — быть изгоями в собственном доме!

— Тёмный тамплиер Улрезаж.

Сектор Копрулу. Демилитаризованная пограничная зона Альянса Дэлаамов. Система и планета неизвестны. Алексей Стуков себя ненавидел. Не потому, что он был зараженным — он уже давно успел смириться с тем, что обратной дороги к людям для него нет. Не потому, что после войны сбежал ото всех, уединившись на этой необитаемой и бесполезной для крупных космических держав удалённой планете — друзей у него не было и заводить таковых среди терранов и уж тем более зергов он не намеревался. Работать же на какой-нибудь Доминион землянину было попросту противно. Нет, причина его ненависти к себе лежала в чём-то другом. А точнее, в ком-то другом. Конкретно — в Саре Керриган, бывшей Королеве Клинков. Алексей Стуков ненавидел себя за то, что он так и не смог убить её. С того момента, как ему удалось вырваться на свободу из лаборатории «Скайгерр», он, используя остатки своих связей с анти-правительственными группировками — Конфедеративным Сопротивлением, Фронтом Освобождения Копрулу, различными наёмниками — следил за происходящим в секторе, стараясь не привлекать лишнего внимания к себе. Впрочем, следить за Керриган труда не составляло — её военная кампания против Доминиона гремела на весь терранский сектор, приводя к сотням миллионов смертей и разрушению инфраструктуры целых планет. Очень типично для Роя Зергов. Изначальный план был крайне прост — выкрасть или построить ядерную боеголовку класса «Апокалипсис», выждать, пока Королева Клинков высадится на поверхность какого-либо мира, после чего применить оружие судного дня против неё. Никакой сверхпрочный панцирь и никакая регенерация не спасли бы её от восьмигигатонного взрыва, способного пробить материковую кору некоторых планет. Но затем данные разведки сначала с Чара, а потом с нескольких планет Доминиона, заставили бывшего адмирала изменить своё мнение. Потому что Керриган неоднократно убивали самыми разными способами — снайперским выстрелом в голову, прямым попаданием из пушки осадного танка, длительным обстрелом из нескольких стационарных пулемётов, дезинтеграцией и ядерным ударом. Но каждый раз через несколько часов или даже минут она возвращалась, как ни в чём не бывало продолжая вести своих миньонов в бой. Было очевидно, что существует какой-то механизм, позволяющий ей раз за разом воскресать, и именно с целью выяснить принцип работы и способ противостояния этому механизму Стуков вызвал Королеву Клинков на встречу у станции «Скайгерр», где предложил ей свою помощь в войне с Доминионом. Работать с зергами было отвратительно. Работать с Керриган — намного хуже. Алексей мог притворяться, что его ни капли не волнует прошлое Сары, но на деле он действительно знал о ней очень многое. В частности — то, что именно она ответственна за смерть самого землянина, а также за сорванную аннексию сектора и уничтожение практически всей Эскадры Смерти, включая адмирала ДюГалля. Однажды Стуков уже совершил акт измены, отдав свою лояльность и свою жизнь ради победы человечества, и он не собирался предавать его ещё раз. Тем более он не собирался предавать память своего лучшего, и, возможно, единственного настоящего друга, позволяя его убийце уйти безнаказанной. Но именно это он и сделал. Он узнал, что ДНК Керриган хранится в большей части ульев подконтрольного ей сегмента Роя, и даже начал разрабатывать вирус, который атаковал бы именно эту последовательность, фактически стирая Королеву из генетического банка каждого инкубатора зергов в секторе Копрулу, но биолог из него был и оставался так себе, а события, требующие его непосредственного участия, наваливались одно за другим — битва в пещерах Скайгерра, штурм Корхала, изматывающая осада Берксана, сражение за Корпскар… Ох, к чему пытаться оправдываться перед самим собой, если он и так знает, что во всём виноват только он сам. Это он слишком заигрался в повелителя заражённых, откладывая проект всё дальше и дальше. Это он не остановил Керриган, позволив ей стать зел-нага и получить достаточную силу, чтобы сделать любые дальнейшие попытки Стукова что-либо изменить бессмысленными. Это он позволил ей сбежать, оставив гибель всех его товарищей, гибель Джедарда, неотомщённой. Возможно, стоило бы подумать более тщательно, когда Амун предлагал присоединиться к нему. Тогда у Алексея хотя бы был бы шанс. Здесь, на этой планете, где, помимо него, не было ни одного разумного существа, он рассчитывал скрыться от ощущения, будто все вокруг на него смотрят с презрением. Вполне хватало и того, что он сам себя ненавидит. Но даже здесь он не мог отделаться от ощущения, будто сам француз с немым укором смотрит на него из загробного мира. Тот факт, что загробного мира не существует, у землянина были неоспоримые доказательства этого из личного опыта, почему-то облегчения не приносил. Да, он принёс Объединённому Земному Директорату невероятные технологические и тактические разработки, но какой в этом смысл, если ему самому не хватило духу применить эти разработки, чтобы защитить тех, кто ему дорог? Что ж, по крайней мере есть надежда, что его никто не будет разыскивать, и он сможет спокойно дожить свою нежеланную вторую жизнь, больше ничего не испоганив. Впрочем, похоже, заражённый адмирал опять поспешил с выводами, поскольку он уловил исходящий откуда-то из глубины леса псионический сигнал. Сигнал был крайне слабый и не направлен конкретно на него, вместо этого рассеиваясь по округе, но, тем не менее, он был. А Стуков за время пребывания на этой планете уже успел убедиться, что никаких существ с хотя бы отдалённым намёком на пси-способности здесь нет. Встречаться с кем-то разумным желания не было, но провести разведку необходимо. Если это передовые скауты в поисках места для установки базы, неважно какой, Алексею нужно объяснить им, что здесь этого делать не следует. Даже если нет, за псиониками всё равно стоило проследить, так как неизвестно, что именно им здесь нужно. По крайней мере именно так землянин обосновал для себя то, что он сменил направление движения и сейчас шагал в сторону предполагаемого источника сигнала, огибая частые стволы деревьев и переступая через скрытые подо мхом ямы, которые его изменённое зрение могло различить. Пышные кроны искривлённых под странным углом растений, конечно, заглушали солнечный свет, но недостаточно, чтобы обеспечить Стукову надёжное прикрытие под покровом темноты. Зато преимущество могли предоставить многочисленные препятствия в виде разбросанных по ландшафту крупных камней, поросших зеленью, либо густых кустов. К сожалению, таких было очень немного. Из-за этого, а также из-за того, что его трансформированная рука резко контрастировала с окружением, человек был обнаружен раньше, чем сам смог увидеть цель своих поисков. Впрочем, выстрел из энергетической баллисты ушёл «в молоко», синеватой молнией врезавшись в дерево на два метра правее Алексея и оставив на его толстом стволе дымящуюся выбоину. Не собираясь повторно проверять меткость стрелка, Стуков немедленно упал на землю и быстро сдвинулся под укрытие ближайшего валуна. Впрочем, ещё одной атаки не последовало, и через минуту бывший адмирал всё же выглянул из-за импровизированного барьера, пытаясь понять, кем и откуда был произведён выстрел. — Охренеть… — пробормотал он, увидев своего «противника». Опираясь на подножие каменистого навеса, покрытого редкой зеленью, среди высокой травы лежала протосс. Судя по огромному орудийному комплексу, установленному на левой руке, она относилась к адептам — высокоранговым полевым офицерам, находившимся в военной иерархии Альянса на одну ступень ниже преторов. Ну или по крайней мере когда-то относилась, потому что одного взгляда на инопланетянку было достаточно для понимания, что что-то с ней не так. И Стуков прекрасно знал, в чём именно заключается проблема — во время войны он не раз и не два встречал таких протоссов в бою. Посеревшая, растрескавшаяся кожа. Глаза, полыхающие ярко-красным светом. И, конечно же, растущие прямо из тела многочисленные красноватые кристаллы, устойчивые к большинству видов известного вооружения. Именно так выглядели солдаты Золотой Армады, для которых контроль со стороны Амуна оказался намного более непосредственным, чем для остальных. В отдельных сражениях войны Тёмный Бог часто брал свои марионетки под прямое управление, превращая того или иного воина во временную аватару. Объёмы энергии, которую враг использовал в физическом воплощении, были огромны, и организм попросту не справлялся с нагрузкой. Чаще всего это выливалось в мощный взрыв сразу после того, как Амун тем или иным способом покидал своё временное тело. Врождённая стойкость протоссов иногда позволяла последним пережить процесс, однако побочные эффекты, по-видимому, оказывали своё влияние на жертв этого процесса по сей день, несмотря на смерть Мрачного Голоса и уничтожение большей части его армии. Землянин совершенно точно знал, что визуальные изменения являлись лишь верхушкой айсберга. И лучшим доказательством этого было тот факт, что женщина все ещё была жива, несмотря на ставшее хорошо видимым по мере приближения обильно кровоточащее ранение в левой части груди, там, где у протоссов располагалось одно из сердец. — Не приближайся! — раздался в голове у Стукова голос, и адепт попыталась направить на него своё оружие, но поднять его второй раз оказалась не в состоянии. Следовало бы её добить. До сего момента на планете не появлялся никто посторонний, и заражённый адмирал предпочёл бы, чтобы так всё и оставалось. Потом найти корабль, на котором она прибыла, уничтожить его и спрятать обломки так, чтобы они были незаметны с орбиты. Привлекать лишнее внимание — тем более со стороны явно враждебно настроенных разумных — к этому миру совершенно ни к чему. Но, взвесив имеющиеся в наличии факты, Алексей решил, что живой протосс будет для него полезнее. Трёхметровые пришельцы никогда не появлялись в одиночку, да и кто-то, очевидно, нанёс лежащей перед ним инопланетянке ранение, что означало присутствие на планете и других потенциальных нарушителей. То, что он псионически чувствовал только её, ещё ничего не доказывало. Раз уж неспособный сопротивляться источник информации сам оказался в его руках, стоило бы извлечь из него максимум выгоды. Убить адепта он всегда успеет. — Не смей, чудовище, — попыталась она ещё раз, когда заражённый пошёл вперёд, приближаясь к ней вплотную. К несчастью для протосса, она едва могла двигаться, так что телепатические посылы были единственным, что она могла сделать для собственной защиты. И этого было недостаточно. — Ты даже не представляешь… — Ты идёшь со мной, — прервал её Стуков. — Не дёргайся, а то хуже будет. Он склонился и, в первую очередь, отсоединил несколько захватов, которые удерживали энергетическую баллисту на руке женщины, после чего отодвинул оружие в сторону. Все знания, которые были у бывшего адмирала в вопросе оказания первой помощи протоссам, ограничивались немногочисленными лекции из Академии и экспресс-курсом ксенобиологии, который прошли все солдаты и офицеры «Эскадры Смерти» во время подготовки к вторжению, причём последний в основном фокусировался на способах наиболее быстрого и эффективного уничтожения представителя инопланетной расы. Уж совершенно точно ему никто не рассказывал, как заставить дожить до допроса трансформированное псионикой существо, у которого повреждено одно из сердец. Единственным, что пришло Стукову в голову, было с помощью изменённой руки оторвать несколько полос ткани от своей и без того уже износившейся формы, отсоединить пробитую насквозь нагрудную часть высокотехнологичного хлама, когда-то бывшего бронёй, и наложить на испещрённое многочисленными шрамами и прорывающимися из-под кожи кристаллами серое тело импровизированную повязку. Землянин отметил, что часть следов от поверхностных ранений ещё не успела зарубцеваться, а удар в сердце был нанесён, скорее всего, пси-клинком. По-видимому, некие собратья адепта тоже пытались извлечь из неё какую-то информацию, а затем смертельно ранили и бросили умирать, не приняв, впрочем, во внимание тот факт, что изменённых энергией Амуна протоссов крайне тяжело убить без применения тяжёлого вооружения. Сама пришелец, видимо, настолько выбилась из сил, что даже никак не комментировала действия заражённого, и теперь лишь смотрела куда-то в небо. Закончив с остановкой кровотечения — позволять пленнице жить дольше, чем пару часов, Стуков не собирался в любом случае — он подхватил её на руки, без труда поднял и быстрым шагом направился прочь. Следовало уйти с открытого пространства, чтобы не повстречаться с какими-нибудь зилотами в самый неподходящий момент. Лежащий в траве наруч пси-клинка землянин так и не заметил.