Дьявол во плоти

В этот день все красны девицы глаз на улицу не кажут, все дома сидят да делами домашними занимаются. Лишь мужчины по селу ходят важно, мнят себя защитниками. Но нет защиты от той беды, которую саму люди и кличут. Каждый год найдется одна, что про старые поверья забудет, что теплый угол покинет на свою голову. Там и найдут её слуги змеиные, там и настигнет её погибель сладкая, как мед, горькая, как полынь. Анька была первой красавицей в деревне. Многие сватались к ней, да никому не давалась она, всё ждала жениха побогаче да покраше. Но такой всё не находился. Пригорюнилась девица да про себя решила: «Выйду я в Змеевик, стану женой Царя Змеиного. Не так страшен чёрт, как его малюют». Наступил день желанный. Пока все подружки её по домам сидели, гуляла Анька по полю, ждала участи своей. Глядит — в траве сверкает что-то, к себе манит. Наклонилась, подняла с земли зеркальце в оправе золотой, каменьями украшенное. Подивилась отражению, заулыбалась. Находкой обрадованная, забыла Анька о желании своём и домой пошла с лёгким сердцем. Но не знала она, что неспроста нашла она зеркало. То был дар Царя Полоза. Подымет девица его с земли, женой ему станет верной и жить станет в его царстве подземном средь гадов ползучих. Целый вечер провела Анька у зеркальца. Все надивиться не могла на него. Улеглась она в постель свою, но только глаза закрыла, как услыхала голоса шипящие, страшные. Раскрыла девица от испуга очи ясные да уставилась на гостей незваных. То были слуги змеиные, это они звали её. — Наш Царь желает взять тебя в жены, девица, — сказал один змей голосом человечьим. — Пойдем с нами, — вторили ему другие голоса. И поняла Анька, что неслучайно то зеркальце нашла. Не врало старое поверье. Но что же делать ей теперь? Сама хотела Царю стать женой, но страх такой взял перед слугами его, что передумала девица. — Убирайтесь, проклятые! — вскочила она, пытаясь прогнать гостей незваных. Но те оплетали её, словно веревками живыми, не давая двигаться. И всё шипели, шептали окаянные свои сладкие речи о несметных богатствах их Царя, о жизни прекрасной, что ждёт её с ним. Поняла она, что не будет ей больше житья на земле с людьми. Должна она уходить вслед за змеями. Утром следующим покинула Анька дом родной да отправилась в поле, где зеркальце то нашла, будь оно неладно. Смирилась с судьбой девица, думала, мол, не так уж плохо ей с Царем будет жить, если правду ей слуги его поведали. И вот из-под земли появился перед ней Царь Полоз. Чешуя его была чернее ночи, а глаза горели золотым огнем. Девица так и замерла, глядя на чудовищную красоту змеиного Царя. Но вдруг осыпалась кожа змеиная, и перед ней возник мужчина молодой. Ничто не выдавало в нём змея, кроме жутких янтарных глаз, что в самую душу смотрели. — Не бойся меня, — раздался голос сладкий и бархатный, а сам Царь подошёл ближе. — Пойдем со мной. Не могла она противиться речам его сладким, красоте его змеиной и пошла вслед за ним в царство его подземное. Одарил он девицу ласками и подарками, каких не видывал никто ещё доселе. Жила она в довольствии и радости до самой весны, пока однажды не позвал Царь её в свои покои. Страха не ведая, пошла Анька к мужу своему и предстала пред ним покорная. — Пришла мне пора проститься с тобой, — сказал Царь Полоз. Удивилась девица словам его. Неужели не радует она больше? Неужели стала не так хороша для него? Замерла она перед мужем своим в страхе, а тот вновь Змеем оборотился, вокруг юной шеи обвился да придушил её. Недаром каждый год Царь Полоз искал себе новую жену, ведь старую он убивал, чтобы бессмертие свое продлить. И несмотря на поверье старое, всегда находилась та, что из дома выходила да царские дары с земли поднимала, тем самым продлевая жизнь злодейскую.