От чистого истока я начинаю путь

Аста Королевская семья Ваканды все же до меня добралась. Интересно, я им сильно насолила своей аферой с вибраниумом? Или, может, в Эфиопии мы своей самодеятельностью наступили им на больную мозоль? Непонятно… Разговаривать прямо у стола с разоренным угощением, откуда я выковыряла все мясо, было несколько неудобно. Здесь много лишних глаз и ушей, ведь тут не только Мстители, но еще и куча других людей, приглашенных Тони и Пеппер: партнеры по бизнесу, несколько сотрудников ЩИТа и прочие. Поэтому Стивен предложил пройти в арендованный особняк и там уже все обсудить, чтобы не мозолить глаза окружающим. Дорога через газон, гравийную тропинку и мощеную дорожку показалась мне состоящим из сомнений адом, приправленным болью от неудобных туфель и постоянно оплетающим ноги многослойным шифоновым подолом фиалкового цвета. Еще и отсутствие лямок вылилось в страх «остаться без верха». Мне пришлось вцепиться в предложенный локоть Стива, чтобы не свалиться и идти куда надо, ведь в голове постоянно крутилась мысль, что обычную тактику «показать фак и убежать подальше» провернуть не получится — весь бардак и шум тогда свалится на Мстителей и их лидера. Который почувствовал мое волнение и накрыл широкой ладонью мои пальцы, чересчур сильно сжавшие ему предплечье. — Все будет хорошо, — подбадривает улыбкой с высоты своего роста. — Мы ничего плохого не сделали. — Пока не сделали, — тихо бубню сквозь зубы. — Если я психану, то будет второй асгардский балаган. — Я тебе помогу, — в последний раз поглаживает сжатые пальцы и пропускает вперед. — Чему меня научили в армии, так навыку всегда соблюдать субординацию. — Был бы сейчас рядом Старк, поставил бы сотню баксов на то, что все полетит к балрогам, мон шер, — незаметно поправляю сползающее легкое платье и оглядываюсь на следующего за нами невозмутимого парня. Т’Чалла вроде смотрит на шатер для гостей, но ухо повернуто в нашу сторону, а глаза прищурены. — Похоже, что нас слышат. Желание найти защищенное место сыграло со мной забавную шутку — я дважды открывала и тут же захлопывала разные двери в особняке, когда вместо лепнины и пастельных шелковых обоев видела родные стены цвета охры, усеянные трофеями и оружием. На третий раз Стивен придержал створку и сказал, что более защищённого места для разговора все равно не найти, а я решила, что это знак Судьбы. Т’Чалла в третий раз наблюдал «блуждающую» комнату и слушал наши препирательства с олимпийским спокойствием. Если бы я сейчас превратилась в огромного дракона и начала угрожать спалить его до головешек, то он, скорее всего, просто вежливо отказался быть сожженным, ведь у него на вечер совершенно другие планы. Мда, поторопилась я этого вакандца зеленым «парнем» называть — он далеко не мальчишка, а на вид ему нет и тридцати. — Что же, будьте наши-и-и-и-и… — внезапно вперед прошла та амазонка-телохранительница с обритой татуированной головой и подтянутым тренированным телом, запакованным в элегантное платье. Откуда она взялась? — …нашими гостями. Оба. — Благодарю за приглашение, капитан Роджерс и…? — задержался на пороге, заложив руки за спину. Голос у него хриплый, будто сорвал еще в детстве. — Аста, Ваше Высочество, — подавила в себе желание сделать кривой книксен и просто слегка склонила голову. — Будьте как дома… в котором царит творческий беспорядок. Аккуратист Баки переехал в свой дом за холмами и обживает комнату в новой базе Мстителей, так что гонять меня за мелкий бардак и кочующие мелочи некому. Можно сказать, что после освобождения заложниц в Эфиопии масштабную уборку я не проводила, поэтому каминная полка пестрит мелкими вещичками, а стол у дивана и кресел завален листами со старыми эскизами изделий и расчетами, на которых гордо лежит и блестит натертыми боками железный систр-погремушка — он начал ржаветь, и я решила его немного облагородить. Валяется ровно посередине, как паспорт, оброненный грабителем-неудачником на месте преступления. Еще и золотая диадема рядом лежит, а на средний наконечник стрелы прилеплен яркий стикер с напоминанием заняться списком Карла. Палево-то какое… — Ой, нет. Не стоит, мисс, — Стив быстро подходит к креслу, рядом с которым застыла в боевой позе телохранительница. — Пушок ручной и неядовитый. Аста, заберешь? — Пушок? — Т’Чалла с едва приподнятыми бровями рассматривает черно-желтого амурского полоза, что довольно свивает кольца на моей шее, пока я освобождаю стол. — Необычное имя для питомца. Как правило, его дают более… мохнатым животным. — Это вы еще Мурзика не видели. Вот уж кто мохнат сверх меры, — Стив бросил быстрый взгляд через окно на залитый полуденным светом луг. К счастью, огромного паука там нет. Да и два солнца в обзор не попадают, а о моей способности ходить сквозь пространство Т’Чалла явно знает от отца. Пусть думает, что мы где-то в мидгардской глуши. В просторной гостиной четверо людей, и каждый ждет от другого подвоха. Особенно Окойе, телохранительница принца Т’Чаллы. Вот уж кто постоянно пытался встать между мной и оружием на стенах, по которому едва заметно скользил взглядом вакандец. Чтобы успокоить напряженную амазонку, я выпустила во двор Пушка и ушла за напитками с угощением, предложив оценить и облапать мою коллекцию, если они пожелают. Но и это не сделало меня в ее глазах безопаснее для важной персоны — когда я разлила по кружкам горячую камру, она сначала обнюхала и попробовала свою порцию, а потом и сунулась к кружке принца. И сидела, выпрямившись, как будто ждала симптомов действия яда. А вот сейчас обидно было — я гостей принципиально не травлю. Не мой стиль. Т’Чалла в это время неспешно проходил мимо рядов мечей, топоров, булав, копий и луков. Другие трофеи тоже не обошли его поверхностного внимания, но даже маска Темного эльфа, корона императора-людоеда и рука Зимнего Солдата заняли его лишь на пару секунд. Скорее, вежливо интересуется… и тянет время, застыв перед каминной полкой, где на уровне глаз висит подарок Башенги. Крюки над камином всегда занимало особое оружие, и в двух случаях из трех это были вещи, владение которыми подразумевает большие обязанности: копье Моухара, коса Жнеца и дар возмужавшего «котеночка». Моя кружка уже почти опустела, а мы все молчим. Даже Стив не знает, с чего начать. Э-э-эх… Вперед, балда! — Сю-ю-юп… — от неуместного сёрбанья сидящий рядом Стив поморщился, Окойе стрельнула глазами (и почти застрелила), а Т’Чалла только развернулся, наконец оторвавшись от созерцания копья и россыпи мелочевки на каминной полке. — Может, уже приступим? — К чему же именно? — вакандец отошел к своему месту и сделал небольшой глоток камры. После него слово взял Стив. — Вы формально поблагодарите за возвращенный вибраниум, а мы удовлетворимся простым «спасибо», — предложил находчивый капитан, обняв меня рукой за плечи. Мой якорь спокойствия. — И на том разойдемся, чтобы вернуться на торжество. Мистер Старк попросил нас остаться, пока не запустят фейерверк. — Но ведь тот вибраниум на самом деле не из Ваканды, и значит, он не возвращен, а подменен, — повернулся ко мне, сразу распознав главную виновницу. — Кристаллическая решетка построена немного по-другому, и радиоактивный фон ниже. Поэтому я хочу знать, откуда он? — Отсюда, — начала игру словами, ведь маги стараются вместо лжи недоговаривать. О том, что мы находимся в другом Мире, я решила пока не сообщать. Пока. Если надо будет, то вырву обещание нейтралитета под угрозой оставить их здесь навсегда. — А какая вам разница? Ущерб возмещен в полной мере, и мы вам ничего не должны. — На Земле есть только одно месторождение вибраниума, и находится оно в Ваканде, — гнет свою линию Т’Чалла, не меняя спокойного тона. — Он синтезирован? Я все же хотел бы узнать. — Что-то это не очень похоже на благодарность, — Стив рядом распрямил плечи и разом стал внушительнее. — Больше напоминает допрос с пристрастием. — Потому что это политика, мон шер. И это печально, — заглянула в опустевшую кружку и потянулась к кувшину с камрой, цедя слова. — Ваканда боится потерять свою монополию на Земле. Поэтому послала к нам с охраной, скорее всего, младшего сына из королевской семьи, который не столь ценен, как старший наследник. И который на досуге любит примерять маски и костюмы. Вас двоих послали нас убить, чтобы не терять рынок сбыта? — Не смей так говорить о нашем принце! — Окойе резко подскочила, но замерла, когда царственный отпрыск остановил ее жестом. Она сейчас во мне дыру прожжёт. — Аста, не начинай дипломатический скандал. Фьюри нам этого не простит, — тормозит меня Стив. — В смысле, «вообще не простит» или «еще раз не простит»? — беспечно наливаю себе камры. — Я единственный сын, — от слов Т’Чаллы даже отставила наполненную кружку. — И я не наемник, чтобы пятнать себя недостойными поступками. — Отлично! Значит, вы пришли договориться, а соглашения я люблю, — потерла руки и начала расхаживать по гостиной, цокая неудобными каблуками по деревянному полу. — Мы можем прямо сейчас заключить Договор о добровольном частичном эмбарго, то есть ограничении торговли. С вашей стороны не будет скандала и преследования, а мы со своей гарантируем, что не будем продавать вибраниум на Земле в течение, скажем… десяти лет. Стивен, как ты считаешь? Т’Чалла? — мой светловолосый сообщник кивает, а на лице оппонента ноль эмоций. Как будто догадался, что про банальный натуральный обмен я умолчала. — Двадцати лет? Тридцати? Больше? В любом случае, это не будет касаться материала для личных нужд. Да хоть полвека! Продавать вибраниум мы сможем и в другие Миры, а Земле пока хватит скудных запасов Ваканды. Мы подождем, пока не истечет срок Договора и потом развернемся — у Мира Двух Солнц будет все самое лучшее. А что будет с Майроном, когда он узнает про месторождения… А как будут рвать бороды наугрим… А если еще немного Моухару пожертвовать… У-у-у… От грандиозных планов даже звериные уши на макушку полезли, разворошив непривычно элегантную укладку, и в груди зародилось довольное порыкивание. Стивен меня поддерживает, раз с наигранным вздохом пробормотал в кружку: «Опять кошка за своё взялась». Т’Чалла размышлял, Окойе бдила, а я в ожидании ответа не глядя потянулась на каминную полку за трубкой с кисетом и нечаянно смахнула кучку подвесок-стрел для кос, которые крупными золотыми искрами рассыпались по полу. От неловкости поникли покрытые темной шерстью уши, я цыкнула сквозь отросшие клыки. — Ghaash bubhosh! — кое-как собрала многослойный легкий подол и поднимаю цацки с пола, почти столкнувшись лбом со Стивеном, решившем мне помочь. — Аста, хватит ругаться на Черном Наречии, — подал несколько подвесок для кос и привычно одергивает, пока мы близко и можем шептаться. — Черное Наречие — это не только маты. Я призывала в свидетели своей рукожопости Великое Пламя, — пересчитываю добро. — Четыре, пять, шесть… Но балладу на орочьем все равно не сложишь — основная масса слов специфическая. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать… Где еще одна? — последнюю подвеску подобрал вакандец. — Вернете? Можно даже с ответом насчет Договора. — Я не люблю политику, но ей приходится заниматься, — наконечник лучом солнца сверкал на протянутой темной ладони Т’Чаллы. — Однако король Т’Чака послал меня не для того, чтобы заключить Договор, а чтобы найти Баст и поговорить с ней. Вы посетите Ваканду? — Интересуетесь египетской мифологией? Похвально, но я здесь при чем? — вывалила подвески на стол и неторопливо набиваю трубку, одновременно посылая Стивену мысль: «Будем отпираться». Вместо уговоров мне просто показали запись с крыши, куда меня заманил Папа Легба. Похоже, что аграрная страна раскошелилась на покупку пары технологий у Старка — изображение просто повисло в воздухе. Причем голограмма возникла над браслетом из бусин на запястье Окойе, и запись тогда велась явно с ее стороны. Я с самым мрачным видом наблюдала, как я-лирим в косухе и штанах военной раскраски пыхала трубкой и медленно тянулась к берцам, пока Т’Чака смотрел на горизонт, вспоминая былое. А потом безуспешно отпиралась от нового имени и с систром наперевес выплясывала в безумии ветров Темной Стороны от известий о месторождениях вибраниума и скором пополнении в семействе. Ну и еще Папа Легба во всеуслышание заявил, что ложь мне противопоказана. И в объектив подмигнул, зараза. От огорчения я полностью покрылась шерстью и сбросила неудобные туфли, сдавившие бедные кошачьи пяточки. Поглядывая на телохранительницу, начала мерить мягкими звериными лапами гостиную. Легкий шифоновый подол платья от трения о шерсть с треском статических разрядов облепил ноги и хвост. — Я-то думала, что он Окойе глазки строил, а он мне в этот момент свинью подкладывал, — порыкиваю в окружении красных всполохов и фиолетовых нитей. Ярость и толика страха. Чтобы не психануть, обхожу диван и кладу руки на плечи своего светловолосого «якоря», которым неосознанно закрылась от проблем. — Чертов провидец и технический прогресс… Раньше было лучше. — Не совсем с тобой согласен насчет развития науки, хотя я понимаю твою нелюбовь к камерам, — возражает Стив, пока я разглаживаю ему воротник праздничного пиджака, стараясь не порвать когтями ткань. — И как же ты раньше со свидетелями разбиралась? — Сотрясение устраивала и по встряхнутым мозгам забвением проходилась. Или поила их допьяна, как тебя в сорок втором. Кстати, уважаемые принц Т’Чалла и Окойе, именно тогда я в первый раз увидела ваш Мир. В ноябре тысяча девятьсот сорок второго года, — умалчиваю, что Земля повстречала меня из-за Моста Времени гораздо раньше. — Вы же из королевской семьи и знаете, что бывает, когда младенцев называют в честь знаменитых предков — их нумеруют. Карл Девятый, Людовик Десятый и прочее… — Намекаете, что если вы и Баст, то не та, о которой все знают? — понятливый вакандец откидывается на спинку кресла, переплетая пальцы. Надо его дожать. — Именно. Настоящая Баст из Бубастиса никогда не стала бы так себя вести. Спорим на щелбан? — через плечо сидящего Стива тяну руку для заключения пари. — Мон шер, разобьешь? Но темнокожий мужчина только начал неторопливый рассказ, игнорируя мою протянутую руку. — В Ваканде верят, что десять тысяч лет назад богиня Баст явилась одному шаману во время разрушительной войны и указала на сердце-траву, сок которой сделал его нечеловечески сильным и быстрым, подобно пантере. С ее помощью он победил в войне и принес мир Ваканде, став королем и защитником своей страны. Когда пришло время, он передал мантию Черной Пантеры своему сыну, а тот своему. Пока ее не получил я, — Т’Чалла расстегивает ворот затейливо вышитой рубашки. Не к добру это. — Старые легенды говорят, что Баст явилась Башенге еще в младенчестве и спасла его от смерти, оставив на память одну из своих стрел. Вот эту, — снимает с шеи шнурок с золотой подвеской, которую я в свое время не стала забирать из цепких младенческих пальчиков, и кладет ее рядом с кучкой идентичных изделий Майрона. — В честь богини он и назвался Черной Пантерой. — Э-э-э… Надо же! Какое удивительное совпадение… — делаю удивленные глаза, но вставшая дыбом шерсть меня выдает. Как и нервный хвост, облепленный осточертевшим шифоном. — Прям как будто с вашей древней реликвии слепок кто-то сделал. Но мои побрякушки совершенно новые. — Действительно, — подключается Стив и выдает чистую правду. — Эти украшения у Асты появились меньше года назад. Не знаю, как Стивен, а я была похожа на олицетворение невинности и святой простоты, не имеющей для изворотливой лжи ни хитрости, ни мозгов. Вакандец только немного свел брови и взял со столешницы два наконечника стрелы — свой и один из моих. Единственное видимое отличие между ними в том, что его более потертый, а мои цацки сияют неповрежденной полировкой. — Действительно, удивительное совпадение… Особенно невероятно то, что на них одинаковое клеймо. Вот здесь. Т’Чалла хрипловатым ироничным эхом повторил наши слова, указывая на стык граней наконечника и кольца для закрепления косы. Не знаю, каким образом, но Майрон умудрился оставить там крохотный знак, которым пометил все мои финтифлюшки, включая брошь, сбрую для Гинервы и наши браслеты с оружием — расположенные по кругу два солнца и три луны. До ужаса постоянная педантичность одного майа-кузнеца вышла мне боком. — Блядство… — быстро сгребаю со стола набитую трубку, спички и уже у двери говорю через плечо. — Простите, не сдержалась. Подогнутая нога медленно затекала, зажатая между ступеньками веранды и пушистой задницей, фиалковое платье для «фиялки» бесило все больше, табачный дым разрезался на клочки тенью от крыши и хлыстами из обсидиановых осколков. Оказывается, если ни на кого конкретно не злиться, то контролировать их получается лучше. Или если злиться только на саму себя — надо было лучше заметать следы. И не грубить Т’Чалле, все же потомок Башенги. Который, в отличие от своего прямолинейного и благородного предка, что-то мутит. Хотя сказал, что не любит политику. — Вот так, блядь, это и случается. Ты просто пробегаешь мимо, а через некоторое время к тебе куча претензий, — щелк. — Говорили мне умные люди, что надежда — глупое чувство, так нет же… — щелк. — Балрогова жопа… — Вам не нравится Ваканда? — от двери раздается голос Т’Чаллы. — Пока не знаю, — резко выдыхаю дым, скосив звериные уши к стоящему позади меня человеку. — Я там давно не была. Или недавно? Неважно. Вы как-то жили без меня десять тысяч лет, потому что даже если и молились, то я ничего не слышала. Зачем я вам вообще сдалась? — Хм… Интересный вопрос, на который не найдется простого ответа. Разговаривать, сидя спиной к собеседнику, невежливо, но стоило мне подняться, как отсиженную ногу с притоком крови прошибла судорога и миллиард невидимых иголок. От боли я только охнула и начала заваливаться набок, не выпуская из рук трубку. Так бы с позором и упала, но Т’Чалла за секунду преодолел почти три метра и придержал меня за мохнатый локоть. Быстрый, как будто Темными Путями прошел. — Поздравляю, теперь вы весь в шерсти, — ковыляем со скоростью хромой улитки обратно в дом, и я указываю на всю себя длинным чубуком. — Вы уверены, что вам нужно вот ЭТО? Учтите, меня изгоняли больше раз, чем я помню. А уж сколько раз мне заочно выносили смертный приговор. И я бы не сказала, что они всегда были неправы… Я все же натура увлекающаяся. Спасибо, дальше сама. — Мы почитаем не только милостивую Баст, но и яростную Сехмет, — оглядывается со сведенными бровями и скользит взглядом по зеленому лугу с несколькими отдельно стоящими дверями, побеленным стенам маленькой кузни и вековым стволам близкого леса. Похоже, он начал догадываться, что это не Земля. Тени-то двойные. — Как бы вас ни называли, вы все равно остаетесь частью нашей истории. Я могу дать слово, что Ваканда ничего не будет от вас требовать. — А давайте! Тогда я покажу вам свои воспоминания о первой встрече с Башенгой, — оправляю прилипающий к шкуре подол и протягиваю руку. — А если сможете удержать мой меч хотя бы пару секунд, то увидите, какой переполох мы с ним устроили во время войны. Договорились? Как ни странно, но он смог держать клинок без вреда для себя. И заключенное в мече пламя дракона его не сожгло, а только сильно нагрело руки. Это знак, определенно. После сеанса просмотра Т’Чалла задумчиво листал экземпляр учебника «Магия разных Миров, Очевидная и Истинная, с примерами и комментариями», по третьему разу перечитывая раздел «Мост Времени». И неизвестно, какие знания так его озадачили: написанная в соавторстве с магами трех Миров книга, нахождение его и Окойе вне родной планеты, скорое пробуждение магии у людей Земли, случайно и ошибочно сожранная «котеночком» трава, мои хулиганские драконьи песни под небом древней Ваканды или привычка Башенги чистить зубы, сдирая белый налет ногтем — времена были дикие и в плане средств гигиены не очень обеспеченные. Окойе оттаяла, когда я разрешила ей испытать копье, но метать его она не стала и только держала на коленях, ощупывая темными пальцами острие из вибраниума и сколы на древке — историческая ценность. Стив сидел в полюбившемся кресле у холодного камина, еле слышно хмыкал и улыбался уголком губ, зарисовывая шуточный шарж, где я с высунутым кошачьим языком плету косы взамен растрепавшейся прически. Рукава его праздничной рубашки закатаны, а пиджак давно сброшен на маленький бочонок сидра, который вместо взятки попросил захватить Старк, раз мы на время смылись с его свадьбы. — Я же говорила, что все окончится балаганом, — Т’Чалла после моих слов только на секунду оторвал глаза от страниц, а потом вернулся к чтению, будто ничего не слышал. — Все прошло бы более ровно, если бы ты не позвала Мурзика, — отвечает Стив, шурша карандашом по бумаге. — Я не думала, что это гигантский мохнатый паук, когда спросила про него, — Окойе встает и с почтением водружает копье обратно на крюки над камином. — Предполагала тигра или льва, но не насекомое размером с носорога. — А я говорила, что мой Дар — сеять веселый хаос, — в человеческом виде откидываю за спину косы и магией смахиваю выпавшую шерсть. — Если вдруг на старости лет меня накроет маразм, то я организую собственный культ безумной старушки и назову его «Дебаста», как сокращение от «деменция бабушки Асты». Мы с адептами будем пить вино, танцевать вприсядку, печь пирожки с гвоздями и приветствовать друг друга хлопком ладони об лицо. — Аста… Ты не меняешься, — Стив закрывает глаза рукой. Со шлепком. Какое совпадение… — Добро пожаловать в клуб, Стивен Грант Роджерс, — слышу еще один подозрительный звук. — А паства-то растет… С вступлением, Ваше Высочество. Кстати, красное пиво у вас все еще делают? Нам со Стивом понравилось. — Ибхийя варят для особых случаев по старинному рецепту, и пьют его только по праздникам. Дело в том, что оно красное от ройбоса и йохимбе. Листья ройбоса тонизируют, а кора йохимбе является… — Т’Чалла замялся, закусил губу и невозмутимо перевернул страницу, будто что-то для себя решил. — Афродизиаком. — Вот зараза! А я думаю, чего это мы тогда… — поймала предупреждающий взгляд Стива. — Кхем… проехали. Уважаемая Окойе, с вступлением в «Дебасту». Метафорические розовые поняшки скакали вокруг нас в этот момент. А потом дружно сдохли, когда мы готовы были вернуться на торжество. Просто немного ироничная дочь Африки, которая вздрогнула, увидев в первый раз лихолесского паука, на секунду прикрыла глаза и сжала губы, снова став немногословной амазонкой, готовой убить за королевского сына. Которому сейчас будто привязали оглоблю к позвоночнику, забрав всю мягкость и живое любопытство из взгляда. Из Мира Двух Солнц вышли уже не Т’Чалла и Окойе, а носитель мантии Черной Пантеры и наследник престола с верной воительницей. Они уносили с собой книгу для будущих магов, золотые яблоки и нитку ярких бус, подаренных мне первым королем Ваканды. И мой систр в виде залога, за которым я вернусь в ближайшую пару лет. Если они думают, что я им его оставлю, то их ждет великий облом. Моё, пусть даже не надеются! И да, надежда — глупое чувство, но иногда без нее никак. И это хорошо.

***

Тони Старк Просто жить — замечательно. А когда рядом с тобой человек, при поддержке которого чувствуешь себя способным свернуть горы, то прожитые дни приобретают вкус счастья. С тонким ароматом грусти, ведь по башне больше не слоняются фрики в супергеройских трико. Мстители переехали на новую базу в пригороде Нью-Йорка, капитально перестроенную из старого объекта ЩИТа — Фьюри подсуетился, и я теперь не натыкаюсь на оставленные тут и там передатчики, мой холодильник больше не разоряют по ночам. Исчезли связки перьев, корней и засушенных трав. Щит Кэпа не сверкает звездой, прислоненный к стене. На столах не лежат экспериментальные стрелы Соколиного Глаза, Черная Вдова не предлагает заключить еще одно пари. Страшилки-близняшки не смотрят вечерами старые фильмы про зомби, Вижен при этом не сидит в кресле, пытаясь постичь иррациональность страха от плохо созданных спецэффектов и отсутствия логики в действиях. Барнс теперь не наигрывает на гитаре в спортзале, когда думает, что все спят. Даже две божественные задницы не препираются по малейшему вопросу, обзывая друг друга Белым Ходоком или Джоном Сноу, который «ни демона не знает». Хм, надо будет посмотреть тот сериальчик. Если свободное время будет, ага. Тора и Локи теперь вообще на Земле нет — они отправились в Асгард. Втроем. Златовласка сиял, как новенький доллар, держа в своей лапище тонкую руку Джейн Фостер, которая прощалась с друзьями и коллегами на газоне перед новой базой и заполошно вспоминала о взятых с собой вещах. Северный Олень только сверкал новыми рогами, закатывая глаза и потряхивая кулаком, куда спрятал уменьшенные коробки. Выделенные в подмогу Мстителям агенты ЩИТа совершенно случайно устроили в этот день пробежку и строем топали туда-сюда мимо нашей разношерстной компании, сворачивая шеи. — Я горжусь, что сражался рядом с такими доблестными воинами, — гремел басом напяливший доспехи и красный плащ Тор. — Долг зовет нас в Асгард, а потом и далее. Всеотец прислушался ко мне и решил, что я должен разыскать остальные Камни Бесконечности. Это великая честь для меня. — Тор, будь осторожнее. Прошу тебя, — Фостер вцепилась в руку бога грома. — Я буду беспокоиться за тебя. — Зато я буду спокоен, — хлопает по плечу стоящего рядом кислого брата. Тот даже пошатнулся. — Локи останется в Асгарде и защитит, если враги нападут. Матушка с отцом будут рады видеть тебя во дворце и уже выделили покои с комнатой для твоих ученых трудов. А потом мы прощались. Тор с Локи целовали ручки присутствующим дамам и до хруста ребер обнимали всех остальных. Хвост подавать руку Локи отказалась и почти подпрыгнула, чтобы заключить Оленя в дружеские объятия. — Не прощаемся, йотун, — похлопывала бога озорства по спине под внимательным взглядом Кэпа. — Я свяжусь с тобой, когда у Лиры подойдет срок. — В таком случае прошу вас заранее подготовить оливки и сидр, дева-кузнец, — выпрямился и шагнул к поднявшему Мьельнир брату. На спине у Оленя белела записка: «Мороженым не кормить». Разноцветный столб света с громким гудением упал на лужайку перед новой базой Мстителей и исчез, забрав с собой троих и оставив после себя дымящуюся землю с искрами догорающей травы. — Весь газон выжег, — носком ботинка растираю пепел от сгоревших стеблей. — Кэп, хочешь, я по старой дружбе оплачу вызов садовника? Тут всего пару квадратов заменить придется. Будет как новенький. — Старк, — смотрит укоризненно, как будто он школьный учитель, а я домашку дома забыл, — Мы все же пытаемся справляться сами, по мере возможностей. Трава самостоятельно вырастет. — Это вообще не проблема, — Аста садится на корточки и проводит рукой по выжженным линиям, бормоча под нос. Сквозь пепел тут же прорастают зеленые травинки, стремясь к небу. И не только на месте круга от Радужного Моста — в радиусе десяти ярдов трава теперь доходит до колена. —Упс, перебор, — чешет за ухом. — Похоже, придется звать газонокосильщика. Или можем попросить Пьетро помахать косой. Жнец он или косплеер несчастный?

***

На самом деле башня не так уж и опустела — Брюс согласился, что лучше моих лабораторий он места для науки не найдет. Так что мы частенько собираемся все вместе на ужин, как просит миссис Старк. Иногда она даже что-нибудь готовит, и в этот момент я ощущаю себя дома, вспоминая теплые семейные вечера с отцом и матерью. Хотя мама себя кулинарией не утруждала, только по важным праздникам. — Тони, сегодня у нас паста с соусом карбонара, — моя прекрасная рыжеволосая волшебница колдует над плитой, на время отбросив маску генерального директора Старк Индастриз. — Принесешь вино? — Конечно, милая, — отвлекаю внимание поцелуем за маленьким ушком и зачерпываю деревянной ложкой соус. И тут же в шутку получаю по рукам. — Я подарю тебе фартук «Поцелуй повара» и буду безнаказанно отвлекать, пока все не сгорит. Нам придется заказывать китайскую лапшу и печенье с предсказаниями. — Я тогда все пересолю, чтобы мне было не слишком обидно за потраченное время, — с поднятой бровью заносит солонку над сковородой. — Позовешь Брюса и Наташу? Да, Романофф тоже здесь мелькает. Как и Бэннер порой уезжает к ней на базу. Устроили жаркий роман на два дома… А иногда за ним телепортируется Барнс, когда нужно срочно вылетать на задания — Халк осознанно согласился быть Мстителем, и его неуправляемое «крушить» ушло в прошлое. Летний Сержант после добровольной отставки своей бешеной сестрички стал мальчиком на побегушках, деля это звание с Ртутью. Хотя Барнса я теперь зову еще и Весенним Инструктором — он развернулся на полную катушку и сначала устроил ликбез с тренировками торопыге, потом Мстителям, а следом начал нещадно гонять агентов ЩИТа. Говорят, что на ринге он настоящий зверь, но никого не калечит, подробно разъясняя несчастным ошибки после спарринга. Один раз он зашел с новостями. — Знаете, мистер Старк, нам вас не хватает, — берет полную кружку из кофеварки и тянется за сливками. — О да, — качаю низким бокалом с виски, отчего кубики льда со звоном бьются о стенки. — Некому больше заказывать вам лучшую пиццу в городе. Или Фьюри не жадничает? К тому же вместо Железного Человека вы получили Железного Патриота и Сокола на сдачу. Целых два армейских летуна взамен одного гражданского раздолбая. — Пусть вы и говорите, что Роуди и Сэм вас заменят, но они еще не вышли на пик своих возможностей. Мы со Стивом их тренируем, но работы непочатый край, — задумался и чешет щетину на подбородке. — Недавно, пока часть группы отправилась на задание, на базу проник один странный человек. Увеличивался и уменьшался по своему желанию. Уилсон не был подготовлен к такому противнику и упустил его. А я смог выследить и догнать. — Где прикопал? — от моего вопроса Барнс только морщится. — Что? И от тебя потом сбежал? Стареешь, Летний Сержант. — Сам отпустил. Он не преступник. Вернее, бывший преступник, но дело не в этом. Все равно мы взяли его на заметку и позовем, если понадобится помощь, — барабанит пальцами по столу. — Сэм с ним не справился, так как был один. Если бы на базе Мстители сидели полным составом, то был бы другой разговор. И сейчас я подойду к главному — вы с миссис Старк здесь одни, а Халк не всегда бывает в башне. — Так-так-так, тормози! Фьюри послал тебя, чтобы уговорить меня вернуться? Можешь передать, что у него не получится соблазнить меня своим глазом и приключениями. Я теперь женатый человек и с вояками жить не буду, хотя по отдельности вы мне все нравитесь. — Вы не поняли, мистер Старк. Я предлагаю подтянуть вас по рукопашному бою, чтобы вы точно продержались, пока мы не придем на подмогу. Заодно покажу пару приемов миссис Старк. У вас так будет больше шансов выжить, а я верну свой долг вашей семье. Что скажете? — Еще раз назовешь меня «мистер Старк», и я сломаю тебе нос… — махом выпиваю виски, — …когда ты подучишь меня, Барнс. Называй просто Тони, а то зубы от официоза сводит. — Тогда я просто Баки, — тянет руку, которую я крепко жму. — Кстати, как там поживает Хвост? Я подарил ей замечательный кошачий домик, который она оставила здесь, но сама не заходит. Хотя обещала. — Ее Фил Колсон забрал. Они сейчас под видом патруля Гринписа бороздят моря и океаны. Аста часто ночует в открытом море и выходит на берег, только чтобы оставить собранный пластик и ненадолго забежать к Стиву. Если зайдет к тебе, не бросай при ней где попало мусор. Ее это бесит до оранжевых глаз. Нет, белки не чернеют, но дым изо рта идет.

***

Барнс — очень жесткий, но справедливый тренер. Меня он швыряет по всему рингу, Хеппи тоже достается, а вот с Пеппер обходится осторожно и учитывает, что она не профессиональный боец. Честно, я теперь боюсь с ней драться, потому что Весенний Инструктор обучил ее таким подлым и действенным приемам, что я уже заранее сочувствую идиотам, которые попробуют напасть на мою малышку. А если учесть, что кольцо Майрона делает ее невидимой для недоброжелателей, то мой Перчик задаст врагам такого жару… О черт, вот это бросок! — Нужно активнее бить коленом, миссис Старк, — Баки поднимается с пола, куда его с размаху уронила Пеппер. — После этого приема надо постараться ударить противника в адамово яблоко и быстро убегать, — жестом подзывает Хэппи, вытирая пот с лица полотенцем. — Мистер Хоган, теперь ваша очередь. Начальник охраны должен быть примером для своих подчиненных. — Я слишком стар для этого дерьма… — еле слышно пробормотал Хэппи, проходя мимо меня. — Сержант Барнс, должен напомнить, что страховка оплачивает больничный, только если я буду ранен при защите мистера Старка и его интересов. — Гарольд! — от возмущения даже назвал его полное имя, чего давно не бывало. — Какая страховка для старого друга?! Я готов оплатить любой счет из больницы, даже если это меня разорит. — Не стоит, — Баки хрустнул кулаками. — Я и сам смогу его потом подлечить. Приступим? Тони, ты следующий. Этот почти обычный разговор навел меня на одну важную мысль — мы не молодеем. Сейчас пока есть Мстители, но нас набрали из уже состоявшихся людей, готовых героев. Еще десять или пятнадцать лет, и мы все выйдем в тираж, чтобы вечерами жаловаться на первую ноющую боль в суставах. По крайней мере, это точно буду я, Роуди и Бартон. А ведь мир к тому времени уже привыкнет, что Мстители придут, когда будут нужны. Мы окопались в настоящем, совсем забыв о будущем. Кроме Клинта, который со своей спецагентессой настрогал троих детей — Романофф показывала мне фотографии новорожденного Натаниэля Пьетро Бартона. Забавный карапуз. Как следует обкатав в голове мысль о подрастающем поколении, я вдруг понял, что кучкой героев защитить мир, конечно, можно, но вот только он останется на прежнем месте. А нам нужна эволюция. И мозги, которые помогут ей осуществиться. — Пятница, — стараюсь не разлить кофе, пока обхожу лежащие тут и там открытые ящики в мастерской. — Да, босс, — отвечает с интонацией, как будто уже держит наготове шутку. — Вызвать уборщиков? — Ха-ха, очень смешно, — убираю со стола несколько разводных ключей, а из воздуха — несколько неподвижно висящих проекций с неудачными узлами и парой видеороликов. — Подготовь мне список учебных заведений, которым не помешает грант для талантливых учеников. Пора возрождать традицию благотворительности. Пусть знают, что Старки — это не только железные летающие костюмы и полные карманы долларов, но и забота о будущем, — устраиваюсь в удобном кресле на колесиках. Кажется, что это не я кручусь, а моя мастерская вертится вокруг меня. Несколько роботов-манипуляторов, газовый резак, камера для окраски, наполовину собранный, но заброшенный очередной Марк, который я использую вместо вешалки для средневекового плаща с волчьими застежками — шутка Оленя. Я не стал заканчивать новый костюм, так как понял, что только немного улучшаю предыдущие технические решения — меня захватил творческий застой. Раньше я бы устроил кутеж с бросанием денег на ветер, реками алкоголя, девочками и казино, но сейчас тянет только слегка выпить и просто сменить обстановку. Чтобы потом с новыми идеями вернуться в мастерскую, где раздолбай становится гением. Храм прикладной науки, который я сам построил. В котором я и жрец, и единственный верующий, не считая иногда заходящего Брюса, но он больше спец по биохимии, ядерной физике и гамма-излучению. А мне нужен изобретатель-механик, причем, желательно, столь же гениальный, как я. Что? Сам себя не похвалишь… — Детка, запусти масштабный поиск. Нам нужны способные в изобретательстве и машиностроении люди, не связанные с Мстителями или ЩИТом. Желательно молодые и не слишком зашоренные, а то замучаюсь переучивать и полет фантазии развивать. — Еще что-нибудь, босс? Могу заказать пепперони и запустить кофеварку. Двойной эспрессо? — Давай, — останавливаюсь и просматриваю список от Пятницы. — И пошерсти ютуб. Мало ли, вдруг рядом с нами неприкаянные благородные герои-рыцари бегают. Попадут под пяту Фьюри — и конец их свободе. Лучше их найдем мы, чем вояки из ЩИТа. Начни с Нью-Йорка, а там посмотрим. — Босс, есть совпадение. Включаю запись из Квинса. В воздухе парила голограмма, как парень в нелепой тканевой маске и красном спортивном костюме для пробежек выпускает из рук какие-то липкие веревки, ползает по отвесным стенам и играючи перелетает с фонаря на козырьки зданий и обратно. И все это для того, чтобы вернуть украденную у женщины сумочку. — Боже мой!.. Он, наверное, еще и старушек через дорогу переводит. — Подобная запись имеется. Воспроизвести? Похоже, и правда рыцарь.

***

Идея найти молодых гениев должна была прийти в мою голову гораздо раньше. Список Пятницы порядком похудел после первоначального отбора — хороших исполнителей я и по объявлению набрать смогу, только свистни, что Тони Старку нужны помощники. К тому же те, которые мне бы подошли, уже давно заключили контракты с компаниями-конкурентами и могут согласиться на работу для того, чтобы изнутри понаблюдать за мной. Хватит с меня шпионов — Фьюри с Романофф более чем достаточно. Следом отсеялись школьники и студенты, которые рвут жилы только ради оценок, монотонно зубря учебники. Тоска зеленая, как бубнит под нос Барнс. Почему она именно зеленая, а иногда и черная, он объяснить не смог. Сказал, что это непереводимое русское выражение, и он сам не знает. Неплохой контингент будущих гениев обнаружился, как это ни странно, в Мидтаунской средней школе науки и технологий. Пусть она и не входит в элитный круг, но ее выпускники точно пойдут искать себя в жизни, а не упорхнут на подготовленное родителями место. Отлично, займусь ими плотнее, когда закончу список, в котором есть еще много потенциальных кандидатов в жители моей мастерской. Например, в Калифорнии, на другом конце страны. Заодно развеюсь, пока буду преодолевать три часовых пояса. Частный самолет летит над облаками, окружив меня привычным комфортом — удобные кресла, вежливые стюардессы, бокал виски со льдом из замороженной родниковой воды и старкфон, на который Пятница присылает все, что может меня заинтересовать, но не более. Жесткие рамки пришлось поставить после того, как в один из вечеров я со вздохом повторил слова Барнса про «зеленую тоску», и моя электронная помощница тут же включила видео с подборкой котят. «Это чтобы поднять вам настроение. Согласно анализу ваших привязанностей и предпочтений, вы любите кошек». А я ведь просто давно не видел «дочурку». — Босс, я кое-что нашла на ютубе. Предварительная проверка показала, что это не фэйк. Но вы не просили отбирать для вас файлы подобной направленности. Хотите просмотреть и дать новые указания? На слегка дрожащем видео лениво перекатывались белые шапки волн, разбивающихся о освещенные полуденным солнцем редкие скалы у песчаного побережья. Зонтики и лежаки с разморенными людьми на них. Таких роликов выкладывают тысячами, чтобы похвастаться отдыхом на морях, но… Обычно на видео «я и халявный бар» не бывает существ, от вида которых по спине пробегают мурашки — на удаленной в море скале свернулся огромный змей, подставив под свет солнца бирюзовые бока с оливковыми пятнышками и мерно вздымающуюся спину с черным гребнем. Когда к нему подплыл катер береговой охраны, то он просто посмотрел на него, сверкнув зубами, зевнул и лениво соскользнул в воду, подняв волну, от которой лодка храбрецов сильно закачалась. Срань господня… В нем же не менее сорока ярдов! — Пятница, — не чувствуя вкуса, делаю большой глоток виски. — Есть еще подобные ролики? Вместе с ответом помощницы начали всплывать окна, многослойно перекрывая друг друга и полностью закрывая до привычки дорогую внутреннюю отделку самолета. Фавны, волосатые карлики, змееподобные люди, красивые девушки с козлиными копытами, птицы с человеческим лицом… Черт… Я слишком закопался в лаборатории и оторвался от жизни. — Сколько погибших? Почему я не знал? — Босс, жертв со смертельным исходом пока не было, — почти обиженно говорит Пятница. Создал на свою голову. — Объекты чаще всего дружелюбны или индифферентны к людям за редким исключением. — Тогда покажи те, где были нападения! — всплывает лишь несколько окон. Одним из первых попался ролик, на котором над волнами мелькает до боли знакомая рогатая голова. Изображение трясется, когда Аста что-то бросает на палубу, и навстречу из воды поднимается стена из мусора, плотно залепившая грязный иллюминатор. Последние секунды ролика — отрывистый мат и едва пробивающийся сквозь пластиковые бутылки дневной свет. Так вот что за «Гринпис» последнее время бороздит океаны с Филом Колсоном в придачу. — Так, ладно. Потом сам у нее спрошу — это по ее части, — с силой тру лицо. — Давай лучше пройдемся по списку. Кто у нас там самый многообещающий? — Есть студентка Стэндфордского университета. Высокий показатель IQ, впечатляющие способности в сфере инженерии и робототехники. Ведет разработки искусственного интеллекта и среди других обучающихся славится острым юмором и любовью к поп-культуре. Однокурсники в обсуждениях называют ее «гиком, не пропустившим ни одного Комик-кона». — Неплохо, — растекаюсь по креслу. — Ей хотя бы не придется объяснять мои современные шутки. Еще одного Капитана Сосульку я не переживу. Вот уж кто до последнего времени был на диво отморожен. — Не думаю, что Шури хоть чем-то напомнит вам капитана Роджерса, — возражает Пятница и включает видео. Под Имперский Марш по коридорам университета медленно проезжал на сегвее самый натуральный Дарт Вейдер. Даже красный световой меч имелся. В конце ролика ситх снял шлем и оказался очень веселой темнокожей девушкой с длинными тонкими косичками, которая со смехом била себя по колену и предлагала переходить на Темную Сторону. Потому что у нее были с собой печеньки, которые она всем предлагала. Сработаемся.

***

Шури согласилась поработать со мной, но предупредила, что если я ее обижу или попробую обмануть, то придет ее старший брат и так надерет мне задницу, что я до конца жизни смогу только стоять. И еще для ее успокоения мы заключили контракт, согласно которому права на все ее изобретения будут принадлежать только ей и никому более. На совместные творения оформляется патент в долях, согласно вложенным усилиям. Проживать она будет в башне, чтобы не мотаться на метро или по нью-йоркским пробкам. Хваткая девчушка, принявшая мое предложение о выделении комнаты как должное. И еще понимает мои шутки, раз обвиняла в плагиате, когда я в первый раз предложил переходить в лаборатории Старк Индастриз и принес… да, печеньки. Иногда она обзывает меня ретроградом за музыкальные вкусы, в один из спокойных вечеров с ехидной улыбкой спросила у Пеппер, как она меня терпит. — Я уже просто привыкла, — моя малышка пытается делать скорбное лицо, но уголки губ пляшут. — Что?! — наигранно хватаюсь за сердце, где раньше был замененный с помощью Пеппер реактор. — Малышка… Как же так… Бэннер, подставляй грудь — я буду на ней рыдать, размазывая сопли. Шури, на твою не кинусь, даже не надейся. Иначе Пеппер и твой брат меня вдвоем раскатают. Так что… иди ко мне, Брюс! — Не могу — меня Наташа не поймет, — Бэннер наливает себе сок и на всякий случай отходит подальше, махая рукой. — Возьми лучше Питера — он твой фанат. Правда, тебе придется подождать до завтра, ведь он сейчас дома. Пусть отдохнет после исследовательского марафона. Питер Паркер — ученик Мидтаунской средней школы, новый ассистент Брюса и мой личный джек-пот. Он был одним из пятнадцати одаренных учеников заведения, получившего грант от Старк Индастриз. Я даже встретился с этими школьниками после торжественного объявления, но его среди них не было. Я не ханжа и сам раньше посылал всех подальше, но было немного неприятно, что можно просто взять и не прийти. Дети… — Пенис Паркер опять опоздал. Наверняка у неудачника снова живот прихватило, — нагловато выдал смуглый парень и тут же получил локтем в бок от стоящей рядом девчонки. — А что я такого сказал? Я от этого не особо расстроился, сказал положенную воодушевляющую чушь и на машине отправился в башню. Просто еще один мелкий момент из череды дней филантропа Тони Старка, не более. Так я думал до тех пор, пока сверху на капот тачки за миллион долларов чуть не свалился парень в красном тренировочном костюме и дурацкой маске. Глаза были закрыты какими-то автоматическими щитками, как лепестки диафрагмы в объективе фотоаппарата. Они максимально разъехались, когда он меня увидел. И узнал, да. — Простите, мистер Старк! — кричал уже на бегу, выстреливая из рук веревками. А голос совсем молодой. — Я ваш фанат! — Пятница, отследи прыгуна-атлета, — трогаюсь с места и поворачиваю на светофоре. — Отметь на карте точки, где он попал под камеры наблюдения. Все передвижения, направления, время активности и прочее собери в один файл. И разберись с записью видеорегистратора — на ней есть его голос. — Да, босс, — раздалось из динамиков, на время заглушив музыку. — Я иду искать, карапуз, — и глубоко втянул воздух с витающим ароматом азарта. Каково же было мое удивление, когда спаситель дамских сумочек оказался еще и довольно шустрым — не раз задерживал грабителей. И знатоком химии, раз образцы его паутины полностью разлагались через два часа и не имели аналогов. Брюс был в восторге, а я в недоумении. Тот самый опоздавший Питер Паркер, которого хулиган-одноклассник завуалированно назвал засранцем, — рыцарь в трико. Пятница выследила его, и мне оставалось только дождаться, когда он снова выйдет на тропу войны с мелкими воришками, оставив в укромном месте обычную одежду подростка. Можно сказать, что в этот раз я сделал ему одолжение — мусорный контейнер с закрепленным паутиной рюкзаком чуть не увезли. Пришлось дать денег водителю и быстро отлепить потрепанную сумку. Как бы слухи не пошли, что миллиардер Старк роется по помойкам… Тихий шорох заставил меня насторожиться, поэтому я не пропустил момент, когда объект моей засады в грязной подворотне Квинса осмотрел пустое место и расстроенно вздохнул, опустив руки. — Тетя Мэй меня убьет, — нехотя отпихнул в сторону пустую пивную банку. — Еще один потерял. — Привет, Питер, — выхожу из укрытия, держа перед собой рюкзак в ошметках паутины. — Не это ищешь? — Мистер Старк?.. Что?! Это не я! — отходит, выставив вперед руки. — Я же даже не коснулся вашей тачки! — Мда, врать ты не умеешь, Чувачок-Паук, — протягиваю рюкзак. — Я Человек-Паук! — обиженно бубнит, но сумку забирает. — Да ради бога, — с пульта запускаю мотор припаркованной машины. Рев мотора эхом отражается от глухих стен без окон. — Хочешь автограф и экскурсию по башне Старка? Раз ты мой фанат. — Эм… ну… — мнется, готовый сделать ноги. — Ладно. Как там она говорила? — разминаю занывшую шею. Библии у меня нет, так что одну руку я кладу на сердце, а другую поднимаю вверх. — Я, Энтони Эдвард Старк, клянусь, что не желаю тебе зла. Если веришь, то прыгай в машину, иначе мне штраф за неправильную парковку выпишут. Принося клятву, я ровным счетом ничего не почувствовал, но она подействовала, раз героический шкет сел на пассажирское сидение. И не затыкался всю дорогу. Я чувствовал себя божеством, которого неотвратимо преследуют восхваления неистовых верующих, не давая ни отдыха, ни блаженной тишины. Мрак. Теперь я точно атеист.

***

Башня вновь наполняется жизнью. И толикой спокойствия лично для меня — Шури как-то раз столкнулась с Паркером, оценила его футболку со Звездой Смерти, и эти двое пропали, пытаясь выяснить, кто круче — джедаи или ситхи. Тишина и покой… Можно даже спокойно поработать над временным костюмом для Паучка. Потому что его прежние тряпки — ужас, которому место в помойке. Ничего, вот закончим с Шури разработку с испытанием нанотехнологий, и эволюция боевых костюмов выйдет на новый виток. Хм… — Пятница, добавь в список желаемых свойств защиту от радиации, — верчу с разных сторон проекцию, застряв на месте. — И включи кофеварку. — Есть, Тони, — откликается помощница. — Ты назвала меня по имени, а не просто «босс»? — Согласно моему анализу, вам нравится, когда к вам так обращаются, — немного застенчиво отвечает ИИ. — Можно, я иногда буду вас так называть? — Хех… Можно, — настроение поднялось с нулевой отметки. — Чем еще порадуешь? — Уровень омега-излучения вырос на двадцать единиц. Источник приближается к зданию. Вывести изображение с внешних камер? Дополнительная порция кофе уже готовится. Могу заказать суши для Асты. Я и сам понял, что это она — столь сильное излучение бывает только от нее. На Барнса датчики реагируют слабее, показывая около восьми единиц, но показания возрастают в два раза, когда он превращается в волка. Брюс даже запихнул его в сканер и попросил сменить форму, чтобы посмотреть, как изменяются мышцы, кости и внутренние органы. Жуть. Летний Сержант сказал, что это немного неприятно, но терпеть можно. Стоило пройти в гостиную, как меня почти снес разноцветный ураган. До безумия радостная «дочурка» успела меня подхватить, а потом устроила варварские пляски, выкидывая коленца. Еле успокоилась. — Тони! Ты стал названным дедушкой, ведь ты мне как отец родной! А если учесть, что лирим называют меня Мать, то ты даже прадедушка! — мелкая всплескивала руками, с которых срывалось северное сияние. — Лира родила девочку и мальчика! Дагара и Корус такие милашки! Глянь! — и тыкала почти в лицо экраном смартфона. Побитый Карл с самой счастливой клыкастой улыбкой держал в лапах два свертка, из которых были видны мокрые мордочки еще слепых новорожденных лирим. На котят похожи, только размером больше походят на крупного взрослого кота. Незнакомая комната с высокими арочными окнами и полотнами ярких тканей на стенах разнесена в клочья, и виден край заляпанного кровью ковра с подушками, на которых обрабатывают глубокие царапины трое старых знакомых. — А чего это ты без Кэпа прискакала? И без Барнса? — увеличиваю фотографию. — Вот же, даже Северный Олень в углу сидит. А кто их так разукрасил? Оказалось, что Локи хоть и согласился быть при родах как врач «на всякий случай», но непосредственно при рождении детей раньше не присутствовал, только читал. Оленя обеспокоило, что второй близнец не кричит, как человеческие младенцы, поэтому шлепнул его прямо при Лире. — У лирим очень трепетное отношение к детенышам, так что Лира его чуть не разорвала, — разом опустошает половину кружки и снимает куртку. На спине белеет записка: «Против шерсти не гладить». Знакомый почерк, йотунский такой. — Карл со Стивом и Баки еле оттащили ее от Локи. Так что сейчас они все дружно отправились заживлять раны в источниках и ограбили меня на паучью самогонку. Мы их еще долго не увидим — когда я уходила, они завели разговор о битвах и о том, кто круче. И похоже, что самогон на Стива действует. — Асгардское пойло тоже заставило Капитана Сосульку глупо улыбаться. Ну, на той вечеринке его Тор угостил, — поднимаю взгляд от фото и замечаю прислоненный к столу большой вещмешок. — В горы собралась? Может, возьмешь нас с собой? Мы с Пеппер хотели бы сменить обстановку. — Это… — чешет затылок и шумно вздыхает, растеряв бешенную радость. — Это мой «тревожный чемоданчик». Я оставлю его у тебя? На всякий случай. Просто моя работа почти закончена, и он должен быть под рукой, когда меня снова позовет другой Мир. Расцвет паранормальщины, свидетельства которой нашла мне Пятница, — первый признак исправленного Мира. Все эти фавны и змеи присматривают за планетой, не давая ей погибнуть. Усмиряют ураганы, очищают землю, не дают водам слишком сильно разливаться — катаклизмы за последние пару десятилетий практически исчезли, но почти никто не обратил на это внимания. Даже показатели загрязненности воздуха упали, как и количество заболевших раком. Побочным эффектом колдовства одной кошки, скорее всего, станет увеличение срока жизни жителей Земли. Кто знает, может, через десять-пятнадцать лет мне не придется жаловаться на больные суставы? Сама Аста недолго была серьезной и снова начала лепетать про «милых котяточек», прижимая ладони к щекам. У нее сейчас от умиления лицо треснет. — Представляю, что будет, когда у вас с Кэпом свои появятся, — отошел налить себе виски, и лепетание за спиной резко прекратилось. Слышен только плеск жидкости о дно бокала. — Если ты так на чужих детей реагируешь, то… — Я не способна создавать новую жизнь, Тони, — оборачиваюсь и вижу грустную улыбку. — Помнишь, как на базе резко выросла трава? Я тогда не создала ее с нуля — в земле были семена. Просто применила магию, чтобы ростки закрыли проплешину. Великий Обмен тоже относится к подобному, ведь я просто восстанавливаю то, что было повреждено. Грань Шредингера, ее реплицирование организмов и материалов тоже в той стороне. Как и исправление Миров. — Подожди… — поднимаю руки, останавливая поток подробностей и признаний. — А как же этот ваш с Кэпом новый Мир? Вы ведь вроде как вдвоем его склепали. — Это так, но я была всего лишь «батарейкой», а возможность появиться живому создана едва проснувшейся силой Стива. Потом растущий Мир начал впитывать эмоции и добрые воспоминания доступных ему существ, чтобы разнообразно развиваться. Так что часть тебя, Пеппер, доктора Бэннера и всех остальных наших гостей там тоже присутствует. Даже Локи отметился, когда возникли снежные горы. Вы все поучаствовали в создании, так что вот, — покопалась в снятой куртке и протягивает запечатанный конверт. — Это что за штуки? — вскрываю письмо, и на стол выпадают несколько тонких «кредиток». — Ты наконец завела счет в банке? — Это подтверждение вашего гражданства в Мире Двух Солнц, — переворачивает карточку, показывая золотой герб из солнц и лун на синем поле, над которым тут же повисает голограмма с краткой информацией и фотографией Пеппер. — Если вдруг надо будет где-нибудь пересидеть сложные времена, то добро пожаловать. — Ух ты… — нахожу свою и читаю написанное. — Названный отец с высшим уровнем допуска? Серьезно? — Если не согласен, можем исправить, — прячет руку за спину и вытаскивает из ниоткуда толстую книгу в твердой яркой обложке. Задумалась, прочитав описание. — В любом случае, все остальное останется прежним. Пятница, ты никогда не слышала о книге «Гарри Поттер и философский камень»? Нет? Тогда потом про волшебного сиротку почитаю. Ну, хоть не дамские романчики. — Кстати о сиротах. Я тут недавно одного парня нашел. Способный мальчишка с большим секретом, но я его тебе не расскажу. Посидишь здесь? Заинтересовать Питера оказалось очень легко — достаточно было только намекнуть, что в гости зашел один из прежних жителей башни. Брови Паучка тут же уползли на лоб, и он начал меня допрашивать, пока мы шли из лаборатории Брюса к гостиной. Из которой доносились звуки флейты и лениво расползалось северное сияние — опять кошка колдует. Она прекратила играть, как только мы вошли, и положила подбородок на сплетенные пальцы, уставившись на севшего рядом Паркера. Паучок ее не узнал и только с вопросом в глазах поглядывал в мою сторону. — Вот он, этот жутко загадочный молодой человек. Питер, познакомься с моей дочуркой, которой никто не указ. Если ты ей понравишься, то в твоей жизни станет еще больше секретов. И меньше нервных клеток. — Мистер Старк, мы же договорились, что вы не будете никому говорить про… мою стажировку. — И не скажу, — прячу в карман джинсов кипу карточек со стола. — Она сама узнает, но никому не скажет, ведь это может тебе навредить. Верно, дочурка? Ведь не расскажешь? Анонимность и маскировка, как ты любишь говорить. — Для меня это уже не особо важно, но про других болтать не буду, — придвинулась к Питеру и уставилась в упор, прекратив моргать. — Открой мне свою тайну, мальчик. И тогда я тоже кое-что расскажу о себе… Приглушенный голос Асты немного рокочет, и от него бегут мурашки по коже. Глаза заблестели и на секунду вспыхнули оранжевым огоньком, как последний уголек потухшего костра. Питер подавился словами и завороженно застыл, как кролик перед удавом. Сильно его пробрало — сейчас слюни закапают из открытого рта. — Хвост, имей совесть! — от моего восклицания шкет отмер и отвернулся, густо покраснев. — Ты что с парнем творишь? Фу, плохая ведьма! Я расскажу Кэпу, как ты детей совращаешь, и он отшлепает тебя по заднице. — Тони! Это получается неосознанно. Мы, чудовища, середины не знаем, — расшнуровывает и сбрасывает кеды, откидываясь на спинку дивана. — Сам помнишь, что Мелькор сказал — перед обаянием подобных мне трудно устоять. Так мы привлекаем друзей или жертв, — светлая кожа покрывается темной шерстью, и с поджатой ногой на диване теперь сидит гуманоидная кошка. — Ячеловекпаукбудемдрузьями?! — выпалил на одном дыхании Паркер, подняв руки. Опомнился и опасливо тянет одну вперед. — Меня зовут Питер Паркер. — А я Аста, — тоже протягивает ладонь, — Котец, кузнец, певец, на нервах окружающих игрец. И не бойся, я тебя не убью — дети священны для магии. — Оч-ч-чень приятно… — автоматически пожимает руку, рассматривая мохнатые пальцы с когтями. — Так вы Багира! О! Мой друг ваш фанат. Он даже ведет блог от вашего имени и выкладывает арты. Правда, они немножко… Ой… — замолчал, поджав губы, и высоко задрал брови, будто сказал лишнего. — Какая, к балрогам, Багира?! Какой, к вурдалакам, блог? Я не пантера и тем более не самец, а лирим! Подожди-ка… Что за блог такой? — немного сощуривает глаза и прижимает к голове кошачьи уши. Зрачки рвано сокращаются, как неисправная диафрагма на фотоаппарате. Шерсть встала дыбом, а хвост задергался хлыстом. — Пи-и-итер… Назови мне его имя… Быстро! Шкет вскочил и тут же запрыгнул на огромный кошачий домик. Хвост рванула за ним, и начались догонялки, как в «Томе и Джерри». Даже разозленный кот присутствует, а Питер иногда пищит, как мышь, уворачиваясь от рычащего зверя, изрыгающего угрозы. — А ну быстро назвал мне имя этого жирдяя! — скакала с лестницы на пол и обратно, гоняясь за ползающим по потолку Питером. — Пухля не умрет, я ему только подзатыльников выпишу! За каждую выложенную похабную картинку в стиле фурри. — Нет! Вы заберете его голову! — Паучок чуть не стукнулся своей пока еще целой головой о люстру. — Он же все о вас знает. Даже что вы черепа собираете. А зачем они вам? Вы из них кубки делаете? Это полная жуть. Ай! — словил Воздушный Щелчок. — Слезай, балабол! А не то я сама до тебя доберусь, и мало не покажется! Спускайся, насекомое! — Пауки — членистоногие! — Насрать! Я на тебя Мурзика натравлю, с ним и поговоришь о пауках! — Мистер Старк!.. — с мольбой протянул Питер, когда увернулся от брошенной книги. Они такие забавные, но видно, что Аста просто развлекается. — Помогите. Я не смогу сидеть наверху все время. Меня тетя Мэй только до десяти отпустила. Все хорошее когда-нибудь заканчивается, поэтому я уже хотел было развести их по разным углам, когда от входа раздался ошарашенный вскрик. — Мать моя кошка! — на пороге стояла удивленная Шури, но смотрела преимущественно на прилипшего к потолку Паркера. — Плагиат! Это моя фраза! — тут же огрызнулась Аста и заметила направление взгляда девушки. Человекоподобная кошка ее явно впечатлила меньше, чем Паучок. — Погоди-ка… ты случаем не из Ваканды родом? — Ну… типа того, — Шури достала телефон и тут же начала снимать, как Питер осторожно слезает по дальней стене. — Можно вступить в ваш клуб? — Какой такой клуб? — скрещиваю руки на груди. — Хвост, ты в курсе? — но ответила мне Шури. — В «Дебасту». Брат рассказал мне о нем. Пить вино мне еще не разрешено законом, но я могу печь пирожки с гвоздями. И о приветствии я знаю, — прячет телефон в карман. — Вот же оно! Я проследил за рукой Шури и увидел, как посреди слегка разворошенной гостиной стоит закрывшая ладонью глаза Аста в кошачьем облике. А мне о клубе ничего не сказала…