«Детишки без места, которому они могут принадлежать, Которые больше не в силах слышать голоса тех, кто властен над ними. (Я стала заложницей своей жизни после предательства). Я была самодовольной до того, как узнала об этом, И отстранилась, когда продолжать нести этот груз было уже невозможно. Всё потому что Я отчаянно хотела сбежать от тебя. Наслаждение. Скорбь. Решимость. Ненависть. Повторение. Собственного. Голоса».
Эта ночь была длинной. Наверное, самой длинной в жизни Рапунцель, но она была совсем не рада этому. Столько всего произошло, столько людей пострадало и могло погибнуть, но даже так девушка не могла найти в себе силы ненавидеть Вэриана, когда перед глазами стоит запертый в янтаре Квирин. Она была зла, истощена, грустна, но ненависть… это слишком. — Эй, блонди, нам пора возвращаться, — сказал Юджин, вставая рядом. — Да, я сейчас. Дай мне еще пару минут, — попросила Рапуцель, устало вздохнув, не отрывая взгляда от янтаря. — Трудно поверить, что человек может так измениться. Не то чтобы я хорошо знал Вэриана, но он совсем не казался плохим парнем. Верно? — неловко сказал парень, пытаясь развеять неловкую тишину. — Я все время думаю, что этого могло не произойти, сделай я хоть что-то, — почти неслышно сказала она, опустив голову. — Эй, принцесса, ты не виновата. Это просто случилось, как и многие другие вещи, которые мы не можем контролировать, — утешал Юджин, обняв девушку за плечо. — Вэриан сам выбрал путь, по которому пойти. Он не был хорошим, но это был его выбор. — Но если бы я сделала что-то, хоть что-то, то всего этого могло не произойти. Я могла прийти на следующий день после бури, чтобы проверить Вэриана. Могла озаботится тем, чтобы о нем не думали, как о преступнике. Могла заметить, что ему так плохо, когда он пришел ко мне впервые, — самообвиняюще перечисляла Рапунцель, утыкаясь в грудь Фитцерберга. — Нет смысла сейчас думать о возможностях, — попытался он. — Он же всего лишь ребенок. Я знаю, что сама еще ребенок, но он же еще младше. И он потерял единственного родителя, которого имел. И он потерял веру в людей, когда я сломала обещание, — девушка подняла на Юджина грустные и мокрые глаза. — Что бы я сделала, если бы что-то подобное случилось со мной? — Уж точно не это, — уверенно ответил бывший преступник. — Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы быть уверенным. Рапунцель на мгновение улыбнулась, прежде чем отпрянула. Они накинули сшитые одеяла на янтарь и вышли из дома. Кассандра, Макс и Паскаль ждали их у подножия лестницы. Они возвращались в Корону в полной тишине. Принцесса оглянулась на разрушенную стену и черную дорогу, проложенную камнями. Как бы интересно ей не было узнать, куда ведет этот путь, ей нужно вернуться домой, чтобы быть готовой к путешествию. Нужно успокоить граждан, привести королевство в порядок. Просто отдохнуть от всех потрясений и испытаний. — Рапунцель, смотри, — позвала Кассандра, указывая в сторону от дороги. Все они остановились, чтобы увидеть, как сквозь землю прорастает одинокий камень, указывая на Корону. Девушка с замиранием сердца наблюдала за этим. — Разве они не должны были перестать расти, ведь они уже добрались до тебя, — неуверенно предположил Юджин. — Я не знаю, — разбито ответила принцесса. — Вперед. Нужно сообщить королю, — более собранно сказала Кассандра, хотя и в ее голосе прослеживалось беспокойство.***
— Ничего, снова, — расстроено сказала принцесса, отходя от черного камня. Этот конкретный экземпляр пророс прямо на мосту. Не по центру, что не перекрывает движение, но он нервирует народ. — Они больше не реагируют на меня. — По крайней мере они двигаются намного медленнее, чем раньше, — пожал плечами Юджин — Может они продолжают расти из-за того, что я все еще не ушла? — рассеянно спросила Рапунцель. Она волновалась, ведь если это так, то им надо как можно скорее отправляться в путь. — Не переживай. Через неделю мы уйдем, и если твое предположение верно, Короне не придется переживать из-за роста камней, — утешающе улыбнулся парень. — Надеюсь, что это так, — вздохнула блондинка, перебирая свои волосы. — А если они будут расти, пока я не доберусь до места, на которое они указывают? Если я сделаю это слишком поздно, и Корона будет разрушена? — Слушай, принцесса, у тебя все получится. У нас все получится. Мы исправим все эти беспорядки и сможем больше ни о чем не волноваться, — обнадеживающим голосом сказал Юджин, взяв ее за руки. — И ты только подумай: увидеть мир за пределами Короны. Я смогу показать тебе некоторые места, тебе понравится. — Спасибо, Юджин, — обняла его Рапунцель. — Я так благодарна, что ты здесь. — Это ничего, красотка.***
Арианна подозревала, что Вэриан не захочет слушать их предложения, но это не помешало ей попытаться. Фредерик, разумеется был против, он все еще не простил мальчика за похищение и попытку убить. Король все еще очень зол из-за всех неприятностей, которые принес сын Квирина. Даже уговоры королевы не переубедили его в том, что Вэриану нельзя находиться в изоляторе так долго. Это место использовали для буйных заключенных в качестве наказание. Оно не предназначено для постоянного заключения, тем более для ребенка. Когда Арианна увидела его спустя месяц, она была поражена, в плохом смысле этого слова. Вэриан выглядел плохо, болезненно, устало. Возможно, он пытался казаться незатронутым обстоятельствами, но бледность, худоба и синяки под глазами выдавали его состояние. Женщина боялась, что этот месяц сломал его, но в глазах мальчика по-прежнему горела холодная ненависть. И она пугала сильнее, чем довольно предсказуемая ярость. Она больше не знала, что ожидать. Вэриан был уверен, что Корона ничем ему не поможет. И, возможно, королева была согласна с ним. Неважно, какие обещания они ему дадут, нет никаких гарантий, что хотя бы одно будет исполнено. Слова, сказанные мальчиком, все еще терзали Арианну. Действительно ли это их вина, что Вэриан повернулся против? Создали ли они своего врага сами своими же действиями? Она помнила Вэриана по тем редким встречам. Он не был таким, каким предстал перед ней месяц назад или сегодня. Тот мальчик, которым он являлся раньше, никогда бы не выбрал эту кривую дорожку сам. Он был добрым, любящим, желающим помочь. Словно два разных человека. Был ли у Вэриана действительно собственный выбор, когда решения окружающих людей толкали его в пропасть. Он делал то, что считал нужным, необходимым. Наверняка, ему было невыносимо бездействовать и просто ждать лучшего, когда перед глазами стоит застывшим собственный отец. Арианна вздыхает. В отличии от них, мальчик решил отбросить надежды и искать решения. Если бы они просто позволили ему делать это сразу, то все было бы хорошо. «Надеяться, конечно, просто», — все еще вспоминает она эти слова. Что она может сейчас, кроме как надеяться? Всю жизнь она только надеется. Пока Рапунцель не вернулась, она тешила себя надеждами, не имея возможности сделать большего. И лишь чудо, счастливое стечение обстоятельств вернуло ей дочь. Вэриан не ждал чуда, потому что знал, что должен делать. И он сделал все от него зависящее. И Арианна готова принять это и простить за всю боль, которую причинил мальчик. Ведь она видела, насколько отчаянно он хотел помочь отцу. Фредерик считает, что Вэриан прикрывает собственный эгоизм спасением Квирина, но он не берет во внимание то, что без этого фактора молодой алхимик не стал бы делать подобное. Можно подумать, он так хотел становиться преступником. Вэриан был не единственным, о ком волновалась Арианна. Всего день назад Рапунцель покинула Корону. Очевидно, что у них не было особого выбора в том, чтобы отпускать ее или нет. Камни стали серьезной проблемой, особенно сейчас, когда они начали подбираться к острову. И как бы она не хотела уберечь дочь от внешнего мира, сейчас ее нужно отпустить.***
Вэриан был готов. Он уверен, что готов. Последние несколько дней мальчик без перерыва выращивал камни и поглощал их энергию. Естественно, чтобы план побега был более продуманным, ему пришлось сделать серию экспериментов, чем он не занимался очень давно. Это было захватывающе. Выяснилось, что вырастить больше камней он может, если входит в прямой контакт с одним из них. Одного желания здесь не достаточно. Это самое важное, что узнал Вэриан, ведь это означает, что камни придется как-то выращивать до выхода из замка. Это может не быть такой проблемой, раз они без постороннего вмешательства проросли в королевской темнице. Забрать энергию из камня возможно лишь посредством песни. Значит, полученную заранее энергию нужно использовать разумно, чтобы не устраивать концерты в середине побега. Да и раскрывать свои силы было бы неразумно. Если сделать все правильно, то массовый прирост камней сочтут несчастным случаем. Связать Вэриана с этим будет крайне сложно. И последнее, он не может выращивать камни в местах, которых не видит. Мальчик попытался вырастить камень за пределами камеры, чтобы он пробил стену, но ничего не вышло. Место, где должен вырасти камень, всегда должно находиться в его поле зрения. Приняв во внимание эти три правила, Вэриан подготовил простой план без лишних деталей. С самого начала стало понятно, что слишком многое может пойти не так и придется импровизировать. Продумывать детали — бесполезная трата времени. Но он подготовил тактики для некоторых вариантов развития. Первостепенно Вэриану следовало дождаться ужина. Он недолго думал, прежде чем решить, что все должно произойти ночью. В это время суток охрана более расслабленная, в коридорах замка меньше прислуги, которая может его заметить, на улицах города нет людей, которые могут помешать побегу. С другой стороны, патрули в коридорах проходят чаще, любой шум намного заметнее, препятствий, которые можно создать преследователям, меньше. После ужина, настолько плотного, насколько ему позволили, Вэриан выждал три часа. У него не было представления, когда меняется охрана, но зато он знал, сколько всего охранников есть в тюремном крыле. Один охраняет вход в подземную часть с изоляторами, один патрулирует камеры, еще двое стоят у выхода снаружи. — Пора, Рудигер, — предупредил мальчик, сажая енота на плечи. Он зажег свечу и проволокой отомкнул замки на кандалах. Немного размяв запястья, полностью красные и саднящие, Вэриан взял кандалы и направился к единственному камню, который он оставил возле двери. Глубоко вздохнув, он обхватил черный материал и посмотрел на дверь в то место где, как он помнил, находится замок. Голубая полоса в волосах и кончики пальцев засияли в синхронизации с камнем. Через мгновение из земли вырос камень, пробив дверь. Без замка и из-за силы удара дверь распахнулась, впуская тусклый свет. Не теряя времени, Вэриан выскочил из камеры и побежал в угол стены, где находился вход на лестницу. Он уповал на то, что охранники первым делом бросятся к явному слону в комнате. Мальчик затаился, Рудигер прижался к его плечу, готовясь к прыжку, и затих. Дверь наверху открылась, послышались две пары шагов, быстро приближающиеся. Из прохода вылетели двое охранников, моментально застывших, когда увидели огромный черный шип. Вэриан не пожалел сил на свою приманку. Подросток замахнулся кандалами и со всей силы ударил ими по голове большего охранника, к счастью, мгновенно выбив его. Второй обернулся, готовясь применить копье, но Рудигер прыгнул ему на лицо и начал яростно царапать, заставив отпустить оружие. К тому моменту, когда страж смог сбросить енота, мальчик уже занял удобную позицию, чтобы нанести еще один удар. Мужчина упал на пол, схватившись за голову, но не потеряв сознание. Вэриан раздраженно цикнул и нанес удар ногой, окончательно вырубив человека. Убедившись, что оба охранника живы, он сковал их правые ноги и левые руки собственными оковами. Цеплять их в этом подземелье просто не к чему. — Ну, в свете нынешних событий, кандалы оказались весьма удобным оружием, — сказал Вэриан вернувшемуся на плечо Рудигеру, который согласно пискнул. Схватив связку ключей и закинув кандалы на плечо, мальчик начал выращивать кристаллы, двигаясь к выходу. Понадобилось трижды сделать это, прежде чем он остановился возле открытой двери. Осторожно выглянув, он увидел пустой коридор и решетки камер. Без сомнения, в некоторых из них сидят преступники, но это нижние уровне. Здесь только худшие и еще не пережившие суд. Никто не будет рисковать выпускать опаснейших врагов Короны погулять. Вэриан вырастил последний камень возле двери на выход, прежде чем двинуться к ней. Сейчас ему нужно избавиться еще от двух охранников, а дальше добраться до ближайшего окна. — Эй, малыш, не хочешь выпустить меня? — раздался женский голос из камеры слева. Подросток быстро обернулся и увидел красноволосую молодую женщину. Она заговорчески улыбалась ему, опираясь плечом о стену, и махала ему. — Не хочешь дать мне причину? — поднял бровь Вэриан. — Ты мне нравишься, — хмыкнула незнакомка. — У нас есть общая цель — выбраться на свободу. Уверяю тебя, ты не пожалеешь. — Довериться преступнице? Как я должен знать, что ты не сбросишь меня для отвлечения в середине побега? — с нотками злости спросил мальчик. — Слушай, я знаю, что ты хочешь сделать. Если вырубить охранников у двери, то дальше остается только прокрасться до окна. Я — вор, пират, если хочешь. У меня есть боевые навыки и опыт, которые помогут нам выбраться незамеченными. Тебе не придется полагаться на удачу в этой авантюре, — тихо рассказывала она. — Кроме того, единственная лошадь, которая не принадлежит страже в замке, не послушает тебя, малыш. Я твой лучший вариант, на данный момент. — Отлично, — раздраженно закатил глаза Вэриан, начиная перебирать ключи. — Надеюсь, я не пожалею об этом. — Тебе не о чем волноваться, свою часть сделки я выполню. Я — леди Кейн, — представилась женщина. — Вэриан, — коротко ответил мальчик, отворяя замок. — Ну что же, приятно работать с тобой, Вэриан, — протянула она руку. Подросток с некоторой опаской пожал ее, прежде чем они пошли дальше. Встав за дверью, они приготовились к удару. Как-то подсознательно они уже определили, что делать. — Стража! Этот мальчик собирается сбежать! — закричала леди Кейн. Дверь моментально отварилась, охранники забежали внутрь. Женщина с разворота ударила одного по голове ногой, отправив несчастного в стену. Вэриан же снова воспользовался кандалами. Благодаря чистой удаче оба стража потеряли сознание. — Неплохое начало, — ухмыльнулась преступница, когда они заперли мужчин в камере. — Давай просто поскорее выберемся отсюда, — нетерпеливо сказал мальчик. — Конечно, — пожала плечами она. Осторожно двинулись по коридору к лестнице. — Итак, Вэриан. Мне просто любопытно, что находится внизу. Я в заключении уже больше года, и, кроме тебя, я не видела, чтобы кто-то был там так долго. Честно говоря, сначала я думала, что там пыточная. — Там изоляторы, — бесстрастно сказал Вэриан, оглядывая пролет на предмет посторонних. — Камеры, в которые не пропускают свет и звук. Их также можно использовать для пыток. — Малыш, мне все интереснее, что ты такого натворил, что тебя бросили в это место? — искренне интересовалась леди Кейн. — Скажем так, — потянул Вэриан, — король не был слишком доволен после похищения и попытки убийства его жены, а также нападения на его дочь. — О-хо-хо! Тебе, должно быть, сильно досталось, раз ты решил пойти на подобное, — с каким-то одобрением пропела женщина. — Слушай, не то чтобы я против разговоров, но сейчас не лучший момент, — прошипел мальчик. — Ты говорила про коня? — Да, верно. Нам надо в конюшню, — стала мгновенно серьезной преступница. Она схватил подростка за запястья, заставляя того поморщиться от боли, и повела по коридорам, мастерски избегая охраны, в нужный момент находя для них укрытия. Вэриан должен был признать, что одному ему было бы сложнее преодолеть этот путь. Наконец, они выбрались во внутренний двор. Находиться на открытом пространстве еще более небезопасно, чем в помещении. Леди Кейн направилась прямо к стойлам, возле которых стояло что-то похожее на камеру заключенных. — Есть что-нибудь, чем отпереть замок? — спросила она. Вэриан без лишних слов протянул леску. — Спасибо. Через несколько минут Вэриан начал сомневаться в способностях его новой партнерши ко взлому. Он рассеянно почесывал мордочку Рудигера, оглядываясь по сторонам. Но, так или иначе, из-за отсутствия видимой угрозы, мальчик начал расслабляться. Наконец, раздался щелчок. Из тюремного стойла, Вэриан не собирался задумываться над этой глупостью, вышел черный жеребец. — Итак, Аксель, поработаем еще разок вместе, — сказала леди Кейн, ловко забираясь в седло, после чего протянула руку мальчику. — Добро пожаловать на борт. — Я нашел их! Все сюда! — словно гром разнесся по двору голос стража. Вэриан проклял свою удачу, забрался на коня при помощи преступницы и посадил Рудигера между своих ног, чтобы тот не свалился в предстоящей погоне. Мальчик обернулся и увидел, как десяток стражей вываливается во двор, часть из которых сразу же направилась в конюшню. Он обхватил женщину руками в надежде, что их побег не будет провальным. Когда они покидали замок через ворота, мысленный процесс Вэриана был прерван резкой болью в плече, от чего он выпустил короткий крик. — Черт возьми! — выругалась Кейн, коротко взглянув на него, после чего вернулась к осмотру дороги. — Держись, малыш! Скоро мы оторвемся! За пеленой боли он плохо понимал, что происходит. Рудигер жалобно скулил, прижимаясь к его груди. Подросток посмотрел на свое плечо и застыл, увидев торчащую из него стрелу и расползающееся кровавое пятно. Осознание быстро догнало его. Вэриан помотал головой в попытке отогнать туман и посмотрел вперед. Черные камни то и дело мелькали на улицах. Мальчик пытался отвлечься мыслью о том, росли ли эти камни потому, что пытались добраться до него или просто разрушить Корону. Он потянулся к стреле и схватил ее настолько крепко, насколько позволяла выдержка, и, собрав всю волю в кулак, выдернул ее. — Совсем с ума сошел?! — воскликнула Кейн. — Ты истечешь кровью! — Будет хуже, если я упаду с лошади со стрелой в плече! Это не часть твоих забот! — огрызнулся Вэриан. Королевская стража начала нагонять их на полпути к мосту. Они двигались слишком быстро, так что мальчик не мог точно определить, что делать с ситуацией. Через несколько улиц и несколько неудачных подсечек показался мост. Вэриан мог смутно разглядеть несколько шипообразных столбов ближе к его концу. Подросток победоносно ухмыльнулся. — Леди Кейн, ты должна проехать как можно ближе к вон тому камню на мосту! — твердо указал Вэриан. — Ты с ума сошел?! Если мы пройдем близко, то все может обвалиться! — недоверчиво ответила преступница, явно не собираясь заниматься авантюрами. — Если мы не оторвемся от них сейчас, но у нас больше не будет шанса. Я знаю как это звучит, но тебе придется мне доверять, — кисло ответил мальчик. Женщина недоверчиво посмотрела на него. Она явно хотела еще поспорить, но мост стремительно приближался, времени на пререкания не было. Решать нужно быстро. — Хорошо, не разочаруй меня, — ответила она и дернула поводья. — Ты слышал его, Аксель. Не подведи меня в этот раз. Конь немного ускорился. Вэриан внимательно следил за камнем. Еще одно, что выяснил алхимик в последние дни, связано с ростом камней. Их скорость роста и размер зависят от того, сколько энергии в это вкладывать. Он почти ничего не потратил в ходе побега, так что сейчас ему нужно в одно касание отдать все. Это значит, что он не сможет контролировать их количество, масштаб разрушений будет огромен. Будет прекрасно, если он успеет задать направление. Вэриан вытянул руку и сосредоточился. Он собирал все в пальцах, которые вскоре покрылись светом вплоть до средних фаланг. Сияющая прядь немного мешала обзору, но убирать ее не было времени. Наконец, когда они проезжали мимо, мальчик коснулся камня. За спиной раздался грохот. Они обернулись и увидели, как камни стремительно вырастают из моста, разрушая его, становясь стеной между городом и материком. Кейн в изумлении наблюдала за этим, то и дела бросая неопределенный взгляд на своего временного партнера. У Вэриана же слипались глаза, но он все еще крепко сжимал талию женщины. Вскоре берег скрылся за деревьями, и преступница заметила состояние алхимика. — Не спи, малыш. Найдем укрытие и я перевяжу тебя, — уверила она. Вэриан слышал ее сквозь туман. Его глаза слипались от усталости и резкой потери энергии, которая держала его в норме все это время. Он мог лишь чувствовать тепло тела Рудигера у своего живота.***
Фредерику казалось, что вскоре мигрень перекроет любые чувства. Эта ночь по праву может считаться одной из худших в его жизни. И, наверное, он не должен быть удивлен, что в этом снова виноват один небезызвестный алхимик. Кража цветка солнечной капли, похищение Арианны, мучения Рапунцель, нападение на его людей, попытка убийства Кассандры и Арианны. И вот теперь мальчик выбрался на свободу, чтобы натворить еще больше зла. Он искренне не понимал, почему Рапунцель и Арианна не держат зла на Вэриана. Особенно Арианна. В отличии от их дочери, у королевы не было эмоциональной связи с подростком. Мальчик был опасен, безумен, он предал Корону и угрожал ее благополучию. В обычных обстоятельствах он был бы давно повешен, чтобы избежать возможных «рецидивов». Король ждал в тронном зале известий от стражи. Найджел беспокойно расхаживал сбоку, вызывая легкое раздражение. Фредерик мог бы обойтись сейчас и без советника, но человек слишком настроен знать все детали. Неожиданно в тронный зал вошел капитан гвардии. Он выглядел так, словно упал в овраг. Его форма была мятой и грязной, и на лице застыло странное выражение. — Вы поймали его? — нетерпеливо спросил король, слегка наклоняясь вперед. — Мне жаль, Ваше Величество, им удалось уйти, — повесил голову капитан в раскаянии. Фредерик откинулся на спинку трона, устало потирая виски. Отчасти ему хотелось кричать за подобный провал, но он знал Адриана достаточно долго, чтобы знать, что он сделает все возможное, чтобы вернуть преступников за решетку. — Расскажи мне все, — просит он, сжимая подлокотники. — Есть! — отдал честь капитан, перейдя в режим отчета. — Мы преследовали беглецов от конюшен по городу до моста. Известно, что Вэриан был подстрелен. На мосту случилось непредвиденное — черные камни стали быстро расти. Они отгородили нас от преступников и разрушили мост. Это позволило им уйти и не дало нам возможности организовать дальнейшее преследование. — Найджел, пожалуйста, организуй постройку нового моста, — сказал Фредерик, не отрывая взгляда от стража. Выражение лица Адриана точно говорило, что это еще не все. — Конечно, Ваше Величество, — нерешительно ответил советник, но все-таки вышел из зала, оставив их наедине. — Есть ли что-нибудь еще? — сдержанно спросил он. — Перед тем, как камни начали расти, Вэриан коснулся одного чем-то светящимся. В его камере найдено множество следов от камней, но самих их там нет. Я подозреваю, что он как-то научился… контролировать камни, — осторожно ответил капитан. Глаза Фредерика на секунду расширились, прежде чем опасно сузится. Это ужасное известие. Возможность управлять камнями даже тогда, когда Рапунцель потеряла эту силу, может вновь спровоцировать Вэриана к действию. В прошлый раз они выстояли лишь благодаря чуду, теперь же они должны действовать на опережение. — Отправить все доступные ресурсы на поиски Вэриана! Выставить охрану у его дома, он обязательно попытается попасть туда. Даже если мы не сможем его захватить, мы не имеем права позволить ему добраться до любых ресурсов. Также допросите всех охранников, имеющих доступ к камере Вэриана. Узнайте, могли ли они пронести ему контрабанду — приказал король. — Как прикажите! — Адриан поклонился и покинул тронный зал. Фредерик остался наедине со своими мыслями. Вэриан на свободе и обладает магическими способностями. Это насмешка судьбы? Как это вышло? Знал ли об этом Квирин? Этот человек хранил слишком много секретов, чтобы сразу откинуть эту мысль. Ему не узнать об этом в любом случае. А если Вэриан последует за Рапунцель в своей слепой жажде мести? Фредерик вскинулся и встал. У него не было времени на рассуждение. Ему надо сейчас же отправить сообщение дочери. Предупрежден — значит вооружен. Будет лучше, если они будут заранее знать о надвигающейся угрозе.***
Вэриан проснулся от надоедливого чириканья птиц, о котором успел позабыть за время заключения. Пробуждение не было быстрым. Он долго метался между сном и реальностью, пока, наконец, не открыл глаза и не увидел перед собой пещерный потолок. Мальчик смотрел на него, обдумывая свои дальнейшие действия. Вернуться домой и спасти отца — обязательный первый пункт. Найти доктора и получить лечение, если рана была заражена — желательно. Узнать о камнях от отца и своих силах — в долгосрочной перспективе. Почуяв запах мяса, Вэриан попытался встать, но быстро передумал, когда плечо отозвалось острой болью. Рудигер появился через секунду, нетерпеливо обнюхивая его лицо. — Я в порядке, — прохрипел мальчик, мягко оттолкнув енота, чтобы сделать еще одну попытку. — Какое счастье, что ты проснулся, малыш, — услышал он голос леди Кейн. Вэриан посмотрел в сторону выхода из пещеры и увидел женщину возле костра и с куском мяса на палке. — Я бы хотела получить некоторые объяснения. — Вынужден оставить твое желание неисполненным, — безразлично ответил он, наконец, прислонившись к стене, стараясь причинить себе меньше боли. Подросток почти не мог двигать правой рукой. Сейчас он как никогда был благодарен за то, что родился амбидекстером. — Слушай, малыш, я не твоя старшая сестренка, которой ты можешь отказать из вредности, — немного угрожающе начала преступница, вставая перед ним. — Я — бандит. Ты здорово помог мне сегодня ночью, поэтому я делаю тебе предложение. Ты рассказываешь мне об этом фокусе, а я взамен не рассказываю о тебе людям, которые не будут церемонится с тобой. Сделка? — Конечно, — закатил глаза Вэриан. — И я должен доверять тебе… почему, еще раз? Меня предала принцесса, а какая-то проходимка сделает это без задней мысли. На меня и так будет охотится вся королевская гвардия и парочка охотников за головами. Твоя угроза погоды мне не сделает. — Справедливо, — хмыкнула леди Кейн с явным одобрением и села перед ним, откусывая от мяса. — Хотя бы расскажи мне, как такой милый малыш стал врагом Короны. — Больно тебе это надо, — поморщился на прозвище подросток. — Просто интерес, — пожала плечами она. — Не каждый день встречаешь кого-то кроме тебя, кто рискнул угрожать самому королю. — Точно, — щелкнул пальцами в осознании Вэриан, — я слышал о тебе и сорванной коронации. — Это был не лучший из моих планов, но это была лучшая возможность проникнуть в замок. Я не учла саму принцессу и ее боевую фрейлину. У меня все бы получилось, будь я немного более подготовлена, — раздраженно призналась Кейн, отведя взгляд. — Зачем простому бандиту заниматься подобной авантюрой? Ни за что не поверю, что ты просто хотела захватить власть. Никто не пойдет на авантюру с риском смерти без оправданной цели, — рассуждал мальчик, поглаживая севшего возле него Рудигера. — Да, у меня действительно были счеты к королю, — протянула она, после чего внимательно посмотрела на него своими пронзительными глазами. — Ты знаешь, что происходило в Короне после исчезновения принцессы? — Это было до моего рождения, и я никогда не интересовался историей, если это не связано с наукой, так что нет, — ответил он. — Когда Рапунцель была похищена, но ее поиски были брошены все силы королевства. Параллельно с этим начался массовый отлов преступников. Неважно, каков был масштаб преступления: убийство или же мелкая кража. Не важны мотивы. Суд был поверхностным. Многие из этих людей были повешены, совершенно того не заслуживая, — горько рассказывала она, после чего ее голос сковала сталь. — Моего отца затолкали в клетку у меня на глазах и увезли. Он никогда не возвращался с тех пор. Мой отец тяжело пострадал и больше не мог устроится на работу, чтобы прокормить меня. У него не было другого выбора, — она выдохнула и снова стала мертвецки спокойна. — Мне было шесть. До десяти лет я в голоде прожила в приюте, после чего сбежала и взяла себе псевдоним, леди Кейн. Конец истории. — Разве не тяжело жить под чужим именем? — задал Вэриан самый нечувствительный по его мнению вопрос, чувствуя себя неловко от откровения. — Я не слышала свое настоящее имя так долго, что больше не ассоциирую себя с ним. Я выросла, как леди Кейн, следовательно, ей и являюсь, — легко ответила преступница. — Ну теперь-то у тебя должна была проснуться тяга к откровениям? Вэриан раздраженно отвел взгляд, но ничего против не сказал. — Ты была в тюрьме последний год, так что можешь и не знать, что те нерушимые черные камни, которые помогли нам сбежать, начали в прошлом году прорастать по всему королевству. Когда я впервые столкнулся с ними, они только-только подступили к Старой Короне. Они просто возникли из ниоткуда. Я считал это странным, но удивительным феноменом. Рапунцель попросила меня хранить в секрете то, что камни демонстрировали физическую реакцию на нее. Она попросила меня о помощи и пообещала, что мы вместе разберемся с этой проблемой, — спокойный рассказ сменился тяжестью после этой фразы. — Через несколько месяцев камни практически уничтожили деревню. Мы с моим отцом отправились в столицу, чтобы рассказать королю о нашей проблеме и попросить помощи. Так я думал. На деле же мой отец солгал королю, что нам нужно больше земель для урожая. Проигнорировав приказ отца не приближаться к камням, я начал пытаться избавиться от них при помощи алхимии. — Ого, алхимия. Я слышала, что это наука, подобная магии, — присвистнула леди Кейн, после чего глаза ее расширились в озарении. — Стой, это ты тот талантливый алхимик, о котором ходили слухи? — Эм… я не знаю. Может быть? — пожал плечами Вэриан. — Ладно, продолжай, — махнула рукой женщина. — В общем, я получал от камней разные реакции, но ни одна их не повредила. В ходе несчастного случая, когда я пролил реактив и у нас с отцом была ссора по поводу моих экспериментов, началась непредвиденная реакция. Из камней стал расти какой-то янтарь, такой же прочный, как камни. Он захватил моего отца, — зажмурился мальчик, мысленно возвращаясь к этому моменту. — Я побежал за помощью к Рапунцель. Но она сказала, что сейчас не может пойти со мной. Из-за моей отчаянной настойчивости меня вышвырнули из замка. Я еще не знал, но в тот момент пошел слух, что я напал на принцессу. Когда я вернулся домой, моего отца уже полностью захватил янтарь. Так что после этого я делал все, чтобы освободить его, включая взлом дворцового хранилища с целью кражи волшебного цветка и похищение королевы, чтобы заманить Рапунцель в ловушку и использовать ее волосы. — Ты, помнится, упоминал попытку убийства, — добавила Кейн. — Да, точно, — раздраженно ответил Вэриан. — Я был так зол, что ни один из моих планов по освобождению отца не сработал, что собирался заставить принцессу и короля, из-за которых вся эта история с камнями и началась, страдать. Но, каким-то чудом, в Рапунцель на пару минут проснулись способности к управлению камнями, из-за чего все мои машины были уничтожены, а меня самого посадили в тюрьму. — Это похоже на злую шутку судьбы, — невесело улыбнулась женщина. — Кто бы мог подумать, что у королевской семьи талант к разрушению семей? — Преступников создают обстоятельства, — рассеянно сказал мальчик. — Чаще всего дороги назад уже нет. Зато дорога вперед всегда есть. Почему ты еще здесь? — подозрительно сощурился он. — Полегче, малыш, — отмахнулась пренебрежительно леди Кейн. — Как я могу бросить тебя в таком состоянии? В качестве оплаты долга я помогу тебе добраться туда, куда ты хочешь. — Ты собираешь держать меня при себе, пока не выпадет шанс обменять меня на свою свободу? — не впечатлено поднял бровь Вэриан. — Отлично, да, я буду придерживаться этого плана, — закатила глаза она, сдавшись. — Но подумай сам. Что ты можешь сделать в таком состоянии? Не обязательно, что мы попадем в такую ситуацию, что мне придется продать тебя. Это будет простая сделка: я помогаю тебе с передвижением и защитой, а ты рассказываешь мне все, что знаешь своей о магии. Сделка? По мере продолжения аргумента решительность подростка понемногу ослабевала. Ведь реальность такова, что сейчас он практически бесполезен. Только леди Кейн знает, как далеко от их нынешнего местоположения находится Старая Корона, и она уж точно ориентируется в лесу лучше, чем мальчик, практически не покидающий собственный подвал. По крайней мере он точно знает, чего ожидать от сотрудничества. И магия? Не особо важно. Когда он доберется до своих разработок, то сможет себя защитить. — Сделка.