***
В группе собрались все, кроме одного. Ронни впервые за столь длительный период не пришёл на встречу. Никто из присутствующих не замечал отсутствие важного участника. Все оказались вовлечены в просмотр свадебных фотографий, а также слушали рассказы Кендис. Для Кайла этот парень действительно стал значимым. Ронни был суров и жесток в высказываниях, но правда не может звучать иначе. Ирин предостерегла парня, что против него могут выдвинуть встречный иск. Следовало приготовиться к печальному исходу. Кайл ожидал, что на квартиру наведаются правоохранительные органы и упекут в следственный изолятор. Дальше суд и вполне вероятно - тюрьма. Однако ничего подобного не происходило. Кристиан не торопился отвечать агрессией. В помещение вошла Ирин и отозвала Кендис. Они отошли в сторону кухни и о чём-то долго беседовали. Говорила в основном управляющая центром, девушка слушала и слабо мотала головой. Радость в группе улетучилась довольно быстро. Кендис поведала присутствующим, что Ронни без сознания госпитализировали на улице посреди белого дня. У парня на фоне пневмоцистой пневмонии развился пневмоторакс, который приводил к обострённой нехватке кислорода. Край правого лёгкого спало вниз и не прилипало обратно к грудной клетке. Ему прорезали грудь и вставили дренажную трубку, чтобы откачать скопление воздуха в плевральной полости. Если своевременно не откачивать, то начнёт задыхаться в собственном хрипе и кашле. Довольно скоро дышать самостоятельно и передвигаться на своих ногах будет сложнее. Дальше ждала принудительная госпитализация, больничная палата… хоспис. Придётся прибегать к помощи инвалидного кресла до тех пор, пока окончательно к кровати не прикует. Стремительно прогрессирующее заболевание постепенно перейдёт в стадию «напряжённый пневмоторакс», которое повлечёт за собой полную остановку сердца. Будущее одного из участников омрачило радостный настрой. На какой-то момент присутствующие позабыли, с какими проблемами пришли на группу. Никто не был готов столкнуться лицом к лицу с финальной стадией Синдрома Приобретённого Иммунного Дефицита. Морозный северный ветер пробирал до костей. Кайл направлялся домой. Очень захотелось увидеть Ронни, пообщаться ещё немного, как-то поддержать, но прекрасно понимал – жалость только разгневает парня. Даже если бы открылся ему, что ВИЧ-инфекция перешла в финальную стадию СПИДа, что мог бы предпринять? Сочувствие в таком случае никак не поможет, лишь усугубит ситуацию. Чрезмерное проявление чувств и эмоций начнут только раздражать и бесить. Это лишь оттолкнёт раз и навсегда. Каким-то непостижимым образом предстояло собрать волю в кулак и изобразить на лице лживое безразличие. Ложь во благо. На телефон пришло очередное сообщение от Люси: «Буду у тебя через сорок минут». Не смогла более выносить, что питается несколько дней переваренными пельменями. Готовить левой рукой было крайне неудобно, не говоря уже про разделку мяса или нарезку овощей. Кайл вошёл в здание и стал подниматься по лестнице на второй этаж. Приблизился к квартире, затем открыл ключом дверь. – Что с рукой? Парень резко обернулся на внезапный вопрос. Эстебан в ожидании сидел на бетонной ступени. Друзья не виделись с того самого момента, как расстались у клуба. – Что ты здесь делаешь? – озадачился Кайл. – А на что похоже? – Зайдёшь на чай или кофе? – Нет, блин. Ещё часок-другой тебя подожду, - поднялся на ноги, затем прошёл мимо хозяина и скрылся в глубине квартире. Кайл прикрыл входную дверь и вошёл на кухню. Эстебан налил воды в электрический чайник и поставил на стол две кружки. – Что с рукой? – повторил свой вопрос. – Ударился. – Цела хоть? – Да. – Я не про руку, а про дверь. С петель не снёс своей звериной яростью? Кайл непринуждённо улыбнулся. Шутка удалась. Было невероятно приятно увидеть старого знакомого. – Где у тебя сахар находится? – внезапно нахмурился Эстебан. – Забыл уже? За твоей спиной в шкафчике… Хозяин направился мимо него, но внезапно тот ухватил его за край джемпера и прижал к себе. Кайл заметно растерялся. Такого поворота не предвидел. Никогда прежде до объятий дело не доходило, чаще всего обходились дружескими рукопожатиями. В Эстебане что-то изменилось. Через мгновение друг ослабил хватку и отпустил его. – Доставай сахар, - уселся на ближайший стул гость. Из общения стало известно, что расстался с Вивиан. Кайл поймал себя на мысли, что даже имени спутницы не знал. Или не помнил. Разошлись хорошими друзьями около двух недель назад. Продолжают поддерживать связь, но ничего большего между ними не происходит. Эстебан не горел желанием объяснять причину столь внезапного расставания, а Кайл не лез в душу с расспросами. – Можно у тебя помыться? – внезапно поинтересовался Эстебан. – В моём доме трубу отопительную прорвало. Горячая вода не появится в ближайшие два-три дня. – Конечно, - дал добро. – Принесу из комнаты чистое банное полотенце. Приятель работал горновым на металлургическом заводе. Работа тяжёлая и грязная. После трудовой смены была возможность помыться в общей мужской душевой, только не всегда хотелось толпиться на паре квадратных метрах среди десятка сотрудников. Раздался звонок в дверь. Кайл вышел из кухни и открыл входную дверь. – Привет, – Люси прошла внутрь, сняла уличную обувь и в тёплой куртке направилась прямиком на кухню. Она достала из пакета аккуратно сложенные друг на друга продуктовые контейнеры с разноцветными крышками. – Принесла тебе куриные отбивные, пюре картофельное, овощной салат и кусок вишнёвого пирога. Думала чизкейк сделать, но с этой суматохой на работе забыла печенье купить в магазине. К тому же не была уверена, можно ли тебе амаретто. Оно только для запаха и привкуса в основу идёт, но можно без него. Ну да ладно, я всё равно хотела… - внезапно перестала тараторить, как только увидела на столе две кружки с тёплым чаем. – Ты не один? – Эстебан заехал в гости. Помнишь его? Он сейчас душ принимает, - указал кивком на дверь в сторону ванной. – У него в доме подачу горячей воды отключили. – Помню. Ты сообщил ему о диагнозе? – настороженно спросила подруга. – Одному из первых, потом тебя поставил в известность. – Мог бы деликатнее выразиться. Мне не нравится быть второй. Я как-никак вкусняшки тебе готовлю, - девушка аккуратно сложила пополам пустой пакет. – Кристиан через несколько дней возвращается из санатория. Организация покрыла расходы медицинской реабилитации. Люси поведала вкратце, что вывел родителей на серьёзную и напряжённую беседу, в ходе которой решили развязать руки и выпустить из замкнутого пространства. Постепенно переживая за сына, сами не способны были наслаждаться спокойной и размеренной жизнью, загнав себя в такую же прочную клетку. Натану в больнице было рекомендовано снять стрессовую нагрузку на мышцы сердца и проводить больше свободного времени на природе или заниматься любимым делом. Мысли о сыне никуда не делись, они отошли на второй план. Теперь им не давал покоя один единственный вопрос: «Как определить хобби, которое станет источником ярких жизненных впечатлений?». Камень с души упал, когда сообщила, что Кристиан даже не планировал подавать встречный иск. Как только его выпустили на волю, Кайл постоянно испытывал сильное напряжение. Толком не удавалось сосредоточиться на конкретной цели. Только сейчас смог выдохнуть с облегчением. Люси заметила, как напряжённые мышцы лица у друга ослабли. Также сообщила, что Эмбер в телефонном разговоре предложила Кристиану сменить обстановку. Пригласила к себе на неопределённое время в Швейцарию. С отдельным жильём проблем не должно возникнуть, а без работы и достойной зарплаты тем более не оставит. На данный момент испытывала острую нехватку рабочего персонала. Он принял её предложение. – Как твоя рука? – перевела взгляд на гипс. – Вроде ничего. Через неделю к хирургу на приём записан. – Знаешь, ты… твой диагноз… - девушка начала неспешно приближаться к нему. - Отталкивает. Пугает. Вселяет ужас. Хочу уйти и не возвращаться назад. Забыть. Мне до жути страшно смотреть… – Понимаю, - нервно сглотнул парень. – Что именно? – Я представляю угрозу. –Да… - слабо улыбнулась, остановившись напротив него. – Тоже так думала, пока Уитни не попросила остановить автомобиль у обочины, после обследования в больнице. Мы вышли из салона и приблизились к рекламному щиту на автобусной остановке. В молчании смотрели на чёрно-белое фото мужчины сорока лет. В левой колонке картинками иллюстрировались распространённые пути заражения ВИЧ: употребление наркотиков нестерильными шприцами, при беременности, переливание крови и незащищённый секс, а в правой колонке – мифы: от собачьего укуса, при помощи комаров, во время плавания в бассейне, слюна и потливость, пользования кухонной посуды и прочего столового инвентаря, объятия… – Не знала этого? – нервно усмехнулся парень. – Все знают об этом, - отмахнулась вяло рукой. – Прохожие не останавливаются. Это отталкивает. Вызывает жгучую неприязнь и ледяное безразличие. Всем хочется верить, что ни коем образом не коснётся их или близких. Поэтому не стремятся изучать данную область. А когда такое происходит, то оказываются совершенно не подготовлены. Мы остановились. Нас привлекла напечатанная жирным шрифтом надпись: «У меня ВИЧ. Обнимешь меня? Я не угроза тебе». Кайл, инфекция в твоей крови представляет угрозу, но сам ты - как человек, в плане общения, отношений и дружбы опаснее не стал. Она жаждет внушить негативные мысли твоему окружению. И тебе тоже, - девушка приблизилась и тепло обняла. – Ты не угроза. Приехала сказать об этом, очень захотелось выполнить маленькую просьбу с рекламного щита. Начало положено. Я сделала первый шаг, вскоре ещё кто-нибудь непременно захочет тебя обнять. – Ты снова вторая, - виновато зажмурился парень. – Какая же ты шлюха… - Люси отстранилась и ехидно прищурилась, затем направилась в прихожую. – Ехала к тебе в жуткий холод через весь город. У меня обогрев сидений в салоне сломался, задница напрочь отмёрзла. Около часу по магазину ходила, размышляя над тем, что вкусного приготовить, ещё столько же времени убила у плиты, обдумывая каждое слово. Пока сочиняла речь, трижды спалила мясо, дважды порезала большой палец лезвием ножа в одном и том же месте. Питайся до скончания века переваренными пельменями. Фигушки тебе, а не чизкейк, - начала обувать ботинки, затем перевела взгляд на ухмыляющегося парня. – Помиритесь. Ты ещё успеешь за свои годы многих потерять. По своей наивности и глупости люди поспешат отвернуться от тебя, а не от угрозы. Враждовать непродуктивно. Эстебан хороший и надёжный друг. – Ты тоже, – следом подмигнул ей. – Ну ты и шлюха, - заулыбалась девушка, затем глянула на наручные часы. – Я побежала. Хочу успеть в автомастерскую до закрытия. До встречи. – Пока, - проводил до лестницы подругу. Кайл принял тёплый душ. Впервые за долгое время лёгкая улыбка блаженства не сползала с лица. Стало предельно ясно, что приятель тоже задержался возле рекламного щита. Сидел долгое время на лестничной клетке в томительном ожидании. Вероятно, как и Люси подбирал нужные слова, но вместо этого решил сразу перейти к главному, словно понимал, что нельзя попросту терять драгоценные минуты. Его действия говорили не менее чётко и ясно. Кайл лёг на кровати и схватил левой рукой с прикроватной тумбочки телефон, затем открыл приложение знакомств. В мыслях прокручивалась важная за уходящий вечер рекомендация: «Относись к этому как к приобретению мощного фильтра, который устраняет весь ненужный хлам». Он сменил в графе свой ВИЧ-статус на «положительный», затем установил недавнюю дату проверки. Механизм запущен. Правда, основную фотографию профиля всё же сменил на рассвет с розовой зарёй.***
Утром за чашкой крепкого кофе доел испечённый десерт. В приложении знакомств исчезло множество переписок. Это сигнализировало о том, что его профиль некоторыми собеседниками был заблокирован и занесён в чёрный список. Эстебан дело говорил, приобретённый «фильтр» оказался весьма мощным. Дверь закрылась, а следом распахнулось окно. В личные сообщения стали поступать письма от парней, которые продолжительное время живут с диагнозом, но предпочитают не афишироваться. Кайл мельком посмотрел на настенные часы, близилась встреча, которую не мог позволить себе упустить. Он обул обувь в прихожей, накинул тёплую куртку с высоким воротником и вышел из квартиры. Такси приехало в течение получаса. Кристиан с чемоданами в сопровождение родителей и Люси вышел из подъезда. Мать с особой нежностью обняла сына, так далеко от себя ещё не приходилось его отпускать. Следом приблизился Натан, прижал крепко парня к себе и поцеловал в висок. – Будь на связи, - прошептал отец. – Конечно, - Кристиан перевёл взгляд на угнетённую подругу, затем приблизился и крепко обнял. – Ты чего такая мрачная? Уже через неделю примчишься без приглашения. – Я завтра прилечу, - усмехнулась девушка. – Только попробуй. Я сообщу в службу безопасности аэропорта, что ты террористка. Тебе устроят незабываемый приём. Кристиан отстранился и изменился во взгляде. Люси никак не отреагировала на шутку. Она смотрела куда-то вдаль за его плечо. Он обернулся и встретился взглядом с Кайлом. Тот стоял на тротуаре по другую сторону дороги. Встреча с ним позволила взглянуть на многие вещи со стороны. Оценить и переосмыслить дальнейшие шаги. Благодаря Кайлу ему удалось выбраться за жёсткие рамки петляющей бесконечности, по которой кружил взлётами и падениями днями напролёт. Не было злобы, отсутствовала обида. Лишь благодарность, что направил в нужное русло – к просвету. Уголки губ растянулись в слабой улыбке, следом последовал безмолвный кивок. Кайл слегка прищурился, затем непроизвольно улыбнулся и ответил ему таким же искренним жестом. Ронни прав. Кристиан уберёг его от грядущей опасности, о которой сам не подозревал. Вынудил пойти провериться. Этот непредвиденный жест нарушил планы по скорейшему уничтожению иммунитета. Вирус оказался под натиском антиретровирусных препаратов. В голове пронеслось заветное «прощай», в которое было заложено пожелание на успех и счастливое светлое будущее. Такси тронулось с места в сторону аэропорта. Родители Кристиана скрылись в подъезде дома. Люси перешла дорогу и приблизилась к парню. – Мог бы подойти к нему пообщаться, - произнесла она. – Мы всё сказали друг другу, - произнёс с облегчением, словно впервые за долгое время довелось поговорить по душам. – Мужчины… - заботливо поправила воротник приятелю, прикрывая от жгучего мороза оголённую шею. – Мне вас не понять. Я пошла на работу. Мы ждём твоего возвращения. – Меня ещё не уволили? – внезапно нахмурился Кайл. – Я рада, что не ошиблась с выбором, - стала отходить спиной. – Мною зачастую руководят эмоции. Но Арчи… им движет здравый смысл. Он сказал начальству, что одобрит кандидатуру на твоё место, только после того, как подпишут заявление о его уходе. Там наверху могут уволить тебя, меня, или Соню, но лишиться квалифицированного инструктора по тяжёлой атлетике… не могут себе позволить. До встречи. Люси отвернулась и направилась к своему автомобилю. Кайл некоторое время стоял на тротуаре и с улыбкой смотрел на серое дорожное полотно. Кристиан не убегал от проблем, перед ним открылись новые возможности и интересные знакомства. Вполне вероятно вернётся обратно через год или полтора проведать родителей. Тогда встретятся снова и поговорят в непринуждённой обстановке уютного кафе за чашкой бодрящего кофе. Всё возможно. Близился вечер. Кайл после дневного сна на своей квартире направлялся в центр помощи наркозависимым людям. Ирин в своём офисе просматривала очередную кипу бумаг. – Войдите, - пригласила войти на стук. Парень прошёл внутрь и приветливо кивнул. Женщина сняла очки и слегка прищурилась. Таким радостным видеть своего подопечного ещё не приходилось. В столь мрачном месте его глаза излучали тепло и душевное спокойствие. В них отчётливо виднелся свет надежды. – Я рада, - искренне улыбнулась Ирин. – Спасибо Вам. – Нет, Кайл, - слабо покачала головой. – Тебе спасибо. Сдержанный стук. Дверь приоткрылась. Внутрь настороженно заглянул брюнет двадцати четырёх лет. Было видно, что ему не по душе находиться в столь мрачном и зловещем помещении. – Свен, - поднялась с места Ирин. – Очень хорошо, что решился прийти. – Я пришёл на встречу, но никого не встретил, - скомкано проговорил новоприбывший. – Собрание проходит на втором этаже. Кайл тебя проводит и всё покажет. – Я? - радость вмиг улетучилась. – У нас скудный бюджет, - с неким укором глянула на парня. – Мы оплатили твоему знакомому реабилитацию. Отрабатывай. Кайл поднимался с парнем по лестнице на второй этаж. – О чём говорить? - находился в смятении Свен. – Говорить будешь, когда испытаешь в этом необходимость, - вводил в курс дела. - Никто против воли принуждать не будет. Ты ощутишь внутри себя нужду выговориться. Первое время можешь слушать, открывать для себя что-то новое. Пусть тебя не смущает поведение некоторых индивидуумов. Это скорее дружеские встречи. Мы стараемся избегать психологического давления. Но в случае чего - двери кабинета Ирин всегда открыты для более серьёзной беседы. – Тут действительно помогают? Кайл остановился у двери и повернулся к парню лицом. – Помогают, - уверенно заверил. - Основная цель встреч – понять и принять причину. В первую очередь научись жить с вытекающими обстоятельствами, а не с диагнозом. Свен понимающе кивнул. Ребята прошли внутрь. Встретили присутствующие новенького как по инструкции. После знакомства все уселись за продолговатый стол. Дверь в студию открылась. Внутрь прошёл Ронни. Тяжелое сопение и затруднённое дыхание заполонило собой помещение. Кайл заглянул ему прямо в глаза. Стало предельно ясно, что жаждал в последний раз попасть на встречу и увидеться с теми, кто стал ему небезразличен. Ронни остановился посреди и принялся смотреть на присутствующих. Казалось, вот-вот развернётся и уйдёт. Глаза Кендис непроизвольно заслезились. Она увела взгляд, затем резко поднялась с места и направилась на кухню. – Чая не осталось, - девушка с поникшей головой прошла мимо него. - Баян, я заварю тебе кофе. Ронни сел за стол на своё место. Нависла гробовая тишина. Никто не знал с чего начать разговор. Может этого и не надо. Ему хотелось запомнить присутствующих в памяти такими, какими были до рокового случая. Внезапный громкий хлопок ладонью по глади стола впился в барабанные перепонки. – Сестры, кто из вас видел мужской стыд? - бодро нарушила молчание Камилла. - Там тазик со святой водой, промойте глаза. Кто трогал: вымойте руки… – А можно мне сначала рот?.. – донеслось со стороны кухни. – Можно, – подхватил Кайл. – Я уже ополоснул задницу. Помещение молниеносно заполнилось заразительным смехом. Ронни глянул на парня и одобрительно кивнул. По его улыбке стало понятно, что ничуть не жалеет о своём решение наведаться в последний раз на собрание.***
Кристиан нажал указательным пальцем на планшете красную кнопку вызова, завершив вечернюю видеоконференцию с родителями. Несмотря на долгий перелёт, усталость совсем не чувствовалась. Он надел ботинки, накинул куртку и покинул съёмную квартиру. Завтра начинается первый рабочий день. Парень вышел на улицу и вдохнул полной грудью морозный вечерний воздух, затем прогулочным шагом отправился знакомиться с суровым, но бесспорно прекрасным миром.