Добро пожаловать в Отрадное!

— О-тра-дно-е, — прочитала рыжеволосая девчушка, Рей Ампро, надпись на ржавом знаке у поля с высокой травой. Затем она вприпрыжку обогнула его, придерживая шляпу, и увидела почти то же самое: 《Отрадное》 — Далековато я забрела, — почесала макушку Рей, и раскрыла свою сумку, где среди бинтов, различных медикаментов, трав, скальпелей и пробирок, старалась найти прощальную записку отца, которую девчушка получила по голубиной почте. «Не скорби, не поминай плохим словом, живи в удовольствие своё, а не других.» -…Удовольствие своё… — загадочно прошептала Рей, но вот снова улыбка засияла на её лице, — тогда я запросто могу тут остановиться на некоторое время! Ведьмочка поправила шляпу, застегнула сумку и завернула в поле. Ловко разгребая перед собой высокую траву, Рей всё больше и больше ускоряла шаг, пока и вовсе не принялась бежать по, казалось, бескрайним просторам, чью нетронутость и невинность нарушал лишь старый комбайн, о существовании которого дядюшка Юрий Буздывертак и вовсе позабыл. Но вот трава опустилась до колен, затем до щиколоток, а потом и вовсе сошла на нет. Рыжеволосая оказалась в странной и неизвестной ей чаще. Повсюду кусты и ветки, тропинка была протоптана лишь по грязи и сырой земле, кроны деревьев почти полностью закрывали небо, и лишь редкие лучи солнца умудрились пробиться сквозь сие препятствие, от чего чаща казалась намного темнее. Однако Рей это вовсе не волновало. Она продолжила бродить по чаще, перепрыгивая канавы и поваленные деревья. Время от времени Ампро останавливалась, отрывала какой-то интересный листочек или ловила маленькую букашку, которую с любопытством разглядывала и отпускала. Сорванные растения Рей аккуратно складывала между страниц книжки, планируя засушить или просто сохранить в нормальном виде, дабы потом похимичить с находками. Но вот в нос ударил запах рыбы и сырости. Ведьмочка мгновенно смекнула, что неподалёку есть пресная вода. Дойдя до рукава реки, Ампро всё-таки не решилась пить из неё: уж больно странного цвета была вода, а когда она заметила мусорный пакет, лежащий на мелководье, желание это и вовсе пропало. Но от самой речушки ведьмочка не ушла. Она продолжила прогуливаться вдоль берега, то и дело со скуки заглядывая в заросли камышей. Один раз она приметила достаточно большую голову карпа среди растительности. Рей много раз видела аномально больших рыб, но этот экземпляр её не на шутку заинтересовал. Ведьмочка, не брезгуя, голыми руками подняла массивную морду и принялась разглядывать. Голова явно была оторвана от тела неким хищником, в глазах существа, казалось, застыл испуг и ужас. Ведьмочка уже хотела оставить рыбью морду в покое, но тут заметила одну весьма интересную деталь: чешуя рыбы заканчивалась у жабр, дальше её просто не было, а вместо чешуи — странного происхождения плоть, смахивающая на свиную. — Поразительно, — восхитилась Рей, открыв рот карпа и заглядывая туда. Ампро отпустила голову неизвестного животного и зашагала дальше. Но вот усталость подступила к ногам, веки стали тяжелее, и ведьмочка смекнула, что пора хоть чуточку отдохнуть. Она, недолго думая, уселась под ближайшим деревом, сняла шляпу, положив её на колени, и закрыла глаза. Просидев так минут пять, Рей отмахивалась от мыслей отодвинуть сумку в сторону, ибо уж больно лень было открывать глаза. Но вот неудобства взяли вверх, и Ампро неохотно и медленно толкнула свой «инвентарь» в сторону, как вдруг что-то хрустнуло. Рыжеволосая мгновенно подскочила, схватив сумку. Хруст издал странный сухой шар, который Рей ненароком расколола. Из шара сразу посыпалась каштаны и полезли разные червячки, и все это вперемешку с отвратительным запахом. Не успела ведьмочка опомниться, как тут же неподалеку раздался дикий рёв. Рей обернулась и вдали смогла разглядеть громадного медведя, чьё тело и часть ног покрывал панцирь, точно у броненосца. Ведьмочка закрыла ладонями рот, чтобы не закричать со страху. На спине животного красовались шипы, броня, казалось, была наложена слоями, из пасти животного выпирали два клыка, а четыре массивные лапы были что надо для такой туши. Но размышлять, каким именно образом Рюстунгбэр оказался в чаще Отрадного, не было времени. Животное тот час же учуяло, что один из его припасов был разрушен, и впал в ярость. Рюстунгбэры, точно земные грызуны, любят оставлять еду про запас. С помощью своей слюны и пережеванной коры они лепят корзинку, которую наполняют едой: ягоды, рыба, насекомые, мелкие зверьки, ящерицы и порой даже змеи, которые со временем попросту скончаются в ловушке. Всё это Рюстунгбэры переносят в своих щеках, как хомяки, а затем выплевывают в корзинку и заделывают её, превращая в шар. В основном эти шары предназначены для детёнышей, ибо взрослую особь таким миксом не накормишь. Однако, разломав припас, животное, которое обладает острейшим нюхом, почувствует запах тухлятины из шара и, ежели отыщет обидчика, какие бы намерения у того не были, расправится с ним, заставив заплатить за уничтоженный труд. Поэтому Рюстунгбэру было глубоко наплевать на то, что было в голове у Рей. Громадное животное в бешенстве ринулось в сторону девчонки. Ведьмочка немедля принялась бежать. Ужас и испуг подступили к её голове, сердце билось как сумасшедшее. Рей знала, что убегать от такого зверя не самая лучшая затея, но она впервые встретилась с такой опасностью и не придумала ничего лучше. Ампро, перепрыгивая канавы и кусты, с лёгкостью обходила все препятствия, не взирая на тяжёлую сумку. Рюстунгбэру бег давался куда труднее, однако, можно сказать, что он попросту сбивал своим панцирем всё, что у него было на пути. Такие животные редко бегают, ибо в основном ведут тихий и спокойный образ жизни, но сейчас ни одно дерево не могло устоять против мощи зверя. Дыхание Рей сбилось, в боку закололо. Физическая нагрузка вперемешку с желанием остаться в живых, поглотившим рассудок, не позволяли организму здраво работать. Ведьмочка продолжала бежать без оглядки, хотя рёва животного давно не было слышно, а его тяжёлые шаги остались где-то позади. Хотелось упасть на землю и отдышаться, но Рей все еще опасалась зверя. Кричать на помощь тоже не вариант — на зов могут примчаться иные твари. Но вот земля ушла из-под ног Рей, и ей показалась, что это Рюстунгбэр схватил девчушку своей когтистой и массивной лапой, желая растерзать и выпотрошить. Однако ступни её и вправду провалились, картинка перед глазами резко упала вниз, а сама Рей ударилась о твёрдую землю лицом. Пролежав на холодной земле около минуты, ведьмочка осмелилась подняться на ноги. Она оказалась в неком подземном коридоре, где единственным источником света была как раз та нора сверху, откуда Рей, собственно, и упала. Высота была довольно значительная, поэтому Ампро не смогла вылезти назад. Голова от удара о землю ныла от боли. Порезы истекали кровью, измазывая и так грязное от пыли лицо. На коленях скоро появятся синяки, сами ноги тоже в ушибах и ранах. Пальцы левой руки было невозможно согнуть. Но девчушку, знающую толк в исцелении, это никак не волновало. Она с трудом сделала шаг вперёд, подняла сумку и шляпу, отряхнула тунику и принялась с опаской оглядываться по сторонам, размышляя, в какую сторону направиться. Рей наобум выбрала левый проход и, хромая, направилась в тёмный, лишённый света, коридор. Однако пол под ногами с каждым разом становился все твёрже и твёрже, как и стена, о которую опиралась Рей. Рыхлая земля под пальцами стала раздельной и холодной, точно кирпичи. И вот в конце прохода замерцал свет. Ампро постаралась улыбнуться и ускорила шаг, наконец дойдя до опрятного кирпичного коридора, с лампами в виде факелов на стенах. Не задумываясь, где она и что это за место, ведьмочка захромала дальше, в надежде найти какую-то дверцу наверх или люк. Рей попутно пыталась давить на кирпичи, ожидая, что часть стены сдвинется с места, открыв потайной выход, но увы. Сколько Рей Ампро отчаянно бродит по коридору, который на самом деле ведёт к залу Фестивалей Гурманов? Рыжеволосая утеряла чувство времени, конечности неистово устали, а раны просто извергали боль. Ампро не знала, желает ли она встретить кого-нибудь в этом таинственном коридоре? Поможет ли он ей? Либо окажется таким же монстром? Всё это и не только перемешалось в голове Рей в сплошную кашу, она потерялась в собственном желании выжить. Как вдруг она уловила приближающиеся шаги ей навстречу, а затем голоса, которые энергично спорили о чем-то. Ведьмочка перепугалась, резко развернулась и постаралась снова убежать, лишь бы не встретить этих незнакомцев. Стараясь сгибать колени быстрее, Рей не выдержала и вскрикнула от мгновенно разразившейся боли, а затем быстро закрыла руками рот, чтобы не выдать ни звуку, но сразу же упала на землю, не в силах без помощи стоять на ногах. — Эй, ты это слышал? — насторожился первый голос. — Пойдем, глянем, что это было, — предложил второй. И двое незнакомцев перешли на бег. Рей решила уползти куда подальше, цепляясь ладонями за кирпичи, но как бы она не старалась — далеко уйти не могла. — Это человек! — удивился незнакомец. — Что случилось? — побеспокоился второй. Ведьмочка, отчаявшись, достала из-за пазухи нож, перевернулась на спину, и принялась размахивать его лезвием в разные стороны. — Прочь! Прочь от меня! — сквозь слёзы кричала она, приготовившись к смертельному удару. — Уйдите, животные! Оставите меня в покое! Двое незнакомцев с удивлением и замешательством переглянулись. — Эй, Ганс, — обратился один, — Разве я так похож на животное? — Ну, — Ганс поднял голову на Огая, — для людей — несомненно. Лисы — это дикие лесные звери, знаешь ли. — Но неужели я настолько ужасен?! Его товарищ покачал головой и приблизился к Рей. — Эй, девочка, — ласково начал он, — тебе не стоит нас опасаться. Рей наконец открыла глаза и смогла разглядеть незнакомцев, несмотря на слезы. Тот, который был ближе всех — Ганс — низкий и пухлый, в мешковатой кофте коричневого цвета и штанах. Рыжие рукавицы, нос картошкой, странный прищур глаз, растрепанные каштановые волосы. Нижнюю часть лица скрывала маска в виде капкана, чьи зубцы напоминали жуткий оскал. Второй незнакомец был высоким человекоподобным лисом в белой футболке с короткими рукавами и шортах, на шее болтался необычный кулон-кристаллик. — Знаешь, людям здесь опасно находиться, — несмотря на маску, Рей смогла понять, что Ганс улыбнулся. — Ну же, поднимайся! Тут грязно, не дай бог простудишься. Он помог ведьмочке встать на ноги и вытер ее слёзы. — Ну же, перестань плакать, — утешал её Ганс, — Сейчас мы тебя отведем на поверхность, верно, Огай? Лис стоял, скрестив руки, и недоверчиво глядел на рыжеволосую. — Конечно, — небрежно отрезал он. — Вот и славно. Ганс потянул Рей, но та всхлипнула от боли в ногах. — Ты не можешь идти? Ампро покачала головой. — Я спасалась от жуткого зверя и провалилась в этот коридор. — Вот как, — призадумался Огай, — Не хочу тебя пугать, но в этом коридоре ты могла встретить зверей и людей куда страшнее. На лице ведьмочки мгновенно появился куда больший испуг. — Ты чего ее путаешь? — замахнулся на лиса пухлый, — Иди сюда, повезешь ее на спине. — Я?! — воскликнул Огай, — Я для тебя вьючное животное? — Огай! — повысил тон Ганс, и от такого голоса у Рей прошлись мурашки по коже. Видно было, что и лис ужаснулся. Он подошёл к Рей и посадил ее себе на спину. Та обхватила лиса руками и ногами, стараясь не свалиться. Ганс понёс сумку девчушки. — Это что, нам аж на другой конец зала идти? — недовольствовал Огай. — Иди, иди, — подбадривал его товарищ, — В кои-то веки выйдешь из зоны комфорта. Сам говорил, что тебе надоело только мыть полы на Алой арене. — Но не это же я имел ввиду… Лёгкие покачивания Огая и витающая сырость в воздухе заставили Рей снова сомкнуть глаза, прям как тогда под деревом. Но теперь ей точно никакой Рюстунгбэр или иная тварь не грозит. Ибо она никак не одна. — О, Габриэль, прости. Занятия по стрельбе из травмата будут чуть позже, ты же не против?