***
Когда Йока Кинг говорил потусить как обычная компания друзей, Тайрон Компростарзер был готов поклясться, что его друг поистине задумал что-то грандиозное и сногсшибательное. Но никак не обычный костёр с пачками маршмеллоу на крыше заброшенного здания бывшего сельского совета. — Ну же, гори, срань сельская, — ругался Кинг, стараясь уже в десятый раз подпалить хворост спичками, которые стащил с кухни, — Неужели это и вправду так сложно?! Йока отбросил коробок в сторону и схватился за голову. — Не отчаивайся! — подбадривала его рядом стоящая Рей, — Если хочешь, то погоди пару минуток. Я могу с лёгкостью сделать порошок самовоспламенения. У меня как раз тут достаточно всяких трав, листьев, — ведьмочка присела на землю, раскрыв сумку, — Погоди чуток. Рей принялась копошиться в поисках нужных ингредиентов, но Йока моментально остановил её. — Нет, нельзя, — вздохнул Кинг, — Никаких порошков и подобного. Это не соответствует нормальной компании подростков. Забудь всё о Тайном Мире. Рей кивнула и неохотно закрыла сумку. — Как скажешь. И ведьмочка продолжила наблюдать за безнадежными попытками Кинга подпалить хворост, размышляя, как именно она должна вести себя, избегая Тайного Мира, если всю жизнь Рей провела среди книг заклинаний, магических артефактов и чудотворных зелий. Тайрон сидел на краю крыши здания, наблюдая, как утреннее солнце медленно поднимается всё выше и выше. Лучи становились теплее и ярче, туман и вовсе исчез. Ничего вокруг не напоминало о вчерашней непроглядной мгле, которая заставила всех жителей Отрадного безысходно отложить всё запланированное и остаться дома, ожидая лучшей погоды. Интересно, как там сейчас Честер и Ян? На коленях мирно нежился в утренних лучах солнца чайничек Коперникус. Его тонкие ножки то и дело дёргались от выкриков Кинга позади. — Как же тебе везет, — тихо бормотал питомцу Тайрон, — спишь днями напролёт, наивно радуешься, когда я возвращаюсь, — Компостер глубоко вздохнул, — тебе нет никакого дела до всяких там монстров и героев. Завидую я тебе… И Компростарзер аккуратно погладил фарфоровый чайничек. Тот задрожал от внезапного наслаждения, точно испытал эйфорию. — Не очень заметно, что ты пытаешься скрасить день своего друга, который его так предвкушал, — послышался голос сзади. Тайрон с самого начала знал, что Крул не выдержит громких Рей и Йоку и предпочтет остаться в стороне, пока все само собой не образуется. — Я терпеть не могу маршмеллоу, — пояснил Компростарзер. — Вот как, — Крул поглядела навстречу яркому солнцу, зажмурив глаза, — Тогда тебе придётся хорошенько постараться не показать виду. — М-да уж…- а затем небрежно отрезал, — Ты что-то хотела? — Пф, с чего бы вдруг? — Крул гордо вскинула голову, — Хотя, должна признать, ты весьма проницателен. Компостер лишь слегка усмехнулся в ответ. Девушка тем временем наигранно откашлялась. — Где ты пропадал всё это время? Однако Тайрон даже не повернул голову в сторону Шепши. Он лишь резко щелкнул пальцами, услыхав тему разговора. — Чертовски хороший вопрос, — насмешливо пробормотал Компостер, — Можешь не верить, но и сие я предвидел задолго до начала диалога. — Не зазнавайся, — насупилась сизоволосая. — Скажем так, — Тайрон аккуратно развел руками, чтобы Коперинус не свалился вниз, — В Отрадном достаточно громадных и опасных чудищ. — А почему мы не были осведомлены? Компростарзер лишь отмахнулся. — Не хотел ввязывать вас в новые опасности, всего-то. И он наконец повернулся к Крул. Её взор упал на шестерню в левом оке Компостера. Загадочный зрачок медленно крутился, точно настоящий механизм. — Тогда, во время битвы с Арахнодактелем, — начала девушка, — ты был на грани смерти, ведь так? Как ты тогда сумел уничтожить самостоятельно ещё парочку огромных монстров? — Ты мне не веришь? — вопросительного наклонил голову Тайрон. — Безусловно. Компростарзер вновь отвернулся и продолжил медленно поглаживать чайничек. — Знаешь, — прошептал он, — а ведь в какой-то момент я понял, как ты сумела прикончить восемнадцать упырей одним махом. Лицо его мгновенно помрачнело, но Крул не придала этому виду. — О чем это ты? Но Компостер молчал. В его голове проигрывались те кошмарные события с Фестиваля гурманов, которые произошли здесь, под заброшенным зданием бывшего сельского совета. Никто из тех извращенцев не выжил, Тайрон расправился даже с поварами и отрубил голову конферансье, который пал первой жертвой его безрассудной и явственной жажды крови. Даже Огая и Ганса, которые хотели всего-навсего подняться на пару сословий ввысь за счёт гнилого и убогого общества больных гурманов, постигла та же свирепая участь, а вот Габриель и другие слуги… Сколько же сейчас десятков выживших упырей бесчинствует на покинутой Алой Арене? Тайрон вспомнил того гнусного дворецкого, который встретил его в лифте, а затем то омерзительное чавканье и хлюпанье, сопровождающее мерзотную расправу мертвецов над пробитым катаной телом мажордома. Но внезапно раздумья Компостера прервали радостные возгласы. Кинг наконец осилил костёр и торжествующе запрыгал у огня. Рей ободряюще аплодировала Йоке, чтобы тот не пал духом после десятка беспросветных попыток. — Пойдём, — окликнула Тайрона Крул и двинулась к ребятам. Компростарзер предпочёл поспешить. Все четверо уселись у огня, кот Бухарест боязно сторонился костра и спрятался за спиной хозяйки, а вот Копериникусу ещё большее тепло пришлось по душе. Йока снабдил каждого специально заготовленными палочками для маршмеллоу, однако, пока все медленно поворачивали сласти в языках пламени до тёмной корочки, Тайрон не спешил пробовать лакомство. Маршмелоу, откровенно говоря, вызывало у него неприязнь и рвоту, но никак не наслаждение. А вот рыжеволосая Рей, впервые попробовав эти сладкие подобия зефирины, расплылась в довольной улыбке, которая не могла передать всю глубину эмоций от вкушенной услады. Ведьмочка скрестила пальцы воедино и вознесла свой взгляд из-под колпака к небу, точно благодарила высшие силы за создание сего блаженного яства. Крул, невзирая на угрюмый взгляд Йоки, угостила Бухареста маршмеллоу. Котяра пожевал липкое лакомство и тот час же выплюнул, отодвинув лапой. — По всей видимости, — важничал Йока, — ему по вкусу лишь мясо и мертвечина. Крул неодобрительно поглядела в его сторону, и Йока моментально умолк. — Ох, сколько же мертвецы теряют! — не прекращала восхищаться маршмеллоу Рей, нанизывая очередную зефирину на палочку. Однако всё это словно пролетало мимо ушей Тайрона. Он не желал даже из-за уважения и снисходительности взять ещё одно маршмеллоу. Компростарзер завороженно уставился на пылающие языки костра, позабыв как моргать и дышать. Пламя перед его глазами оставляло неясные и яркие образы, которые дополняло воображение. Разноцветные червячки и бабочки сменяли друг друга с каждым колыханием костра. Тайрон даже сумел разглядеть размытый образ лича Яна Мольфара в странном синем пятне. — А как тебя отпустили на заброшку, Йока? — поинтересовалась Крул. — Всё просто, — гордо, но произнёс Кинг, — Я им сказал, что пошёл на речку. Но через какую-то долю секунды Компостер в ужасе отпрыгнул назад. Рей, Крул и Йока озадаченно поглядели на Тайрона, который шептал себе под нос что-то невнятное и боязливо пялился на огонь — Какого чёрта?! Компростарзер принялся размахивать перед глазами рукой и даже пару раз надавил на них, но отчетливый образ лича никак не исчезал с его взора. — Компростарзер, — промолвил Ян, — мы срочно нуждаемся в тебе! Ты слышишь меня, Тайрон? Компостер ничего не ответил и, глупо улыбнувшись ребятам, пулей двинулся в сторону и юркнул в проем на этаж ниже, спрятавшись под ступеньками. — Ты что творишь? — возмущался он, стараясь сфокусировать свой взгляд на личе, но было тщетно. Куда бы не повернулся глаз, стараясь поймать мертвеца, образ Яна двигался туда же. — У меня нет никаких иных способов связаться с тобой… — И именно поэтому ты решил вторгнутся в мой глаз, напугав до смерти?! — Тайрон вовсе позабыл о всей вежливости при разговоре я Мольфаром. — Ты бездумно убиваешь монстров почти каждый день, а тебя встревожил такой дешевый трюк? — лич опустил голову и тихонько засмеялся, Компостер заметил, что глаза мертвеца полыхают прежним зелёным пламенем. — Прекрати! — Компостразер! — яростно воскликнул лич, и Тайрон утих, — Сколько раз я должен тебя упрашивать? Ты обязан явиться ко мне, чего бы это тебе не стоило, и плевать я хотел, занят ты или нет? Я понятно объясняю? Но ответ был необязателен. Образ лича Яна Мольфара исчез в мгновение ока. Тайрон, стараясь осознать все происходящее, схватился за сердце. Ему придётся покинуть эту гулянку, о которой так мечтал Йока. Компостер аккуратно выглянул из проёма. Трое ребят продолжали беззаботно сидеть у костра, точно ничего не произошло. — Да как же так! — Компостер со злости ударил каменный пол, и тут же вскрикнул от боли. А ведь все так хорошо складывалось! Работа сделана, остальное не его забота. Но, чёрт, какой же этот Ян упёртый и настойчивый! Неужели он попросту не может оставить Тайрона в покое? Или лич учуял неладное, что Компостер собирается его предать? А как же Руперт? Ведь и тот собирается закрыть главный портал… Тогда нужно как можно скорее прибежать к Мольфару и выполнить его ритуал с Днём Всех Слепых. Чем быстрее это произойдет, тем скорее главный портал будет обезврежен, и лич с полтергейстом не столкнуться. Хотя, и это маловероятно… Либо Руперт первый, либо Ян. Но полтергейсту явно потребуется много времени на подготовку, в лучшем случае он закончит лишь на следующий день. Чёрт, и спросить же Тайрон не может! Ни времени, ни возможности. Тем более, Руперт явно не желает ввязывать в эту миссию ребят, дабы те беспечно провели последний день… Насколько же всё глупо и запущено! — В общем, ребят, — начать разговор было сложно, но Тайрон все-таки решился, — звонил Руперт, ему срочно нужна моя помощь… И Компостразер, как никогда в жизни, улыбнулся так фальшиво и позорно. Коперникус подбежал к его ботинку, и Тайрон поднял чайничек на руки. Он был рад возможности отвести глаза от пораженных взглядов. — Неужели? — приподняла бровь Крул. — Именно так. И Компостер, не в силах больше улыбаться, повернулся спиной. — Мне очень жаль, ребята, — вздохнул он, — Я постараюсь всё закончить как можно быстрее. И Тайрон быстрым шагом двинулся к ступенькам. — Постараешься? Компостразер резко остановился. Он ещё никогда не слышал этот голос таким мрачным. — Ты даже не обещаешь вернуться, — Йока окончательно сник, — Ты попросту вновь покидаешь нас, уходя неясно куда и зачем! — Я ведь объяснил… — Перестань лгать! — Кинг резко вскочил на ноги, — Что ты скрываешь? Почему ты просто не можешь провести день как нормальный… — Не могу я провести этот чертов день как обычный человек, ибо в свое время столкнулся лицом к лицу со всеми мразями и грехами Тайного мира, и теперь у меня шестеренка в глазу, а вокруг скверные люди и монстры, которые никак не могут оставить меня в покое!!! От внезапной бури эмоций Компостер снова схватился за сердце, дышать стало до ужаса трудно. Об этом самом паучьем сердце говорил Торговец Артефактами? — Скверные? — повторил Йока. Тайрон спохватился. — Нет, погоди, я не это… — Ну как знаешь… Я хвостом бегал за тобой все эти каникулы, молча глотал все недосказанности и опасности.Ты бросил меня на произвол судьбы у забора Агафьи Крах, я рисковал жизнью, чтобы спасти тебя от этого Арахнодактиля! А что ты? Почему ты просто не можешь довериться нам? — Йока гневно махнул рукой, из-за его спины на долю секунды показались кинжалы и тут же испарились, — Даже этот перстень! Я приобрел его, чтобы ты смог на меня положиться, как на достойного воина, а не на обузу. Но взамен я потерял твою веру, даже как в друга! Кинг набрал полную грудь воздуха и что есть силы рявкнул: — Ты попросту герой, которого никто не звал! Эгоистичный и высокомерный проклятый псевдоуникал! Кинг встал из-за костра и быстрым шагом направился на Компостера, но прошёл мимо, скрывшись в проёме ступенек. — Погоди, Йока! — ринулась за ним Крул, — Не уходи, давай поговорим. И на ходу она тихо, но ясно кинула в сторону Компостера короткое: — Болван. И тоже спустилась на этаж ниже. — Господин Компростарзер… — робко начала Рей. Тайрон лишь глубоко вздохнул в ответ. Он слишком устал, чтобы поправлять ведьмочку. — Вам и вправду нужно идти? Компостер молча кивнул, рассматривая крыши домов с высока. — Вот как, — горько ответила Рей и сняла колпак, — я тоже, пожалуй, прогуляюсь…***
Тяжёлое и монотонное звучание старой виолончели наполняло логово лича ещё большей загадочностью и, казалось, делало его лишь темнее. — Господа, — Ян Мольфар важно развел руками, — я очень рад, что вы все собрались. За длинным столом вместе с мертвецом по разные стороны сидел Честер Паран и Тайрон Компростарзер. Перед каждым — серебряная тарелочка с домашним штруделем с яблоками, украшенным белой, точно снег, сахарной пудрой. От блюда так и веяло корицей, начинка медленно плыла из теплого, только из печки, теста. — Сегодняшний день, — Мольфар поднял бокал с соком, — перевернет все наше познание во внешнем и внутреннем мирах! День Всех Слепых наконец исполнит те самые заветные и, не побоюсь этого слова, скверные желания! — мертвец ехидно улыбнулся, — Ведь кто знает, чего нам сие стоило. Он поставил бокал на стол и сложил ладони, точно собрался молиться. — Давайте же помянем всех тех, кто безнадёжно и отчаянно пал на нашем не безгрешном и кровавом пути. Честер, уже готовый вкусить все кулинарные таланты Яна в одном штруделе, угрюмо опустил вилку. Тайрон не подавал виду, что хоть как-то участвует в этом шабаше, но все-таки повиновался мертвецу. Неохотно сложив руки, Компростарзер принялся ждать, когда же Мольфар одумается и наконец отпустит его. Компостеру наскучила эта встреча, и он, закрыв здоровый глаз, осмотрел шестеренкой логово лича. Несмотря на специальные заклятия Яна, которыми он огородил этот грот от ужасных монстров подземелья Отрадного, духов тут было хоть отбавляй. Один громадный и ленивый мирно спал в углу, парочка больших тараканов висела на потолке, и ещё полдюжины витали в воздухе. Взор Тайрона упал на штрудель лича. «Агафья сказала, что я могу считывать информацию с помощью знакомой энергии», — вспомнил он про себя. Поставив ладонь над блюдом, Компостер сосредоточился. Его пятерню точно пронзили тысячи маленьких иголочек, которые затем нитками тянулись по руке прямо в сердце. Печь, уют, тесто из яиц ворон, безмятежность… Многое по одному лишь штруделю не скажешь, нужно попробовать нечто иное. Что насчёт саркофага Мольфара? Компростарзер аж вздрогнул от этой мысли. Ему страшно было представить, какая тьма окутывает этот гроб. Чёрт возьми, сколько ещё придется ждать? Заколдованная виолончель резко утихла. Но по виду лича Яна Мольфара нельзя было сказать, что он хоть как-то собирается торопиться. Он тихо бормотал что-то, точно извинялся перед павшими воинами отряда «Бессмертных чудотворцев» и других авантюристов. Однако вожделение взяло вверх, и Мольфар в ярости швырнул тарелку с тёплым яблочным штруделем о стену подземелья. Та моментально разлетелась на куски, блюдо плюхнулось на землю, испачкавшись в пыли. — Долой эти формальности! — озабоченно воскликнул лич, — Я слишком долго ожидал! Мертвец судорожно подпрыгнул к Честеру и схватил слепца за рукав, намереваясь вытащить напарника из-за стола. Слепец поначалу упирался, но все же повиновался, неохотно покидая заветный штрудель. — Че-е-естер, — прохрипел лич, казалось, мертвеца вот-вот хватит удар от волнения, — Давай же скорее! Всё готово для активации? Я больше не могу! Слепец освободился от хватки Яна и мерзко скривился в ответ. — Конечно всё готово, — Честер поправил чёрные очки и поднял трость, — Вы и сами это прекрасно знаете. Слепец, слегка подумав, указал пальцем в дальний угол логова, куда не доходил свет факелов, где за тонкой ширмой висела карта Отрадного. Мольфар молниней ринулся туда. — Шкура рогатого бобра, колья, мел, краска… Ты даже пепел кошмаров умудрился собрать! И кулоны… Лич в ужасе спохватился и боязно принялся шарить по карманам. — Где? Где колба с кровью?! Тайрон тот час же поперхнулся фирменным напитком Яна. — С какой кровью? — насторожился Компростарзер. — Не волнуйтесь, господин Ян Мольфар, — успокаивал лича Честер, — Кровь лося-альбиноса у меня. Слепец переложил трость в другую руку и достал из внутреннего кармана странную закупоренную колбочку, точь в точь как в сумке у Рей, в которой болталась некая алая жидкость. Мольфар и Тайрон синхронно вздохнули. Лич сложил всё необходимое в мешок, схватил посох и вернулся за стол. — Что бы я делал без тебя, Честер, — искренне выдохнул лич и впервые при Тайроне снял рогатую черепушку, обнажив полысевший от времени череп. — Господин Ян Мольфар, вы в моей жизни значите куда большее… Но лич лишь махнул рукой, и слепец умолк. — Если бы ты не убедил меня вернуться в это Отрадное, не помогал во время эксперимента по замене крови, не ответил на мой сигнал, не откопал и не заботился, пока я был бессилен — ни о каком Дне Всех Слепых и речи идти не могло бы! Честер скромно кивнул. — Нас же знали здесь как великих шаманов, фантастических целителей и бессмертных мудрецов! Ах, как же мне было больно ломать все мечты жителей Отрадного, сгинув по собственной вине. Несмотря на наше недолгое пребывание здесь, мы многое смогли и достигли, ведь так? Честер снова молча кивнул ответ. Тайрону показалось, что эти двое вообще забыли о его присутствии. — Мы ждали этого дня, верили, что он нам принесёт не былое величие! Ох, Честер, как ты тогда до воров сумел опуститься? Небось, вовсе утратил веру в День Всех Слепых? — Несомненно, Ян Мольфар. Вместе с вами я похоронил свои надежды и мечты… Лич слегка откашлялся. — Хватит. Мертвец надел обратно рогатый череп, спрятав своё полуразложившиеся лицо в тени странного головного убора. Внезапно лич снова вскочил и схватился за мантию. — А где… — На месте, Ян Мольфар, — слепец расплылася в улыбке от беспечности лича, нашарил в том же кармане свернутую бумажку и протянул мертвецу, — Вот, страница с заклятием по обретению омега формы, что на несколько ступеней выше человеческой. Мольфар развернул бумажку. — Я давно понял, что уже познал всё возможное. Время эволюционировать, дабы обрести невидимые ранее знания! — Погодите секундочку, — спохватился Тайрон, — Какая омега форма? Ян Мольфар, вы говорили что ваши новые знания — это наблюдение за происходящим во время Дня Всех Слепых… — Отнюдь! — вскинул голову лич, — Я снова сгину, но на этот раз уже мертвецом, полностью покину это жалкое тело и обрету новое, что вне рамок вашего разума! Познаю невиданное и невероятное! Стану лучшим среди себе подобных, а потом снова и снова буду менять форму, пока не достигну финальной стадии! Пока я не стану богом! Нет, Вселенной, пространством, континуумом! Нет, пока само значение фразы «весь недосягаемый мир» не будет чётко характеризовать меня! Ведь знания… О да, знания! Эта жажда неизвестного единственное, что двигает меня на такие отчаянные поступки и заставляет жить! Мольфар прервал свою речь, обдумывая сказанное. — Слишком далеко я загнул, не так ли? — Ян лукаво улыбнулся, — Мне хотя бы успешно перейти на следующую стадию, а я уже говорю о Вселенных… Честер, будь добр, отыщи мне что-нибудь обнадеживающие. — Что именно, Ян Мольфар? — удивился слепец. — Не знаю. Что-то хорошее, — лич упустил свой посох, тот со звоном упал на землю, — Хочу в последний раз насладиться этой всё-таки красивой человеческой радостью и надеждой. — Пожалуй, — догадался Честер, — следует вызвать Торговца Артефактами, как думаете? Мольфар снова, но на это раз как-то более гуманно и по-людски, точно живой, расплылся в улыбке.***
— Да как так? — возмутилась Рей и опечаленно поглядела вниз. Высота ветки, на которой она сидела, нисколько не смущала девушку, даже наоборот, придавала уверенности и гордости. — Сам не знаю, — горько вздохнул Торговец Артефактами, его лицо успело принять прежнюю форму после битвы, цилиндр был порван, а мантия измазана в чем-то мерзком и липком. — Совсем-совсем все уничтожено? Ни один даже малюсенький артефакт не уцелел? — Рей всячески старалась подбодрить отчаявшегося Торговца, но увы, его положение и вправду было паскудным. — Что-то да осталось… Торговец взмахнул краешком мантии, и тут же на ветке повис большой серый мешок. — Тут я хранил самые ничтожные и бессмысленные предметы, которые только мог найти у себя в ларьке, — продавец внезапно опомнился, — Чёрт возьми, даже деньги сожжены! Что же мне теперь делать?! Торговец Артефактами всхлипнул и тоскливо опустил голову. — Столько времени коту под хвост! Я никогда не освобожусь от этого проклятья с таким дрянным набором! Рей принялась гладить Торговца, стараясь хоть немножко утешить. — Кто же этот бессердечный дурак, который так тебя потрепал? — Я старался устранить одного негодяя, который безрассудно лишал невинных жизни, но, как это ни стыдно признавать, меня чуть не настигла та же участь, и я потерпел поражение. Продавец свел зубы от злости. Проклятый Компростарзер оставил Торговца жить, дабы тот вкусил всю черствость его же убеждений и желаний! Как же это мерзко, да лучше бы он прикончил продавца раз и навсегда, чтобы это ужасная мысль о чудовищном проигрыше не терзала его и так искалеченную душу. — Ты сражался за справедливость, как доблестный воин? — восхитилась Торговцем рыжеволосая, — Это ведь здорово! — Отнюдь. Я погряз в грязной пучине своих же заблуждений, что же такое эта справедливость. — И что с того? — насупилась Рей, — Ведь главное, что добро было на твоей стороне! Ты был готов пожертвовать собой ради жизней сотен других и благого занамени правосудия! Это ли не самое важное в душе каждого? Торговец Артефактами слегка ухмыльнулся. — Кто знает… — Я… — засмущалась ведьмочка, — Я бы тоже хотела приносить этому миру добро… — Так в чем проблема? — удивился Торговец. — Дело в том, — Рей сняла колпак и принялась рассматривать нутро шляпы, — что я всегда убегаю от своих проблем. — И откуда такие мысли? — Я никогда не могу выстоять битву, встретившись с врагом лицом к лицу. Я… Я просто сдаюсь и делаю ноги куда подальше… Доблесть сражения вне моих сил. Рей надела колпак, и теперь ей стала интересна кора ветки. — Но ведь у тебя даже лук есть, который ты приобрела на счёт Руперта… — Не в оружии дело, разве это не очевидно? Я просто девочка, которая способна исцелять, используя самобичевание, но мой господин сказал, что я не должна страдать из-за проблем других. — И он прав, — подметил Торговец Артефактами. — Даже мои родители так утверждали. «Чтобы ни единая слеза не обронилась на нашей могиле, ты усекла?» — процитировала ведьмочка, — Теперь я не удивлена, почему не смогла одолеть лича, который просто исследовал на моих маме и папе некую Патикарскую кристаду, а я просто оказалась преградой… Но всё равно, когда я встретилась с Мольфаром… —«Мольфаром?!» — Торговца Артефактами точно пронзили током. Его ту же осенило, и прошлая жажда мести снова дала о себе знать. Ведь это так легко! —…маленький огонек невозвратной утраты вспыхнул где-то глубоко в груди, и я поистине желала этому человеку смерти, — ведьмочка напряглась и сжала кулаки от злобы, но сразу же успокоилась, — Хотя и человеком его уже не назовешь. Просто ходячий труп, который вообразил себя магом. Мертвец должен быть мёртв, разве не так? Но Торговец Артефактами уже толком не слушал Рей, а погряз в размышлении и таинственной связи между Яном Мольфаром, рыжеволосой и… — Компростарзер… — тихо прошептал продавец. — Ты что-то сказал? Торговец Артефактами резко опомнился. — Не бери в голову, — оправдывался он. — Даже сейчас, — продолжала изливать душу Рей, нисколько не подозревая, что продавцу наплевать на её проблемы, — когда мои… Друзья? Да, когда мои друзья поссорились, я просто ушла, в ожидании лучшего момента. — И ты никак не хочешь повлиять на это? Ускорить момент? — Да, я хочу быть полезной в этом плане, но просто… Однако не успела Рей договорить, как Торговец скрутился, точно адская боль пронзила его. — Что стряслось? — спохватилась ведьмочка. — Чёрт побери, ни минуты покоя! — жаловался продавец, — Как же сложно упираться! Мне эта работа уже поперёк горла стоит, и плевать им, что я на грани изнеможения! — Очередной клиент? — И-и-именно, — превозмогая силы призыва, прохрипел Торговец. — Ты же говорил, что способен одновременно находиться в нескольких местах и выполнять свою работу. — Было дело, однако после того несчастного боя я утратил большую часть сил… Ведьмочка на секунду призадумалась и тут же в её голове сверкнула безумная идея. — А что если я пойду вместо тебя? Казалось, что боль Торговца как рукой сняло, но продавец всего-навсего был потрясен от такой снисходительной и внезапной помощи. — Это очень мило с твоей стороны, но… — начал оправдываться продавец. — Ничего страшного! — в глазах Рей сверкнули наивные искры, — Мне будет приятно в кои-то веки быть полезной! — По рукам! Торговец снял рыжую металлическую бляшку с воротника мантии и с помощью левитации поднес её рыжеволосой. — С помощью этой штучки я смогу телепортировать тебе в место призыва. Вот мешок с артефактами, а вот чековый паучок. Небольшой паук с рулоном свернутой узкой бумаги на спине выполз из-под цилиндра Торговца и направился к девчушке, которая с любопытсвом разглядывала спасенные предметы в мешке. — По сути всё просто: ты стараешься навязать клиенту ненужный, в этом случае, артефакт, получаешь деньги, а затем выписывешь чек. — А если покупатель решит заплатить позже? — было видно, что Рей из-за всех сил хочет помочь бедному Торговцу. — Тогда в ход идёт квитанция, — пояснил продавец. — А как мне узнать стоимость артефакта? — Не волнуйся, поймёшь все походу дела. Всё, долой вопросы! — не мог больше сдерживаться продавец, — Клиент долго ждать не способен, ведь желание приобрести артефакт может и вовсе пропасть от нетерпения! Торговец Артефактами грозно взмахнул широкой синей мантией, и Рей Ампро в мгновение ока испарилась, точно никакой рыжеволосой девчушки на ветке и не было. Продавец поглядел вниз — сумка Рей тоже исчезла. — Прелестно, — облегчённо вздохнул Торговец Артефактами, — Остальное зависит только от меня.***
Когда Честер и Ян Мольфар упомянули Торговца Артефактами, Тайрон Компростарзер, сам того не заметив, расплылся в лукавой улыбке. Только представьте физиономию продавца, который пару часов назад потерпел самое унизительное поражение, потерял дело всей своей жизни, ради которого он так усердно трудился, и вот снова Торговец столкнется со своей целью мести, чьё сердце он окрестил паучьим. Эта мысль приятно тешила Компостера, и он, с удовольствие вспоминая сцены из последней битвы, отхлебнул из блестящего бокала алой крови лича. — Главный заместитель лучшего Торговца Артефактами к вашим услугам! — зажмурив глаза и раскинув руки, простодушно воскликнула Рей Ампро, возникшая из ниоткуда. Но вот её нос учуял витающую в воздухе сырость, Рей раскрыла глаза, и оглядело таинственное логово Яна. Тайрон Компростарзер обомлел при виде знакомой ведьмочки, повившейся вместо высокой фигуры Торговца Артефактами в потрепаной мантии. Бокал с кровью выскользнул из пальцев и разбился вдребезги, а вслед за ним под стол проскользнул и сам Тайрон, с грохотом перевернув стул. Длинная фиолетовая скатерть укрыла его от знакомых глаз. «Какого черта?! — Компростразер с ужасом выпучил глаза, уставившись на сандалии Рей, — Она не может быть здесь! Это попросту невозможно!» Взгляд рыжеволосой, закончив рассматривать место призыва, упал на тёмную фигуру лича Яна Мольфара, который с не меньшим любопытством следил за Рей. — Рад видеть тебя, внучатая племянница, — прошипел мертвец. «ВНУЧАТАЯ ПЛЕМЯННИЦА?! — изумился Тайрон, — Ян её родственник?» Рей Ампро в испуге закрыла рот руками, чтобы не закричать от ужаса. Лич поднялся из-за стола и направился к девчушке. Та боязно отступала назад, но Мольфар буквально наступал ей на ноги, пока и вовсе не прижал к стене напротив. — Позволь же мне поинтересоваться, — Ян провёл своим костлявым пальцем по лицу девочки, на лбу которого подступил пот, — каким образом ты здесь оказалась? Ведьмочка старались выдавить хотя бы звук, но зубы тревожно бились, губы не слушались, а глаза бегали куда-угодно, лишь бы не видеть этот жуткий оскал Мольфара и его пустую глазницу. — Я повторюсь, — пригрозил лич, — я вызывал Торговца Артефактами, ведь так? — Господин Ян Мольфар, что происходит? — не выдержал Честер, вертя головой во все стороны стороны. — Не сейчас, Честер! — отмахнулся Мольфар. Тайрону не посчастливилось наблюдать, как ноги Рей судорожно дрожали, у ведьмочки вот-вот случится остановка сердца. Нужно как-то вмешаться, не раскрывая своё присутствие! Честер Паран удивлённо вскочил, когда скатерть на столе ускользнула из-под его рук, обронив тарелки со штруделями. Мольфар обернулся в сторону шума, и его челюсть отвисла от увиденного. — Ох, Ян! — Тайрон полностью обмотал своё лицо скатертью и прикрыл торс, оставив лишь один правый глаз открытым, взобрался на стол и гордо поднял руку, точно великий правитель, — Ты никогда не добьешься от врага истины, ежели не позволишь ему свободно дышать! Компростарзер старался сделать свой голос более уверенным чем обычно, а слова твердыми, дабы Рей не догадалась, кто на самом деле скрывается за этой нелепой маской. Главное опередить лича, когда тот решится произнести его имя. Идея чертовски дурацкая и несуразная, но другое Тайрону в голову не пришло. — Эй! — возмутился Ян, сделав шаг назад от Рей, — Что за клоунада, Тай… — Лич Ян Мольфар! — Компростарзер буквально подскочил к мертвецу, проскользив на коленях по земле, — Полагаю, сейчас вы просто тратите своё драгоценное время, а вы, на секундочку, и так долго ожидали сего момента! Мольфар на мгновенье призадумался, почесав затылок. Тем временем глубокие и тяжёлые вздохи Рей, которая попросту была готова потерять сознание от встречи с давно потерянным родственником, судорожным эхом отбивались от голых стен логова. — А ты прав. Лич взмахнул посохом, и ведьмочку прижала к стене неведомая сила. Рыхлую стену пробила возникшая из ниоткуда голова жука-оленя. Рога насекомого схватили испуганную до полусмерти Рей, подняв над землёй. — Честер! — скомандовал Ян, слепец насторожился, — Хватай предметы активации и вперёд к старому дубу! Честер Паран поднялся из-за стола и закинул на спину мешок, лежащий на сырой и грязной земле. — А ты, Тайро… — К вашим услугам, господин! — перебил лича Компостер, сделав низкий поклон. Мольфар замешкался от такого внезапного поведения ученика, но задавать лишних вопросов не стал. — Присмотришь за ней, — мертвец указал на Рей, которая отчаянно билась, стараясь выбраться из ловушки. — Но, господин Ян Мольфар, — удивился Компростарзер, — не будет ли легче всего-навсего отпустить сию бедную самозванку, которая скрывается за благим именем Торговца Артефактами? Личу стало тошно от такой наигранности, но снова предпочел не комментировать. — Мы с Честером подготовил место ритуала, а ты удержишь эту мерзавку до моей расплаты. — Погодите, погодите, — не унимался Тайрон, — вы собрались пешком брести до старого дуба? Это же невыносимо далеко! Свалка Ричарда Пэнтола, под которой мы сейчас, находится на самом краю Отрадного! Кто знает, на что способна эта девчонка. Может прямо сейчас её подмога уже на полпути от нас! Этого Компостер боялся больше всего. Роль Тайрона попросту треснет под давлением подкрепления в виде Крул, Руперта и Йоки. Ведь он так мало проводил с ними время, что уже не может быть уверен на все сто о способностях его друзей. — И что с того? — ухмыльнулся лич, почти скрывшись за поворотом, — Подземные ходы в разы сокротят путь до дуба, а подмога для тебя не такая уж и проблема. Забыл случай на фестивале гурманов? Мольфар указал на саркофаг. — Там лежит меч, если потребуется. Счастливо оставаться. Он помахал рукой Рей на прощание, и вместе с Честером исчез в тёмном подземном коридоре. Тайрон приблизился к мрачному саркофагу лича. Крышка со скрипом отворилась, в нос моментально ударил дурной запах. Компостер поморщился, и, задержав дыхание, заглянул внутрь. Типичный клинок с черной рукоятью и ярким розовым обрамлением, которое плавно переходило в заливку эфеса, поджидал в самом низу гроба. Компостер, не долго думая, поднял оружие и поднес его под свет факела, усердно разглядывая, в надежде разузнать о клинке что-то специфическое. Но увы, ничего особенного. Компростарзер вздохнул и прикрыл дверь саркофага. Между гробом и стеной что-то таинственно блеснуло. Тайрон заглянул за саркофаг и узнал спрятанное личем зеркало с застывшим Ричардом Пэнтолом. Ян Мольфар божился, что сумеет вытащить бедного Ричарда, который угодил в ловушку из-за внезапного приступа Тайрона, однако попытки были тщетны. Компостер долго отказывался в это верить, но раз уж сам лич спрятал зеркало за гробом, то надежды уже нет и в помине. — Итак, — Компростарзер, держа клинок у груди, ловко прокрутился на одной ноге, — Мне поручили роль твоего надзирателя. Он указал острием в сторону Рей. Та сердито надулась в ответ. Тайрон принялся расхаживать возле неё, пристально разглядывая с разных сторон. Каждый его шаг сопровождался пристальным и недовольным взглядом Рей, которая глаз с него не сводила. Но вот Тайрон остановился и взмахнул оружием. Рей забила ногами, отвернулась и закрыла глаза, приготовившись к удару. Однако атаки не последовало, а хватка жука-оленя ослабла. Один его отсеченный рог беспомощно плюхнулся на землю. Затем некто схватил ведьмочку за ноги, потянул вниз и аккуратно опустил на землю. Перепуганная Рей решилась открыть глаза, лишь почувствовав пыльную поверхность под собой. Загадочный незнакомец, чьё лицо скрывала большая скатерть уже стоял по другую сторону логова, делая вид, что чем-то усердно занят. — Ты? — удивилась ведьмочка, — Зачем ты меня освободил? — Ты свободна, — махнул рукой Тайрон, — Можешь идти. Рей окончательно растерялась. — Но ведь Мольфар приказал тебе стеречь меня. Почему ты меня отпускаешь? Незнакомец выдавил короткий смешок, не оборачиваясь в сторону ведьмочки. — Я ученик Мольфара, но никак не его слуга. Я нахожу чересчур бессмысленным удерживать тебя тут, а Мольфар учил меня отстаивать своё мнение. Он снова махнул в её сторону. — Свободна. Тяжёлые вдохи Рей прекратились, на их место пришло лёгкое шуршание и короткий звон. «Ведьмочка приняла своё спасение и собирает вещи. Всё работает» — утешил себя Тайрон. Однако… — Компостер, сзади! — ни с того, ни с сего рявкнул голос Псизозио в голове Тайрона. За пару мгновений до удара в спину, Компростарзер кувыркунулся в сторону, и острые плечи боевого лука Рей уперлись в стену. Тайрон вскочил, держа наготове клинок. — Какого черта? — возмутился он, — Я же дарую тебе волю, что на тебя нашло? Дыхание ведьмочки снова участилось, тень от колпака на её лице впервые придавала такую враждебную решимость. — Я не должна убегать от проблем, — прошептала она, не поднимая головы, — но при виде лича всю мою прежнюю уверенность и храбрость как рукой снимает, внутри всё рушится, и я ничего не могу поделать, — Рей поправила шляпу и яростно взглянула на Тайрона, — но с тобой всё иначе! Ежели я не могу убить лича, то тогда хотя бы прикончу его ученика! Такой мести будет недостаточно, но это лучше, чем просто терпеть! Она снова ринулась в атаку, Тайрон парировал, защитившись клинком. Звоны ударов лезвий приводили Компостера в небывалое смятение. Он мог представить бой с Крул, Рупертом, даже с Йокой! Но Рей… Эта жизнерадостная ведьмочка никогда бы не решилась вступать в бой, знай она, что противник — звездный маг. Однако сейчас Тайрон никакой не маг, а отчасти вымышленный ученик Яна Мольфара… «При виде лича прежную уверенность как рукой снимает, — крутилось у него в голове, — Неужели Рей уже успела столкнуться с Мольфаром ранее?» Проклятье! Заваренную Компостером кашу придётся расхлебывать куда труднее, чем думалось. На удивление Тайрона, Рей управлялась с оружием довольно ловко. Компостеру, привыкшему атаковать, было трудно обходиться без ответного удара. Он не мог ранить Рей или навредить, нужно успокоить ведьмочку, и делать ноги отсюда. Использование звездопада Компостер также не мог допустить — Рей сразу догадается, кто скрывается за маской-скатертью. Но рыжеволосая не унималась. Каждая её атака была сильнее и увереннее предыдущей, жажда крови и мести на её лице становилась отчётливее удар за ударом. Острые плечи боевого лука свистели перед глазами Компостера, тот ловко парировал и уворачивался. Ведьмочка, которая пару минут назад была готова потерять сознание от страха, почти окончательно сошла с ума от самой мысли об отмщении. Рей смелее атаковала, прижимала Тайрона к стене, не позволяя развернуться. И вот Компростарзер сделал шаг назад, обернулся и… …ступил в мягкую обивку саркофага лича Яна Мольфара. Тяжёлая крышка моментально захлопнулась, а сам гроб грохнулся на землю. Неистовый гул, точно раскат грома, пронесся по его нутру, отчего голова Компростарзера была готова расколоться на куски. Тайрон и понять ничего не успел, как застрял в мрачной ловушке. Едкая вонь опять ударила в нос, но на тот момент это было только полбеды. Компостер старался прислушаться, что же надумает Рей, и прислонился к стенке саркофага. Внезапно что-то щелкнуло у его уха, и небольшое окошко в двери саркофага открылось. Через него Тайрон умудрился разглядеть ведьмочку, которая усердно копалась в вещах лича за шторой. Рей явно ищет что-то, чем можно отворить саркофаг. Лезвие клинка не сумеет пробить гроб, звездопад испепелит Тайрона заживо. Компростарзер с трудом оттянул скатерть с лица и открыл глаз с шестерней, разглядывая духов. Тот громадный и ленивый, который мирно спал у стены ранее, пробудился и теперь старался настичь одного большого и очень странного таракана. Наконец чудище схватило насекомое своими плоскими челюстями и возбуждённо принялось расхаживать по логову, точно искало место, где можно выбраться из подземелья. Почему оно его попросту не сожрет? Тайрон пригляделся к пойманному таракану и обомлел. Это был никак не кухонный вредитель внушительных размеров, а самый настоящий гроб на тараканьих лапках с усиками и головой. Выходит, что это чудище охотится на саркофаги! Компостер закрыл правый глаз, шестерня повернулась в противоположную сторону. Он пристально уставился на чудище, нахмурился и сосредоточился. Кровь хлынула к лицу, в виске судорожно забило. Времени было мало, нужно перенести этого гробоеда из Мира Духов в наш. Однако старания Тайрона прервал громкий удар, а затем треск, нагоняющий ужас и отчаяние. — Не убежишь, — почти смеялась Рей, — Я уничтожу тебя, участи не избежать! Ведьмочка отыскала старый топор и теперь отчаянно рубила гроб, намереваясь расколоть. Саркофаг, благо, оказался не деревянным, а мраморным и куда более крепким, чем предполагал Компостер, но если тянуть, то и он не выдержит под лютым топором в руках ведьмочки. Удар за ударом Рей приближалась к концу своей расплаты. Стенка гроба треснула, на лицо Тайрона посыпалась пыль, хотелось почесать нос, но руки не дотягивались. Невзирая на угнетающие стуки топора, Компостер старался снова сосредоточиться на духе-гробоеде. Он уставился на него своей шестеренкой, око готово было вылететь из глазницы. Трещина на саркофаге росла, у ног Компостера отвалился кусок мрамора. В пробоину проснулась ладонь Рей, держащая маленький кинжал. — Ты от меня не уйдёшь! — угрожала ведьмочка и принялась размахивать оружием. Тайрон поджал ноги, кинжал старался пробить рыжие ботинки. — Ну же…- бормотал себе под нос звёздный маг, — Работай… Чудище-гробоед учуяло странное присутствие, челюсти ослабли, и таракан плюхнулся на землю, моментально исчезнув в тёмном углу. — Так не пойдёт, — не унималась Рей, — Я тебе слово даю, от тебя и мокрого места не останется! Удары топора снова возобнились, куски саркофага осыпались с каждой секундой, делая пробоину всё больше и больше. — ЧЕРТ ВОЗЬМИ, РАБОТАЙ ЖЕ! Шестерня остановилась, глаз налился кровью. Что-то внутри него щелкнуло, и взгляд помутнел. — Никогда не думал, — нервно хихикнул Тайрон, уголки его губ судорожно дергались, — что это настолько утомительно. Чудище заискрилось и засияло бледной синевой. Компростарзер, точно позабыв о приближающейся Рей, устало закрыл глаза, ведь веки казались такими тяжёлыми… — Что? Что за чертовщина? — завопила Рей, — Откуда ты тут взялся?! Ведьмочка уронила топор и отпрыгнула в сторону. Оружие со звоном ударилось о мраморный саркофаг, отколов ещё часть в проломе гроба. Тем временем громадное чудище, медленно перебирая своими толстыми лапами, приблизилось к гробу лича, опустило голову и сомкнуло плоские челюсти. Подняв саркофаг, монстр аккуратно развернулся назад. Тайрон перевернулся в гробу, стукнувшись затылком о мраморную стену. Он не мог дальше смотреть через окошко, что происходит. Компостеру выпала участь разглядывать медленно плывущий голый потолок логова Яна Мольфара. Перенесённый дух-гробоед приближался к выходу на поверхность. Монстр, не глядя под ноги, наступил на один из валяющихся стульев и толстым хвостом перевернул стол. Грот лича вновь окатил шум, домашний штрудель Яна был растоптан. С трудом протиснувшись в проем, чудище принялось подниматься по гранитным ступенькам, которые трещали под тушей монстра. Чудище разбило головой хрупкий потайной люк, почтовый ящик-рычаг отлетел в сторону и приземлился где-то среди прочего хлама свалки Ричарда Пэнтола. Компростарзер, до ужаса выбитый из сил, снова сомкнул глаза. Крики Рей казались ему приглушёнными и невзрачными, точно нет смысла слушать ведьмочку. — Проклятый чародей! Даже не способен достойно сражаться! «Сражайся я в полную силу, — прокряхтел Тайрон в гробу, — боюсь, что от грота ничего бы не осталось.» Ведьмочка внезапно умолкала, точно услышала ответ, невзирая на расстояние. Затем она снова воскликнула: — Коперникус? Что ты тут делаешь? Чайничек явно волновался, бегал по логову лича в поисках хозяина, но увы. Его обожаемый Тайрон был уже далеко. Чудище выбралось на поверхность и направилось в самый центр Отрадного. Гроб медленно качался из стороны в сторону, точно колыбель, убаюкивая Компростарзера. Сонливость теперь перед уставшими глазами стала ещё глубже, поглотила чувства, мысли. Тайрон впервые в жизни так усердно наблюдал как сам медленно засыпает. Но чего стоит это в данной ситуации? — И что ты будешь делать дальше? — осведомился Психозио. Тайрон неохотно ответил: — Не знаю. Собеседник задумчиво схватился за подбородок, его пустой свободный рукав подхватил неестественный ветерок. — Так вон оно что, — Психозио шагнул вперёд, — Куда направляется монстр? — Понятия не имею. — Что будешь объяснять Рей? — Придумаю по ходу дела. — А Мольфару? — С ним я больше не встречусь. Психозио разочарованно вздохнул. — Скучный ты, — отвернулся он, — и до жути упертый. Может прекратить помогать тебе выживать? Я не собираюсь жертвовать свою вторую руку или что-то ещё. — Но ведь и ты погибнешь вместе со мной… — Я так подумал, — Псизозио одарил Тайрона лучезарной и ехидной одновременно улыбкой, — может быть это не так уж и плохо, нежели на протяжении десятилетий выбивать у тебя разрешение на контроль самообладания. Компостер тихо чертыхнулся. — Кто знает… Но на этом диалог был прерван пронзительным гулом, который вытащил Тайрона из беспокойного мира грёз. Некто ругался на впереди стоящее чудище и бил по кнопке руля, включая визгливый гудок. — Проклятье чёртово, подвинься хоть, туша мерзкая! У меня нет времени нянчиться с тобой! Срань же, свали с дороги! Казалось, что водитель буквально стучит кулаком по рулю. Монстр явно понял неприятеля, медленно разинул пасть, опустив мраморный гроб на землю. — Это ещё что такое? Чудище развернулось и зашагало в обратную сторону, надеясь всё-таки поймать пару громадных тараканов-саркофагов, а ошарашеный водитель вылез из салона машины и подкрался к черному гробу. — Святая срань, что за бесовщина? — водитель бережно открыл гроб, — Как же воняет, хоть нос вырви… Остальное застряло в горле. Водитель не ожидал увидеть этого человека здесь, да причём ещё и в таком качестве. — Компростарзер? Чего врать, он нисколько не удивился. — Гаврил Дмитриевич? Тайрон поднялся из мраморного саркофага, руку пронзила судорога. Явно мягкая обивка не пошла на пользу. — Тайрон, — Гаврил отвернулся, достал сигарету, — я бы в жизни тебя не спросил, однако… Дед щелкнул зажигалкой и затянулся. — Ты ведь должен быть на речке с моим внуком, — нахмурился он, — Какого черта ты делал в гробу, да ещё и в пасти странного зверя? — На речке? — Компостер вспомнил, Йока ведь соврал деду и бабушке, куда собрался, — Да, именно, однако, Гаврил Дмитриевич, понимаете… Но тот махнул рукой в его сторону. — По барабану. Гаврил уселся за руль Славуты и снова завёл машину. — Тебя куда-нибудь подкинуть? — не оборачиваясь, предложил дед. «А куда мне, собственно, нужно?» — Было бы неплохо домой, — улыбнулся Компостер. Гаврил приподнял бровь, но возражать не стал. — Запрыгивай. Тайрон, оставив скатерть в гробу и схватив клинок, уселся на переднее пассажирское сидение. Задние были заняты громадными пакетами, и Компростарзер, не придумав ничего лучше, кинул туда и меч. Славута, на удивление, тронулась с первого раза и пронеслась по щебенистой дороге. — А где вы были? — решил разбавить обстановку Тайрон. Гаврил странно покосился на него и неохотно ответил: — Ездил на птицеферму, там рядом супермаркет. Вот и закупился. — Тогда ясно, — Компостер невольно обернулся назад и сумел разглядеть бутылку пива и коробку сухого завтрака. От такого внезапного и короткого диалога обоим стало противно и тошно. Ни Тайрон, ни Гаврил больше не проронили ни слова. Компостер уткнулся в боковое окно, размышляя, что делать дальше. «К Яну путь явно теперь воспрещён, нужно удержать всех остальных при себе, дабы они не столкнулись с личем…» Это был самый оптимальный вариант, но для начала нужно навестить самую главную проблему, а именно полтергейста Руперта. Ведь он всё-таки планирует самостоятельно закрыть главный портал. Будет куда легче планировать дальнейшие действия, если Тайрон, хоть и с трудом, но разузнает о деталях намерений Руперта и, быть может, даже сумеет переубедить. Машина остановилась у забора дома Дубровских, Тайрон даже не сразу всё сообразил. Гаврил первым вылез из Славуты и приблизился к калитке забора, принявшись проворачивать ключ. Как только калитка щелкнула, Компостер одумался, выпрыгнул из машины и ринулся во двор Дубровских, чуть ли не сбив с ног Гаврила. Запрыгнув в дом и кинув скупое «здравствуйте» Таисии, которая порхала над кухонным столом, Компостер пулей взбежал по ступеньками на второй этаж и влетлел в свою комнату. — Рупе… — хотел сказать Тайрон, но от увиденного поднялся ком в горле. Он встал в проёме, точно вкопанный. Пораженный взгляд бегал по всей комнате, стараясь осознать и уловить всё происходящее. — Тайрон, — улыбнулся полтергейст, вертя странный кувшин в руках, — Где ты пропадал? — Господин Компростарзер? — удивилась Рей, её глаза снова были яркими и живыми, прежняя убийственна страсть сошла на ноль, — Вы же были заняты каким-то очень важным делом. Компостер неловко почесал затылок, он уставился на фигуру Торговца Артефактами, который разглядывал кувшин, делая вид, что не заметил пришельца. — Тайрон, — сердито нахмурился полтергейст, — мне повторить вопрос? Компостер ударил себя по голове. — Точно! — воскликнул он тревожно, подбежал к Рей и потащил к выходу, — Я тебя везде ищу, мы давно уже собрались у посадки! — соврал Компостер, продолжая тянуть за собой ведьмочку. Но Рей не поддавалась, её ноги точно приросли к полу, а сама девчушка сопротивлялась, и в конечном итоге освободилась из хватки Тайрона. — Я бы с радостью, — она беспокойно шагнула ближе к продавцу, — но я не могу. — Почему же? — Дело в том, — не решаясь, Рей достала из кармашка странную бляшку, — что я пообещала Тороговцу Артефактами заменить его на некоторое время. Компостер неодобрительно сузил глаз, всматриваясь в Рей. — Его изрядно выбили из сил, понимаешь? — спохватилась девчушка, — Торговец не способен сейчас продолжать свою прежнюю работу, посему я согласилась помочь и продать уцелевшие артефакты! Но Тайрон никак не отреагировал, только краешки его губ слегка дернулись кверху. Он перевёл взор на высокую фигуру Торговца Артефактами. Тот также почти незаметно ухмылялся, сверля Компостера взглядом. В какой-то момент для этих двоих исчезли все и всё вокруг. Лишь темень из скрытых мотивов и гнилых желаний окутала Торговца Артефактами и Тайрона. Они прекрасно понимали намерения друг друга и, благодаря этой внезапной встрече, частично познали, кто и по каким правилам играет в эту битву. «Он использовал Рей против меня же, какой потрясающий ход. Торговец всегда знал, что я ученик Мольфара.» «Это подлое вранье и грязные намерения утащат тебя в могилу. С помощью Рей я добьюсь наконец справедливости, не замарав рук при этом.» «Эта девчушка и близко не понимает, какой важной картой является. Причём для нас двоих» «Один необдуманный шаг — и вся правда всплывет, определив победителя сей скрытой от посторонних глаз битвы!» — К слову, Рей, — язвительно подметил Торговец Артефактами, — Ты какая-то грязная. Что-то стрялось у клиента? Ведьмочка смущённо покрутила носком переобутого с сандалий ботинка по пыльному паркету комнаты. — Ничего особенного. Просто повстречала недоброжелательных людей. — Ах, вот оно что! «Значит, Торговец не намеревается раскрывать обо мне правду. По крайней мере сейчас, — Компостер осознал, что пришёл его черед вступить в дискуссию, — Но и я не могу знать наверняка все его мотивы.» — Руперт! — Тайрон с любопытством присел на кровать, — Что это за кувшин? Полтергейст загадочно покрутил находку в руках. — Так уж и быть, — сжалился он, — больно ты пронырливый, ничего не дал сделать в секрете. Руперт поднял кувшин вверх, свет странно поблескивал на его поверхности. — Это нулевой предмет. Лицо Компостера выразило явное смятение и недопонимание. — Ну, это даже объяснить сложно, — полтергейст печально опустил кувшин на кровать и улыбнулся, — Короче говоря… — Предмет, не имеющий абсолютно никакой энергии, — прервал Руперта Торговец Артефактами, — Такие вещи для начала очищают от приобретенной за всё время энергии, а затем… — А затем с помощью специальных заклинаний окутывают его плёнкой, которая не позволяет предмету дальше поглощать энергию, — щелкнул пальцами Руперт, поглядев на Торговца. Тот пожал плечами. — Выходит, что так. Как уже упоминалось ранее, основа существования Тайного Мира - концентрация и комбинация энергии. Энергией, а точнее, той самой аурой и питаются большинство духов. Как те огромные жёлтые навесы со ртами — они поглащают ауру конкретного дома или холма, причём не имеет значения, какую именно. — Я пытался разбить эту невидимую плёнку кувшинчика и снова сделать его способным создавать ауру, — разъяснил полтергейст, — Активированные нулевые предметы обладают огромной силой, как бы противоречиво это не звучало. — А точнее? — Дело в том, что они, после снятия заклятий, способны поглотить просто невообразимое количество энергии, создав огромную ауру. Впрочем, последнее не проблема. Я вызвал Торговца Артефактами, дабы тот оценил, все ли заклятия сняты. — И я нахожу это чертовски глупым, — возразил Торговец, — заклятие на обнуление предметов утеряны в прошлом. На активацию должна быть просто немыслимо важная причина. — И она есть! — развел руками Руперт. — Ты хочешь с помощью кувшина собрать всю энергию портала в подземелье Отрадного? — догадался Тайрон. Руперт повернулся к Компостеру и разочарованно почесал чёрную бороду. — Так Крул всё разболтала? Тайрон покачал головой. — Не думаю, что ты предупредил всех о молчании. Полтергейст разразился громким смехом. — А ведь и вправду! — ударил он себя по колену, — Было глупо полагать, что я сумею очистить подземелье в одиночку! Тайрон неловко улыбнулся, он давно не видел, как Руперт смеётся. От такого сразу становилось тепло внутри. — Господин Руперт, — вставила Рей, — если же способ обнуления утерян, как именно вы умудрились достать этот кувшин? Полтергейст прокрутил вещь в руках, и Тайрон впервые разглядел его полностью. Самый обычный, ничем не примечательный, даже без рисунков, глиняный кувшин. Таких десятками продают на народных ярмарках, где можно встретить гончара. — Я хоть и стар, но не настолько. Однако, у меня есть свои связи, — полтергейст снова странно улыбнулся, оскалив острые белоснежные зубы, — Долгая жизнь приносит тебе много важных знакомых, даже если ты прикован к своей квартире. Коперникус выполз из-под кровати и сразу заметил рыжие ботинки Тайрона. Чайничек постарался залезть на них, цепляясь тонкими паучьими ножками, но увы. Компростарзер поднял любимца и положил на мягкую кровать. Компростарзер был готов услышать рассказ Рей, как она нашла чайничек у Мольфара, но ведьмочка молчала как рыба, даже отвернулась в сторону. То же сделал и Торговец Артефактами. — Ну что же, — Тайрон поднялся с кровати, закинул на спину рюкзак и надел ножны с катанами, — нет смысла больше здесь торчать. Он выхватил кувшин из рук Руперта. Полтергейст возмутился, глядя, как Тайрон засунул нулевой предмет в рюкзак, а следом за ним и Коперникуса. — Займёмся этим завтра! А сегодня нужно как следует оторваться. Он схватил за руки Руперта и Рей и снова потащил к выходу. — Но ведь я говорил, что не хочу! — Я должна помочь Торговцу Артефактами! Компостер на секунду освободил полтергейста, достал бляшку из кармана Рей и кинул в сторону продовца. — На здоровье, — укоризнено отрезал он и снова схватил Руперта, — А теперь вперёд! Йока и Крул уже заждались. Это была чистой воды ложь. Теперь, узнав о планах Руперта, Тайрон сумеет достаточно потянуть время и избежать столкновения с Яном и Честером. — Пока, Торговец! — Компостер ногой отворил дверь и протолкнул Рей и Руперта вперёд. Торговец Артефактами промямлил в ответ что-то невнятое, а затем спохватился и воскликнул: — Погодите! Тайрон остановился. Торговец Артефактами разглядывал содержимое мешка с предметами. — Чего ещё? — Рей, — тревожно начал продавец, — ты же говорила, что ничего не смогла продать клиенту. Ведьмочка кивнула в ответ. — Так и есть. Торговец что-то нашарил в мешке, а затем достал полностью, показывая перед всеми. — Я не помню этого в спасенных артефактах. Его краешки мантии держали ничто иное, как хорошо обработаную шкуру рогатого бобра. Компостер схватился за волосы, освободив полтергейста и ведьмочку. Отчаяние поглотило его рассудок, лицо стало бледным как полотно, а в глазах угасли прежние наиграные искры радости. Что теперь делать? Как объяснить всё Руперту и Рей? Торговец это так не оставит. А лич? Он будет готов порвать всех и каждого! Но ведь он прямо сейчас готовит место для ритуала! Каким проклятым образом можно было перепутать мешки?! Хотелось закричать, но нельзя. Пришлось выразить лишь скупое недоумение, стараясь не обращать внимание на мутные объяснения Рей. Однако, если у Торговца мешок с атрибутами ритуала для Дня Всех Слепых, то тогда у лича…***
— Ну же, Честер! — скомандовал Ян, — Расстели шкуру бобра и нарисуй на нем глаз. Быстрее! Лич обернулся к стене и принялся шкрябать костлявым пальцам руки, которую всё-таки умудрился приделать обратно, рыхлую стену подземного хода. Сверху свисали толстые корни дуба, затвердевшая почва то и дело осыпалась с тоненьких и маленьких ответвлений корешков. Честер раскрыл мешок и принялся копошиться в нем. Через пару секунд он выдал жалкий смешок и что-то вытащил наружу. Слепец нажал на предмет. Тот щелкнул и зазвенел. Лич повернулся и раскрыл рот от удивления. На почве вертелась самая обычная юла. Через ещё пару секунд волчок вновь щелкнул и заговорил: — Сканирование почвы окончено. Результаты анализов через сорок… — Что это за чертовщина? — возмутился лич. — Тридцать два… — Понятия не имею, Ян Мольфар, — оправдывался слепец, — Тут полно этого хлама. Ян подскочил к мешку и высыпал содержимое. — Двадцать четыре… На землю грохнулась целая гора, на первый взгляд, не нужных и бесполезных артефактов. — Десять… — Не могу понять! — ревел лич, — Какого черта это тут оказалось?! Я НЕ ПОНИМАЮ!!! Слепец молча стоял в стороне. — Один. Анализы успешно получены. В радиусе десяти метров и трёх в глубину обитают сорок две медведки…