Flames of Water / Пламя Воды

Как не похож был Угольный Остров ранней весной на тропический уголок с рекламных листовок! Сейчас он был пустынным, холодным и задумчивым. Песок под ногами был не просто чёрным, он был бездонно-антрацитовым. Катара в жизни своей не видела такого глубокого чёрного цвета, и если бы не редкие белые ракушки, попадавшиеся на пути, могло показаться, что земля вот-вот уйдёт из-под ног, превратившись в пропасть. Катара запрокинула голову и закрыла глаза, глубоко вдыхая солёный морской воздух. Зачем она приехала сюда? Что она пытается найти? С каждым шагом это путешествие казалось всё бессмысленнее, а остров – всё холоднее и угрюмее. Может быть всё было бы иначе, если бы Зуко поехал вместе с ней. Но он отказался – “в столице полно дел”, сказал он, но Катара уловила в его голосе нотку скорби. Она знала, что наносить визит в пустой дом его отца лишний раз он не собирался. В какой-то момент мысль о том, чтобы поехать в одиночестве ей даже пришлась по душе. Но сейчас, гуляя по совершенно пустому берегу и разглядывая пену, собравшуюся на чёрном песке у кромки океана, она ощущала себя довольно глупо. Чего она ожидала? Что лишь она ступит на Угольный Остров, как на неё волшебным образом снизойдёт некая особая благодать, и все необходимые вопросы будут поставлены, а ответы – получены? Катара пнула белую ракушку, и та скрылась в бурлящей пене свинцового моря. “Какая я всё-таки дура”, подумала она, окинув взглядом собственные следы на песке. Она брела вдоль берега почти два часа, когда за очередной бухтой показался дом Озая. Катара вспомнила свой сон и сердце её ёкнуло. Она подошла к дому и поднялась на крыльцо, но что-то внутри категорически сопротивлялось тому, чтобы зайти внутрь. Катара прикоснулась к массивной двери и закрыла глаза. Почему в своём сне Катара увидела Джета именно здесь? Нет, он не ждёт её внутри. Не может ждать. Джет мёртв, мёртв. “Мёртв”, это слово звучало сюрреалистично. После стольких лет казалось, что Джет существовал лишь в её воображении, а значит и умереть он не мог. Ставни окна на втором этаже скрипнули, и Катара вздрогнула, открыв глаза. Всего лишь ветер. Дом был пуст, и призраки прошлого уже давно не заглядывали в эти чертоги. Даже от воспоминаний Зуко о том, что могло показаться счастливым детством, не осталось и следа. Даже те времена, когда команда Аватара готовилась к решающей битве с Озаем, казались только кадрами из другой жизни. Почему, если Зуко не хочет ремонтировать этот дом, он до сих пор не снесёт его? Или, скорее, не сожжёт дотла – это было бы в его стиле. "Мой шрам, как и моя темнота – это часть меня”, – эхом звучали в голове Катары его слова. Этот дом будто был продолжением его шрама. Но этот дом когда-то напоминал и обо всём хорошем, что было в его детстве. Катара видела это, когда они скрывались здесь перед приходом Кометы – бывало, Зуко подолгу задерживал полный нежности и горького сожаления взгляд на семейных портретах. Она так хотела напомнить ему об этом, напомнить прямо сейчас. Сказать о том, что боль никогда не сможет по-настоящему стереть самые светлые, самые дорогие сердцу воспоминания. Она прикоснулась к ожерелью на шее, подумав о своей матери. “Я никогда не забуду тебя, мама”. Как хорошо, что по крайней мере от этой боли Зуко был избавлен. Неожиданно, стоя перед домом Озая, Катара почувствовала, как внутри разливается тепло. Это тепло было таким живым и таким настоящим, совсем не похожим на ту огромную, съедающую душу дыру, которую Катара чувствовала внутри все последние недели. Совсем не похожим на холодный песок Угольного Острова, на молчание серых скал, на обледенелый кратер спящего вулкана. Как бы ей хотелось поделиться этим теплом с Зуко прямо сейчас. Боль всегда была для Катары достаточно выносима, чтобы переживать её в одиночку, но всем хорошим необходимо было поделиться как можно скорее. Катара снова закрыла глаза. “Я хочу, чтобы ты помнил, что в твоём доме была и любовь тоже”, тихо прошептала она ветру, в глубине сердца по-детски наивно надеясь на то, что Зуко услышит её за пару сотен километров. Так и не ступив дальше крыльца, Катара побрела прочь от дома Озая в сторону джунглей. Кажется, она наконец начинала ощущать особый вкус пребывания на Угольном Острове. Отыскав уютную поляну для ночлега, она собрала хворост и развела огонь, и только когда в небе начало смеркаться, она вдруг ощутила дыру в своём животе – на этот раз это была не метафора её душевного состояния – за весь день Катара не съела ни крошки. Она достала из сумки немного сушёного мяса, ломоть хлеба и пару молочных тамаринов – скромный, но питательный ужин. Не успев проглотить первый кусок, Катара вздрогнула, когда кусты драконьего папоротника за её спиной зашевелились. Катара напряжённо потянулась к фляге с водой и приготовилась защищаться, если потребуется. Но из кустов вывалился лишь крохотный детёныш олене-тигра, и с глухим звуком плюхнулся рядом. “Привет, дружок”, засмеялась Катара, но тут же прикусила язык – детёныш был явно растерян, голоден и жалобно стонал, очевидно пытаясь отыскать маму. Испугавшись огня, он уткнулся влажной мордочкой Катаре в ладони и задрожал. Катара прижала маленькое тельце к себе и почувствовала, как дрожь мало помалу начала униматься. – Малыш, ты потерялся? Мама наверняка уже ищет тебя… Ты голоден? У меня, к сожалению, нет молока... но у меня есть молочный тамарин. Кажется, малышам его можно. Детёныш настороженно понюхал фрукт и облизал руки Катары. Разломив фрукт пополам, Катара осторожно дала маленькому тигрёнку одну половину, потом другую. С удовольствием слопав оба тамарина, детёныш сладко зевнул и свернулся калачиком возле Катары. Катара осторожно легла рядом, накрыв их обоих пледом, стараясь согреть детёныша своим телом. Утро настигло их обоих внезапным пронзительным рёвом олене-тигра. Катара вздрогнула, тигрёнок выскочил из-под её руки и кинулся в джунгли. Стараясь опомниться от шока внезапного пробуждения, Катара выглянула из-за кустов и увидела как детёныш радостно лоснится к облизывающей его матери. Катара улыбнулась и осторожно отступила обратно к костру. В небе уже рассвело, но облака были по прежнему тяжёлыми и угрюмыми. Катара посмотрела на потухший костёр, в этот момент ей почему-то невероятно захотелось быть рядом с Зуко. “Друг”, с нежностью подумала она. Её единственный лучший друг. Внезапно это начало обретать совсем новый смысл. Аанг без пяти минут был её супругом. Сокка был её братом. Зуко тоже, по своему, за все эти годы, стал частью семьи, но сейчас в их дружбе Катаре открылось что-то, что делало их отношения совершенно особенными. Членам семьи невозможно доверить всё. Другу можно доверить то, что порой не получается доверить даже самой себе. Часто, общаясь с Зуко, Катара обнаруживала в себе то, о чём раньше не подозревала. Было странно и немного горько осознавать, что чем ближе Катара и Аанг становились друг другу, тем больше появлялось секретов, недомолвок и неудобных тем. С Зуко такого не было. Конечно, есть ещё Тоф. Её Катара любила не меньше, но с Тоф всегда было сложно быть откровенной – в лучшем случае получишь едкий подкол, в худшем – наткнёшься на стену непонимания… Кинув прощальный взгляд в сторону кустов, за которыми скрылся её маленький ночной гость, Катара отряхнула одежду, собрала свои вещи и побрела обратно к берегу, к своей лодке. Пора возвращаться в Столицу. – Ты быстро вернулась, – Зуко был удивлён её скорому приезду, – я думал, ты задержишься на острове на пару дней… Катара пожала плечами. – Мне захотелось вернуться. Холодновато для пляжного отдыха. – Это говорит мне женщина из Племени Воды? – Если бы я хотела провести каникулы, катаясь на пингвинах, я бы не пересекла полмира на унылой железной посудине… Я была возле твоего дома. Зуко нахмурился. – Ты хотела сказать, дома моего отца. Одни развалины, больше ничего… – Однажды, ты был счастлив в этих развалинах. – Я не хочу вспоминать об этом. Ни об отце, ни об Азуле. Катара положила руку на его плечо. – Однажды тебе всё равно придётся вернуться туда… – Разве что обстоятельства вынудят, – хмыкнул Зуко, – Ну как, подарил тебе Угольный Остров пару-тройку жизненно-важных озарений? – Честно говоря, времяпрепровождение с тобой в этом смысле гораздо продуктивнее, – Катара улыбнулась, но заметила, что Зуко почему-то смутился, – Что? “Судьбоносное путешествие с Зуко” – это наша любимая поговорка! – Катара слегка толкнула Зуко в бок. Зуко на секунду задумался о чём-то и по его лицу пробежала хитрая ухмылка. – Как насчёт не слишком судьбоносного, но довольно рискованного мероприятия? – Рискованное мероприятие? То есть сражение с Орденом Синего Пламени развлекло тебя недостаточно? – Я давно хотел пообедать в моей любимой таверне на окраине города, но, честно говоря, статус Хозяина Огня не способствует спокойному пребыванию в городе. Я переоденусь в купца из Царства Земли. В одиночку это было бы глупо, но кажется, в этот раз у меня есть подходящая компания… – Зуко улыбнулся, – Они готовят самые вкусные морепродукты во всей Стране Огня. – Знаешь…, – Катара выдержала наигранно-драматичную паузу, – ...я настолько умираю с голода и любопытства, что как по мне, они могут приготовить вулканические угли, и я проглочу их с большим удовольствием! Таверна не казалась переполненной, но несколько столов были заняты, в основном местными не самой богатой прослойки. Это было небольшое и уютное место на окраине Столицы Огня с видом на горы. Стены были сделаны из грубого дерева — непривычно, но это лишь больше добавляло уюта. Красные фонарики и крохотные колокольчики слегка подрагивали, когда официант проходил по залу с очередной порцией шипящих морепродуктов невиданных сортов. Катара переоделась в одежду Страны Огня, а на Зуко был красно-зелёный жилет жителя бывших колоний. Шрам был частично загримирован и частично прикрыт волосами под шляпой цвета тёмного мха. – У тебя ус отклеился! – но прежде, чем Зуко успел что-то предпринять, его накладные усы упали в миску супа с лапшой. Катара захохотала, и Зуко в панике попытался наклеить усы обратно. Усы, впрочем, отказывались оставаться на положенном им месте и уже через минуту оказались у Зуко на подбородке. – Чёрт! – Тебе бы взять пару уроков грима у моего брата. Он в этом деле, знаешь, специалист. – Как он, кстати? Ты давно видела его? – Несколько месяцев назад, когда он приезжал домой на Ледяной Фестиваль Духов. Последний год мы мало видимся. Это очень… странно. Всю жизнь мы были неразлучны, а теперь едва видим друг друга. Он то месяцами торчит на острове Киоши, то путешествует с Тоф – помогает ей с её гастролирующей Академией Магии Металла. Каким-то образом он уговорил её ввязаться в последний его грандиозный проект по изобретению новых металлических сплавов для мечей, так что теперь он видит Тоф чаще родной сестры... – Да ты ревнуешь! – Что? Я ревную? К Тоф? Не смеши меня! Я не Суюки, чтобы устраивать истерики из-за Тоф, – Катара чувствовала, как к щекам приливает румянец, но не от стыда, а скорее от гнева, – Вот чёрт… Наверное, я ревную. Немного. Вот, я же говорила, времяпрепровождение с тобой всегда приносит “парочку жизненно-важных озарений”. Или постыдных мыслей, – захихикала Катара, и в этот момент их с Зуко взгляды встретились. На секунду что-то странное повисло в воздухе, и Катара снова залилась краской, осознавая как странно и двусмысленно прозвучала последняя фраза. – Никогда не подозревал у себя способности разбираться в тайнах человеческой души. Наверное, это всё от общения с дядей. Может тебе съездить к нему на сеанс постижения высшей мудрости, – Зуко сделал наигранно-спокойное лицо, изображая Айро, – Слу-ушай своё се-ердце, Ката-ара из Племени Воды. Катара рассмеялась. – Последнее время моё сердце говорит мне всякую ерунду. – Уже неплохо, что оно говорит вообще хоть что-то. От своего я порой долго не слышу новостей, – вздохнул Зуко. – Главное, что оно по прежнему на месте. Оно у тебя золотое. – Золото, знаешь, не самый надёжный металл. Совсем немного огня – и золото плавится. – Ничего, Зуко, однажды какая-нибудь маг огня придёт и расплавит, вот увидишь – для твоего же блага – Катара хитро улыбнулась, – Или уже расплавила? Зуко вдруг уставился на Катару, будто поражённый внезапным озарением. – Маг огня – нет, – сказав это, Зуко напряжённо сглотнул и резко отправил в рот чересчур большую порцию рыбной лапши, уставившись в тарелку. Катара почуяла в воздухе внезапную странную перемену атмосферы. Она не могла точно сказать, с чем это было связано, но почему-то в этот момент что-то тихонько ёкнуло в сердце. – Как тебе еда? – резко сменил тему Зуко. – Еда восхитительна! Я правда уже давно не ела так вкусно! Не в обиду твоим поварам. – Ничего, мне и самому не всегда по вкусу то, что они готовят. – Почему ты не наймёшь их шеф-повара в качестве своего личного повара во Дворце? – сказала Катара, понизив голос, так, чтобы окружающие не подслушали их разговор. – Шеф-повар – он же хозяин этой таверны. Наверное лучший повар во всей Стране Огня. Посмотри на людей вокруг... Они заслуживают это место. Я не хочу лишать их его только затем, чтобы каждый день вкусно есть в своём дворце. – Я же говорю, что у тебя золотое сердце. – Ну, до тебя мне пока что далеко, мастер Катара. Катара и Зуко просидели в таверне допоздна. Зуко расплатился монетами страны Огня и собирался незаметно оставить хозяину таверны щедрые чаевые, но прямо у выхода хозяин таверны догнал их и осторожно поклонился, но так, чтобы другие не заметили. – Большая честь для меня обслуживать вас сегодня, Хозяин Огня Зуко, – тихо сказал он перед тем, как удалится. Зуко опешил. – Похоже, тебе правда стоит взять у Сокки пару уроков конспирации, – сказала Катара, седлая драконо-лося. Зуко помедлил, оглядываясь в сторону таверны. Когда он обернулся, их взгляды встретились, и Катара даже в темноте уловила какую-то едва ощутимую, но непривычную нежность в его взгляде. Как будто поймав самого себя на том же, Зуко резко откашлялся, оседлал своего скакуна, и они отправились в обратный путь. – Спасибо за вечер, Зуко. Было очень весело. И вкусно. И вообще… Очень здорово. Очень. – Это тебе спасибо…, – Зуко улыбался, но в его голосе чувствовалась лёгкая грусть. – Всё хорошо? Что-то не так? – Катара взволнованно посмотрела на него, но Зуко почему-то избегал её взгляда. – Всё прекрасно. Чудесно, на самом деле. Я просто устал… Наверное. – Тогда отдыхай, – Катара легонько и по-дружески обняла его, – Увидимся утром? Позавтракаем вместе? – Да, конечно, с радостью, – “с радостью” в устах Зуко прозвучало неправдоподобно. – Что-то не так, я чувствую. Ты можешь сказать мне, ты же знаешь. Я – твой друг. От этого слова Зуко вдруг поднял глаза, будто его облили холодной водой, и взгляд его стал яснее. – У нас это взаимно. – Что? Дружба? – Нет! То есть… да, это тоже. Я имел в виду… Я тоже что-то понимаю про себя, когда я с тобой, Катара, – Зуко снова опустил глаза, – Но на этот раз я не уверен, что мне это нравится. – Да что случилось-то? – Точнее, мне это нравится, – Зуко запнулся, – Даже очень, очень нравится, – его голос стал тише, – Но это… Да слушай, не важно. Я вот что хотел сказать. Тебе не обязательно уезжать сразу. Ты можешь задержаться столько, сколько хочешь. Чувствуй себя как дома. Все наши слуги, массажисты и ассистенты в твоём распоряжении. Поверь мне, с тех пор как Азула покинула дворец, они сходят с ума от безделья. Они будут очень рады устроить тебе экскурсию по всем этим массажным кабинетам, грязевым ваннам и горячим источникам. – Звучит заманчиво. Спасибо, Зуко. Я подумаю над этим. Не хочется злоупотреблять твоим гостеприимством. – Для меня твоё пребывание здесь – только в радость. – Спасибо, Зуко, – Катара открыла дверь своей спальни, но в последний момент развернулась и легонько поцеловала Зуко в щёку, – Спокойной ночи. – Мы друзья. Это хорошо. Спокойной ночи, Катара.