Тёплый и ласковый холод

      Джек записывал в книжку имена, поглядывая на парящий шар с горящими на нём точками. Закончив с этим, он передал записи йети, отсалютовал ему с улыбкой на губах и направился на этаж ниже. После нападения на Лабиринт прошло несколько недель и всё это время Фрост пребывал на северном полюсе в Замке Льда под крылом у Северянина. Поначалу Хранитель Веселья не мог и шагу ступить без постоянного надзора над ним, теперь же он мог спокойно перемещаться куда угодно. Но выходить за пределы замка или телепортироваться куда-то — запрещалось. Поэтому чтобы хоть как-то скоротать время, Джек стал выполнять небольшие поручения: помочь разобрать склад с игрушками или перепроверить список послушных детей. Лишний раз он всё же умудрялся насолить йети и застопорить работу, всеми силами совершая проказ так, чтобы все думали на несчастный случай. Не провести было только Николаса. Он, поняв после нескольких замечаний и наказаний, что изменить Джека Фроста невозможно, просто вздыхал и разводил руками на все недовольства и вопросы своих помощников.       На удивление выполнять простые поручения Джеку понравилось. В этом было что-то особенное. Пока, конечно же, он не заметит колбы с блёстками, которые очень неуверенно переносят на склад, где так внезапно пол оказывается забит кучей мелких игрушек, или если кто-то прерывается на чаепитие, то он случайно скоро заканчивается, потому что кто-то подменил сахар на соль. А в целом приятная работёнка.       Также Фрост стал замечать, что холод здешних мест уже не пробирал его до костей и тёплую кофту можно снять, а тёмные волосы постепенно стали светлеть, переходя сначала в русый, а затем в рыжеватый блонд. Между пальцев приятно начинал струиться поток воздуха с кристалликами льда, а тело с каждым днём становилось легче. За всеми этими изменениями Джек радостно следил. Возможно, что часть сил всё же могла вернуться к нему и так.       — Боб, не налегай на сладкое, а то располнеешь, — посмеялся Джек, проходя мимо йети с имбирным печеньем в руках; тот недовольно буркнул, отвесив нелестные фразы, прижал к себе банку с печеньем и ушёл. — Итак, чем могу помочь?       До этого глубоко задумавшийся Северянин заметно приободрился и начал раздавать поручения. С какой-то стороны он был счастлив, что некогда озорной мальчишка стал более-менее полезным помощником, да и угасшие силы Хранителя постепенно возвращались к нему. Не давало покоя только одно: январь подходил к концу, скоро февраль, последний месяц зимы, а посоха всё ещё у них не было, который мог натворить дел в неправильных руках. Да и от Кромешника ничего не было слышно. И это жуткое затишье пугало. Северянин знал: рано или поздно Кромешник придёт, и придёт не один. Остальные Хранители внешне не подавали признаков обеспокоенность, но в глубине души переживали, смогут ли они справиться без Джека, у которого на лице было написано, что он волнуется. И даже не за себя.       — Ник, хотел узнать, — приняв горку запечатанных коробок, Джек пошёл вперёд, выглядывая из-за них.       — Насчёт Лесли? — Хранитель Чудес вчитывался в списки, исправляя ошибки.       — Да. Я даже опустился в списке проказников, сам проверял, а ответ ты мне так и не даёшь.       — Понимаю, что ты хочешь повидаться с ним, но, — опустив взгляд на парня, Северянин призадумался, — стоит ли так рисковать идти к людям, где может поджидать Кромешник? Мы хотя бы укрепили Замок и сюда ему точно не пробраться, но за стенами ты уязвим. Кроме того, стоит ли волноваться об этом человеке? Он сам согласился, что тебе будет лучше с нами. Тем более его силы неподвластным ему самому.       — Я понимаю, понимаю, но мне просто…неспокойно что ли.       — Мне жаль, Джек.       — Хорошо, — парень замедлил шаг, погрустнев, но внезапно встрепенулся и вновь поравнялся с Северянином. — А если так: я сижу здесь, но ты даёшь возможность ему войти? Тогда мы оба будет в безопасности!       — Думаю, это плохая идея.       — Он уже бывал здесь один раз. Думаю, не страшно, если он заглянет ещё разок?       — Я обдумаю и отвечу позднее, договорилась? — Николас по-доброму улыбнулся, наблюдая за тем как Фрост расцветает на глазах. — Только сначала закончи с делами здесь!        — Запросто!       Ответ не заставил себя ждать. Северянин потратил немало своих сил, чтобы временно открыть брешь для телепорта, связывающий Замок и город, и провести через него Лесли. Последний же, оказавшись посреди холла в красных тонах и окружённый разгневанными йети и эльфами, держащими в руках различные острые предметы типа вилок и инструментов для резки по дереву, смог только выдавить удивлённый вздох. В руках он держал губку для мытья посуды и тарелку, и одет был в домашнюю одежду.       — Дайте пройти, расступитесь же, ну, — Николас растолкал своих помощников и выступил вперёд, разведя руки. — Добро пожаловать!       — Почему я здесь? Снова? — Лесли глянул на закрывшийся за ним портал, порыскал вокруг взглядом и недолго думая насадил на вилку одного из эльфов губку, а другому отдал в ручки тарелку. — Я думал, что тогда в Лабиринте была последняя встреча.       — Не все с этим в итоге согласны, — Северянин сложил руки на груди и обернулся на резко громыхнувшие двери в конце зала. — Вот, кстати, и те самые «все».       — Я так рад тебя видеть! — буквально подлетев к Мерцеру, Джек начал нетерпеливо расхаживать вокруг него и рассматривать со всех сторон, не прекращая поток слов: — А ты даже не изменился. Всё такой же. А я вот начинаю возвращать силы обратно. Смотри, я могу уже парить! И волосы белеют! А ещё кажется, что магия тоже начинает возвращаться. Ух-       — Я вижу, — мужчина грустно улыбнулся, спрятав руки в карманы домашних штанов.       — Джек, — окликнул парня Николас и пальцем указал на запястье, словно если бы там были часы. — Недолго.       — Не будь занудой, — Фрост обошёл Мерцера и, уперевшись в его спину руками, повёл того вперёд. — А ты! Лучше пойдём!       Проходя мимо скопившейся толпы, которую Северянин тщетно пытался разогнать, Лесли чувствовал себя как не в своей тарелке. Все смотрели с недоверием, выжидая какого-то подвоха. Не ясно только было, все боялись его или боялись за Джека. Тот же всего этого или не замечал, или просто умело делал вид, что всё в порядке. Поднявшись на несколько этажей вверх, Фрост провёл за собой мужчину в небольшое помещение, где никого не было, а по углам стояли какие-то коробки с материалами для игрушек. Зато здесь находился широкий подоконник с высокими окнами, выходящими на прекрасный вид Северного полюса. Запрыгнув и усевшись на край подоконника, Фрост прижался спиной к косяку и подозвал к себе. Лесли осталось только последовать примеру и сесть напротив, утыкаясь лбом в холодное стекло, но не отрывая взгляда от Джека.       — Это одно из моих любимых мест здесь, — улыбнулся Фрост и приложил ладонь к стеклу; по поверхности начали расползаться геометрическим узором ледяные трещинки.       — Тебе здесь лучше? — мужчина, заметив краем глаза, что узор замер рядом с ним и дальше не вырисовывался, словно дальше магия попросту не могла добраться, отстранился от стекла.       — Думаю, что лучше. Только иногда скучно. А ещё слышал, что везде, где должна была быть зима, сейчас всё тает, — парень обнял колени и опустил на них голову. — Это плохо. Баланс нарушен.       — Мне жаль, — искренне проговорил Лесли. — Жаль, что так вышло.       — Всё ещё думаешь о том, что сказал Кролик?       — Да, — мужчина как в доказательство прислонил подушечки пальцев и провёл ими по стеклу до Джека, наблюдая за тем, как рисунки кривятся, собираются небольшими белыми кляксами и исчезают в ладони прозрачными потоками поднимаясь по пальцам. — Не знаю, как, но я стал лучше понимать природу этой…магии? Силы? Меня словно осенило. И я правда опасен.       — Да брось. Наоборот, это хорошо! Если ты научишься контролировать это, то никто не пострадает, — Джек ярко улыбался, вглядываясь в хмурое лицо напротив. — Кромешник чувствует все отрицательные эмоции, а страх — это главный источник.       — Но я не боюсь, — Лесли отнял руку от стекла и протянул её в сторону Фроста, почти касаясь лица; тот моментально отстранил голову назад, заметив опасную близость и опустил взгляд на тотчас сжавшуюся руку в кулак. — Боишься ты. Меня.       Мерцер замолчал, видя замешательство в серо-голубых глазах. Ему остаётся только откинуться спиной на деревянную раму и молча смотреть в чистое небо, стараясь не думать ни о чём. Хранитель мнётся, понимая, как просто его поймали, и спешит сменить тему разговора, интересуясь работой, домом и сестрой. На всё он слышит лишь короткие ответы, что всё в порядке, всё хорошо и ничего нового в жизни не происходит. Хотелось дружественного разговора, а в итоге всё скатилось в молчаливые переглядывания. Фрост чувствовал себя очень глупо.       — Помню, ты рассказывал о Джейми…где он сейчас? — постарался хоть как-то сгладить углы Лесли, всё же найдя свежую тему.       — Всё там же. Прошло больше тридцати лет уже. Он стал взрослым, серьёзным, но верить не перестал и научил этому своих дочерей-близняшек, — восторженно начал рассказывать Джек. — Им уже столько же, сколько было Джейми, когда он практически спас Хранителей и помог победить Кромешника. Мне очень грустно от того, что долгое время уже не был у него из-за своей уязвимости сейчас.       — Мы с тобой ведь тоже теперь не можем видеться.       — Но мы всё ещё друзья, — неуверенно начал Хранитель, выставив руку ладонью вперёд. — Так ведь?       — Да, — ответил Мерцер сразу, но руку в ответ не протянул.       — Я же не умру от твоего касания. Тем более, ты говоришь, что начал понимать и контролировать свои силы! Вот и твой шанс попробовать это.       Мужчина посмотрел на бледную ладонь с розовыми пятнами, глубоко вдохнул и приставил свою руку, соединяя пальцы в замок. Впервые он смог почувствовать силу Джека, понять. Теперь она не казалась такой сложной, неразборчивой, как шум, а подходила Хранителю, но всё же не поддавалась обычному описанию. Это что-то лёгкое, но сильное, холодное, но согревающее. И Лесли всячески старался не забирать этого, поставить границу между ним самим и Джеком. И когда показалось, что задуманное начало получаться, Фрост скривился в болезненной гримасе, а мужчину словно окатило морозной волной, начиная с рук и доходя до сердца. Хранитель соскочил с окна, стараясь отдышаться от внезапного испуга и попутно осматривая свои руки.       — Ты в порядке?       — Мне показалось, словно меня что-то укусило.       — Дай посмотрю, — мужчина подошёл ближе и осторожно взял ладонь в свои руки. — Где болит?       — По всей руке…       — Извини, — Мерцер поднёс ладонь к губам и поцеловал, а затем сжал руку в кулак и спрятал между своими. — Скоро пройдёт.       Фрост, наблюдавшийся за всем происходящим с его рукой, стоял раскрыв рот. Ему было неловко, но очень приятно от такой внезапной заботы. Даже не сразу пришло осознание, что боль и правда утихла, а силы не покидают тело. А ещё он глупо уже ни одну минуту смотрит на свою сжатую в руках человека ладонь, стараясь в голове подобрать правильное слово, которым он мог бы описать желание, чтобы его никогда не отпускали.       — Уже лучше? — спрашивает мужчина, отпуская руку.       — Да, — кивает Фрост и перехватывает ладони, сцепляя их в замок со своими, но посмотреть в глаза не хватает решимости. — У тебя хорошо получается контролировать.       — Ты решил это так перепроверить? — хмыкнул Мерцер, мягко улыбнувшись.       — Нет. То есть…да! Просто проверить!       — А уж понадеялся…       По телу Хранителя прошёлся неприятный холодок. Джек хотел было уже что-то сказать, решив, что обидел Лесли, но стоило ему поднять на того глаза, как стало легче. Мужчина привычно молчаливо наблюдал за бурной реакцией, ни капли не расстроившись.       — Я не обиделся, если вдруг ты так решил.       — Мне некомфортно, когда ты меня читаешь, словно на лице всё написано.       — А оно и написано.       — Да что ты? И что на нём написано сейчас?       Мерцер загадочно улыбнулся. Освободив одну руку, он поднял её и завёл за голову парня, зарываясь пальцами в светлые волосы на затылке. Джек блаженно прикрывает глаза от лёгкого массажа и улыбается уголками губ, добавляя полушёпотом, что Лесли почти угадал. В ответ на это мужчина тихо смеётся, а затем, осторожно подавшись вперёд, целует Хранителя в губы. Мягко и с заботой, как поцелуй в руку. Всё тело напряжено как струна, чтобы сила внутри не смогла вновь причинить боль. Чуть позже поцелуй становится глубже, увереннее, стоит Фросту прижаться ближе и обхватить свободной рукой спину мужчины. Это нравится обоим. Но продолжается это недолго. Первым отстраняется Лесли и, запрокинув голову, глубоко вдыхает через нос и выдыхает через рот кристаллики льда. А затем крепко обнимает Джека.       — Это…что-то с чем-то.       — Тебе не холодно? — интересуется Фрост, уткнувшись в тёплую грудь лицом.       — Теперь нет. Даже наоборот, мне кажется стало теплее.       — Тогда я спокоен…       — Николас сказал «недолго» и мне стоит наверно уже идти, но могу ли я ещё прийти?       — Думаю, если я буду хорошо себя вести, то выпрошу встречу.       — Побудешь хорошим мальчиком в этом году ради меня? — переходя на шёпот, спрашивает Мерцер, зарываясь в волосы на макушке носом.       — Не говори это таким тоном!       — Каким?       — Ну…таким! Не нормальным…и зачем шептать? Ты делаешь всё только больше странным! — пробубнил Фрост в грудь, не желая показывать смущения.       — Я уверен, ты думаешь иначе, — мужчина ещё раз крепко прижал к себе Хранителя и отпустил. — Идём?       Джек кивнул и пошёл первым, указывая дорогу обратно к залу с телепортом. Маленькие эльфы всё ещё сверлили мужчину взглядом и словно ждали, пока тот уберётся с глаз их долой. И стоило человеку уйти, как радостно запищали и разбежались, кто куда.       — Совсем не скрывают, — неодобрительно буркнул Фрост.       — Не обессудь. Они просто переживают, что может что-то случится, — Николас похлопал Хранителя по плечу. — Вижу, тебе гораздо легче? Как твой человек?       — Он научился справляться со своей способностью, — лицо парня просияло. — Я рад этому. Возможно, когда-нибудь он сможет стать Хранителем тоже?       — Не спеши, друг мой. Время покажет.       — Ты же дашь ему возможность попасть сюда ещё раз?       — Я… — глаза Николаса заметались. — Осторожнее!       Джек испугано обернулся, но увидев, что позади ничего нет, хотел вернуться к разговору с Северянином. Которого на месте уже не было. Фрост цокнул языком и сложил руки на груди, буркнув про самый ужасный способ уйти от вопроса.       Ледяной Джек не Ледяной Джек, если бы смог усидеть спокойно. Тем более три дня тишины — это стало новым рекордом Фроста. Страсть к приключениям подарила светлой голове очередную идею. Дождавшись, когда все йети оставят мастерские, а эльфы перестанут носиться с молотками и кисточками, якобы помогая йети с работой, Джек спустился в самый низ замка. Он осторожно перелетал столы и расставленные маленькие игрушки на них, старался не задевать парящие самолётики в воздухе. Опустившись рядом с санями, Фрост погладил лакированный красным цветов борт и грустно вздохнул.       — Извини, красавица, но в этот раз я тебя не возьму, — похлопав сани по боку, парень упёрся в створки дверей руками и попытался их открыть, вложив все свои силы.       Когда же двери открылись, Джек выглянул и опустил голову, всматриваясь в опасную высоту, у которой невозможно было увидеть и дна. Размяв руки, походив взад-вперёд около дверей и несколько раз шумно вздохнув, Фрост сиганул вниз. Он вовремя закрыл рот, чтобы не закричать от страха, ибо сейчас он летел точно вниз, а ветер не мог его подхватить. Вытащив из кармана шар-телепорт, парень потряс его, загадывая место. Он десяток раз прокрутил в голове все просьбы к Луноликому, чтобы он помог ему сейчас, и с силой бросил шар вперёд себя. Несколько секунд он просто летел, также скоро удаляясь вниз, как и Джек, но в какой-то момент ветер перестал обдувать лицо и закладывать уши, а тело плавно коснулось мягкой земли. Фрост раскрыл глаза и посмотрел на мох перед своим лицом, поднял взгляд на белое яйцо возле него и, облегчённо выдохнув, уткнулся лицом обратно в землю. Пронесло. Найденная при работе в мастерской лазейка помогла ускользнуть незамеченным. Он собирался воспользоваться ей в случае серьёзной необходимости. И этот момент настал.       Кролик, только заслышав своими большими ушами, как через портал к нему попал гость, сразу категорично ответил, что занят, хоть и сидел без дела на поросшем мхом валуне. На горячий приём Джек и не надеялся.       — С каких пор меня не рады видеть здесь? — посмеялся парень, забираясь на валун и присаживаясь рядом.       — Святая Пасха! Джек, как ты здесь оказался? — Хранитель Надежд просиял. — Я слышал, что ни войти, ни выйти с Северного полюса сейчас невозможно.       — Я знаю некоторые его секреты, — приложив палец к губам, Джек шикнул.       — Дай угадаю, тебе что-то надо?       — Не без этого. Мы же друзья, Хранители, всё такое.       — Всё, что угодно, только если это не касается того человека, — Хранитель Надежды сложил на груди лапы.       — Как раз… касается, — неловко хихикнув и потупив взгляд, Джек почесал затылок.       — Нет.       — Мы же друзья, эй!       — Нет.       — Ну почему ты такой бука? Для тебя ведь не составит труда сделать для меня проход, а дальше я сам путь найду к нему.       — Нет и точка! — разгорячённый Кролик подскочил с места. — Ты только вспомни, какие от него были проблемы! Ты только-только вновь стал возвращать утраченные способности, а я оправился после устроенного беспорядка в моём Лабиринте!       — Я хочу навестить его вдали от Северного полюса, от Северянина.       — Да что с тобой не так?!       — То есть? А если он в опасности?! — Джек подорвался и встал напротив Кролика, заглядывая ему в глаза. — Он мой друг! С ним может произойти всё, что угодно! Он не Дух, не Хранитель, а обычный человек! И раз ты не собираешься помогать, то и ладно, справлюсь сам! — парень развернулся и собрался уйти на поиски правильного пути из Лабиринта, но был остановлен за руку.       — А ты — мой друг, Джек, — кроличьи уши поникли, а зелёные погрустневшие глаза опустились вниз. — И с тобой тоже может произойти всё, что угодно, — Хранитель спрыгнул на траву и поправил перетянутый через плечо ремешок на груди, — так что… я иду с тобой. Но это в последний раз!       — Порой ты бываешь таким занудой, — Фрост спустился на землю.       — С тебя причитается, — Хранитель Надежды усмехнулся и топнул по траве, призывая нору.       — И что же ты хочешь? Годовой запас морковки? Или может перекинешь всю свою работу на меня?       — Ооо, приятель, гораздо-гораздо хуже. Идём!       — Я не сомневался в тебе, — Хранитель Веселья рассмеялся и прыгнул следом за пропавшим в норе Кроликом.       Путь по норе был долгим. Джек всё ещё не мог нормально летать, поэтому Кролику пришлось идти рядом, вместо того, чтобы умчаться вперёд. В конце концов, он же кролик, а не улитка, чтобы так плестись. Хранитель Веселья бубнил себе под нос, что скоро он так совсем перейдёт на ходьбу, если равновесие сил внутри него не восстановится. Хотя бы волосы уже переливались белым, а с кожи сходили розоватые пятна, становясь привычно бледной.       — Так и вы…того? Вместе? — внезапно спросил Кролик, загоняя Фроста в неловкое положение.       — Что?! Нет! К чему такие вопросы?       — Тогда зачем вы целовались?       — Ты чересчур прямолинеен, мой друг, — попытался отшутиться Джек, но пара зелёных глаза продолжила сверлить его затылок. — Не знаю. Вот. Просто не знаю. Когда-то в первый раз…       — Что? В первый раз?       — … это тогда показалось забавной идеей, — неоднозначно повёл плечами Джек, продолжая рассказывать и пропуская мимо ушей все недовольные вздохи позади. — И остальные разы тоже.       — Остальные?! — подавился воздухом от возмущения Хранитель Надежды.       — Но он так серьёзно к этому относится.       — Надеюсь, что вы ничего такого не делали.       — Однажды, правда, я смог ощутить очень приятное чувство, — Фрост опустил руку на живот. — Сначала здесь, а потом ниже и-       — Остановись! — Кролик закрыл рот друга лапой, а затем пошёл вперёд, фырча и пыхтя. — Отвратительно.       — Но ты же сам хотел узнать, — ехидно протянул парень, усмехнувшись.       — Я не думал, что ты решишь рассказать абсолютно всё!       — Я даже не успел толком ничего рассказать.       — И не смей продолжить! Зачем я только спросил, зачем, — взяв лапами свои уши, Кролик понуро шёл впереди.       — Я думал, что для него это тоже забава, но он это воспринимает иначе.       — Конечно. Он же человек. Его течение жизни отличается от нашего. У людей нет времени на забавы. Кроме того, он же сам по себе серьёзен. Работяга.       — Вы в этом похожи. Оба унылые и скучные.       — Приятель, — Кролик обернулся и преградил путь, — напомню, что я тебе помогаю здесь, а не экскурсии по местности провожу. Так что выбирай слова. И да, мы пришли.       Лабиринт привёл Хранителей не в квартиру и даже не в город. Выпрыгнув из норы посреди заснеженного леса, Кролик первым делом схватился за оружие и заслонил собой Фроста. Вокруг не было ни души, не было слышно даже птиц. Сплошной глухой и бесконечный лес вокруг с высокими деревьями.       — Почему мы оказались здесь? — Джек обнял себя за плечи, ощутив волнение и лёгкий страх. — У тебя что-то с навигацией? Ошибка?       — Дороги моего Лабиринта не ошибаются и всегда ведут в нужное место, — мягкие уши дёргались, вслушиваясь. — Мы попали сюда с целью найти твоего человека. Он тут. Ошибки быть не может.       — Но это же лес! — Фрост возмутился, а потом резко выдохнул и опустил голову. — Боже, а если его где-то здесь…того…прямо на этом месте?!       — Что? — напряжённый до этого Кролик расслабился и оглянулся через плечо, вопросительно посмотрев на своего друга. — Давно ты стал параноиком?       — С тех пор, как оказался в шкуре человека.       — Надеюсь, как только посох вернётся к тебе, вся эта глупость пропадёт.       — А ты знал, что можно умереть даже от кофе? Или от переедания?       — Хранители не нуждаются в еде, — Кролик убрал бумеранги за спину. — Как же я не люблю снег… Слушай, есть ли смысл здесь торчать? Тут только деревья кругом. Где здесь может находиться человек? Не в небе же? — на всякий случай подняв голову, Хранитель осмотрел кроны деревьев.       — Ты же сам сказал, что ошибки не может быть! А если наоборот? Он под землёй?       — Ты снова про смерть?       — Нет, я серьёзно, — Джек потоптался на месте и, присев на корточки, поворошил рукой снег. — Кромешник, например, жил под землёй.       Фрост махнул рукой, ветром разгоняя по сторонам слой снега. Он не ожидал увидеть под ним подобие люка или даже дверей. Переглянувшись с Кроликом, Джек открыл металлические дверцы, за которыми вниз вели ступени, уходя куда-то в темноту. Не раздумывая, парень шагнул вперёд, а следом за ним спустился Хранитель Надежды, вооружившись и напрягая тонкий слух. Правда в мыслях проклиная везучесть Джека на неприятности и его детское любопытство.       Ступеньки вели глубоко вниз, поэтому чтобы хоть как-то осветить дорогу, Хранитель Веселья наколдовал еле светящиеся маленькие кристаллы вокруг себя. Хоть и плохо, но они освещали путь впереди и всё, что было под ногами. Через какое-то время лестница сменилась прямой тропой через пещеру, а за ней Хранители оказались в нешироких туннелях с высеченными рисунками на камнях. Кролик в недоумении разглядывал необычные изображения, на которых порой он замечал то очертания луны, то фигуры Хранителей. От этого бросало в лёгкую дрожь.       — Джек, ты уверен, что нам стоит быть здесь?       — Ты же сам нас сюда вывел, так почему нет?       — Вывести вывел, но… это место странное? Не стоит ли вернуться?       — Ты обещал, что пойдёшь со мной! — парень остановился и развернулся к Кролику.       — Я и иду! Но посмотри вокруг! Где мы вообще? А если Кромешник? А если что похуже?       — Я уверен, что это построили обычные люди, так что нечего бояться, — Джек отмахнулся и двинулся дальше по дороге вперёд. — Не отставай, если не хочешь плутать здесь в кромешной темноте.       — Кролики в темноте видят лучше людей! Но, пожалуй, я всё же буду рядом…       Отчаяние уже начало заполнять душу Фроста, как вдруг он оказался перед входом в помещение, откуда шёл очень тусклый свет. Решительно пройдя через арку, Хранитель Веселья застыл на месте, осматривая огромный зал, освещаемый белыми кристаллами на вроде тех, что кружили вокруг него, только эти были значительно больше в размерах, ровными, идеальными и парили легко и плавно под потолком. В голове Джека пробежала мысль о том, что такие запросто мог бы сделать прежний он. Кролик обвёл взглядом зал, глянул на парящие кристаллы и только покрепче сжал в руках бумеранги. Пока Фрост рассматривал колонны, на которых держался потолок, Хранитель Надежды с осторожностью осматривался вокруг, готовясь в любой момент к атаке.       — Я чувствую свой посох, — произнёс Джек, — но он словно здесь и не здесь одновременно.       В темных углах шипели, мелькали тени, но кроме них никого здесь не было. Отчасти Джек был рад, что они не нашли здесь то, зачем пришли. Но с другой стороны волнение в груди возрастало с каждой минутой.       — Уходим, Джек. Здесь становится неспокойно, — Кролик начал отступать назад. — Это логово Кромешника, мы зря сюда пришли.       — Да, лучше уйти сейчас, — Фрост оглянулся в последний раз в дверном проходе и на мгновение замер, увидев возникшую тень на другом конце зала. — И поскорее…       Дальнейший путь Джек помнил смутно. Им пришлось уходить с неизвестного места в темпе, боясь быть схваченными тенями. Как иллюстрации мелькают картинки с коридорами, затем лесом, поросшим травой лабиринтом и наконец всё возвращается в норму, как только он и Кролик плюхаются на землю, чтобы отдышаться. Им пришлось постыдно бежать от их злейшего врага, но только с целью набраться сил, чтобы дать отпор.

***

      Вернуться в Замок Льда оказалось проще, потому что на удивление барьер спал. Фрост уже было решил, что причиной стал его побег, но оказавшись внутри, опешил от происходящего. Везде хозяйничали кошмары Кромешника, одетые в ледяную броню, что долго держала удар, прежде чем распасться на части. Тени громили всё вокруг, распространяли свои чёрные путы по полу и стенам, практически поглощая всё вокруг. Окружённый кошмарами посередь зала стоял Северянин, размахивая саблями и крича, что живым он не дастся.       В голове Джека что-то щёлкает, и он перестаёт тупо разглядывать всё вокруг и врывается вперёд, уничтожая первый попавшийся кошмар остатками своих сил, а эльфы набрасываются на растерявшегося рядом ужаса толпой, закалывая всем чем под руку попалось. Чёрно-синие пятна, оставшиеся после гибели кошмара, застилают пол, горстка его собратьев начинает отступать, собираясь в кучу, а затем исчезают вместе с останками павших.       — Что здесь произошло?! — выкрикивает Джек, привлекая к себе внимание.       — Где ты был?! — перекрикивает Северянин, убрав оружие. — Я уже такого успел надумать, пока искал тебя!       — Я цел! Я просто…! Просто… — голос парня стихает.       — Сбежал?! Да ты хоть представляешь, какой угрозе себя подверг?       — Я знаю! И всё же…что произошло?       — Кромешник. Точнее его слуги. Как-то пробрались сюда и начали всё крушить, — Николас начал расхаживать из стороны в сторону, жестикулируя и объясняя, а затем резко остановился и посмотрел на Хранителя Веселья. — И кажется, я нашёл виновника!       — Думаешь, я их пустил?!       — Не пустил, но помог. Как-то же ты выбрался отсюда? Показал им короткий путь… И ещё Лесли-       — А он тут причём?       — Тени. Они были с ним и прятались за него, как за спасителя.       — Ох-хо-хо, ты перегибаешь, Северянин, — Джек нервно посмеялся, пытаясь остановить поток слов собеседника жестами. — Я даже слушать не хочу!       — Но я видел это, — Николас указал на свои глаза, — собственными глазами. Все видели это! Это был Он! С твоим посохом!       — Ты несёшь бред, — парень развернулся и начал уходить, жёстко игнорируя все слова. — Он не мог.       — Да послушай же ты! Разве я могу тебе лгать? Стой же! Джек!       Двери зала с грохотом захлопнулись. Николас закатил глаза и тяжело вздохнул, рухнув в заботливо подставленное йети кресло. Если бы кто-то ему сказал с недельку назад, что сейчас произойдёт, то тот бы рассмеялся в ответ. Сидя в кресле, Хранитель понимал, что сейчас ему нисколько не смешно. Ситуация начала набирать нехилые обороты, а всё происходящее только усугубляло положение дел.       Весь остаток дня Джек провёл один на вершине Замка, заперевшись в небольшом треугольном куполе. Он был прозрачным, поэтому Хранитель видел, как распространившаяся защита по всему Северному полюсу стала крепче, не собираясь больше кого-либо пускать сюда. Это казалось лёгкой паранойей, но если Кромешник войдёт сюда сам, а не только присылая своих слуг, то спасать будет нечего. За несколько десятков лет он успел на удивление быстро восстановиться, а заодно и найти себе помощника, что забрал посох и часть сил Хранитель Веселья. Джек запустил руки в свои волосы и уткнулся носом в сведённые колени, стараясь выкинуть из головы навязчивую и тупую идею о том, что этим самым помощником мог стать Лесли.       — Как далеко ты забрался, — охнул Николас, протискиваясь через люк на полу.       — Зачем ты пришёл? — тихо спросил Хранитель Веселья, не поднимая головы.       — Я перегнул тогда в зале, когда начал кричать на тебя. Тот человек тебе дорог.       — И ты оклеветал его.       — Я не солгал, когда сказал, что видел его, — заметив, как напряглось тело парня, Северянин поспешил оправдаться: — Но всё хорошенько обдумав, я пришёл к выводу, что это мог быть не он.       — Кромешник.       — Всё так. Мы не знаем, где он, но-       — Я знаю.       — Погоди, что ты сказал?       — Я знаю, где он, — Джек кивнул головой в сторону горизонта. — С помощью Кролика я хотел его найти, но мы случайно набрели на логово Кромешника.       — Так. Джек. Прошу, соберись. И расскажи мне всё, что вы там видели, хорошо? — Николас присел рядом с Джеком; он был серьёзно настроен и был готов выслушать.       — Только если вы найдёте его. Там или не там. Пожалуйста…       — Если это поможет вернуть тебя к нам в команду, мой друг, — Хранитель Чудес кладёт руку на плечо Фроста, — то я сделаю всё, что в моих силах.