Врата Бальдура: Тени Амна

      Терпкий аромат солёной морской воды, переплетаясь с запахом рыбьих потрохов, приятно щекотал нос. Доки понравились Стэйлис с первого взгляда: дома, скроенные в основном из оранжевого кирпича, не были нагромождены как в трущобах, а народу было значимо меньше, чем в Правительственном районе, что давало ощущение свободы. Волшебница засмотрелась на пространную набережную, выложенную крупным камнем и лихо спускающуюся к исполинскому маяку, освещавшему путь в пристанище торговому флоту.       — Здесь очень красиво ночью, думаю, — мечтательно обронила Стэйлис.       — И опасно. Это — один из самых криминальных районов, — назидательным тоном отметил Аномен.       — Я бы всё равно как-нибудь прошлась здесь в тёмное время суток. Хочу поближе рассмотреть маяк, — капризно парировала волшебница.       — Аббил, ты сохрани свой романтический настрой для бандитов, с которыми мы сейчас будем договариваться. Они оценят, — насмешливо бросила Викония.       — Тебе нравится море? — улыбнулась Налия. — Мне тоже очень не хватало воды там, в имении, ведь она так успокаивает…       — Если бы здесь ещё стухшей рыбой не воняло, — поморщился хельмит.       — То тебе орхидеи покоя не дают, то рыба. Ты что, аллергик? — рассмеялась Стэйлис.       — Эти мужланы все слабые, — хмыкнула Викония.       — Я почти жалею, что мы спасли тебя, — завёлся Аномен.       — Спокойно, самец. Держи в руках свои гормональные перепады, — фыркнула дроу.       — Да брось, Аномен. Я обещаю, что возьму группу ещё мужчину, чтобы ты не скучал, — волшебница повернулась к жрецу и улыбнулась ему, а тот мгновенно растаял. — Так, я только что сообразила, что не спросила Гейлана, в каком из этих зданий штаб Воров из тени. Есть идеи?       — Есть точная информация, — радостно воскликнула Налия. — Поворачивай правее, я знаю, куда идти.       — Тебе это на званых вечерах в замке подсказали? — удивилась Стэйлис.       — Ха. Да они и не скрываются. Все местные знают, где они восседают. Я же говорила, у них всё схвачено, чего им прятаться? — пожала плечами аристократка.       — Только не все местные бегут с ними переговоры вести, — хельмит опять принялся занудствовать.       — Да, Стэйлис. Нелегко тебе тут приходилось, — картинно вздохнула Викония.       — Да брось, милая. Он — хороший парень. Идейный. Мне он нравится, — кокетливо завернула волшебница.       Аномен, услышав последнюю фразу, споткнулся и чуть не полетел на землю, схватившись в последний момент за Налию. Та ойкнула, но смогла удержать их на ногах.       — Ладно. Шутки в сторону. Не знаю, что нас там ждёт, кто знает, что взбредёт им в голову, — Стэйлис приложила руки к груди и накинула на себя заклятие защиты от оружия.       Казалось, что в штабе их ждали, как родственников с дальней дороги. Стоило героям появиться на пороге, как агенты бросились их обнимать и предлагать оружие, зелья, свитки, толкаясь и перебивая друг друга. Узнав, что Стэйлис хочет переговорить с их начальником, несколько человек сразу вызвались сопроводить товарищей, галантно подавая дамам руки. Волшебница сделала попытку просканировать воров, но сила барахлила и отказывалась анализировать картину: агенты были увешаны магическими предметами, фон от которых сводил дикую магию с ума. Бросив попытки, Стэйлис вздохнула и сделала вид, что атмосфера праздника и гостеприимства ей очень по душе, впрочем, защиту она не сбавила. Аномен старался не отходить от неё, шипя на особо ретивых мужчин. Краем глаза магичка заметила, что Викония напряглась и склонила голову вперёд, навострив уши. За время отсутствия Джахейры волшебница отвыкла от помощи эльфийского слуха. Интересно, что жрица расслышала? По её выражению лица Стэйлис не могла понять, стоит ли тревожиться. Один из воров рискнул притереться к Виконии совсем близко, и дроу мгновенно осклабилась так, что тот в ужасе отпрянул. Было похоже, что удовольствие получала только Налия. Она с нескрываемым интересом разглядывала бандитов, как будто примеряла в голове, сможет ли сама состязаться с ними в умениях.       Ренал Кровоскальп занимал кабинет на втором этаже здания. Стэйлис представляла его совсем по-другому: увидев регионального начальника, она даже не смогла скрыть удивления. Тощий, как жердь, маленького роста, суетливый и дёрганый. В голове было сложно уложить, что он мог руководить воинами в такой мощной воровской гильдии. Полевые агенты, что встречались Стэйлис ранее, отличались довольно мощным телосложением, ловкостью и чёткостью движений.       — Я вижу, ты разочарована, — Ренал, не смотря на тщедушный видок, обладал приятным и глубоким голосом. — Что ж, пусть мой внешний вид не вводит тебя в заблуждение. В нашей работе главное — начинка, а не обёртка. Мои таланты не раз приносили успех в наших операциях. Но давай не будем обо мне! Я очень много слышал о тебе и твоих похождениях. Не буду скрывать: я жаждал знакомства.       — Очень свежая новость, — с сарказмом заметила Стэйлис. — Тут каждый второй утверждает, что наслышан и жаждет встречи. Я по делу. Гейлан сказал, что ты можешь помощь найти Имоэн?       — Сразу к делу, а? Свежо. Многим нашим воинам стоило бы поучиться у тебя лаконичности и деловому подходу. Ты не совсем правильно поняла, я могу подкинуть тебе задание, за которое я заплачу ровно половину суммы, которая нужна тебе на оплату дороги к Имоэн. Её вывезли за пределы Амна, и просто так ты туда не доберёшься. Так или иначе, тебе придётся найти экипаж, который решится на такое путешествие. А мы предлагаем тебе сделку, так как ищем Айреникуса.       — Почему вы не отвезёте меня к ней в обмен на работу по найму? — скуксилась волшебница.       — Две причины. Первая — подготовкой к этой операции занимается наше вышестоящее начальство. Я же отвечаю только за порядок в регионе Амна, у меня хватает своих дел. Второе — тебе уже донесли, что наша гильдия сейчас испытывает давление со стороны внезапно объявившихся конкурентов. Нам нужны друзья и помощники. Помоги мне и гильдии, а мы поможем тебе, — спокойно объяснял Ренал.       — Я могу поговорить о деталях операции по освобождению Имоэн с вашим вышестоящим начальством? — с надеждой спросила магичка.       — Нет. Извини, это — вынужденная мера. Если мы выложим все карты на стол раньше срока, ты можешь переметнуться от нас к противнику и сдать всю нашу информацию. Я даю тебе гостеприимство, расположение гильдии и возможность заработать. Ты можешь оставить потом эти деньги себе или вложить их в оплату операции, которую мы организуем. Большего я тебе дать не могу. Здесь нет подоплёки или желания унизить тебя, просто наше положение сейчас очень нестабильно. Ты должна понимать, ведь и сама не доверяешь людям, которых встречаешь на пути, — вор говорил удивительно спокойно и мягко.       Стэйлис вздохнула.       — Хорошо. Что за работу ты можешь мне предложить?       — Тебе нужно поступить на службу к одному из наших сотрудников. Есть подозрения, что он подбивает других воров на переворот власти в гильдии. Если парень попадётся, мы сможем официально, хм… Убрать его, — Ренал протянул волшебнице документы о переводе из штаба в другой отдел, заверенные его личной печатью. — Ты новичок гильдии и не вызовешь подозрений ввиду незнания расстановки сил. Просто добудь любое доказательство. Это всё, чего я хочу.       — Когда мне можно приступать?       — В документах не проставлена дата, так что по своему усмотрению.       После долгого путешествия из имения Налии, стычки с фанатиками и безумства бюрократии в Совете Шестерых, Стэйлис совершенно не хотелось приступать к заданию прямо сейчас. К тому же вечерело, и мысли о прогулке на набережной всё ещё не покидали девушку. Ренал как будто угадал, о чём она думала.       — Ты можешь прикрепиться сегодня и получить инструктаж на месте. А работу начать завтра.       — Спасибо. Если не возражаешь, так и сделаю. Сегодня уже не хочется ни о чём думать.       — В городе есть таверна, на юге, у самой пристани. Зовётся она «Дары моря». В соседнем здании — отдел Маэвара, к которому ты поступишь на службу. В таверне ты можешь ночевать, расходы мы покроем. До того момента, как найдёшь доказательства, лучше не являйся сюда лишний раз, иначе вызовешь его подозрения.       — Поняла. Сделаем, — сухо подвела итог волшебница.       — Удачи, мой друг, — Ренал почтительно поклонился.       Вечерело. Отряд неспешно направлялся к зданию отдела Маэвара, и хотя Стэйлис по-прежнему не горела желанием ввязываться в очередные проблемы сегодня, настроение было действительно приподнятым. Викония блаженно улыбалась, глядя, как солнце катится к горизонту. Дроу страдали от дневного света, он жёг роговицу их глаз, и сейчас эльфийка явно предвкушала сладкое объятие тьмы, когда можно смотреть и не испытывать боли. Стэйлис не хотелось прерывать удовольствие компаньонки, но ей не давало покоя, что же жрица расслышала в штабе.       — Да, там не всё так просто, — кивнула Викония, когда волшебница вежливо обратилась к ней с расспросами. — Ты рассмотрела первый зал, в который мы попали сразу, как вошли? Помнишь, сколько там было дверей? Одна, слева. А впереди была лестница, по которой нас повели к Реналу. Так вот, есть ещё один проход! Он — справа, я уверена. Я слышала, как за стеной удалялись шаги по коридору. Последняя фраза, что я смогла разобрать, была: «Она всё же пришла. Надо сказать Арану».       — Вот оно значит как, — Стэйлис задумалась. — Аран? Интересно, кто это?       — Может, то самое вышестоящее начальство? С чего бы они так резво побежали ему докладывать? — предположила Налия.       — Похоже на правду, — согласилась волшебница.       — Я удивлен твоему спокойному поведению в этой клоаке, — вставил Аномен. — И тому, как ты легко соглашаешься на их задания.       — До сих пор они не проявляли агрессии. Да, меня несколько смутил ажиотаж на входе, но похоже, что дела у них правда не очень, и они вынуждены искать помощь. К тому же я не почувствовала скрытой угрозы от Ренала. Конечно, я могу ошибаться. Но нападать без повода — не дело, — пояснила Стэйлис.       — Мне вот интересно, — хельмита явно тянуло поговорить. — Ты же потомок бога убийств, верно? Как ты умудряешься держать себя в руках? Я имею в виду, что твоя кровь должна как-то отравлять твоё существование, взывать к ненависти, к жажде насилия. А ты так терпелива даже с потенциальными врагами! Как ты научилась справляться с влиянием своего наследия?       — Аномен, — магичка мягко улыбнулась. — Нет никакого влияния. Мы сами определяем свою судьбу. Моя кровь отравляет существование только тем, что вызывает повышенный интерес к себе.       — Ах, вот как, — фыркнул Аномен. — Совсем никакого влияния, ну надо же! — в его голосе заиграли металлические нотки. — В таком случае мне остаётся лишь ускакать в даль и прошить себя копьём!       Спутницы Стэйлис переглянулись, но промолчали.       — Что тебя так завело? Разве было бы лучше, если бы я поддерживала необоснованное насилие? — волшебница тоже начала раздражаться.       — Я стою на пороге важнейшего испытания моей жизни. Мне нужен грамотный совет и хороший опыт, чтобы добиться успеха, а ты рассказываешь мне какие-то сказочки про то, что тут и сложностей никаких нет! Просто… Просто отойди от меня, женщина! — рявкнул жрец.       — С превеликим удовольствием, — Стэйлис резко остановилась, чтобы пропустить озверевшего мужчину вперёд. — Боги, что я не так ему сказала? Я же ни разу не подвергла сомнениям его способности и преданность делу и Хельму. Я не понимаю, что его мучит? — пожаловалась она союзницам.       — Я тебя предупреждала, иногда он не в себе… Но это проходит, — пожала плечами Налия.       — Обнаглевший от собственной безнаказанности идиот! — прошипела Викония. — Стэйлис, прижги эту нелепую бородку в следующий раз, когда он посмеет дерзить руководящей самке.       — Позову тебя на помощь. Боюсь, тут нужен практический урок, — Стэйлис старалась заставить себя остыть. — Нет, он… Он правда милый. Милый вне своих вспышек, я имею в виду, — добавила она, видя, как Викония злобно нахмурилась. — Он ведь не постоянно такой. Я слышала историю его семьи, она воистину ужасает. И он невероятно любил мать, которая настрадалась от мужа. А ещё он очень трогательно волнуется за младшую сестру, хочет наладить её будущее, забрать из отчего дома…       — Аббил, — перебила её дроу, — ты сколь угодно можешь искать ему оправдание, но истина проста: дашь слабину, самец постарается тебя принизить. Поставь его на место!       «А вечер так хорошо начинался…» — успела подумать волшебница.       На пристани было оживлённо. Моряки в смешных расклешённых брюках и полосатых рубахах резво носили товар с пришвартованного корабля, напевая похабные песенки про выпивку и девочек. Часть коробок отставляли в сторону, к ногам двух агентов Воров из тени. Увидев, что Стэйлис на них смотрит, они сразу напряглись и начали перешёптываться. Помня просьбу Ренала, что не надо привлекать к своим действиям внимания, девушка улыбнулась им и демонстративно отвернулась, чтобы рассмотреть маяк.       Это колоссальное сооружение и правда завораживало. Ладно скроенный из плотно спаянных между собой металлических пластин (не иначе как гномы постарались, лучше них никто бы не справился с такой работой по металлу), маяк гордо возвышался над уровнем крыш построек. На верхней площадке дежурило два дружинника, что внимательно следили за интенсивностью огня.       — Хватит пялиться по сторонам, пойдём уже к нашему новому работодателю, — снова напустился Аномен.       — Лучше по сторонам, чем на тебя, — деловито заметила Викония.       Стэйлис, открыв дверь, подтолкнула туда хельмита. Как бы он ни был ей симпатичен, гарантировать, что Викония не приведёт угрозы в действие, она не могла.       — Вечер добрый, — приветствовал отряд тучный мужчина. Его тяжёлое дыхание слышалось даже на расстоянии, а шею было не различить за складками подбородка. — Чего изволят путники? Сожалею, свободных комнат нет, и…       — Мы к Маэвару. Допуск есть, — отчеканила Стэйлис, резво подбежав к столу и протянув документы.       Мужчина развернул пергамент и внимательно прочитал написанное, похрюкивая.       — Хорошо, миледи. Его Первейшество Маэвар поговорит с вами. За моей спиной дверь, а сразу за ней, на полу, люк. Спускайтесь вниз, там вы его и найдёте.       — Его Перве-е-е-ейшество, — хихикала Налия, когда союзники спускались вниз. — Да, у парня действительно мощные амбиции. Неудивительно, что им заинтересовались в штабе.       — Дадим ему шанс, — улыбнулась Стэйлис. — А вдруг он просто трудоголик?       Впрочем, шутить ей перехотелось уже через несколько минут. По периметру подвала располагались клетки, в которых сидели измождённые голодом люди. На полу клеток не было ни соломинки, чего уж говорить о мебели или других удобствах. Заключённые, едва завидев новичков гильдии, сжимались в дальние стены и закрывали головы руками.       Сам же Маэвар нашёлся в окружении своих подчинённых у огромного пыточного стола, на котором лежал живой пока ещё провинившийся. Воры с громким гоготом плескали кислотой на резаные раны на груди и руках несчастного, выкрикивая оскорбления и пожелания долгой мучительной смерти.       Когда Маэвар повернулся, Стэйлис передёрнуло. В отличие от Ренала Кровоскальпа, этот воин был высоким и широкоплечим. Ярко выраженные волокна мышц густо оплетали его руки, из-за чего доспех немного топорщился на плечах, от переносицы ко лбу стремился длинный рубец, явственно говоривший о том, что таланты этого агента мало соприкасались с ненасильственными действиями. Больше всего волшебницу встревожил его взгляд — в нём читалось безумие зверя, жаждущего крови, подобное она видела только у одного создания до этого — у Айреникуса. Ноги предательски задрожали, захотелось покинуть помещение немедленно, и пришлось прибегнуть к силе, чтобы унять дрожь. Как бы то ни было, это всё — ради Имоэн.       — Я… Вечер добрый, коллеги. Нас прислали из штаба для укрепления этого отдела. Прошу ознакомиться с документами, — магичка с трудом держала голос спокойным.       — Очень хорошо, — Маэвар выхватил документы, пробежался по ним глазами и швырнул их в сторону. — Лин как раз потерял сознание, так что я могу подвесить тебя, чтобы проверить твою честность. Испугалась? Очень хорошо. Страх заставляет уважать, а я не потерплю неподчинения и бунта среди своих людей.       — Уверяю тебя, мы пришли как воры с проверенной репутацией, — гнула своё Стэйлис.       — Я проверю твоё досье по своим каналам, не переживай, — хмыкнул вор. — А теперь вали отсюда. На третьем этаже сидит Эдвин, маг нашего отдела. Пока что будешь работать под его началом, пока я не найду тебе применение. Приём окончен. Пошла вон.       Два раза просить не пришлось. Стэйлис буркнула «Спасибо» и, спотыкаясь, побежала прочь. Товарищам хватило тактичности не лезть с расспросами, пока она не заговорила первой, когда они поднимались по лестнице, ведущей на второй этаж.       — Я не могу спокойно находиться там, где кого-то пытают. Я до сих пор отчётливо помню тот ужас, что мы пережили с Имоэн. И то, как гнили мои ожоги, потому что болевой шок заблокировал мою силу. Чем провинился этот Лин, что они так измывались над ним?! — волшебница задыхалась от эмоций.       — Эй, аббил. Тогда ты была одна, а сейчас рядом есть мы. Поверь, пытки — не только твой ночной кошмар, сосредоточься на задании, — Викония так сжала плечо Стэйлис, что та моментально почувствовала, как её пыл охладился.       — Я… Я поверить не могу, что ты столкнулась с таким же страданием… Ты мало рассказывала о том, что он с вами делал. Как жаль, — грустно добавила Налия.       — Извини, милая, я стараюсь не вспоминать об этом лишний раз. Но когда увидела, что эти нелюди делают с пленником… Ладно. Викония права. Уф, я так растерялась, что не заметила, как мы взлетели на третий этаж. Имя Эдвин кажется мне очень знакомым, — магичка толкнула дверь. — Хм, какова вероятность, что это…       — Эдвин Одессейрон, великий волшебник из Тэя. Приветствую, обезьяны! — громогласно объявил высокий мужчина-маг, одетый в кроваво-красную мантию. При виде отряда он скинул с головы капюшон, картинно растопыривая пальцы с длинными ногтями, увешанные золотыми перстнями. Тёмно-каштановые волосы были убраны под кожаную повязку, украшенную драгоценными камнями, в аккуратной бородке поблескивали золотые колечки, а завершало же образ кольцо в носу с цепочкой, идущей к мочке левого уха.       — Да, именно про эту вероятность я и говорила, — улыбнулась Стэйлис. — Эй, Эдди. Приятно видеть знакомые лица. Как дела?       — Нахальная девочка, которая так и не смогла выучить, как звучит моё имя, — фыркнул в ответ Эдвин. — Где твой недоразвитый следопыт со своей жирной ведьмой?       — Почили в бозе, — памятуя ненависть Эдвина к Дайнахейр, магичка решила не вдаваться в подробности.       — Я вижу, ты избавилась от него и приобрела новый мусор. Мартышки, разрешаю вам представиться мужчине с благородным происхождением, — продолжал хорохориться красный волшебник.       — Кишки вырву, если продолжишь разговаривать в таком же духе. Я — Викония, мы с тобой уже путешествовали. Или магия отшибла твою память? — промурлыкала жрица.       — Дроу. Я помню, что ваша раса странно реагирует на мужские половые органы, — Эдвин инстинктивно сделал шаг назад и перевел взгляд на Аномена. — А как зовут это? Не могу угадать пол под тонной железа.       — Не понял, — нахмурился хельмит.       — Да и не надо, перенапряжёшься, — бросил красный маг.       — Его зовут Аномен, он — жрец, уповает на Хельма. А меня зовут Налия, я — маг-универсал, — миролюбиво вставила аристократка.       — Магов-универсалов не бывает, бестолочь, — Эдвин хмыкнул. — Эй, Стэйлис. Я рад, что твоя дикая магия тебя не убила. Как поживаешь? Так и работаешь над своей харизмой своей силой, чтобы мужчины тебя хоть как-то хотели?       — Плохо ты учился в Тэйской академии, краснозадый, — волшебница щёлкнула коллегу на способностям по носу. — Дикие маги не влияют на разум и сознание других, так что тот факт, что ты так за меня волновался, говорит лишь о том, что ты правда скучал. Давай ближе к делу. Нас отправили поработать под твоим руководством, мы — новобранцы гильдии.       — Новобранцы, которые планируют устранить Маэвара, — Эдвин схватил Стэйлис за ту руку, которой она его щёлкнула. — Мой милый дикий маг. Врать ты так и не научилась. Я чувствую, что ты успокаивала себя магически, от тебя до сих пор несёт действием энергии. К тому же я несколько дальновиднее этих дурачков в плащиках. Маэвар давно странно себя ведёт, позволяет себе оскорблять вышестоящих начальников и открыто рассуждать о том, что было бы, если бы он руководил. Штаб должен был прислать кого-то для проведения внутреннего расследования.       — Да ну! Маэвар — отличный парень. Я даже пожалела, что не могу заставить мужчину силой полюбить себя, — волшебница вырвала руку.       — С юмором у тебя тоже лучше не стало, — закатил глаза Эдвин. — Я тебе скажу больше. Я знаю, что Маэвар задумал. И знаю, как его разоблачить. В любой игре тэйцы всегда встают на сильную сторону. Предлагаю тебе свои непревзойдённые способности, если ты, конечно, способна их оценить.       — Ты же понимаешь, что я не просто так ввязалась во всё это? Воры обещали мне помочь найти Имоэн. И ещё одного мага, который слишком много себе позволял, — вспомнив Айреникуса, Стэйлис опять помрачнела.       — О, показать какому-то идиоту, кто гроза всех магов, — работа по мне. У этих воров с ума сойти от скуки можно, — вздохнул тэец.       — Тогда — добро пожаловать, — волшебница подмигнула Эдвину.       — Ты серьёзно? — грустно вставил Аномен.       — Да, Аномен, — Стэйлис рукой подала знак тэйцу, чтобы он промолчал. — Эдди — отличный маг-призыватель. Наши противники — сильные заклинатели, подобная помощь будет нам полезна.       — Мудрое решение, недотёпа, — одобрил красный волшебник. — А теперь слушай сюда. Маэвар заигрывает с гильдией других бандитов. Она называется «Чёрные клинки». Завтра он ждёт ответа от их руководства по поводу попытки покушения на Ренала, гонец прибудет во второй половине дня. А сегодня я встречусь с купцом по имени Маркус в «Дарах моря» и заберу документы. Эти документы ты покажешь Маэвару, чтобы доказать, что грамотно выполняешь мои задания и заслуживаешь доверия. Тогда он не будет тебя пасти круглосуточно, а мы сможем выполнить вторую часть плана. У меня есть дубликат ключа от его сейфа, вытащим оттуда послание, когда его не будет в комнате, и предъявим Реналу. Вот и всё. Главная задача сейчас — выйти раздельно, чтобы всё выглядело так, что вы получили мои инструкции и убрались прочь.       — Без проблем, — кивнула магичка. — Я всё равно так устала сегодня от всего, что с удовольствием пойду поужинаю и проветрю голову после. Как мы с тобой встретимся завтра?       — Приходи утром сюда, в мой кабинет. Там и разберёмся. Всё. Дуй, — Эдвин указал рукой на дверь.       Таверна «Дары моря» оказалась куда более приличным заведением, чем «Медная Корона». Проституток видно не было, да и перепившего народа тоже. Название себя оправдывало — управляющий по имени Густав предложил гостям множество блюд из рыбы и морепродуктов, ценники на которые, правда, были совершенно заоблачными. Подумав о том, что Ренал обещал покрыть расходы, Стэйлис радостно заказала тушку южного карпа, приготовленную на углях, да бутылку местного вина. Когда представится возможность так погулять, сэкономив своё золотишко?       Налия и Викония заспорили о целесообразности помощи бедным. Аристократка утверждала, что бросать своих нищих соплеменников нельзя, дроу же яростно призывала пресекать подобные действия, аргументируя это тем, что слабые особи портят вид. Стэйлис особо не слушала: она быстро поедала ужин, так как была твёрдо настроена прогуляться сегодня по набережной, чтобы снять стресс от общения с Маэваром.       Как только волшебница встала из-за стола, Аномен подскочил за ней.       — Ты не будешь против, если я пройдусь с тобой? — поинтересовался хельмит с совершенно потерянным видом.       — Только при условии, что ты не накинешься на меня опять, — процедила Стэйлис.       Жрец густо покраснел.       — Обещаю, этого не повторится…       — Хорошо. Пойдём, — магичка оставила девушкам деньги на комнаты. Те отложили монеты и снова принялись горячо спорить.       Тёплая ночь укрыла Аскатлу. Зажглись факелы на стойках, установленных вдоль парапета. Волшебница и жрец неторопливо шли вверх по ступеням набережной, вдыхая амбре моря. Ветер поднимал волны, которые шумно бились о камень, испуская россыпь брызг.       — Я должен попросить у тебя прощения, — тихо заговорил Аномен. — Я вёл себя, как одуревший подросток.       — Всё нормально. Бывает, — Стэйлис мягко улыбнулась.       Где-то вдали заголосила чайка, будто заплакал маленький ребёнок.       — Когда я думаю о своём происхождении, о своём… Своём отце… Ледяной ветер гуляет в моём сердце. Кор — язва, которая мучит мою семью и губит самые лучшие моменты моей жизни. С тех пор, как мамы не стало, я беспрестанно с ним борюсь. И боюсь, что проиграю, — хельмит подобрал с мостовой камешек и бросил его в пучину моря.       — Аномен, ты слишком много об этом думаешь. Я понимаю твою боль. Понимаю, как горько осознавать, что наследие позорит. Но ребёнок — это отдельная история, а не глава старой. Он — негодяй! Как и Баал, мой родитель. Но мы с тобой — другие. Ты столько трудился, чтобы доказать свою доблесть, я уверена, сэр Райан и другие паладины видят это! Кор ждёт твоей слабины. Так не давай ему повода надеяться, что он сможет тебя задавить. У твоей матери не было выбора, а у тебя есть бесценный дар — возможность его сделать! — волшебница пронзила спутника взглядом своих серых глаз. — Давай постоим здесь, море чудо, как красиво, — она облокотилась на каменный парапет.       — Право, твои слова — лучше любого зелья исцеления. Я мучаюсь от сомнений и стыжусь этого. Каким рыцарем я буду, если не могу взять себя в руки? Путешествие с тобой — дар Хельма, твои терпение и добродетель — противоядие от горького смрада, которым травил меня отец. Я вложил всю душу в служение моему Ордену, суд всё ближе, и я содрогаюсь от мысли, что они мне откажут… Но я понял, что у меня есть надежда. Потому что рядом появилась ты, источник света, ведущий прочь из подземелья, — Аномен положил свою руку на руку магички.       Стэйлис внимательно разглядывала его лицо в свете огня от факелов. Она поймала себя на удивительной мысли, что он кажется ей по-настоящему красивым: эти хитрые глаза и пухлые губы… Две такие непослушные прядки, что вечно выбиваются из аккуратной причёски так, что нестерпимо тянет поправить их самой… От его прикосновения выстрелил ток, пронзивший каждую её клетку, и волшебница понимала: это не её дикая магия. Это то, что действительно ощутили её тело и её сердце, та неуловимая искра, которую не подделает никакая энергия в этом мире…       Стэйлис хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Да, он священник, но… Священник, которого ей сейчас дико захотелось поцеловать. Ей так нравилось, что он смотрит на неё, не отводя очей своих! Красавицей она себя никогда не считала — рыжие волосы с медным оттенком, падающие чуть ниже плеч, серые, словно оружейная сталь, глаза, резко очерченные скулы на лице, нос с небольшой горбинкой, острый подбородок. В отличие от миниатюрной и ладной Имоэн, волшебница обладала высоким ростом и довольно мускулистыми для мага руками, что делало её внешность еще грубее. Положение спасала точёная талия, немного смягчавшая образ. Неужели он действительно нашёл её милой?       — Помогите!!! — истошный вопль разорвал тишину.       Аномен изменился в лице. Щит он собой не брал, булава же была в заплечном мешке, но он не спешил её вынимать. Резко выставив руки перед собой, жрец прочитал странную молитву.       Волшебница не понимала, что происходит. Наконец, она разглядела молодого Вора из тени, что бежал к ним, зажимая рану на руке. За ним мчались два странных существа: даже в свете ночных огней было видно их нездорово бледную кожу и плавные движения, будто они не касались ногами земли.       Аномен развел руки: между ними появилось зеленоватое свечение. Продолжая взывать к Хельму, он двинулся вперёд. Вор проскочил мимо жреца и юркнул за спину Стэйлис, охая от страха и боли. А его преследователи, увидев источник света, истошно завыли, упали наземь и начали корчиться в судорогах.       Магичка вышла из оцепенения. Сила послушно хлынула к её рукам: через пару мгновений мощная огненная струя выстрелила в нападавших. Правда, подействовала она совсем не так, как девушка ожидала: заместо изжаренных трупов она узрела сизые облачка, медленно уплывающие вдаль над морем.       — Что это было?! Почему от огня они превратились в газ?! — Стэйлис разозлилась. — Чёрт, кажется, я не смогла совладать с магией!       Вор ухватился за её рукав и запричитал сиплым голосом. Волшебница только сейчас разглядела, что он был совсем юным.       — Миледи, спасибо, спасибо, спасибо! Они разорвали бы меня! Спасибо! — юнец заплакал от перенесённого ужаса.       — Он сильно ранен, твари кусок мяса из руки ему вырвали, — Аномен усадил изувеченного на землю и начал молить Хельма об исцелении.       — Ты о чём? Умоляю, объясни!       — Теперь мы знаем, кто противостоит ворам, — закончив молитву, жрец повернулся к Стэйлис. — Помнишь, я говорил, что они не совсем живые? Верховные жрецы Хельма не врали на тренировках.       — Да… — магичка совершенно растерялась.       — Так вот. Мы воюем с вампирами.