***
— О, ну это всё объясняет, — тёр бородку Эдвин. — После стычек с членами второй гильдии практически никогда не находили тел. Значит, они их просто инициировали. Или съедали. Команда заявилась с утра пораньше в рабочий кабинет Эдвина, как они и договаривались, но подготовка к разборкам с Маэваром не шла ни в какое сравнение с новостями о вампирах. Союзники бурлили, обсуждали, спорили, трясли кулаками, словом — гудели, как будто кто-то потревожил пчелиный улей. Стэйлис сидела за столом, опёршись лицом на ладони. Настроение было совершенно не боевым, а утренний разбор полётов так и вообще нагонял на неё скуку. Одной плохой новостью больше, одной меньше, теперь ещё и нежить в недругах, подумаешь! Чему вообще в этом городе стоит удивляться? В данный момент времени волшебницу больше заботили её так некстати возникшие чувства. Она пыталась рассматривать Аномена исподтишка, чтобы другие члены отряда этого не заметили, и прокручивала ту спонтанную сцену на набережной снова и снова, наслаждаясь ей всей своей женской сущностью. Его лицо в свете ночных факелов, его прикосновение… Стэйлис всё пыталась уловить в поведении хельмита что-нибудь, хоть что-нибудь, что выдало бы его отношение к произошедшему. Ведь не мог же он не почувствовать той горячей искры, так ярко вспыхнувшей! Увы, священник вёл себя в своём репертуаре: произносил назидательные речи, изобличающие грязь и пороки Аскатлы, чем откровенно раззадоривал Эдвина и Виконию, осуждал работу на воровскую гильдию, да и вообще — грозился уронить ярость Ордена на всех, кто вздохнёт не так. — Стэйлис! — Викония кинула в волшебницу скомканной бумажкой. — Аббил, отреагируй на нас, пожалуйста. Мы тут обсуждаем важные моменты стратегии в свете новых открывшихся подробностей, а ты откровенно спишь прямо на собрании! — Её опять мучили кошмары всю ночь, я слышала, как она кричала, — тут же вступилась Налия, скорчив суровую мину. Серьёзное выражение лица ей определенно шло — деловитость придавала ей неповторимой одухотворённости, выдавая знатное происхождение. «Умница Налия, — с благодарностью подумала Стэйлис. — Правда я совершенно не расслышала, что они тут обсуждали». — Ммм, да. Ситуация, конечно, очень осложнилась, — магичка попыталась придать тону уверенности. — Вам с Аноменом, как священникам, виднее, как бороться с нежитью. Я помню из занятий с Горионом, что добить упырей можно только проткнув колом их саркофаг. Но где их искать? — Свежая мысль. Не перенапряглась? — шутливо заметил Эдвин. — Сила Хельма с нами, поэтому не стоит сильно волноваться, — выступил Аномен. — Я просто поставлю щит перед отрядом, как и проделал это прошлой ночью. Думаю, маги справятся с остальным. — Ты не единственный жрец, умник, — зарычала Викония. — Мы не знаем, сколько их воинов носится по городу, так что действовать будем по очереди. Когда один выдыхается, заменяет другой. В остальном — согласна, маги с дальней линии должны справиться. — Им же нужны воры, а не мы, — задумчиво протянула Налия. — Может, мы зря так перепугались? — Ага. И их совершенно не напрягает, что ты помогаешь ворам. И то, что двое из нашей компании, непонятно как оказавшиеся ночью на улице вдвоём, — тэец сделал ударение на последнем слове, — атаковали их агентов. Кстати, что вы там делали? Искали шлюху, которая не побрезгует нашим недопаладином? — Я хотела пройтись, Аномен пошёл для подстраховки, — Стэйлис покраснела. — И потом тебя мучили кошмары. Выбирай компанию для прогулок перед сном лучше, — добавил красный маг. — Следи за языком, колдун, — взвился хельмит. — Так, — Стэйлис встала из-за стола, собрав решимость в кулак, и обратилась к союзнику строгим голосом. — Ты говорил с Маэваром о нашей характеристике? — А то, — Эдвин кивнул. — Я буду сидеть здесь и ожидать гонца. — Ты пока можешь сходить к Маэвару и попросить задание, чтобы не мозолить ему глаза. Когда документ будет у меня, я сам тебя найду. Двигайтесь, не сидите без дела. Если он заподозрит, что ты чего-то выжидаешь, — нам всем конец. От осознания, что придётся вновь идти к Маэвару, Стэйлис раскисла окончательно. Выполнение заданий для Ренала уже не казалось ей такой уж удачной идеей, к тому же магичку невероятно угнетала неопределённость ситуации. Сколько придётся проработать здесь, под глазами агента, которого нужно убрать, пока Эдвин сможет достать бумаги? А если гонец вообще не доберется до Аскатлы, чему поспособствуют вампиры, что тогда? Бесконечно ждать следующей возможности? Но Маэвар может раскусить их раньше… — Эй, — Налия положила руку на плечо волшебнице, вырвав её из клубка дурных мыслей. — Хочешь, возьму тебя за руку, когда мы будем спускаться в подвал? Я помню, как ты сокрушалась вчера и вспоминала, как вас пытали с сестрой. И тебе, похоже, всё это до сих пор снится… Я не знаю, как помочь тебе, но мне так хочется облегчить твои муки, ты сегодня с самого утра прямо сама не своя… — Спасибо, дорогая, — Стэйлис с искренней благодарностью улыбнулась аристократке. — Я сильная девочка, справлюсь, но спасибо тебе за неравнодушие. Волшебница и правда отвлеклась от мыслей о Маэваре, но легче не стало. Она вспомнила то раздирающее и невыносимое чувство одиночества, которое одурманило её во сне. Конечно, Айреникус пытался играть на её потаённых страхах, чтобы подавить желание сопротивляться и заставить сдаться, прибежав прямо в его распростёртые руки, готовые опять творить мучительные заклинания. Но что-то в ней действительно изменилось. Неуловимое ощущение нужды… Необходимости, чтобы он обнял, успокоил, поддержал. Смотрел так же, не отрываясь, как ночью. Аномен открыл люк, ведущий в логово Маэвара, и галантно подал Стэйлис руку. На секунду их глаза встретились, и его томный и ехидный взгляд сказал самое главное — он тоже долго ждал этой возможности прикоснуться, чтобы не привлечь внимания товарищей по команде. Когда волшебница впорхнула на лестницу с поддержкой хельмита, его рука как будто невзначай скользнула по её кисти и задержалась на пальцах, оттягивая момент их разъединения. Она вновь почувствовала, как закипает кровь так, что энергия забурлила в жилах. — Здесь как-то очень сильно веет магической энергетикой, — обронила Налия, ступая за Стэйлис и хватаясь за руку Аномена следующей. — Вчера я такого не чувствовала! — А ты и правда талантливый маг, — волшебница поспешила похвалить подругу, чтобы отвлечь её от неловкой заминки. — Мне немного не хватает решимости вновь заговорить с Маэваром, я приложила силы, чтобы успокоиться, ты, видимо, уловила мою энергетику. — Или чего другого не хватает, — ехидно вставила Викония, отчего Стэйлис поёжилась. — Руку убери, болезный, — шикнула жрица на хельмита. — Не смей проявлять превосходство над эльфийкой-дроу, я залезу сама и ещё тебя сюда засуну! — Скорее я опущу эту крышку тебе на голову, — тут же отозвался Аномен. — Если успеешь до того момента, как я тебе голову булавой снесу, — промурлыкала Викония в ответ. — И вообще! Направь свою энергию в другое русло, удовлетвори какую-нибудь человеческую самку, если тебя, конечно, допустят до тела. Хотя может и допустят, у вашей расы совершенно неадекватные сексуальные предпочтения. Стэйлис чуть не свалилась с лестницы. — Осторожно! — ахнула Налия. — Да, аббил, ты уж возьми себя в руки, — дроу продолжала издеваться. Маэвар вёл себя иначе, чем вчера. От напыщенной его холодности не осталось и следа, он метался по помещению, как тигр в клетке, а его воины стояли по углам, опасливо кидая на него взгляды. Увидев Стэйлис и её товарищей, вор немедля разразился гневной тирадой. — Приперлась! Сколько ждать можно?! Мои люди должны являться на собрания с рассветом! — Но ты же сам сказал, что мы должны работать на Эдвина. Мы ходили на собрание к нему, а теперь вот он к тебе послал, — раздражённо ответила волшебница. — Только этого не хватало, — тихо шепнула Налия. — Мы почти у цели, а он как с цепи сорвался. Что его могло так разъярить? Маэвар шумно выдохнул. Похоже, на реплику Стэйлис ему ответить было нечего, он остановился и упёр руки в бока. — Эдвин охарактеризовал тебя как очень способного агента. Поэтому я дам тебе задание особой важности. Только не задирай нос, помни, что любой вор мечтал бы пресмыкаться так передо мной и бегать на побегушках! — Разумеется, — еле сдерживая желание метнуть магический снаряд ему в голову, процедила Стэйлис. — Так что стряслось? — Среди нас завёлся… Завёлся предатель! — злобно рыкнул Маэвар. Воры, стоящие по углам, вздрогнули. Волшебница почувствовала, как её сердце ухнуло пятки. — Да ты что? Кто же этот мерзавец? — Стэйлис изо всех сил старалась не выдать своего страха. — Его зовут Эмбарл, он — теперь бывший член нашей гильдии и сейчас снимает комнату в таверне «Дары Моря», так как из моего штаба его выперли. Нужно убить его, — вор буравил взглядом магичку. — О, да не вопрос. Сделаем лучшим образом. Выдвигаться прямо сейчас? — пожала плечами волшебница. — Мне нравится твоя решимость, — Маэвар улыбнулся. — Эдвин не ошибся в тебе. Да, выполняй немедленно, пока он не скрылся из города. В доказательство принеси его кинжал. Помни, что я знаю, как он выглядит, не пытайся меня обмануть и подсунуть сторонний артефакт. — Не переживай, сегодняшний день он не переживёт, — кивнула Стэйлис и подала рукой знак друзьям, чтобы они двигались к выходу. Выйдя на улицу и удостоверившись, что хвоста за командой нет, товарищи резво свернули за угол здания таверны, чтобы обсудить обстановку. — Мне не нравится этот поворот, — вздохнула Стэйлис. — Такое ощущение, что он проверяет нас на вшивость, так как подозревает в чём-то. Просто пойти и убить агента Воров из тени? Как потом объяснить это Реналу? Сомневаюсь, что он поверит, что мы делали это просто для прикрытия. Или Маэвар хочет нас подставить и скажет потом, что вовсе не давал распоряжений никого устранять, и вся гильдия встанет против нас. — Пожалуйста, давай попробуем найти выход из ситуации, чтобы не пришлось никого убивать, — запричитала Налия. — Этот Маэвар — чудовище. Я почти уверена, что тот вор не заслужил такой судьбы. — Мне почему-то тоже так кажется, — кивнула волшебница. — Надо поговорить с этим Эмбарлом. Может, он и правда не сделал ничего худого, уговорим его отдать кинжал и попробуем сопроводить прочь из города. — Не сделал ничего худого? Вор? Серьёзно? — разгорячился Аномен. — Скажи мне, милый друг! Ты говорила, что поддерживаешь стремление Ордена бороться со злом и что поддерживаешь войну с тьмой. Ты всё ещё думаешь так? Или твои слова уже растворились в небытии? — Конечно же я до сих пор думаю, что со злом нужно бороться, — устало ответила Стэйлис. — Но мы же даже не разобрались, в чем суть проблемы, мы же… — Да, да, да, — грубо оборвал её жрец. — Нужно бороться, как же. Да всё, что тебя интересует в этой жизни, — лишь собственная персона. Ты же просто скучающая эгоистка, которая готова оправдать даже такого негодяя, как паскудный вор, ведь тебя же лично не касается это! Я уж не говорю о том, что ты стелешься перед ними ради выгоды. Какое поговорить? Какое выяснить? Здесь нет другого выбора, ты должна убить его! Вот и всё. Волшебство предыдущей ночи лопнуло, как мыльный пузырь. Романтический флёр превратился в удушающий ядовитый туман, и Стэйлис почувствовала, как слабость, вызванная внезапно нахлынувшими вчера чувствами, превратилась в желание исполнить совет Виконии с поджиганием бородки. «Так даже лучше, — промелькнуло в голове волшебницы, — мне некогда быть слабой, хватает Айреникуса, который по ночам заходит в мою голову, как в бар со шлюхами!» — Очень жаль, Аномен. Вчера ты был таким сладким, — насмешливо кинула магичка жрецу. — Э-э-э… Вы о чём? — потерянно спросила Налия. Аномен изменился в лице и побледнел. Похоже, что приступ ярости отпустил его и он осознал, ЧТО только разрушил. — Вчера наш доблестный оруженосец спас такого же вора из лап вампиров, — ехидно продолжала Стэйлис. — Спишем всё на моё дурное влияние. Обещаю, больше не сподвигну тебя на такие подвиги. На такие, как вчера, — последние слова она отчеканила ледяным тоном. — Как главный злодей нашей группы настаиваю на том, чтобы постараться сберечь Эмбарлу жизнь. Всё. Идём. Трактирщик запомнил союзников с предыдущего вечера и с радостью указал друзьям, в какой комнате остановился Эмбарл. Стэйлис пришлось соврать, что он — их старинный друг, и им срочно необходимо увидеться, хотя управляющий, похоже, откровенно симпатизировал ей и её товарищам и выдал информацию сразу. Эмбарл не стал сопротивляться. Вероятно, он ждал своего печального конца, комната была не заперта, а он демонстративно начал стягивать с себя доспех в знак безоговорочной капитуляции, как только союзники ступили в помещение. То был пожилой седовласый мужчина, хотя он и был в потрясающей форме. Тело его было сплошь покрыто рубцами и шрамами, один глаз почти не открывался, а на правой руке не хватало двух пальцев. Страшно было подумать, через какое количество кровавых схваток прошёл воин. — Вы пришли за мной. Я ждал своей смерти, — горько вздохнув, произнёс Эмбарл. — Я знал, что бежать бесполезно, Маэвар меня из-под земли бы достал. Мне жаль, что так вышло. Я не хотел, честное слово, не хотел. Это случайность… — Я не хочу убивать тебя, — Стэйлис демонстративно сложила руки на груди в знак того, что не будет доставать оружие. — Расскажи, что произошло между вами с Маэваром. Может, мы сможем что-нибудь придумать? — Вряд ли, миледи, — вор присел на край кровати. — Я случайно подслушал, как Маэвар разговаривал с одним из своих молодых приспешников. Они готовят покушение на Ренала Кровоскальпа, после чего хотят захватить власть в гильдии с помощью сторонних наёмников. Я был так шокирован услышанным, что вскрикнул, чем себя и выдал. Я клялся Маэвару, что не стал бы ничего раскрывать, но он мне не поверил и немедленно исключил из гильдии. У него есть люди в каждом районе Аскатлы, далеко уйти мне бы не дали. А я просто хотел выехать из страны и начать жизнь заново! Я честно отработал на гильдию почти тридцать лет, ни разу не подвёл начальство, был верен нашим устоям. А теперь встречу такой позорный конец… — Послушай, мы можем помочь тебе реабилитироваться, — волшебница оживилась. — Давай пойдём к Реналу, ты расскажешь ему всё, что сказал нам! — Не выйдет, миледи, — Эмбарл горько усмехнулся. — Маэвар обвинит меня в попытке подсидеть его, конец будет тот же. Просто… Просто сделайте это быстро, прошу. Не мучайте. Я не окажу сопротивления, я всё равно уже мёртв. — Нет, — решительно ответила Стэйлис. — Маэвар сказал, что хочет видеть твой кинжал в доказательство того, что мы выполнили задание. Я уже говорила тебе и скажу еще раз, я — не убийца. Испачкаем кинжал твоей кровью, всё равно лишний шрам хуже тебе уже не сделает. Я отнесу его и скажу, что убила тебя. Но тебе придется быстро покинуть город, пока они не спохватились. — Я… Я не могу поверить! — вор тряс головой. — Спасибо… Спасибо, кто бы ты ни была и откуда бы ни явилась в нашу гильдию! Испачкать… Сейчас сделаю надрез на руке… — Пусть измажет рукоятку, аббил, — подсказала Викония. — Скажем, что упал на пол в агонии, но всё же пытался хвататься за оружие до последних секунд. — Фу, не хочу на это смотреть, — Налия отвернулась, когда Эмбарл мягко провел блестящим изогнутым лезвием личного оружия по коже верхней трети правого плеча. — Подумаешь. Мне каждый день приходилось это делать, когда я была жрицей в храме Ллос. Она принимала только подношения с кровью, — буднично ответила Викония. — Мерзкий и грязный культ, — пробурчал Аномен. — Ой, да не стенай ты, — закатила глаза дроу. — Стэйлис же сказала, что ночью ты был хорошим мальчиком. Почему ты днём таким не можешь быть? Или ты — вервольф? * Дело было сделано. Эмбарл глотнул лечебного зелья, чтобы остановить кровотечение, и оторвал кусок ткани от своей рубашки. Стэйлис аккуратно завернула лезвие кинжала в него, чтобы не смазать следы с рукоятки. Немного поразмыслив, она попросила друзей устроить разгром в комнате. Вряд ли агенты Маэвара сунутся проверять место преступления, но перестраховаться стоило. Да и трактирщик в случае допроса смог бы указать на следы борьбы в комнате, где вор останавливался. — Что скажем про тело? — взволнованно спросила Налия. — Скажем, что после убийства прочитали заклинание каменной пыли на труп. А саму пыль спустили в море, — ответила Стэйлис. — Эмбарл, выметайся, быстро. Нам придётся посидеть какое-то время тут, чтобы дать тебе скрыться. Если Маэвар нас раскроет, когда мы принесём ему кинжал, ты хотя бы будешь уже на приличном расстоянии. — Я не могу понять, за что мне такое счастье, — вор смахнул слезу. — Это уж точно, — прошипел Аномен. Кто бы знал, как он корил себя сейчас за свою несдержанность. Хотелось броситься к Стэйлис и обнять её, не думая о том, что подумает команда. Аномен всё пытался вновь поймать её взгляд; вдруг она остыла, вдруг не злится, вдруг не придала значения тем глупостям, которые он наговорил. Ведь жрец чувствовал, как она ела его глазами утром, всё думал, что вот-вот будет момент, когда он снова сможет к ней прикоснуться. А потом — тридцать секунд абсолютного счастья там, на лестнице, когда ему удалось дотронуться до неё… Увы, волшебница теперь даже не смотрела в его сторону. Более того, она всё время вставала спиной к нему, как будто отсекая любую возможность вновь заговорить с ней. Маэвар долго и пристально изучал кинжал, который союзники предоставили ему в качестве доказательства. Осмотрев клинок, он передал его одному из своих приспешников, магу, который, прочитав несколько заклинаний, вынес вердикт: — Энергетики крови и кинжала совпадают. Они принадлежат одному и тому же человеку, Эмбарлу. Стэйлис выдохнула, самое страшное было позади. Легенда, которую она вместе со своими товарищами сочинила в таверне, не вызвала сомнений у вора, и друзьям всё ещё удавалось скрывать свои настоящие намерения, хотя было видно, что агенты гильдии с самого утра очень напряжены. Когда Маэвар отправил их восвояси, удовлетворившись выполнением работы, Стэйлис повела союзников в кабинет Эдвина, в надежде обсудить новую полученную информацию. Мага не было на месте, и хотя волшебницу не оставляла необъяснимая тревога, что что-то идёт не так, она всё же заставляла себя надеяться, что красный волшебник пошёл перехватывать документы гонца, и что он справится. Время тянулось невыносимо медленно. Чтобы отвлечь себя от назойливых гадких мыслей, Стэйлис пробежалась глазами по книжным полкам кабинета и выцепила себе оттуда томик, посвящённый истории градостроительства Амна. Налия уселась в кресло в углу со своей магической книгой, свободного времени в путешествиях было действительно мало, а магия требовала усердности в обучении. Викония залезла на подоконник и, подобрав под себя ноги, уставилась в окно. Аномена отправили к местному торговцу, чтобы пополнить запас целебных зелий. И хотя он был откровенно не рад такому заданию, Стэйлис грубо на том настояла, чувствуя, что вот-вот выйдет из себя и прижжёт-таки ему не только бородку. Опустив голову, жрец покорился и ушёл. Волшебница не могла понять, что её так обидело. Да, он нахамил ей, но он и раньше так делал, неотвратимость приближающегося суда сильно била по его нервам. Нет, сейчас было что-то другое! Стэйлис чувствовала себя лишённой надежды, что умерла, едва успев зародиться. Но кто виноват в том, что она сама сочинила себе сказку на ночь? — Аббил, не переживай, — Викония словно услышала её мысли. — Для удовлетворения можно найти и другого самца. Стэйлис разинула рот от удивления. Налия тоже изумлённо подняла глаза. — Слушай, я — дроу. Мы все проходим обучение пониманию сексуальности и техникам удовлетворения. Я прекрасно видела, как ты смотрела на него на лестнице. Я понимаю, путешествия не оставляют времени на свои прихоти, но не надо бросаться на первое, что кажется доступным. Он способен совокупляться только с твоей головой. Налия не спускала глаз с Виконии и сразу забыла про свои занятия. «Вот тебе и аристократия, — хмыкнула в сердцах Стэйлис, — видимо, про Дэйлсона вспомнила!» — Если тебе пора расслабиться, то используй Эдвина. Говорят, тэйцы — очень техничные любовники, а самец должен отрабатывать, как следует, — продолжала тёмная эльфийка. — Правда? — заинтересованно вставила Налия. Стэйлис полегчало. Ей не хотелось, чтобы товарищи заметили её душевные терзания. Неудовлетворённая женщина? Что ж. Пусть будет так. Это лучше, чем женщина, которой показалось, что она влюбилась в мужчину, который откровенно её презирает. — Спасибо, дорогая, — хищно рассмеялась волшебница. — Тэйца прибережем на самый страшный случай. Вдруг по пути ещё кого получше подберём? — На поверхности — вряд ли. Но ты не теряй надежды, — хохотнула в ответ Викония. За дверью послышались торопливые шаги и сбивающееся дыхание. Стэйлис машинально дёрнулась к кинжалу на поясе и замерла. — Чего хохочете, обезьяны? На первом этаже слышно, — Эдвин, лёгкий на помине, с порога начал ворчать. — Собирайте ваши вялые задницы, документы у меня. Нужно попасть на приём к Реналу Кровоскальпу, и дело будет сделано. — Оперативно, — отреагировала волшебница, убирая руку с рукоятки кинжала. — А ты как думала? Кто-то же в нашей команде должен работать. Где консервная банка по имени Аномен? — За смазкой для доспеха ушёл, — ответила Викония и опять рассмеялась, Налия тоже не сдержалась и прыснула. — Ты бы приструнила их, а то всю операцию сольют. Только об одном и думают, — хмыкнул Эдвин. — Мы как раз обсуждали, что на случай катарсиса у нас есть ты, — елейным голосом ответила Стэйлис. — Он пошёл докупить зелий. Нас теперь больше, запас не помешает. — Верное решение. Меня терзают смутные сомнения, что нас заставят поучаствовать в линчевании Маэвара. Как только Аномен вернулся с покупками, отряд немедленно выдвинулся в Штаб гильдии. Ренал согласился их принять сразу же, как узнал, что доказательства на руках. Когда вор читал письмо с договорённостью, в котором в красках описывались детали готовящегося покушения, он почернел лицом. Предательство собрата по оружию явно давалось ему нелегко, на лбу проступила испарина, плечи судорожно подрагивали. — Страшный день. В наших рядах действительно завелись отступники. Сейчас, когда мы так ослаблены, — промолвил, наконец, Ренал, кидая бумагу на стол. — Я до последнего надеялся, что обойдётся. — Вор по имени Эмбарл подслушал разговор Маэвара со своим сотрудником, в котором он обсуждал твоё убийство, — добавила Стэйлис. — Эмбарл побоялся идти к тебе, думал, вы накажете его за навет. Маэвар приказал его убить, но я смогла дать ему возможность уйти. — Ты невероятно великодушна к нашим людям. Я знаю, что вы вырвали Горвина, нашего новичка, из лап вампиров. Он смог добраться до нас в целости и невредимости и рассказал, наконец, с кем мы имеем дело. И ты спасла Эмбарла, одного из наших самых возрастных и опытных воинов, — Ренал поклонился товарищам. — Я вынужден просить тебя посодействовать нам в убийстве Маэвара. Мои люди не смогут к нему близко подойти, он сможет выбраться раньше, так как почувствует неладное. Ты же сейчас его самый приближённый помощник. Помоги нам, уверяю тебя, оплата тебя полностью удовлетворит! — А знаешь, с удовольствием, — волшебница хмыкнула. — У меня в отряде есть люди, готовые раздать на орехи бандитам. Мы сделаем это, Ренал. Аномен фыркнул. Викония ткнула его в бок. — Твой час пришёл, агрессивный самец, — хохотнула дроу. — Если ты не запутаешься в железе, конечно, — вставил Эдвин. Хельмит молчал. Уколы товарищей его мало волновали, а вот фраза Стэйлис ударила точно в цель, в самое сердце. Да, вернуть её расположение будет непросто, ещё сложнее будет укротить нрав дикого мага, который не будет молчать, как куропатка, прячущаяся от охотника. Но вместе с тем её огонь зажигал в оруженосце решимость доказать, что он лучше, доказать, что он — ярость самого Хельма, которая обрушится на головы их врагов. Никогда раньше женщина так не вдохновляла его, и это чувство работало лучше зелья стойкости, взывая к самым сокровенным резервам организма и наполняя его силой и ощущением непобедимости. — Готовимся к атаке, — скомандовала Стэйлис и начала читать заклинание защиты от оружия. — Помните, что воины нашей гильдии способны скрываться в тенях, — напомнил Ренал. — Приготовьте парочку заклинаний развеивания невидимости, иначе вас атакуют со спины. — Налия, сможешь прочитать такое? Я подниму двух элементалей огня, и мне надо будет их контролировать, — Эдвин прислонил свой посох к стене, чтобы освободить руки для заклятия. — Без проблем. Встану с луком в угол и оттуда кину заклинание, — кивнула аристократка. Викония и Аномен обратились к своим богам, прося помочь и увеличить их физическую силу. Стэйлис, немного подумав, накинула на друзей антимагический щит и защиту от яда. Перед Эдвином поднялись два концентрированных сгустка энергии, тут же превратившихся в горящих созданий, похожих на людей, — элементалей. Они начали шипеть на призывателя и угрожающе замахали на него руками. Красный волшебник ударил их ещё одним сгустком энергии, заставив застонать и отойти. — Слушать меня, я сказал. Драться будете с Маэваром, а не со мной, твари, — тэец взял свой посох и замахнулся на элементалей. Те покорно сели на колени перед ним. — Вот это да! Тоже хочу научиться призывать элементаля, — одобряюще присвистнула Налия. — Тожи хатю научицца, — передразнил её Эдвин. — Девочка, этому учатся годами, это — не котята. Впрочем, дурочка, которая не может определиться со школой магии, вряд ли понимает серьёзность работы над подавлением разума призываемых существ. — Да что ты, — хмыкнула аристократка в ответ и одним махом руки сорвала с тэйца антимагический щит, наложенный Стэйлис. — На, вот, сделай себе новый. К слову, я знаю три варианта снятия щитов от магии, попробуй удивить меня. — Нда, ты определённо прогрессируешь, — Стэйлис осторожно вернула Эдвину защиту. — Но давай всё же померимся талантами с врагами, а не с товарищами. Эдвин злобно пробурчал себе что-то под нос, а Налия просто светилась от произведённого эффекта. Волшебница повела отряд на улицу, прокручивая в голове, что ещё ей может понадобиться в битве против воров. Не было никаких сомнений, они — воины, ловкости и проворности которых позавидует даже дикая кошка. Чем могла помочь магия в схватке с ними? Когда-то давно Горион потратил очень много сил, чтобы обучить воспитанницу влиять на свой организм магией. Стэйлис контролировала выбросы гормонов в случае испуга; направляла силу полукружным каналам уха, чтобы не терять равновесие, если её пытались сшибить магией; защищала мозжечок, чтобы координация движений и мышечный тонус не подводили её при уклонении от ударов; влияла на свой продолговатый мозг, чтобы сохранять дыхание, если противники пытались парализовать её атакующими заклинаниями. Как и все дикие маги, она была сильно зависима от своего психоэмоционального состояния и физического здоровья. В случаях инфицирования, гормонального сбоя или морального упадка действие силы искажалось, и регулировать свою физиологию становилось почти невозможно. Прикинув несколько разных вариантов, волшебница направила потоки к мозжечку и спинному мозгу. Трюкачи, значит? И не с такими справлялась дщерь божья! Их ждали в здании отдела Маэвара. Сам предатель стоял за столом, где когда-то встретил героев тучный управляющий, и громко раздавал приказы своим людям. Воры хлынули буквально со всех щелей, и Стэйлис сразу поняла свой просчет — они не проверили помещение на секретные ходы, что дало противнику сейчас преимущество. Элементали встали по бокам от команды, припечатав первых осмелившихся атаковать обжигающими руками. —Ты правда думала, что я не соображу, кто мог увести свиток с письмом и ринуться с ним к Реналу? Готовься умереть, колдунья, — самообладание явно покидало Маэвара, со свистом вырвав длинный меч из ножен, он стал в боевую стойку. Воры моментально растворились в пространстве. Налия немедленно начала читать заклинание снятия невидимости, но не успела: один из воинов всё же успел зайти за её спину и всадил нож под лопатку. Она завыла и повалилась наземь, и один из элементалей бросился, чтобы заслонить её. Аномен кинулся к Маэвару, чтобы дать Стэйлис возможность прочитать новое заклинание. Маэвар сделал попытку пронзить врага мечом, но жрец увернулся и отвел клинок щитом. Разъярённый вор попытался совершить ремиз*, сталь клинка пронзительно проскрежетала по пластинам доспеха, но недостаток времени на замах с большей силой сыграл свою роль: ранить Аномена он не смог. Священник отскочил назад, совершив финт цепом, и приготовился атаковать, сделав круговой взмах оружием над головой, чтобы набрать скорости для удара. В этот момент заклинание подействовало: воры дали обнаружить свои позиции. Викония, использовав их растерянность, разбила булавой череп ближайшего к ней противника. Раздался неприятный треск, после чего розовые мозги несчастного изобразили неровную дорожку на полу. Второй элементаль кинулся к вору-лучнику: пока тот, замешкавшись, пытался достать оружие ближнего боя, огненный человек прыгнул на него и придавил собой, буквально поджаривая врага. Оглушительный вопль наполнил комнату вкупе с ароматом горелой ткани. Стэйлис присоединилась к Аномену. Священник промахнулся: Маэвар с легкостью отскочил от удара и попытался пнуть волшебницу ногой в корпус. Дикая магия сделала своё дело: удар не сшиб Стэйлис, она покачнулась, но сохранила стоячее положение. Аномен попробовал сделать батман*; Маэвар в ответ дернул рукой, но оружие не выронил. — Да чтоб тебя. Работал бы ты в цирке, а, цены бы тебе не было, — рассвирепел священник. Стэйлис кинула в противника лучом слабости, но тот попросту разбился о кожаный доспех вора. — Заговорённый, да, — насмешливо бросил Маэвар. Вор предпринял контрответ и ударил мечом, целясь в шею Стэйлис. Спасло заклинание защиты от оружия: клинок со свистом рассёк воздух, но ударился о невидимую преграду. — Я тоже не промах, — промурлыкала волшебница. Хельмит вновь ударил цепом и угодил вору в голову. Кислотная головка испустила зловонные брызги, и Маэвар завыл, отскакивая назад: кислота попала ему в глаза. Аномен ринулся на него и снес щитом с ног, после чего оглушил новым ударом цепа. Подлетел элементаль. Стэйлис осторожно оглянулась и увидела, что предыдущая его жертва уже превратилась в гору поджаренного мяса в углу. Хельмит отошел, чтобы не мешать горящей твари решать судьбу Маэвара. Подлец закончил свою жизнь, так и не придя в сознание. Викония добивала последнего врага, который лежал на полу и стонал, колотя по его голове булавой и выкрикивая ругательства на своём языке. Лицо несчастного превратилось в сплошное месиво, но это, видимо, заводило дроу ещё больше. Чуть поодаль валялись ещё два тела, покрытые льдом: Эдвин пришиб их замораживающим конусом. — Налия! Аномен, спаси её! — охрипшим голосом вскрикнула Стэйлис. Аристократка лежала на том же месте, без сознания, в луже собственной крови. Второй элементаль преданно охранял её, пока товарищи расправлялись с остальными противниками. Когда священник перевернул Налию и уложил к себе на колени, девушка захрипела, изо рта её плотной струйкой побежала кровь. Клинок прошил легкое, она мучилась и не могла вздохнуть. Аномен начал быстро читать текст молитвы. Викония бросилась к нему на помощь: положив свою руку на руку хельмита, она присоединила силу своей богини. Кровь убитых врагов стекала по её эбеновой коже, смешиваясь с кровью их погибающей подруги. Им удалось вырвать аристократку из лап смерти. Пелена с её глаз спала, кровь вокруг рта начала исчезать на глазах. Оба жреца, обессиленные и утомленные нервным напряжением, отползли к стене и вытянули ноги. — Извини, я подвела вас в бою, — вздохнула Налия, с трудом шевелясь. — Брось. Это мой просчёт. Мы должны были продумать тактику, а не ломиться в парадную дверь, — сокрушалась Стэйлис. — Какое счастье, что с нами два священника. Викония, Аномен, вы — мои герои! Хельмит открыл глаза и улыбнулся волшебнице. — Только скажи. Я всегда буду рядом, чтобы помочь. Дроу проигнорировала комплимент и жадно глотала воду из фляги. — Стэйлис права, здесь твоей ошибки нет, — добавил Эдвин. — Маг не может следить за окружающей обстановкой, когда читает заклинание. Хорошо, что мои мальчики помогли, — тэец взмахнул рукой, и элементали бесследно исчезли. — Эдвин, — устало покачала головой Налия. — Неужели я удостоюсь… Отсутствия критики с твоей стороны? — В виде исключения, глупая обезьяна. Разве мне нужно добивать лежачего? Я и так великолепен, — процедил красный волшебник. Стэйлис улыбнулась. — Бестолковые скучившиеся риввил, — подала, наконец, голос Викония. *Вервольф — оборотень. *Ремиз — нападение после столкновения с защитой противника с целью опережения врага. *Батман — удар оружием по клинку противника с целью его поколебать или вывести за пределы поражаемой поверхности.9
21 октября 2018 г. в 17:16
Она узнала Крепость Свечи сразу. Закатное небо, розовое, как зефир, отражалось в окнах таких до слёз родных башен. Бросить бы всё, да забежать бы внутрь, подняться на третий этаж, в любимую библиотеку, и сесть там между стеллажей, подогнув под себя босые ноги. В детстве Стэйлис всегда так и поступала, возня ребятни во дворе никогда её не занимала так, как чтение.
А сейчас она стояла, как вкопанная. Волшебница понимала, что эта вспышка сознания — искусственная, он вновь призвал её во сне, чтобы тянуть жилы, выводить на эмоции, бередить скверную божественную кровь. Стены, что взрастили её, контрастировали с чёрными провалами в земле, источавшими омерзительные миазмы, окутывающие осиротевший внутренний двор.
Стэйлис чувствовала, как гниют её раны. Раны, которых не видно, хотя ей и казалось, что она захлёбывается в собственной крови. Раны её измученной души, которая не понимает, зачем её создали, зачем призвали в этот мир, зачем пытают? Какой смысл во всём этом? Какое будущее её ожидает? Горион мёртв, крепость заброшена, Имоэн далеко. Кому волшебница нужна на этом свете? Даже собственная сила воюет с ней, разве найдётся на этой земле человек, что сможет полюбить её?
Порывы мерзкого промозглого ветра гоняли пыль по двору, где-то хлопнули отсыревшие ставни. Высохший ствол векового дуба, что стоял неподалеку от моста, ведущего к центральному входу, мерзко скрипел, будто просил срубить его и прекратить агонию. Опущенные знамёна, на которых выцвела эмблема крепости, болтались, словно половые тряпки, которые прислуга вывесила сушить после большой уборки.
— Эй! — Стэйлис обернулась на знакомый девичий голос и чуть не вскрикнула от радости, когда увидела Имоэн. Воришка уверенно шагала к сестре. — А вот и ты! Я так давно тебя жду!
— Имми! Милая, я так рада тебя видеть! — волшебница бросилась к ней навстречу. — Дай я тебя обниму, мне так тебя не хватало…
— Ты помнишь это место? — Имоэн проигнорировала раскрытые объятия сестры. — Помнишь его? Хорошо помнишь?
— Э… Да, без сомнения помню. Мы же выросли здесь, — магичка смутилась. — Правда, без Гориона оно выглядит жалко. Неужели монахи разбрелись и не стали ухаживать за территорией? А где же остальные воспитанники?
— Идём. У нас мало времени, — воришка как будто находилась в трансе, она говорила, чеканя каждое слово, и даже не смотрела в сторону сводной сестры. — Мы должны бежать, скорее!
Стэйлис с трудом поспевала за Имоэн. Около ворот, обозначавших вход на территорию крепости, внезапно появились каменные изваяния, изображавшие Гориона и его главных приспешников. От неожиданности волшебница остановилась и ойкнула. Воришка, не поворачиваясь к ней, резким жестом указала на статуи.
— Ты помнишь их? Гориона и… Остальных?
— Да, и их я тоже помню, — Стэйлис вздохнула. — Имми, что с тобой, малыш? Тебя чем-то опоили? Ты как будто не в себе. Скажи, что он с…
— Нет! — Имоэн развернулась на каблуках и злобно сощурилась. — Их больше нет! Нет ни Гориона, ни монахов, ни Крепости Свечи! Они все исчезли! Исчезли из моего разума! Бессмысленно, бесполезно! Как вернуть? Как сделать так, чтобы всё было, как раньше?
— Ш-ш-ш-ш, — волшебница осторожно протянула руку к сестре. — Милая, не бойся. Он просто тебя запугивает. Я заберу тебя, слышишь? Мы найдём новый дом, у нас будет смысл, у нас…
— Нет! — Имоэн начала кричать. — Нет, ты придёшь слишком поздно! Горион, крепость, бесполезно, — воришка упала на колени и завыла, словно побитая собака, растворяясь при этом в воздухе. — Ничего нет, отдай, отдай, н-е-е-е-е-т!!!
Хлопок, вспышка. Изваяния Гориона и его друзей взорвались и разлетелись на множество осколков. Образ Имми исчез, Стэйлис вновь осталась одна. Она почувствовала, как по щекам потекли слёзы. Крупные, тяжёлые. Как в детстве, когда её наказывали монахи…
— Она цепляется за прошлую жизнь, как будто она ещё что-то значит, — за спиной волшебницы раздался знакомый бархатный низкий голос. — Она должна смириться с тем, что воспоминания мертвы. Не стоит тревожить могилу, к добру это не приведёт.
— Айреникус, — прошептала Стэйлис.
Изувер обошёл волшебницу и встал прямо перед её лицом.
— Ты потеряна. Ты одинока. Они используют тебя. Имоэн всё ещё сопротивляется, но это ненадолго. Ты тоже скоро поймёшь, что все твои воспоминания о былой жизни — края неумело вырытой могилы.
— У меня ничего нет, — дочь Баала продолжала беззвучно плакать.
— Я дам тебе будущее. Дам тебе смысл. Отринь прошлое ради жизни, которой достойно дитя бога, — Айреникус гладил её по волосам.
— Я совсем одна, — слёзы жгли глаза Стэйлис.
— Нет. Я с тобой. Я дам тебе всё — силу, власть, страсть. Я дам тебе целый мир. Приди, дитя. Твои подарки ждут тебя, — маг улыбался.