***
Волшебница осторожно вывернулась из крепких объятий рыцаря. Аномен спал, как убитый, но Стэйлис старалась ступать по комнате тихо, чтобы не потревожить сон любимого, хотя утро давно вступило в свои права. Мозг отказывался верить, что всё произошло, хотя картинки прошедшей ночи были ещё так свежи в голове. Приятная мышечная усталость, сопровождавшая внутреннюю поверхность бёдер, всё же настаивала на том, что волшебнице это всё не приснилось. Быть магом иногда очень удобно. Набрав воды в широкую чугунную ванну, Стэйлис осторожно подогрела её простеньким заклинанием, после чего с удовольствием водрузила туда своё тело. Надо было настроиться на разговор с Араном Линвайлом, и волшебница, обняв себя за плечи, закрыла глаза и мысленно постаралась составить список вопросов, которые так давно хотела задать Мастеру Теней. Её всё ещё злило, что они следили за ней. Но зачем? Только ли дело в боязни упустить дочь Баала в стан врага, ведь до сих пор она не переходила дорогу гильдии и защищала её интересы. Бодхи — союзник Айреникуса, и агенты воров находились в комплексе в тот роковой день, когда Имми забрали, они видели, что Стэйлис бежала из клетки благодаря их атаке. Разве этого было мало, чтобы довериться ей? Или она всё ещё не собрала все кусочки мозаики? Внезапно волшебницу осенило. Она сменила позу, сев, и со злостью сжала пальцы, скукожившиеся от горячей воды. А зачем воры вообще явились в тот комплекс? Что они искали? Или может быть… Кого? Она всегда наивно полагала, что Айреникус и бандиты выступают по разные стороны баррикад. Но что они могли не поделить? Вдруг гильдия тоже хотела заполучить потомка Баала, а Айреникус их опередил? Поэтому они с Бодхи боролись за неё, ведь напасть в открытую в таких условиях — означало привлечь внимание ещё и правительственных органов, что явно было не нужно ни той, ни другой стороне. — Не отвлекаю? — мягкий мелодичный голос вернул её в реальность. — Нет, что ты, — волшебница плотоядно улыбнулась Аномену, прислонившемуся к дверному косяку. Священник явился к ней в том же виде, в каком спал, — абсолютно нагим. Он сразу уловил, куда скользнул взгляд Стэйлис, и ехидно улыбнулся. — Я могу присоединиться, если ты, конечно, не против, — хельмит игриво склонил голову набок. — Мог бы и не спрашивать. Думаешь, я смогу отказать? Вероятно, долгая работа бок о бок с публичным домом заставила прежних владельцев научиться предугадывать любые прихоти постояльцев. Аномен легко поместился в ванну, прижавшись к спине магички, ласково поглаживая её ярко выраженные дельтовидные мышцы. — Признаться, познакомившись с тобой, я понял, как мало, в сущности, знал о магах. Мне всегда казалось, что они — тщедушные заучки. — Это — генетический привет от папаши. Все его потомки хорошо физически развиты. В сравнении с Саревоком я — малышка. — А твоя… Дикая магия. Это больно? — голос Аномена был до невозможности нежным. — Нет. Если я читаю заклинание с холодной головой. Но у неё много других проблем — она напрямую влияет на мой организм, дестабилизируя его, поэтому я больше подвержена развитию опухолей и аутоиммунных процессов. А во время инфекции и болевого шока выработка энергии останавливается, оставляя меня безоружной. — Сколько борьбы в каждом твоём дне… Я сразу кажусь себе слабым. Мои молитвы никогда не остаются без внимания, Бдящий с лихвой одаривает силой своих служителей. — Но он забирает твою жизнь. Ты верно ему служишь, исполняешь его волю, несёшь его истины. Разве это — мало? Он должен гордиться тобой, дары его заслужены и выстраданы. — Меня не покидает ощущение, что он отвернулся от моей матери, — грустно ответил священник, зарываясь лицом в волосы любимой. — Она же была жрецом-целителем. Как она могла погибнуть? — Может, он… Просто хотел забрать её от твоего отца? — Стэйлис вспомнила вдруг фразу, оброненную Келдорном. И всё же, какую вольность позволила себе эта несчастная женщина? — Всё может быть… Отец никогда не отпустил бы её, а измена означала бы суд. Которого избежала миледи Мария Файркрам, благодаря твоей мудрости. Скажи, любовь моя. Тебя не пугает то, во что ты ввязываешься из-за меня? — По сравнению с тем, во что я втянула тебя, это — мелочи. Я с ужасом думаю, что нам всё же придётся покинуть эту комнату, чтобы продолжить войну. — Ты не должна об этом думать. Я приму на себя любую бурю, чтобы облегчить твои страдания. — Тогда сделай это прямо сейчас, — волшебница, извернувшись, легонько куснула рыцаря за шею. — Прими на себя бурю моего желания, чтобы хоть немного оттянуть неизбежное. — Всё для тебя, госпожа, — Аномен с жаром поцеловал её.***
Эдвин, Викония и Налия сидели за столом, закреплённым за командой. Увидев Стэйлис, маг и дроу быстро перекинулись парой фраз и выразительно посмотрели на дочь Баала, выдавая налёт напряжения. Волшебница решилась спуститься в таверну первой, чтобы не провоцировать союзников на шквал шуток и обсуждений. Но странная тишина, повисшая над столом, почему-то всё равно смутила её. Вспомнив, чем закончился вчерашний вечер, она с трудом удержала улыбку, но уголки губ предательски дёрнулись, выдав её намерения. — Гони пятнадцать золотых, краснозадый, — жрица призывно выставила руку ладонью вверх. — Эта самка ночью точно занималась любовью. — Да чтоб тебя, — взвился призыватель, отсчитывая монеты. — Я был уверен, что она завернет хельмита! Лицо Стэйлис вытянулось от удивления. — Вы что, ставили ставки? — волшебница приподняла бровь. — Я в этом не участвовала, — Налия подняла руки, выражая протест. — И Келдорн не участвовал, — добавила Викония. — Он вообще очень расстроился, когда мы заговорили о вероятности превращения его мальчика в мужчину до брака. — О! А вот и хельмит! — громогласно объявил Эдвин на весь зал. — Ну что, милый друг, единороги отменяются? Аномен, лицо которого всё ещё горело от жара (непонятно только какого: ванны или последующих событий), великодушно улыбнулся задиристому товарищу и проигнорировал его выпад. — Раньше он был веселее, — резюмировал тэец. — Потерял вместе с девственностью и шарм своей несдержанности. — Где Келдорн? — осторожно поинтересовалась Стэйлис. — Отправился в храм Латандера. Хотел дать пожертвование и помолиться за местных и их грехопадения, — ответила дроу. — Сказал, чтобы мы нашли его там, когда соберемся выдвигаться. — Не переживай, мы, конечно, ему не скажем о том, что помолиться в первую очередь стоило о вас, — елейным голосом проворковал Эдвин. — Буду считать это хорошим началом дня, — хмыкнула Стэйлис. Район Доков встретил отряд неизменным ароматом рыбьих потрохов. Город продолжал праздновать, и порт ломился от десятков судов торгового флота, прибывших, чтобы пополнить ярмарки своими товарами и нажиться. Повсюду шатались выпившие морячки, распевавшие песенки про ром и девочек, а помимо жандармов, разодетых в парадные кителя, по набережной блуждали агенты Воров из тени. Праздник привлекал повышенное внимание, и воины гильдии, привыкшие к действиям в условиях скрытности, сильно нервничали, наблюдая за тем, как их корабли теснили в гавани, не давая выгрузить контрабандный товар. Появление Стэйлис и её отряда взбудоражило воров ещё больше. Караульные, охранявшие штаб, немедля распахнули дверь, сбивчиво объяснив, как попасть в покои Арана. Вышел поприветствовать бывших наемников и сам Ренал Кровоскальп, любезно продемонстрировавший, как пользоваться ключом, открывавшим потайную дверь, покрытую защитными рунами. По всему было видно — волшебницу ждали. Ждали и надеялись, что она всё же выберет их сторону. — Да, как я и думала. Дверь в той стене, за которой я услышала движение в тот раз, — задумчиво бросила Викония, когда союзники, спустившись по лестнице, попали в длинный коридор, выложенный камнем. — Неплохо закопался. Знавала я одного колдуна, который любил комплексы с лабиринтами ходов, — процедила Стэйлис. — Ты уверена, что это не ловушка? — с опаской поинтересовался Аномен. — Нет. Но выбора у меня тоже нет, — отрезала волшебница. — Аран не станет обманывать, — тэец покосился на причудливый кишечник из ржавых труб, оплетавших новый участок прохода. — Я успел достаточно изучить его повадки, пока трудился на гильдию. Он — деловой человек, сделки заключает честно. — Честный человек, который следит за мной, — нахмурилась Стэйлис. — Значит, были на то причины, — упорствовал Эдвин. Покои Мастера Теней поразили размахом. Огромная кровать под балдахином, застеленная шёлковым бельём, роскошный бассейн из агата, наполненный водой с благовониями. Логово бандита больше походило на обитель зажравшегося интеллигента: в углу стоял стол с шахматами, полки шкафов ломились от коллекционных изданий книг по географии и судоходству, а на стене около кровати висела репродукция картины знаменитого лусканского художника-мариниста. Аран соответствовал окружающей обстановке. На руководителя воровской гильдии, державшей в стальном кулаке всю столицу, он отнюдь не походил. Стэйлис поймала себя на мысли, что он был красив — коротко стриженные волосы пепельного оттенка, огромные зелёные глаза под пышными ресницами и мягкие черты гладко выбритого лица, которые вполне могли бы подойти рыцарю знатного происхождения. Аран был молод, и его удивительно гладкая кожа удивляла отсутствием не только морщин, но и шрамов, а бледный цвет её выдавал в воре принадлежность к северным народам. Подтянутое атлетическое тело скрывалось под тёмно-зелёной кольчугой, покрытой защитной магией и гармонировавшей с его выразительными глазами. Стэйлис осторожно просканировала комнату. Сам Аран явно не был волшебником — фон исходил только от его кольчуги и амулета, скрытого на шее под ней, но два агента, стоявшие у дальней стены, тут же оживились, почувствовав, что кто-то их ощупывает. Ещё больше волшебницу удивило то, что один из них оказался диким магом: собратьев по несчастью она встречала редко и от удивления изменилась в лице, уловив, как колдун призвал свою силу и закрыл доступ к воздействию чужой энергии на своё тело, не читая заклинание. Остальные охранники являлись рядовыми воинами гильдии. Всё те же плащи с капюшонами и отметкой о принадлежности, клёпаные доспехи, короткие мечи, висевшие на поясах. — Я — Аран Линвайл, Мастер Теней, глава гильдии, с которой ты уже довольно близко познакомилась, — заговорил, наконец, руководитель. Голос его был ничуть не менее приятен, чем внешность. — Позволь выказать свою радость, что в этот страшный момент ты всё же с нами. — Здравствуй, Аран, — кивнула Стэйлис. — Я пришла сюда получить то, за что заплатила деньги. Однако, чувствую, что нам есть о чём поговорить. — Безусловно. Ты ищешь Имоэн, а я ищу негодяев, что косят наши ряды. Так уж совпало, что виновники наших бед — одни и те же люди. — Сначала расскажи, что вы делали в комплексе в день моего побега. Я слишком долго искала встречи с тобой и теперь требую ответов на свои вопросы! — Справедливо. Дело в том, что мои люди пропадают довольно давно. Пропадают, да, я не оговорился. После стычек тела просто исчезали, нам не за что было даже зацепиться. Несколько месяцев мы вели расследование, пока, наконец, удача не повернулась к нам лицом: мои агенты выследили отряд вампиров, сопровождавших зачарованных воинов нашей гильдии в канализацию, что помогло установить причастность Бодхи к этому безобразию. После этого я начал разрабатывать план наступательной операции со своими лучшими советниками. Ещё через неделю мы ударили. И нашли там тебя и твоих друзей. — Я помню, что вы там устроили, — нахмурилась волшебница, — то была кровавая баня. — Нам пришлось. Честно говоря, когда мои воины, оставшиеся в живых, доложили о том, что этот сумасшедший колдун захватил потомка Баала, я очень сильно испугался. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы связать факты воедино — он воровал людей не просто по прихоти своей подружки-вампирши, даже весь её выводок не смог бы сожрать такое количество людей, он что-то задумал. Ты наверняка и сама прекрасно помнишь, что представляло из себя его логово — то был лабораторный комплекс. — Помню не только визуально, — проскрежетала Стэйлис. — Я была его подопытным материалом. — Мне искренне жаль. Наш план состоял в том, что мага необходимо было убить. Тебя же мы просто бы допросили, чтобы получить новые сведения. Увы, как ты помнишь, подлец схватил твою сестру и сдался этим дурачкам в сутанах. — Значит, у вас тоже украли вашу месть. — Совершенно верно. А страшнее всего то, что после этого наши ряды стали косить с утроенной силой. Тела всё так же пропадали. Тех, кого не удалось захватить силой, заманивали на службу, мотивируя большими выплатами, чем мог предложить я. Как обычно — трава зеленее, всё такое. Уверен, что послужить им так и не удалось. Среди атакующих ни разу не встречались перебежчики, боюсь, что конец их был не менее печален, вряд ли их оставили в живых. Я не понимал, что происходит. Мага взяли под стражу, а ситуация только ухудшилась. — Почему вы следили за мной? Я выказала вам лояльность, разве нет? — Прости, но в сложившейся обстановке я всё ещё не был уверен, что ты — друг. Твоё появление совпало с повышением агрессии нашего врага, и, что самое странное, она пыталась заключить с тобой сделку. — Я отказалась. Ты не мог не знать об этом. — Да. Но… Здесь что-то не вяжется. Айреникус пытал тебя, а Бодхи, его правая рука, предлагала дружбу. — Я и сама не понимаю, что это значит. — Тем не менее, пока ты собирала деньги, мы не сидели без дела. Сила моего влияния простирается и в Совет Шестерых, и даже за пределы Амна. Мага и твою Имоэн доставили на остров Бриннло, в лечебницу для душевнобольных колдунов. — Замечательно! Тогда пора выдвигаться! — Стэйлис взволнованно сжала посох. — Не всё так просто, — Аран помрачнел. — Что, возникли какие-то проблемы? — Да. Я вынужден просить тебя о помощи. Сегодня ночью Бодхи предприняла дерзкую попытку атаки на наш штаб. А в доках убили Мук. Моего охранника товара и моего… Близкого друга. Точнее — подругу, что была дорога моему сердцу. — И чего же ты хочешь от меня? — волшебница почувствовала, как её начало обуревать раздражение. — Я хочу, чтобы вы поразили эту тварь в самое сердце, в её убежище. Я знаю, что она показала тебе, как туда пройти. — Серьёзно? — взъярилась Стэйлис. — Я заплатила тебе деньги и должна опять бегать на побегушках? — Послушай, — Мастер Теней вздохнул, — твои деньги пошли на организацию путешествия до Бриннло. Остров захвачен пиратами, и царят там раздрай и анархия. Официальные рейсы уже год как отменены, сама ты туда в жизни не доберешься. Мы нашли капитана с готовым экипажем, который рискнёт провернуть это дело. Но Бодхи просто не даст нам выйти из порта! А если мы затянем это дело, то скоро я не смогу тебе даже охрану на корабль выписать! Подумай: если ты разберёшься с вампирами, то уже завтра отправишься к Имоэн. Плыть до Бриннло всего сутки! — Чудесно. А чем нам поможешь ты? — Я дам тебе амулет, который пригодится кому-нибудь из твоих соратников. Более того, я отправлю с тобой самого лучшего мага, что состоит в наших рядах, чтобы открыть двери, обороняющие проход в их логово. Днём вампиры сонные, тем более, что они отдыхают после ночной атаки. Если ударить сейчас, то битва пройдёт легко. Я снаряжу вас кольями, чтобы тварей можно было успокоить навсегда. — Если сегодня я разнесу их гнездо, завтра ты отправишь меня к Имоэн? — Да. Я даю тебе слово. Стэйлис устало облокотилась на посох, прикрыв глаза. Её преданные соратники молчали, чтобы дать командиру сделать выбор самостоятельно. Слишком многое было поставлено на карту, но отступать было некуда — волшебница чувствовала, что земля позади неё горит. — Хорошо, Аран. Я принимаю твои условия. Вор учтиво поклонился ей и протянул обещанный амулет. — Да прибудут с тобой боги, дикий маг. Я сейчас же распоряжусь, чтобы мой колдун, Хаз, немедленно собирался и телепортировался к точке сбора. Мастер Теней не подвёл. Стоило Стэйлис и её друзьям приблизиться к гробнице, которую Бодхи пометила в прошлый раз, как своё убежище, столп сверкающих искр выплюнул из своих недр пожилого мага с массивным резным посохом. Следом за ним вывалился огромный каменный голем, похрюкивавший в такт своим движениям. — О, это вам надо помочь. Ну, здравствуйте, — прогундел маг. — Повезло, теперь ещё по могилам шататься. Чего, самим не справиться было? — А ты не очень общительный парень, да? — снисходительно заметила Стэйлис. — У меня последняя смена перед выходными, — фыркнул Хаз. — Хотелось бы живым вернуться, а не вампиров кормить. — Не имею возражений, — кивнула волшебница. — Тогда давайте спускаться, — вымученно вздохнул наёмник. — Пузан! — он толкнул голема. — Снеси двери! Голем, тяжело повернувшись, подошёл к двери и ударил её головой. Осколки и пыль полетели во все стороны, хотя Стэйлис искренне удивилась, что вампиры не догадались усилить защиту магией. — Мне нравится твой стиль работы, Хаз, — оценил Эдвин. — Попроси малыша так же раздать по лицу Бодхи. За разбитой дверью обнаружилась лестница, похожая на ту, что привела героев когда-то к нетерильскому свитку. Добравшись до зала с паучьим коконом, союзники поняли, что оказались на западе от гробницы, где ранее сразились с личом. Эдвина передёрнуло от воспоминаний, и хотя он уверенно делал вид, что негативный опыт его нисколько не заботит, он с радостью ринулся за Хазом, когда тот повёл отряд на север, прочь от старого места боя. — По данным нашей разведки, вход на территорию их гильдии во-о-он за теми металлическими дверьми. Они защищены рунами, но контрзаклинание у меня есть, — устало проговорил наёмник. — Какова наша тактика, миледи? — поинтересовался Келдорн. Аномен осторожно взял возлюбленную за руку. — Я пойду вперёд, чтобы выставить щит от нежити. На Виконии амулет воров, она поможет, надеюсь, сможем поставить сильный экран. Прошу тебя, не лезь на первую линию! — Я с трудом представляю, что нас ждёт за этими дверьми, — вздохнула Стэйлис. — И какие заклинания нам помогут. Надеюсь лишь на их дневную слабость. Но не тешу себя иллюзиями, что саму Бодхи будет легко одолеть, она не зря стала руководителем гильдии. — Имеет смысл призвать помощников, — вставил Эдвин. — Пусть идут щитом перед священниками. Если кого-то из нас укусят — беда, эти твари сосут жизненную энергию. — Согласна, друг. Я накину на отряд защиту от магии, — кивнула волшебница. Эдвин воздел руки над головой, напевая слова призыва. Два огненных элементаля, шипя и треща, встали перед магом, намереваясь, как обычно, поспорить с ним, кто кого должен слушать. Удар магическим хлыстом заставил горящих созданий изменить своё мнение — они покорно сели около тэйца, ожидая приказа. Поразмыслив над обстановкой, Эдвин призвал ещё и огромную многоножку-трупоеда. Почувствовав близость нежити, беспозвоночное, издавая странные булькающие звуки, приподнимало переднюю часть корпуса, нетерпеливо щёлкая ногочелюстями. — Боги, какая мерзость, — вырвалось у Налии. — Между прочим, она очень чувствительна к обидам, — призыватель демонстративно погладил своё творение по головным сегментам. — Следи за выражениями! — Надеюсь, вампиры отреагируют так же, как Налия, — меланхолично заметила Викония. — Если вы готовы, то я снимаю руны с двери, — нетерпеливо гавкнул Хаз. — Занимайте позиции! Аномен, улучив момент, когда Келдорн отвернулся, нежно коснулся губами щеки возлюбленной, вдохнув её запах. — Я люблю тебя, Стэйлис, — шепнул он. — Ничего не бойся, я возьму этих мразей на себя, — священник улыбнулся и занял позицию рядом с Виконией, заложившей булаву за спину и приготовившейся поднимать щит. Волшебница почувствовала, как всплеск возбуждения взорвался в животе. Она зажмурила глаза и задержала дыхание на пару мгновений, чтобы взять себя в руки. Магия хлынула из желёз безудержным потоком, насыщая божественную кровь и органы мага неудержимой дикой силой. Заклинание защиты, которое Стэйлис мелодично пропела, исполнив причудливый танец рук, породило белесую пленку, укрывшую соратников от вражеской энергии. Дверь распахнулась, подчинившись заклятию Хаза. Голем, элементали и многоножка проворно просочились внутрь, закрыв собой хозяев. Стэйлис не могла толком разглядеть помещение из-за их спин, но увидела, что жрецы подняли руки перед собой, вызвав зеленый щит: значит, противник ждал их. Похоже, Бодхи перебросила сюда основные силы. В огромной столовой, по центру которой стоял длинный овальный стол, накрытый шелковой скатертью синего цвета, стоял отряд из тринадцати вампиров под предводительством Лассаля, правой руки негодяйки. Огромный мускулистый упырь, кожа которого была сплошь покрыта фиолетово-синюшными трупными пятнами, взмахом когтистой руки заставил своих подчинённых создать тишину, чтобы обратиться к гостям. — Ты всё же посмела сунуться сюда, в святая святых. Дура! Здесь — наша территория, и сами стены оберегают нашу госпожу. — Я вырву язык твоей госпоже, а потом выбью клыки. Зови её сюда, гнильё! — выкрикнула Стэйлис. — Сначала попробуй одолеть нас. Вперёд! — Лассаль указал рукой в сторону соратников. — За нашу кормилицу, хозяйку и возлюбленную богиню! Вперёд рванул авангард, состоявший из молодых вампиров. Элементали приняли удар первыми: комната заполнилась ароматом горящего мяса и тухлятины, ошмётки позеленевшего от посмертного распада мяса летели в разные стороны, пачкая стены и пол. Первые два нетопыря взлетели в воздух, указав на капитуляцию противника, но ещё два упыря продолжали сражаться. Лассаль кинул в одного из элементалей заклинанием ментального подчинения. Горящий сгусток энергии схватился за расплывавшуюся голову и, рыча, обернулся против своих друзей. Многоножка преградила ему дорогу, отважно перебирая ногами, покрытыми хитином. Органическое вещество берегло членистоногое от огня, но в силе оно уступало принцу стихии: подняв туловище и пытаясь укусить предателя ногочелюстями, беспозвоночное пропустило мощный удар, поваливший его наземь. Эдвин попытался воззвать к разуму элементаля, но тщетно. Добив многоножку, он ринулся к жрецам, прорывая их щит от нежити. Лассаль воспользовался моментом и дал отмашку следующему отряду: пять упыриц постарше бросились следом за подчинённым созданием. Здесь их настиг удар лавой Стэйлис: кипящая масса потекла с потолка, обжигая нежить и заставляя её замедлить атаку. Второй элементаль, добивший молодняк и всё ещё управляемый призывателем, кинулся к руководителю отряда врага — старшие вампиры стушевались от напора, но, быстро сориентировавшись, перегруппировались, чтобы защитить сильнейшую особь. Стэйлис трясло от ужаса — жрецам на первой линии приходилось очень нелегко, Викония отчаянно пыталась держать щит в одиночку, пока Аномен сражался с элементалем. Стрелы Налии с кислотными наконечниками метко поражали цели, но особого урона тварям не наносили. Действие заклинания лавы заканчивалось, и волшебница решилась прочитать заклятие распыления: три слова рассекли шум битвы, и зелёный луч поразил двух упырей — облачка сизого дыма взметнулись к потолку и уплыли прочь. Раздался оглушительный крик, от которого застыла кровь в жилах каждого союзника. Одна из вампирш всё же смогла сломить щит Виконии и вцепилась эльфийке в шею, жадно присосавшись. Дроу собрала остаток сил, безбожно истекавших из её грациозного тела вместе с кровью, и с силой припечатала спиной тварь в стену, надеясь её оглушить. — Нет! — крик жрицы переходил на хрипы. — Я не хочу закончить вот так, нет, никогда! Свистнул святой клинок, пронзив грудную клетку упырицы справа. Карсомир, опачканный черной кровью разлагающегося тела, положил конец обидчице прислужницы Шар. Викония рухнула на пол без сознания, и Келдорн отважно закрыл её собой, забыв все старые разногласия. Эдвин вернул контроль над разумом элементаля буквально в ту секунду, когда два оставшихся мертвяка второго захода почти прорвались к Аномену. Принц стихии резко развернулся и накрыл собой атаковавших, дав шанс священнику вновь поднять духовный щит от нежити. Лассаль занервничал. Второго элементаля удалось убить, но он успел вывести из строя двух половозрелых особей, оставив готовым защищать руководителя только одного самца. Битва, так удачно начавшаяся для нежити, начала разворачиваться в другую сторону. — Пузан! — Хаз подтолкнул голема, заснувшего прямо на поле брани. — К паладину, немедленно! Кривая каменная куча, призванная к жизни сильной магией, послушно рванула к Келдорну и помогла закрыть дроу. Обрадовавшись подмоге, воин отскочил под щит хельмита и начал наносить рубящие удары по отступавшим, победившим вернувшегося в строй элементаля. Магические снаряды, брошенные одновременно Налией, Стэйлис и Эдвином, уложили последнего защитника Лассаля. Завыв, вампир бросился вперёд, с размаху налетев на духовную преграду Аномена, надеясь прошибить её. Увы, безрассудство не всегда играет за отчаявшегося. Карсомир вошёл остриём через высушенный мутный глаз, пробив затылочную кость нежити. Последний и самый крупный нетопырь улизнул с поля боя, истерично размахивая перепончатыми крыльями. Стэйлис кинулась к дроу. Перевернув жрицу, она невольно вскрикнула — из укушенной раны, вздувшейся и уже испускавшей смрад инфекции, продолжала сочиться кровь, но эльфийка всё ещё дышала, хотя её дыхание было поверхностным и прерывистым. Глаза налились слезами, но волшебница быстро проморгалась, чтобы изгнать их. Она истошно закричала, зовя на помощь хельмита, и когда он подлетел, упав на колени рядом, схватила его за руку, пролепетав умоляющим голосом: — Спаси её, прошу! Она столько раз вытаскивала нас с того света! — Сделаю всё, что смогу. Хельм должен видеть, что она сражалась за праведную цель, я брошу все свои молитвы на её восстановление! Послышался крик Хаза. — Нам надо найти саркофаги, иначе эти твари подымутся вновь! Аномен поднял глаза на волшебницу. — Ступай. Я справлюсь. Добей их, любовь моя! Стэйлис шмыгнула носом и поднялась на ноги. Келдорн, Налия и Эдвин, взмыленные и уставшие, уже стояли рядом, готовые ступить за командиром. — Она же выживет? — аристократка тоже с трудом сдерживала слёзы, глядя на то, как Аномен припал с молитвой к бездвижному телу дроу. — Эльфы крепче людей. Должна, — Эдвин осторожно приобнял её за плечи. — Давайте найдём гробы, — Стэйлис закипала от ярости и обиды за страдания верного друга. На западе обнаружился узкий неосвещенный проход. Ступив в него, соратники не сговариваясь прикрыли носы руками — сладкий и удушливый запах трупного тления пронзил обонятельный нерв иглой, стальной хваткой ухватив пищевод, будто пытаясь его вырвать. Ошибки быть не могло — где-то здесь должны были находиться захоронения. Зал с тринадцатью каменными саркофагами стал приятным завершением боя. С силой всаживая колья в раздувшиеся гниющие тела, каждый из героев мысленно мстил за эльфийку с эбеновой кожей, плечом к плечу сражавшейся за справедливость вместе с людьми — созданиями той расы, что не давала ей шанса на новую жизнь вдали от кровавых порядков Подземья. Стэйлис вогнала последний кол в грудь Лассаля, и крик изувеченной дроу, звеневший в её мозгу, заглушил сиплый вздох мерзавца, уснувшего навсегда. Волшебница зажмурилась, пытаясь изгнать навязчивый морок и цепляясь разумом за монотонные песнопения хельмита, как цеплялась сейчас умиравшая Викония за тонкую ниточку, ещё державшую её в этом мире. Воздух заискрил. Герои приготовились к битве, энергетика зла потоком разлилась по комнате, проникая в каждую клеточку их измученных тел. Бодхи, трусливо переждав бой, явилась к своим гостям, сверкая горящими от злости глазами. — Ты не умеешь останавливаться, верно? — упырица обиженно скрестила руки на груди. — Перебила одних из моих лучших бойцов, угробила моего первого советника. Ради чего? Ради службы уродам, которые тобой пользуются? — Они выступают против моего врага. Это всё, что мне нужно знать, — Стэйлис сжала посох крепче. — Ты уперта и тупа, как пробка. Не понимаю, что Айреникус в тебе нашёл, — закатила глаза Бодхи. — Твоя смерть станет отличным приветом ему от меня, — волшебница приготовилась атаковать магией. — Уперта, тупа и самонадеянна, — прошипела нежить. Келдорн ударил первым. Вампирша, издав издевательский смешок, не просто увернулась от клинка, но и смогла сделать воину подсечку, выйдя из пируэта. Стэйлис сглотнула: упырица сохранила проворность живого эльфа, помноженную на достаточную для женщины силу. Налия выхватила короткий меч из ножен и рискнула сделать выпад в сторону нежити. Бодхи, вновь рассмеявшись, ударила ногой аристократку в голову, сохранив при этом равновесие и развернувшись в воздухе на девяносто градусов, чтобы не выпустить из поля зрения Эдвина. Тэец, рыкнув, кинул в неё огненной стрелой: магический снаряд не причинил ей никакого вреда. — Иди сюда, дочь Баала. Я хочу драться с тобой. — Да я и не скрываюсь, — фыркнула волшебница. Бодхи ударила кулаком, целясь в висок. Опыта боя с дикими магами у неё явно не было — мертвенно-бледное личико причудливо вытянулось в удивлении, когда магичка, залив мозжечок магией, ловко увернулась, не выпустив посоха. Вампирша, зашипев, кинула сгусток энергии в надежде подавить разум девушки. И снова ничего не вышло — кора головного мозга Стэйлис легко отбила ментальную атаку. — Что ещё умеешь? — игриво вопросила волшебница, чувствуя, как разгорается ярость в противнике. Келдорн налетел на вампиршу сзади. Первый шок после удара Бодхи прошёл, и герои собрались с силами, приготовившись к новой волне схватки. Упырица отскочила в сторону, шестым чувством просчитав атаку со спины, но тут же столкнулась с Налией, которая смогла достать нежить мечом и рассекла кожу над её левой ключицей. Эдвин ударил ледяным конусом — Бодхи успела сделать магический спасбросок, но тут же её пронзил магический снаряд, призванный Стэйлис. Вампирша запыхалась. Сплюнув, она резво кинулась к Келдорну, надеясь, что он не предугадает её замысел. Так и вышло, паладин выставил клинок перед собой, приготовившись отразить удар, и нежить, ловко взмыв в воздухе, сделала сальто через его плечи и открыла портал. — Стой, тварь! — Стэйлис в отчаянии кинулась следом. — Ты не сбежишь от меня просто так! — Да нет же, недоразвитая. Сбегу! — магическая дверь схлопнулась, оставив героев тонуть в удушающем смраде гниения. Залы вновь погрузились в вакуум прилипчивой тишины. Стэйлис с силой кинула посох об стену, изрыгнув ругательство. Монотонная песнь молитвы, струившаяся из соседней комнаты, прервалась кашлем. Хриплый женский голос недовольным тоном процедил: — Ещё раз притронешься ко мне — убью, самец. Злость Стэйлис схлынула, как вода. Она рассмеялась и уронила лицо в руки, чувствуя, как облегчение уносит нервное напряжение. Бодхи сбежала. Но их снова шестеро.***
Айреникус перебирал травы, готовя зелье для ритуала. В соседнем помещении слышались истошные девичьи визги и глухие звуки ударов. Даже в состоянии изменённого препаратами сознания и угасшей воли Имоэн не хотела сдаваться — она сопротивлялась, не давая смотрителю связать её. Ловкая, как лиса, и юркая, как змея, воришка выворачивалась из пут, пока удары по голове не заставили её потерять сознание. Когда дверь портала распахнулась, колдун даже не повернулся. Он знал, что его сестра бежала с поля брани, чувствовал, как ярость дочери Баала, схлестнувшейся с нежитью, возбудила решимость и в другом потомке. — Мой брат, — Бодхи наигранно заныла, кинувшись к магу и прильнув к его могучей спине. — Эта мразь уничтожила ведущих воинов моей гильдии и чуть не убила меня! О, молю, утешь, дай силы, чтобы сражаться, я раздавлена! — Я почти готов к ритуалу, — сухо ответил Айреникус. — Не ной. Сегодня вечером душа будет твоей. Укол холодного безразличия больно поразил упырицу. Она подавила в себе желание врезать неблагодарному братцу и вновь запричитала, изображая слабость. — Я сражалась до последнего. Ты бы гордился мной, если бы видел. — Она будет довольна, — вырвалось у колдуна, витавшего в своих мыслях. — Она? — ошарашенно переспросила Бодхи.