Тёмная материя

      Беглый осмотр прилегающих к резиденции территорий не выявил присутствия других существ — живых или неживых. В ангаре обнаружились несколько кораблей, таких же катеров, на котором покидал Татуин Дарт Мортис, рассчитанных на пять или шесть пассажиров, включая двух пилотов. Все корабли — с пробитыми из бластера топливными баками. Чтобы исключить погоню? Или не позволить кому-либо из обитателей планеты выбраться? Но пока никто и не пытался. Создавалось впечатление, жители планеты вымерли задолго до инцидента. Остаточные Волнения в Силе ощущающиеся буквально везде, отличались от тех, что присутствовали вокруг других атакованных систем, поглощённых Чёрными дырами.       Осмотр территории мало что прояснил. Вопросов появилось ещё больше, чем нашлось ответов. Дарт Мортис — исполнитель, воспользовавшийся оружием, преобразовавшим звезду в коллапсар или жертва нападения? Скорее, второе. Учитывая, что его маршрут пролегал через Татуин. Если только он намеренно не пытался обставить все так, чтобы его считали именно жертвой.       Соблазн, дождаться, пока песок заметёт пламя, и попытаться забрать процессор и память боевого дроида, был велик. Но нарастающий ураган не оставлял шансов, раздувая огонь. Ждать, пока все горючие материалы конструкции здания сгорят, и поддерживать пламя будет нечем, — слишком долгая и, потому, рискованная затея. Судя по показаниям приборов и стремительно портящимся погодным условиям, времени до катастрофы оставалось все меньше.       Возвращаясь к фрегату, они сделали небольшой крюк, заметив вдали ещё ангары, предназначение которых выдавали отдельные запчасти от кораблей и другой более мелкой техники.       — Что ты здесь ищешь? — Ваако постучал пальцем по таймеру, неумолимо ведущему обратный отсчёт.       Вейдер промолчал. Он сам не знал ответ на этот вопрос. Что-то неуловимое ускользало от его внимания.       — Если кто и хотел покинуть планету на корабле, то давно это сделал. При таких гравитационных аномалиях те сломанные корыта, которые мы видели в ангарах, не выйдут даже за пределы атмосферы.       Вейдер готов был признать правоту адмирала. Хватит, прорываясь сквозь смерчи, метаться в поисках несуществующих призраков. Эта планета — пройденный этап. Пора двигаться дальше.       Они почти добрались до фрегата, когда вспышки ионизированного излучения прошили тьму. Кто-то обстреливал их из бластеров, пользуясь корпусом фрегата как укрытием. Сказывались гравитационные аномалии или песчаная буря, но попытка проекции в смещённую фазу не увенчалась успехом. Лорд Вейдер остался столь же уязвим, как и его подчиненный. Один заряд, выпущенный по нему из бластера, попал в цель, вскользь задев левую сторону шлема Лорда Вейдера. Броня защитила от повреждений, но яркая вспышка на время ослепила. Мотнув головой, разгоняя застлавшую все черно-красную пелену, Вейдер ринулся вперёд, напролом. Временная потеря зрения сыграла злую шутку. Он потерял бдительность и несколько выстрелов противника едва не достали снова. Получив ещё один заряд бластера в грудь, Вейдер укрылся за гранитным валуном. Ощупав доспехи, он обнаружил, что пластины на груди слегка оплавились, а кожа под броней словно полыхала огнём. В переговорном устройстве раздался треск и шумное дыхание Ваако, устроившего марш-бросок до того же укрытия, за которым пытался отдышаться и Лорд-Маршал.       Прицельный огонь из бластеров прекратился. Но сквозь завывания ветра донеслись гулкие удары.       — Кто бы это ни был, они хотят вскрыть «Хаос». Если доберутся до кабины пилота раньше, чем я, и попытаются запустить двигатель, высвободившаяся антиматерия аннигилирует. На этом месте останется лишь воронка диаметром с целую луну.       — Мне показалось, ты блефуешь, — прижавшись затылком к гранитному уступу выдохнул Ваако.       — Лучше бы я блефовал… — Вейдер снова попытался совершить фазовый переход. Это значительно его бы ускорило и упростило задачу по возвращению фрегата. Не получилось. К тому же ранение ослабляло и замедляло его ещё сильнее. Чувствуя, что ткань одежды под броней пропитывается кровью и прилипает к обожженной коже, он скрипнул зубами и яростно пнул кулаком ни в чем неповинный кусок гранита, служивший им укрытием. — Судя по направлениям, откуда совершаются выстрелы, и время пауз на подзарядку, стреляющих всего двое. Разделимся и уберём снайперов. С остальными будет проще.       — Остальными? Ты сказал, стреляли двое. Казалось, силы равны.       — Нет. Не обманывайся заранее. Их может быть больше. Но бластеры легко выходят из строя во время песчаной бури. Движемся дальше.       Пользуясь новым порывом урагана, поднявшего в воздух тонны песка, Лорд и адмирал выбрались из-за валуна и помчались в разные стороны, пытаясь дезориентировать снайперов и обойти с двух боков захваченный фрегат.       Тепловизоры шлема Вейдера уловили движение у корабля. Захватчики не видели, как владельцы фрегата подобрались почти на расстояние взмаха мечей.       Вот он, один из снайперов, прислонился к обшивке фрегата. Человекоподобная невысокая фигура, обмотанная с ног до головы грязным тряпьем, чтобы хоть как-то защитить слабую плоть от песчаного смерча.       Вейдер увидел по другую сторону борта фрегата, как Ваако прицельными, почти в упор, выстрелами из плазморужья уложил четверых, пока противник ещё не успел опомниться и сообразить, что недавние живые мишени, хозяева корабля, подобрались достаточно близко, чтобы отвоевать свое имущество.       Даже не подозревающий, что смерть подобралась почти вплотную к нему, враг находился так близко, что Вейдер решил поберечь от кварцевой пыли плазменное оружие. Оно ещё может пригодиться. Резкий взмах двуручного меча, и Вейдер приставил острие к горлу снайпера. Лорд медлил и не нанёс удар сразу. Что-то неуловимо знакомое ощущалось в сознании противника и потому уберегло человека от мгновенной Смерти. Слишком хрупкой и беззащитной выглядела фигура в лохмотьях. Даже, несмотря на сжимаемый в тонких ободранных песком до крови пальцах бластер. — Нет… Падме… Нет. Лучше убейте меня, но не трогайте мою дочь! — вот и второй снайпер, подоспел, судорожно сжимая в пальцах бластер и целясь в голову Вейдера в упор.       Услышав имя, Энакин застыл. На мгновение ему показалось, что Черная дыра уже разверзлась, и поверхность планеты уходит у него из-под ног. Остриём меча он подцепил ткань, защищающую лицо стоявшего перед ним человека. Застывшее отчаяние на дне глядящих на Вейдера карих глаз вызвали у него приступ почти физической боли. То же лицо прекрасного ангела, которое он помнил при их первой встрече… Ее не было во Вселенной Смерти. Потому что она оказалась здесь, на Татуине. Снова… Вот только он сейчас — не девятилетний мальчишка, а раза в два старше Падме, для которой время, казалось, остановилось.       Пока Энакин, опустив меч, будучи не с состоянии сдвинуться с места неотрывно глядел на девушку, его окружил с десяток кутающихся в жесткую ткань, вооруженных лишь кусками металла, мало напоминающими оружие, людей. Ими руководил гигантский, метра четыре в длину хатт, развалившийся на гравистуле. Ваако, дёргано водя из стороны с сторону плазморужьем, пытался прикрыть Лорда, взывая к нему через закрытый канал комлинка, недоумевая, что происходит.       Ситуация выглядела патовой.       Неправильность происходящего приводила в ярость. Именно это чувство вывело из состояния ступора, вынудило двигаться и действовать. Хотелось выкрикнуть, что все должно быть не так, что окружающая реальность — лишь отвратительная имитация. Но сквозь сцепленные из-за нарастающей злости зубы, Вейдер лишь глухо прорычал:       — Можете погибнуть, словно пираты. Спасая собственные шкуры. Воюя за чужой корабль. Или взойти на борт по доброй воле. И воспринимать происходящее, как спасательную миссию.       Хатт взмахнул короткой верхней конечностью, приказывая людям опустить импровизированное оружие.       — Буду благодарен за помощь и помнить, что за мной долг, — произнёс хатт на родном языке. — Только, кому я обязан?       Вейдер внимательно вглядывался в узоры грубой шкуры гигантского предводителя «пиратов». Под закрытым забралом шлема нельзя было разглядеть, но Лорд Вейдер усмехнулся.       — А ты подрос, Ротта — ответил на том же наречии Вейдер, шагнул вперёд и несильно ткнул Хатта кулаком в объемный живот.       Хатт проводил Лорда долгим заинтересованным взглядом огромных глазищ и задумчиво хмыкнул.       — Опусти оружие, Ваако. Пусть грузятся на борт, — отдал Вейдер приказ адмиралу. — Хотите выбраться? Все на корабль. — Зло прикрикнул он на застывших в нерешительности недавних врагов.       — Может, хоть этого оставим, — подняв забрало шлема и болезненно поморщившись, Ваако покосился в сторону гигантского хатта. — У нас же перегруз по весу будет.       Он умоляюще взглянул на Лорда. Время беспощадно утекало, словно татуинский песок сквозь пальцы. Счёт шёл уже на доли мгновений.       Вейдер приблизился к адмиралу и, переключившись на внутреннюю частоту комлинка, приглушенно зашептал:       — Не лезь туда, где ничего не понимаешь. Хатты — скрытая власть этой Галактики. Каждая особь живет до тысячи лет. Спасём одного, его сородичи ещё твоим внукам откроют такие двери, куда всем остальным не будет доступа.       Ваако предпочёл не нагнетать обстановку, и промолчал о том, что если они не погрузятся и не взлетят немедленно, то внуков все присутствующие не дождутся. Никто и никогда.       — Всех, значит, всех, — вздохнул Ваако, когда Вейдер отвернулся и направился вверх по спустившемуся трапу внутрь фрегата.       Никто бы не подумал, что при таких габаритах и массе хатт может передвигаться столь молниеносно, расталкивая всех, пытаясь занять место на спасительном судне.       Лишь оказавшись позади Лорда Вейдера хатт притормозил, не рискуя обогнать.       Когда фрегат вышел из верхних слои атмосферы Татуина и песчаная буря перестала создавать помехи, ожил комлинк корабля.       — Милорд, появились истребители. Нас атакуют. Без фазощита будет сложно. Мы долго не продержимся, — услышал сквозь помехи, создаваемые гравитационными аномалиями коллапсара, Вейдер взволнованный голос офицера, выполняющего обязанности адмирала за отсутствием Ваако.       — Поднимайте щиты новой модификации. Продержитесь. И помни: Враг твоего врага — твой союзник. Временно по крайней мере.       — Что? Не понимаю, Милорд.       — К вам там «подкрепление» из местных направляется. Заключите временный союз. Это и в его интересах. Зажмите истребители с двух сторон. — Это вы тот прогулочный катер подкреплением называете?       — Импровизируйте! — коротко приказал Лорд-Маршал и отключил связь. Лишь мысленно ощущая суету и агрессивную готовность к бою одновременно, исходящие от его подчинённых, продолжая выжимать из двигателей фрегата максимум возможного. Несмотря на компенсаторы перегрузок, сила тяжести, увеличившаяся до 3g казалось, начнёт выворачивать пилота и пассажиров наизнанку.       Приближаясь к границе звездной системы, Вейдер уже мог наблюдать на экране радара за разворачивающимся действом.       Щиты крейсеров некромонгеров пока успешно сдерживали атаки малогабаритных орудий беспилотных истребителей неведомого врага. Но, при этом, флотилия некровойска со стороны казалась огромным чудищем, безрезультатно пытающимся отмахнуться от атакующей его тучи мошкары. Ещё немного, и беспилотников окажется слишком много, чтобы обеспечить перевес сил в сторону врага.       Когда исход битвы начал казаться непредсказуемым, мощный направленный электромагнитный импульс, явно созданный чувствительным к Силе ситхом, прошил космическое пространство вокруг группы истребителей. Они тут же потеряли управление и были втянуты притяжением зарождающейся Черной дыры. Ещё несколько таких атак, и количество беспилотников, казалось, поубавилось. Но гипертуннель вновь открывался и стаи новых истребителей занимали места уничтоженных.       Значит, некромонгеры поняли и договорились с новым «союзником». Или он сам подсказал им такую возможность. Что было более вероятным. А Вейдер не ошибся, когда не стал исключать, что угрозы Дарта Мортиса могут быть не так уж и голословны.       Ещё оставалось часа три пути сквозь астероидный пояс, борясь с возрастающей Силой притяжения погибающей звезды. А после предстояло сражение: добраться до флотилии под непрерывным масштабным огнём тысяч вражеских истребителей. И огромные затраты энергии, чтобы укрыть флотилию под фазовым щитом. А Вейдер уже сейчас ощущал себя обессиленным. Ранения и нервное напряжение после такой желанной, но неожиданной встречи выматывали физически и морально.       Оставив Ваако пилотировать фрегат, Вейдер направился к промежуточному отсеку, используемому в качестве оружейного склада, находящемуся между кабиной пилота и десантным отсеком. Оставшись наедине, он с усилием стянул верхнюю часть доспехов, пытаясь отодрать ткань поддоспешника от вздувшейся волдырями обожженной плазмой кожи.       В этот момент находящаяся позади Вейдера шлюзовая дверь, ведущая к десантному отсеку, с шипением отъехала в сторону.       — Вон отсюда! — грозно зарычал Вейдер, не желая, чтобы кто-либо видел, что он ранен, и в развороте направил свободной рукой в сторону нежданного вторженца плазменную винтовку.       Его хмурый, брошенный исподлобья взгляд встретился с испуганно-настороженным взглядом Падме.       — Я хотела лишь извиниться, что подстрелила вас…       Вейдер выпустил оружие, огласившее замкнутое пространство лязгом металла о металлический пол.       Только погрузился во Тьму без необходимости метаться между «проще» и «правильно», как судьба вновь окунула его с головой в потоки Света. Вот только они тоже бывают разными: от мягких касаний солнечного света, до пожирающего плоть пламени.       Этот взгляд… Такие узнаваемые черты лица… сейчас для его сознания подобны смертельной огненной стихие, готовой вновь поглотить его. Этого было достаточно, чтобы обезуметь.       Какая ирония. В этой жизни он — Лорд чуждой расы, а она — юная простолюдинка с Татуина. Девушка взглянула на открытую рану на его груди: — Могу я помочь? Есть какой-нибудь антисептик?       Вейдер шагнул к девушке и крепко сжал ее тонкое запястье. Не замечая, что она болезненно морщится от того, что его сильные пальцы оставляют на ее коже багровые следы. Но все равно не осмеливается вырваться. Склонившись, уткнувшись лбом в ее узкую ладошку, Энакин так и застыл, не зная, что сказать, какие подобрать слова. Лишь неотрывно глядел, ища в знакомых чертах лица хоть намёк на то, что эта Падме его помнит.       С губ сорвался шепот, слова, больше похожие на бессвязную исповедь.       — Я — лишь человек, даже после всех ошибок, что совершил. Не осуждай. Взгляни на меня. Кого ты видишь?       Люди проходят через испытания, от них отворачиваются и уходят те, кто дорог. Не вини меня. Я сотворил много зла, и расплатился за это. Многие века, думая, что они — лишь миг, я просыпался среди пепла и праха давно угасших вулканов. На горизонте умирающее солнце, вырождающееся в Чёрную дыру. Я вытирал с лица пот, а на ладонях оставалась лишь ржавчина окислившегося металла, когда-то бывшего моим экзокостюмом.       Мне казалось это — сон. Но сюжет повторялся снова и снова. А я не мог никак проснуться. Эти видения — мой личный Апокалипсис. Каждый вдох наполнялся химикатами и дымом, а легкие горели снова и снова. И я был обречен возвращаться в это мгновение бесконечно. Но потом… Наступила новая эра… Слабое тело, не способное существовать без брони разрушилось, и я формируюсь вновь. Это пробуждение — то желанное, которое никак не приходило. Я ощущаю это каждой клеткой своего тела.       Помнишь солнце над Набу? Оно не погасло. Оно теперь во мне, — он прижал ее ладонь к израненной груди. — Добро пожаловать в новую Эру. Мою Эру.       — Вы меня пугаете, — только и смогла прошептать девушка, глотая соленые слезы, текущие по ее щекам.       — Ты не помнишь меня… и не знаешь, кем я стал. Но вскоре все поймёшь.       Он выпустил руку Падме и на ходу надевая поддоспешник, скрылся за шлюзом, ведущим в кабину пилота. А она, растирая посиневшее и распухшее запястье, провожала незнакомца, наговорившего ей столько странных слов, испуганным взглядом переполненных слезами глаз.