World of the Underground

«Я определённо в раю», — в который раз подумала Фриск, то ли вынырнув из дрёмы, то ли в неё провалившись. Казалось, впервые за долгое, тянущееся вечность время она могла наконец расслабиться. Со всех сторон обволакивало тепло, намыленная голова ощущалась необычайно лёгкой, а тщательно выскобленная кожа, аж покрасневшая от её стараний, в кои-то веки дышала, словно наконец освободившись от всего дурного. Разнежившись в горячей воде и прикрыв глаза, Фриск чувствовала себя счастливой. Думать о плохом, да и вообще хоть о чём-либо, не хотелось. А стоило бы. Она сейчас в полной власти Маффет, и… кто знает, какие у неё на самом деле намерения. Всё же она монстр. Огромный монстр с когтями, зубами, хвостом и полчищами змей всех цветов и размеров. Фриск поёжилась и опустилась в воду по подбородок, не желая рушить момент. Она ещё успеет поволноваться. А сейчас можно и… По спине пробежал холодок, улитка издала звук, отдалённо похожий на фанфары. Нежно, тонко зашуршала чешуя, зазвенели металлом браслеты. Хозяйка дома явилась, стоило только о ней подумать. Фриск почувствовала, что краснеет ещё сильнее. Пена, конечно, густой шапкой покрывала воду купели, но становиться объектом пристального взгляда пяти глаз, будучи без одежды, не хотелось абсолютно. Нага, впрочем, сохраняла величавое молчание и вообще была сама деликатность — держа голову повёрнутой в сторону, скользнула вперёд, куда-то рядом с купелью, прошелестела тканью и так же молча удалилась. Улитка продолжила прерванную успокаивающую мелодию, а Фриск, выждав пару минут, осторожно выглянула из-за пены. Одежда исчезла. На её месте светлела приоткрытая узорчатая коробка. Нега и беспокойство тут же сменились любопытством. Задумавшись, она снова погрузилась по шею, а затем и вовсе нырнула, смывая с волос пену. Через пару минут она сидела на полу, замотавшись в синие полотенца, и с интересом изучала коробку. Можно ли её трогать? В доме скелетов лезть к вещам без спросу не стоило, Фриск помнила. Но не бросали бы же здесь что-то опасное, не предупредив, верно? К тому же её одежду забрали… Помедлив, Фриск осторожно сдвинула крышку и, убедившись, что ничего не происходит, принялась разворачивать сложенную под ней ткань. Её глаза округлились. О. Ого… Перед ней было платье — серебристо-белое, воздушное, расшитое блестящими нитями и голубыми камнями, причудливо переливающимися в свете кристаллов. Фриск замерла, неверяще ощупывая невесомую ткань. Такого ей ещё не приходилось держать. Такое… красивое… Из нарядов Маффет, должно быть. Почему оно здесь? Фриск рассеянно моргнула, глядя на витые узоры. Странно, ей казалось, что нага гораздо больше. Как она влезает в такое маленькое платье, почти как… как… «Это что… мне?..» Пораженная мыслью, Фриск снова посмотрела на платье. Отчего-то при виде мерцающей ткани сердце билось часто-часто, с непонятным волнением. Тоскливо вздохнув, Фриск опустила всё в коробку. Нет, не может быть, что это для неё. Ей не положено таких вещей. Даже если вдруг очень хочется. Она всё равно им не подходит. …С другой стороны, не просто же так Маффет оставила его на месте её одежды. Фриск неловко притянула коробку ближе, вспоминая увешанную драгоценностями нагу. Это просто временный наряд, сказала она себе. Чтобы выглядеть уместно… на обеде, точно. Только и всего. В конце концов, когда ещё ей выдастся шанс надеть такое? Ткань облегала кожу непривычно нежно, отдавая лёгким холодком. Мельком глянув в зеркало, Фриск вздрогнула. Платье словно светилось, струясь сияющим водопадом до самого пола, и она со своей смугловатой кожей казалась в нём ещё более невзрачной и нескладной; ничем не прикрытые худые руки хотелось куда-то спрятать, а на спине, к её смущению и ужасу, обнаружился внушительный вырез, неминуемо обнажавший уродливо бледнеющие шрамы. Фриск покрутилась на месте, с надеждой заглядывая в коробку, но та пустовала. Прикрыться было совершенно нечем, а мысль о том, чтобы накинуть поверх такой красоты полотенце, звучала кощунством. Вздохнув, Фриск стала ровно и тяжело глянула на отражение. Всё ещё мокрые волосы торчали в разные стороны, под глазами темнели круги, из-под воротника по горлу змеилась светлая линия. Змеилась. Ха. Покачав головой, Фриск подобрала найденный ранее гребень и провела по непослушным прядям. Могло быть и хуже. Просто… Гребень рванул незамеченный колтун, заставив поморщиться. Просто так хотелось не выглядеть нелепо перед хозяйкой дома. Может, даже побыть красивой хоть раз. Хоть где-нибудь. «Нашла время». Нахмурившись, Фриск пригладила волосы и критически осмотрела себя. Сносно. Ничего лучше сейчас всё равно не сделать. Сложив всё обратно на поднос и после недолгого колебания развесив полотенца на причудливые крючки, она осторожно двинулась к двери — и едва не взвизгнула, когда ей навстречу выскользнуло что-то длинное и блестящее. Существо на мгновение замерло, словно тоже испугавшись, встопорщило покрывавший змеевидное тело плавник и с шипением уползло обратно в коридор, сверкнув гладким фиолетовым боком. Рыба. Рыба, не змея, нервно повторяла себе Фриск, борясь с желанием вцепиться в скрытый под платьем медальон. Просто угорь. Наверное. Змей тут нет, они… они где-то. Снаружи. Она сглотнула, чувствуя, как внутри разливается холодный, тянущий страх. Пожалуй, она всё же слишком рано вылез- — Ушшше готова, душшшка? Перед глазами замелькала чешуя и золото. Вздрогнув, Фриск задрала голову и нервно кивнула, встретившись с пятью узкими зрачками. Маффет прищурилась, разглядывая её, и Фриск, почувствовав себя ещё мельче и нескладнее, неловко съёжилась. — Сссовсссем другое дело-ссс. — Голос наги звучал одобрительно, змеи-волосы вторили ей, извиваясь и шипя. — Отдохнула, душшшка? — Д-да, всё было… чудесно. — Кое-как Фриск выдавила улыбку. — Благодарю вас. — Пуссстяк. — Звякнули многочисленные украшения, зашуршала по полу чешуя. — Ссса мной. Ты наверняка проголодаласссь. Так и было, пожалуй… Фриск прислушалась к себе, стараясь поспевать за нагой. Быстро идти не получалось, подол платья цеплял ноги, и ступать приходилось осторожно, выверяя шаги. Маффет, впрочем, тоже не торопилась и величаво скользила в полумраке коридоров, звеня и блистая при каждом движении, и от её вида сердце сжималось в странной смеси восхищения и тоски. Как… Как вообще её жизнь докатилась до такого? — Прошшшу… Когтистая рука отодвинула полупрозрачную занавесь, пропуская Фриск вперёд, и та, сделав пару несмелых шагов, замерла. Казалось, она ступила в ставший осязаемым лунный свет — мерцающий, таинственный, нереальный. Часть просторной комнаты занимал бассейн, похожий на тот, где Фриск только побывала, неподалёку от него расположились расшитые подушки, покрывала, кресла и длинный низкий стол, заполненный яствами. На стенах мягко сияли изящные светильники, цепляли взгляд узорчатые сиреневые ткани, змеи — ну конечно же, тут были змеи — лениво ползали у воды или и вовсе спали, скрутившись на подушках и коврах. Фриск сглотнула, чувствуя, как врастают в пол ноги. — Не ссстесссняйссся. — Прохладная ладонь слегка подтолкнула её между лопаток, заставив вздрогнуть. — Боятьссся нечего. Как сказать… Через силу вдохнув, Фриск кое-как шагнула вперёд. Маффет вползла следом и, опередив её, свернулась кольцом у стола, опустив большую часть змеиного тела в воду. На негнущихся ногах Фриск пошла за ней и, поколебавшись, села в кресло напротив. — Угощщщайссся. — К ней тут же пододвинули ближайшую тарелку. — Пироги, рулеты, ссстейки… Или, мошшшет, ссскатов под сссоусссом? — Спасибо, не стоит, — неловко улыбнулась Фриск, глядя, как её окружает всё больше блюд. — Я… не съем столько. Нага фыркнула с каким-то странным весельем, прищурив все пять глаз, и отрезала порцию ароматного мяса. — Хотя бы попробуй, лакомый кусссочек. Фриск честно попробовала. Мякоть была пряной, сочной и вкусом напоминала курицу. Довольно жуя, Фриск чуть кивнула сама себе и едва не подавилась, заметив ползущую вдоль бассейна змею. Маффет скосила три зрачка, прослеживая её взгляд, и усмехнулась. — О, не бойссся. Они сссыты. Почти всссе. — Она насмешливо блеснула клыками. — И людьми-ссс я их не кормлю. — Ага… — С усилием Фриск проглотила кусок. — Просто… непривычно. — Ессстессственно. — Нижняя пара рук отрезала ещё мяса, верхняя притянула и открыла изящную тёмную бутылку. — Ссснаешшшь, мне давно не приходилосссь видеть людей ссстоль блиссско… Как там на Поверхносссти? — Поверхность?.. — Фриск моргнула, наблюдая, как льётся иссиня-чёрная жидкость. Такое у неё спрашивали нечасто. — Она… изменилась, я полагаю, — неуверенно протянула она. — Всссё меняетссся, — философски отозвалась нага, наполняя второй бокал. — Интересссно, осссталосссь ли нашшше осссеро… — Озеро? — В окрессстноссстях горы, — кивнула Маффет, змеи на её голове утвердительно зашипели. — Большшшое глубокое осссеро ссс ласссурной водой. — Есть такое, — удивлённо произнесла Фриск, порывшись в памяти. — Я… я бывала там. Если это оно… — И как там-ссс? — На неё неотрывно смотрело пять золотых глаз. Фриск невольно поёжилась. — Там… там красиво. Очень. Но, боюсь, мельче, чем было. Так говорят, — осторожно добавила она, вспоминая рассказы старожилов. Ещё там обычно говорилось о неких чудовищах, утаскивающих людей на глубину, но эту часть Фриск решила не упоминать. Маффет понимающе кивнула и опустила рядом с ней бокал. — Что шшше… Приятно ссснать, что оно не исссчесссло полноссстью. Вода весссьма… уясссвима. — Она взяла губами кусок мяса с вилки, одним движением проглотила его. — Раньшшше там была нашшша колония… много лун насссад. Целый край для нассс одних — и тех, кто решшшалссся придти. — И многие… решались? — Не лучший вопрос, не лучший… — Не ссслишшшком… Душшшка, ты сссовсссем не ешшшь, — с укором прошипела нага. — Простите. — Спохватившись, Фриск рассеянно взяла первую попавшуюся тарталетку. — Я просто… всё это очень… неожиданно. То, что я здесь. — Что вы мне помогаете. — И я ещё не знаю, что делать дальше. — Для начала — рассслабитьссся. — Маффет сцепила пальцы верхней пары рук и опустила на них подбородок. — Ты госсстья, а не пленница. Сссдесссь тебе боятьссся нечего. — Да, но… — Фриск поколебалась, — не будет ли у вас неприятностей, если кто-то узнает? — Другим, — тёмные губы растянулись в усмешке, — ссснать не обясссательно. Впрочем, Андайн я всссё равно не по душшше. — Почему? Маффет фыркнула, наколола кусок рулета на вилку. — Она мало кого любит-ссс. А наг-ссс и подавно. — Её взгляд остановился на Фриск. — Не так, как людей, конечно-ссс… Поёжившись, Фриск отвела глаза и откусила от тарталетки. Та была ещё тёплой, с нежной мясной начинкой и вкусным тестом. Невольно повеселев, Фриск принялась жевать активнее и зажмурилась от удовольствия. Со стороны Маффет послышался смешок. — Неудивительно, что Сссансссу ты понравиласссь. У него ссслабосссть к маленьким сссосссданиям. — Вы с ним… друзья? — поинтересовалась Фриск, пытаясь сбить смущение. Маффет улыбнулась, пригубила тёмное вино. — Неприлично давние-ссс. Я ссснаю его ссс тех пор, как он был… — она наклонила голову набок, оглядывая Фриск, — дашшше мельче тебя-ссс. — Правда? — Запихнув остаток тарталетки в рот, Фриск попыталась представить себе маленького Санса. Упорно не получалось. — Правда-ссс. — Нага бархатно засмеялась, покачивая в руке бокал, в бассейне под плавником плеснула вода. — Такой милый наивный юношшша… О, сссколько рассс он прибегал сссмотреть сссо мной сссвёсссды, сссколько сссеренад мне посссвятил!.. Фриск заморгала, аж прекратив жевать, пытаясь осознать услышанное. — Серенад? Маффет усмехнулась, игриво накрутив на палец, словно локон, одну из своих змей. — Ссскелеты не лучшшшие певцы. Дашшше есссли повесссло ссс голосссом. — Коготь плавно обвёл край бокала. — Но он был так иссскренен и так ссстаралссся… Невосссмошшшно уссстоять. — Не знала, что он такой… романтик, — изумлённо произнесла Фриск. Не то чтобы она вообще об этом задумывалась, но… Она задержалась взглядом на многочисленных украшениях, изящных пальцах, красивом женском лице с гипнотическими глазами. Пожалуй, было бы странно, если бы в Маффет не влюблялись. — Мы всссе были молоды тогда, — блеснули клыки. — Молоды и сссвободны, ссс целым миром вокруг… — Она задумчиво провела когтем по зазвеневшим браслетам правой верхней руки, чуть задержавшись на одном. — Мы давно не виделисссь. Как он пошшшивает? — Он был в порядке, когда я уходила. — Фриск неловко поёжилась. Необязательно было говорить, но… — Боюсь, я… создавала ему проблемы. — Как и он тебе-ссс? — фыркнула нага, выгибая надбровную дугу. — Сссанссс бывает ссслошшшным. Дашшше сссебе во вред. — В бассейне заплескалась вода, кольца хвоста пришли в движение, укладываясь по-новому. — Как-то он пришшшёл к нам на осссеро, расссорившшшисссь ссс нассставниками. Дурашшшка так ссслилссся, что берег под ним рухнул. Не проплывай я мимо-ссс… — Маффет подмигнула ей тремя глазами. — Ссс тех пор он воду недолюбливает. Фриск понимающе улыбнулась, чувствуя, как на мгновение сжало горло. То, что тонуть больно, она уже успела выяснить. — Так-ссс или иначе, он решшшил тебе помочь. Ему виднее, почему. И, рассс ушшш он просссит… — Золотые нажьи глаза внимательно посмотрели на неё. — Мошшшешшшь отдыхать, сссколько потребуетссся. Сссдесссь тебя никто не сссхватит. Ссс посссетителями я всссё улашшшу. — Спасибо. — Фриск сглотнула, чувствуя, как её захлёстывает потоком мыслей, и со всей искренностью повторила: — Спасибо вам. Я… я очень благодарна. Ей в самом деле дают пожить в роскошном доме? Есть за столом, может, даже спать в кровати, просто жить, а не продираться сквозь трясину, дёргаясь на каждый шорох? Маффет усмехнулась и приподняла бокал. — Ссса ссснакомссство, душшшка Фриссск. Я рада тебе в сссвоём доме. — За знакомство, — кивнула Фриск, подхватывая свой нетронутый. Энтузиазм, впрочем, быстро иссяк, оставив её растерянную наедине с бокалом. Там плескалось, вероятно, вино; пробовать ничего подобного Фриск раньше не доводилось, мысль о его дороговизне повергала в ужас, а отступать сейчас было уже поздно и постыдно. Неуверенно качнув бокал, она всмотрелась в колеблющуюся жидкость. В густой черноте проступали тёмно-синие и фиолетовые тона. — Оно не отравлено-ссс, — послышался насмешливый голос Маффет. — Я знаю. — Фриск смущённо подняла взгляд, чувствуя, как горят щёки. — Я просто… м… Шипение змей-волос казалось странно вопросительным. Глаза наги понимающе прищурились. — Пей понемношшшку. Чтоб не сссвалитьссся. — Ага… — Пальцы невольно крепче сжали бокал. — Спасибо… Пожалуй, она всё же слишком нервничает. Глубоко вдохнув, Фриск сделала маленький глоток. Язык на мгновение обожгло, заставив её всю содрогнуться, и тут же отпустило, оставив кисло-сладкий ягодный вкус, с мелкими покалываниями, как у газированной воды. В горле потеплело, по рукам словно прошёл едва ощутимый разряд. Что ж, она ожидала куда худшего. — Ну как, сссъедобно-ссс? — насмешливо блеснула клыками Маффет. — Вполне. — Фриск смущённо потупилась, пробуя ещё глоток. — Оно… необычное, — добавила она и, отыскав взглядом тарелку с небольшими бутербродами, взяла ближайший. Стоило признать, сейчас она чувствовала себя чуть увереннее. Безопаснее, что ли. Раз Маффет подруга Санса, пожалуй, ей можно довериться. К тому же, — Фриск украдкой покосилась на покоящийся в воде мощный хвост, — вряд ли ей нужны все эти усилия, чтобы как-то её обмануть. Тэмми хоть небольшие, могли бы и побояться напасть на неё сами, а тут… При воспоминании о том, как огромные змеиные клыки оказались совсем рядом, едва не застрял кусок в горле. Нет, Маффет она никак не соперник. Впрочем, а кому была? По крайней мере, пока она в безопасности. Даже больше — в комфорте. И на человека похожа в кои-то веки. Если бы ещё не эти змеи… — Сссамо сссобой. — Бледные пальцы взяли нечто явно ракообразное, лёгким движением разломили пополам. — Шшшоалдшшшай всссегда ссславилссся сссвоими винами. Точно. Судорожно дожевав бутерброд, не особо почувствовав при этом его вкус, Фриск подняла взгляд на Маффет. — А… не подскажете ли… далеко до Шоалджая? — закончила она с трудом, чувствуя, как пересыхает горло и перестает ворочаться язык. Нет, всё же это было ошибкой. Золотые змеиные глаза смотрели слишком гипнотически. Словно она заглядывала в сияющие омуты. — Не очень. Ссса день-два доберешшшьссся. — Хищные зрачки сузились, фокусируясь на ней. — Не опасссно ли сссоватьссся туда такой малютке-ссс? — Мне… сказали, что там могут помочь. Что там есть… Чародейка? — Талисссра, — кивнула нага, делая глоток вина. — Есссть такая. Правит городом на правах осссновательницы и члена Сссовета… Кто ссскасссал тебе о ней? — Драконица из Рощи. В начале Топей. — А, Ссспящщщая иссс ссселёной ссстаи. Ссснаю. — Маффет фыркнула. — Надеюсссь, она не расссчитывает на воссстание. У Талисссры сссейчассс нет для этого причин. Что до помощщщи… — Она задумчиво посмотрела на Фриск, мигнув тремя глазами. — Она осссторошшшна в политике касссаемо людей. Дашшше есссли она не ссстанет потакать Андайн, не думай, что она решшшит всссе твои проблемы. Ясное дело, хоть и хотелось бы… Фриск вздохнула, немного кисло улыбнулась. — Мне ведь всё равно туда нужно, чтобы выйти из Топей, верно? — Верно-ссс. — Маффет отодвинула змею, пытающуюся запихнуть голову ей в бокал. — Всссе пути пролегают черессс город. Иначе — только вплавь или по восссдуху. Плавают люди не очень, крыльев у тебя я не вишшшу… — Увы. — Фриск покрутила в руке бокал и, подумав, сделала большой глоток. Вино ощущалось слаще, чем прежде, и забавно щекотало язык и горло. Захотелось чем-то заесть, и она взяла ближайший пирожок, оказавшийся со слегка рыбной на вкус, но мясной по текстуре начинкой. — Как тебя сссанесссло к нам? — неожиданно спросила нага, наклонив голову набок. — В Подсссемелье не так-то легко попасссть. Ну, не то чтобы… Фриск замялась, чувствуя, как вспыхивают щёки. — Я… просто упала в дыру посреди пещеры. — Она нервно улыбнулась. — Не знаю, зачем полезла туда. Маффет хмыкнула, беззлобно показывая клыки. — Люди-ссс. Вечно сссуётесссь в неприятносссти. На осссере было так шшше. Фриск закивала с неловкой улыбкой. Спорить тут было не с чем, и всё же внутри что-то неприятно кололо, клубясь смутной тревогой. А ведь действительно, почему она полезла туда? Причину вспомнить упорно не получалось, и отчего-то это беспокоило, сновало среди мыслей, словно… Что-то холодное коснулось ноги, и, опустив взгляд, Фриск едва не подавилась воздухом. Рядом неспешно скручивалась пятнистая змея, толкаясь головой в ткань платья и ножки мебели. Глядя, как под светлой чешуёй сокращаются мощные мышцы, Фриск боролась между желанием взлететь на кресло и невозможностью шевельнуться. — Ты им нравишшшьссся, — заметила Маффет, звякнув когтями по стеклу. — Да? — заплетающимся языком выдавила из себя Фриск. Змея отставать от неё явно не торопилась. — Конечно-ссс. — Со стороны наги послышался стук, и рептилия, повернув голову, медленно уползла за стол. — Они не так ссслы, как ты думаешшшь. — Я не думаю, что они злые, — возразила Фриск, наконец получив возможность отдышаться. — Я просто… боюсь. Случайно. — Не ты единссственная. — Маффет протянула руку, и змея ловко взвилась ей на плечи, став похожей на продолжение золотых украшений. — Я проссслешшшу, чтобы вашшше сссоссседссство было приятным-ссс. — Спасибо. — Фриск стыдливо поёжилась. — Простите. Нехорошо и некрасиво. Впрочем, когда с ней было иначе? — Не ссстоит. Наеласссь, душшшка? — Да, — уже веселее кивнула Фриск, с лёгким сожалением оглядывая всё ещё полный стол. — Спасибо, у вас потрясающая стряпня. — Благодарю-ссс, — усмехнулась Маффет, слегка наклоняя голову. — Готовка — моя маленькая ссстрасссть. Осссобенно выпечка. — О, пирожки были просто изумительны, — горячо заверила Фриск. Пожалуй, даже слишком горячо, но ведь честно! Если б можно было, ела бы их и дальше, пока хватало сил. Золотые глаза сверкнули гордостью. — О, вне всссяких сссомнений. Сссмеиное мясссо очень вкусссно. Комплименты застряли в горле. Судорожно вдохнув, Фриск медленно заморгала. — Зме… змеиное? — Ну расссумеетссся. — Маффет почесала шею тянущейся к ней змеи. — Сссамое лучшшшее иссс моего питомника-ссс. — Но… ведь… — Фриск кое-как сглотнула, растерянно глядя на нежащуюся рептилию. Нага негромко засмеялась. — О, не волнуйссся так, лакомый кусссочек. Всссех мы не едим, сссамо сссобой. — Она коротко прижалась к змее щекой. — У меня хватает любимцев. Фриск медленно кивнула, с ощутимым трудом выдавливая из себя улыбку. Пожалуй, пока есть ей точно перехотелось.