***
Деревянный двухэтажный домишко. На ржавом металлическом шпиле полуразвалившаяся табличка с изображением ветреной девицы. Краска потемнела, что делало эту барышню весьма и весьма грустной. Под стать погоде. Под стать настроению пустого города. Эти мелкие детали лишь угнетали атмосферу, которая, к слову сказать, и так была не очень. Доктор слез с лошади, жестом велев сопроводить его парочку стражников-рыцарей. Он взялся за деревянные дверцы, которые, обычно, ставили в салунах, а не такого рода заведениях. В ветреную погоду, именно такую, как сейчас, эти двери не то, что не спасали, они скорее являлись самым худшим вариантом. Внутри было темновато, что не было удивительно: любая свеча от такого сквозняка незамедлительно гаснет. Доктор зашел. Деревянные дверцы с визгом закрылись. Следом зашли сопровождающие. Попривыкнув к темноте, он обнаружил несколько валяющихся тел слева, и несколько валяющихся тел возле барной стойки справа. Деревянные барные стулья хаотично валялись кругом. — Бурная ночка, — усмехнулся один из сопровождающих рыцарей. Доктор приставил палец к губам. Жест был ясен. Один из бесчувственных закашлялся. Доктор незамедлительно подошел к нему, предварительно спрятав нос рукавом. Стоило только присесть, дабы внимательно рассмотреть страдающего, как к горлу лекаря было приставлено холодное лезвие. — Доктор! — ахнул один из рекрутов, другой обнажил меч, язвительно скалясь: — А вот мародеров нам здесь не нужно. — Доктор, — будто приветствующе произнес тот, кого назвали «мародером». — Головорез, — тем же сухим тоном сказал лекарь, медленно поднимаясь на ноги безмолвным приказом того, в чьих острых объятиях он оказался. — Я тебя точно на куски покромсаю, пиявочный! — рыцарь зашел в бордель столь резко, что одна из дверок слетела с петель, — Ух, зараза, разглядеть бы тебя еще! — Главнокомандующий! — отозвался один из подчиненных, указывая прямиком на головореза с доктором. — Его еще не хватало, — выдохнул разбойник и, приставив нож к спине лекаря, скомандовал: — Бегом, живо! В этой суматохе он быстро увел врачевателя на второй этаж, где, найдя открытую комнату, зашел и, закрыв дверь засовом, сказал: — Ты пойдешь со мной. — Да? Что-то я сомневаюсь, — скрестив руки, усмехнулся доктор. Снаружи доносились громкие крики и множественные звуки возни. Головорез был мужчиной крепкого телосложения. В довольно аккуратной для его ремесла одежде и с маской, пошитой из какой-то плотной ткани, которая скрывала его лицо. — У меня нет времени с тобой ерничать, — рыкнул головорез, перекинув нож из одной руки в другую. — У меня тоже, — осмотрев того с ног до головы, прищурил глаза доктор. Оскалившись, головорез с силой воткнул нож в деревянную стену и, прижав доктора к другой стене шарахнул кулаком прямо возле его лица. В такой крайне напористой позе он продолжил: — Здесь условия ставишь далеко не ты… Лекарь и глазом не моргнул. Самое последнее, за что он переживал, это за свою жизнь. Слишком ценным кадром он являлся, чтобы быть убитым. — Ты идешь со мной. Разве не за этим тебя прислали? Лечить чумных. — Откуда ты… — Я следил за следопыткой. А она вывела меня прямиком на вас… — Мне нужно вылечить вначале тех, кто находится в этом доме, — понимая, что оппонент не собирается отступать, выдал доктор. — Как-нибудь в следующий раз, — тоном, не расположенным на торги, рыкнул головорез, поняв, что дверь вот-вот выбьют. Схватив нож, он приказным тоном сказал: — Живо прыгай в окно!***
В подвале высокой башни время летело незаметно. Под мерное кваканье лягушек, ученая даже не заметила, как во внешнем мире наступал вечер. Она сидела, обставив себя всяческими магическими книгами, из-за которых была видна только её остроугольная ведьминская шляпа. — А, рассказчик! — будто не отвлекаясь от чтива, промолвила она, — Я тебя уже тут заждалась коробушки-воробушки. Начала подумывать, что совсем не придешь. Я тут вот о чем хочу узнать… А где вообще все? Почему я одна в этой проклятой башне? Хотя, подожди, плевать на всех. Где медик?! Ей будто было невдомек, что эта история имеет под собой совершенно другую идею… — Ой, зануда, — фыркнула она, отмахиваясь и старательно пытаясь сосредоточиться на книге, или, вернее сказать, делая таковой вид, — Ну ты, конечно, совсем оборзел с этим своим «комментированием»… Как и любую ведьму, девушку в любом момент могут заподозрить в не совсем адекватном восприятии реальности, если, конечно, уже не заподозрили. Ей было не очевидно: если она не прекратит разговаривать с недосягаемой для других пустотой, хуже будет только ей самой… — Да поняла я, поняла. С самого первого раза. Дай мне только одну подсказку про устройство этого мира, и, черт тебя дери, я точно прекращу!.. Где-то процентов на девяносто… А то импровизировать мне как-то не очень нравится… Лягушки внимательно наблюдали за терзаниями своей хозяйки. В магической башне были книги исключительно магического содержания, а то, как ученая пытается найти что-то связанное с историей королевства, повергало их в некий ступор… Внимательно вслушиваясь, девушка постепенно изменилась в лице. — Я тебя обожа-аю! Мне нужно всего-то пойти в какую-нибудь королевскую библиотеку! Такая же тут имеется? Да даже если нет, рассказчик, подсобишь?! Расталкивая стопки книг, она, словно скалолаз, взобралась по ним и, одушевленная, пулей вылетела из подвала. О своей метле будто и позабыв. Медленно вернувшись, девушка осмотрелась. — Какую еще метлу? Одна из книг свалилась с большущей горы ей подобных. Ученая шокировано осмотрела этот бумажный Эверест, произнеся: — Только не говори, что мне придется это все разобрать. Метелка покорно ждала владелицу прямо за спиной, возле лестницы… — Ну ты и шутник, — хмыкнула она, и, хватанув метлу, снова вышла из подвала, пробормотав: — На хрена мне метелка, я так и не поняла, на самом деле. Подвал находился не сильно глубоко под землей, но ступенек приходилось преодолевать приличное множество. Одна пара, другая, третья. Настигнув уровня земли, взору представлялась витиеватая лестница наверх и тяжелая чугунная дверь наружу. В этот момент метелка вылетела из рук ученой. Та лишь охнула, наверное, подумав, что уронила её. Но нет. Мы ведь находимся в магической башне… Солома разделилась на две половины, которые устойчиво встали на землю. Словно ноги. Затем, одна из них произвела подзывающий жест, и метла, подпрыгивая, направилась к чугунной двери. Ученая лишь улыбнулась, и, не найдя слов, произнесла: — Поняла… Спасибо! Хорошо то, что хорошо кончается. В данном случае, конечно, это далеко не конец, а даже начало, но именно спокойное следование своей истории выведет девушку на хорошую концовку. Шутливо закатив глаза, колдунья выдохнула, открывая засов. А после вышла. Солнце приближалось к горизонту. Башня стояла на ровной поляне, вокруг была устлана мраморная плитка, а впереди, возле обрыва в море, находились мраморные перила искусной работы. Ученая неспешно сделала несколько шагов, будто прощупывая мрамор под собой. После, её взор устремился на башню. Все выше и выше. Она была белоснежна: вряд ли сооружение являлось выбито из монолитного мрамора, но смотрелось оно довольно внушительно. А в лучах закатного солнца и вовсе играла превосходными красками. — Самая… Высокая… В королевстве… — максимально запрокинув голову говорила колдунья, — Я ведь тогда наобум ляпнула… Обалдентски!!! Хотя подожди… Девушка игнорировала подзывающие движения метлы. — Не слишком ли слащавенько… Я имею ввиду… Знаешь, это скорее похоже на башню какой-то принцесски… Метла ударила ученую соломой по голове, дабы та все-таки обратила на нее внимание. Она что-то проворчала, попыталась дать сдачи, но в итоге пошла следом.***
В тронном зале всегда было несколько прохладно. Музыканты, расположенные справа от трона, на небольшом уступе, который был для них неким подобием сцены, играли какую-то грустную, но чарующую мелодию. Акустика каменного замка лишь усиливала их порыв. Советник стоял возле короля, погрузившись в свои мысли. Их прервал громкий рапорт одного из стражников. — Срочное донесение королю! Музыкальные инструменты тут же прекратили свое звучание, а в тронный зал вбежали двое. — Королевский следопыт и королевский инквизитор, Ваше Величество, — кратко доложил советник. В угоду правилам, двое спутников преклонили колени, но довольно быстро заговорили: — В зараженной деревне почти нет людей. Поступала информация, что селяне покинули её по своей воле. Однако же… мы обнаружили следы присутствия тёмной магии, которые ведут в лес, прямиков в хижину… — Лесничего, — перебил доклад советник, — Вы намереваетесь просить… — Королевский ордер на арест. — Если это поможет в поисках, королевская сыщица, я незамедлительно даю свое «добро», — голос короля прозвучал грозно. Он встал с трона, и его мантия водопадом свесилась с плеч. — Ваше Величество, — советник мешкал, о чем-то старательно размышляя, — Вам не кажется это слишком поспешным решением? Мы еще даже не дождались отряда… Кстати, что вы скажете насчет этого, инквизитор? Сумасшедший врачеватель было хотел вставить свою пару слов, но следопыт перебила его: — Нельзя медлить. Следы черной магии быстро пропадают. Если мы что-то и можем узнать, то только в убежище лесничего. — Тогда вперед, — кивнул король, — Выдать следопыту ордер! Собрать отряд на арест! Тронный зал словно пришел в движение. Музыканты вновь заиграли, а находившиеся рядом рыцари забегали, выполняя приказ. — Этому увальню лишь бы кого-нибудь арестовать, — проворчал советник, — А ты… — в сердцах указал он на сыщицу, но, мгновенно остыв, махнул рукой, — Не наломай там дров. — Я лишь… пытаюсь делать свою работу, сэр, — произнесла сыщица, а в ее голосе промелькнуло раскаяние. — Ты вновь сделала поспешные выводы, милая… Я не уверен, что… Минутку, там что, колдунья на лестнице? Советник уставился на каменную лестницу с массивными перилами, за которые кто-то ухватился руками и наблюдал за тем, что происходит в зале. Этого «кто-то» выдавала остроугольная шляпа. — Пойду, спрошу, все ли в порядке, — выдохнула сыщица, но была тут же остановлена советником: он ухватил её за плащ. — Думай о деле. У тебя сейчас нет лишнего времени! В этот момент инквизитор уже подошел к колдунье. Она его даже не заметила во всей этой суматохе. — Кто-кто ко мне подошел?.. — в пустоту спросила она, — Минутку, рассказчик, что ты тут… — не успев сказать, она раскрыла рот в удивлении. — Коробушки-воробушки… ЭТО ЖЕ ПИРО! И кинулась на шею инквизитору, нашептывая что-то вроде «ура», «хоть кто-то» и «дружище-пирожище». Он не стал от нее отбиваться, даже наоборот, с радостью принял объятья. — Пиро! Ты просто чумовой! Разоделся как на маскарад! Инквизитор будто смутился, хохотнул и замолк. — Ой, да ладно тебе, смущенка-сгущенка. Не подскажешь, где тут все? — Юная леди… — ИНЖЕНЕР! Советник свалился под натиском объятий ученой. — Какая-то вы, барышня, дикая. Не слишком ли далеко забрели? — Ой… — слегка опешила колдунья и помогла встать советнику, — Инжи, как же… Ты меня не узнаешь? Советник осмотрел девушку с ног до головы, а затем осторожно обратился к инквизитору: — У колдуний бывают какие-то сезонные помутнения? Инквизитор пробулькал что-то, что, вероятно, должно было значить: «Она мне нравится. Очень милая.» — Вы меня не помните, о божечки-кошечки! — трагично закинув руку, ученая начала биться головой о каменные перила. Советник с инквизитором ухватили девушку за руки, а та театрально попыталась заплакать. — Вы бредите, уважаемая. Все мы о вас помним. — Правда? — все душевные терзания как рукой сняло. — Вы — королевская колдунья, все в королевстве это знают. — Ага… — кивнула ученая, — Королевская колдунья… Не, ну как бы логично, да. А то, что мы типа команда наемников? Не? В другой жизни, да, инженер? Пиро? Боже, куда я попала… Что за кошмар. — Вероятно, сезонное помутнение, как я и говорил. — Отпустите меня, я не буду больше биться головой. Делать было нечего, пришлось верить на слово. Советник внимательно наблюдал за поведением колдуньи. — Вообще, по правде говоря, я искала библиотеку. Пока моя… метелка куда-то не пропала и я не потерялась, — выдохнула ученая, обращаясь к своим собеседникам. — Надеюсь, вы не собираетесь… сжечь книги? — спросил советник и, глянув на инквизитора, добавил: — Тебя я точно не пущу в библиотеку, дружище, уж не серчай. Инквизитор несколько поник, но выбежал из тронного зала вместе с отрядом рыцарей. — Нет, я ищу… Сведения о королевстве, инже… То есть… Подожди, советник, да? Рассказчик тебя так называет. То есть… Хе-хе… — ученая пыталась держать язык за зубами, но что-то явно не ладилось. — Сведения о королевстве, — медленно повторил советник. Ему определенно не нравилась странная манера ученой, поэтому он решил не упускать её из вида. Ученая кивнула. А в её голове мелькала лишь одна мысль: «Вот влипла, вот влипла, вот влипла!».