Шарлах

      Всем здравомыслящим или хотя б смотревшим ужастики людям известно, что когда тебя похитил маньяк, который к тому же не человек, некоторые вещи лучше не делать. Говорить «всё будет хорошо», заниматься сексом или спать, например. Как я. Но резнёй со мной в роли мяса это не закончилось, хотя у меня сразу, как проснулся, едва сердце не остановилось. Змеи!       Нет, не они, конечно, но кто его знает, что лучше. Потому что это щупальца или какие-то живые довольно толстые, но очень длинные верёвки, а пользуется им инопланетянин так же точно, как и руками — в данный момент осторожно встряхивает меня за плечи.       Сажусь резко, пытаюсь отползти. Уже утро, через мутное стекло пробивается много света. И наконец-то я могу внятно своего похитителя рассмотреть. Как-то я сообразил, что кричать нельзя, даже сонной головой. Но страха это не уменьшило. И хотя этот пришелец выглядит пугающе чужеродно, никаких омерзительных частей вроде бы не имеет. Лицо так и осталось немного похожим на человеческое, при свете мембранные глаза уже выглядят довольно тусклыми. Грудь широкая, а вот мышечный рисунок странный. Если это, конечно, мышцы. Руки-то четыре, и от этого тело кажется немного непропорционально вытянутым. Теперь можно разглядеть и ноги, вот они уже на человеческие похожи мало. Почти кошачьи, что ли: ступни короткие, а пальцы скорее напоминают копытца. Плюс, сустав дальше идёт назад. Не самый лучший вариант для прямохождения, поэтому-то он так неловко шагал. Цветом же чужой… какой-то древесный, что ли. Неяркие переходы от серого к коричневому или зеленоватому, никаких пятен или подпалин. Щупалец у него, кажется, много, — они не только заменяют ему волосы, но и спускаются по спине и сплетаются внизу в подобие хвоста, которым он меня и потрогал сейчас. А вот чем насиловал — чёрт его знает, потому что ну никаких признаков половых органов там, где они по идее должны быть. Неужели…       Сглатываю, и страх возвращается. Впрочем, разбудив меня, пришелец ничего насильственного вроде как не задумал — щупальца втягиваются в спину, волочась по полу, пока, наконец, не становятся частью «хвоста». Это, судя по всему, их обычное состояние, а никаких змей и не было. Как и верёвок. Только разные состояния этих… органов? Конечностей?       От былого беспорядка, что я навёл, в комнате не осталось и следа. Драное грязное платье тоже исчезло, и на смену, заметив, что я на него смотрю, инопланетянин тут же протягивает мне другое. Тоже белое и длинное, но на вид больше размером и намного удобнее по покрою.       — Мне надеть? — робко спрашиваю.       — Надеть? — интересуется у меня чужой всё тем же странно-атональным голосом.       Придётся формулировать проще:       — Платье — мне?       — Да.       Теперь-то я понят, но от этого никак не легче. Похоже, он совершенно не осознаёт, что мужчины… моей расы носят другую одежду. Если он вообще догадался, что я мужчина, и что люди вообще как-то делятся по полу. Но когда щупальца-змеи, они же верёвки, которые не разорвать, только-только покинули кровать — сопротивляться как-то не очень хочется.       Осторожно выбираюсь, кутаясь в одеяло. Хотя с меня и голого пришелец не сводил глаз, тогда было почти темно и не знаю… в общем, раздеваться при свете я не готов.       В платье уже нет ненавистного корсета и надеть его легко. Как будто ну очень длинную майку. Как только выпускаю одеяло из рук за ненадобностью — его тут же подхватывают теперь уже три щупальца, огибая меня, и заправляют им кровать. Поклясться могу, что так же точно, как и было до моего вторжения. И накидку тоже раскладывают безупречно. На всякий случай надо бы запомнить, что монстр заботится о порядке — что будет, если я его разозлю, думать как-то не хочется.       — Пойдём, — вновь ко мне доверительно протянута рука, одна из нижних.       Только вот когда чужой сжимает пальцы и разворачивается, чтобы открыть проход только ему доступным способом, замечаю, что она просто выворачивается по суставу назад и от этого выглядит сломанной.       Глубоко вдыхаю. Спокойно. Откуда у инопланетянина может быть похожая физиология?       При свете дня видно, что окна в коридоре витражные, с абстрактным рисунком, но тоже мутные и тусклые. Полы выложены не мрамором, а всё-таки гранитом — тёмные и пёстрые. Гранитной же оказывается и лестница, по которой мы теперь спускаемся. А вот коридоры внизу никак не освещены и, похоже, мы свернули совсем в другой, чем ночью. Из него сразу вышли на территорию, окружающую замок, причём с противоположной стороны, вместо клумб, лужаек и аллеи здесь растут высокая дикая трава и редкие деревья. И в целом местность выглядит неухоженной. Зато тут течёт маленький ручеёк с руслом, выложенным плоскими светлыми камешками, — сквозь прозрачную воду всё прекрасно видно.       Рядом с ним меня чужой и оставляет, расцепив хватку и обернувшись:       — Вода. Пить. Свет. Находись в этом месте.       Ничего не остаётся, как только кивнуть. Похоже, расценено это верно — пришелец тут же делает гигантский скачок прочь, вцепляется в ствол ближайшего дерева, потом перескакивает к другому, третьему и так далее. Выглядит такой способ передвижения для него намного естественней, чем шагание.       Судя по всему, следить он за мной не собирается. И это шанс на побег. С другой стороны, неплохо было бы хоть что-нибудь съесть — желудок крутило так, что впору было плакать. Голодным я не очень-то побегаю — жизнь спасать, конечно, надо, но я понятия не имею, в какую сторону бежать, и куда меня занесло вообще.       А пришелец меня, похоже, считает растением, которому нужны только вода, воздух и свет. Пей и занимайся фотосинтезом. Ещё и не уходи никуда. Может же и вернуться, проверить, как я тут. Поэтому очертя голову бежать куда попало — так себе стратегия. Не знаю, как в реальной жизни, а вот в играх это ничем хорошим не заканчивалось — у монстров-то карта уровня в программе ориентирования есть, а вот у тебя-игрока — нет.       Деревья растут вроде бы редко, ещё и замок — хороший ориентир, но вот точное место, куда надо бы будет возвращаться, я со своим зрением не определю. Придётся как-то приметить. Самый простой способ, которым я уже пользовался, — оторвать кусок платья. В этом есть подъюбники из тонкой ткани, рвутся легко. Расстилаю белую материю, прижимаю по краям парой найденных неподалёку камней и галькой с берега ручья.       Солнце уже начинает припекать, жарковато. Хочется тут же побежать к забору, но первоначальный порыв сдерживаю — лучше сделать это как-нибудь незаметно. Иду прочь от замка, поглядывая по сторонам, точнее, переходя от дерева к дереву, потому что приходится вплотную разглядывать их ветки и кроны. А ещё я не имею ни малейшего понятия, как выглядят любые плодовые деревья в плане размеров, формы листьев, и должно ли вообще сейчас что-то зреть. Один раз мне почти что везёт — я нахожу вроде бы грушу, но плоды на ней мелкие и совсем зелёные. От такого деликатеса я, пожалуй, откажусь.       Стену вижу неожиданно — просто нет следующего дерева, к которому можно перейти. Только лужайка и узкая полоса кустарника. Очень колючего кустарника и хрупкого, использовать его, как опору, чтобы перелезть, — не получится, даже если сверху бросить что-то плотное, вроде накидки с кровати.       А стена высокая — почти в два моих роста, сложена из серых, кое-где покрытых мхом камней. По верху её уютно ползёт плющ, но и его стебли слишком тонкие, чтобы быть подспорьем. Перегнувшись через кустарник, втягивая живот, ощупываю преграду. Камни не только плотно подогнаны друг к другу, так ещё и сточены — стена почти гладкая. В альпиниста-акробата поиграть не удастся.       Зато можно раздобыть что-нибудь из мебели — стул, тахту, какой-нибудь невысокий шкаф. Приволочь, забраться и попытаться допрыгнуть до края стены. Но для этого сначала нужно всё продумать. Обойти двор по периметру, например, — может, где-нибудь стена пониже. Или есть ворота. Прикинув, что территория наверняка имеет форму прямоугольника, направляюсь в один из углов. Кустарник там ещё гуще и полоса его шире. Идти приходится долго: переступаю ручей, сначала заинтересовавшись его истоком — но он пробивается сквозь узкую щель в стене небольшим водопадом; огибаю старые, подгнивающие пни — слишком низкие, чтобы можно было применить при побеге, ещё и поросшие совершенно несъедобными на вид грибами; путаюсь в зарослях дикого винограда, едва не падаю.       Наконец, выхожу к фасаду замка. Колючая изгородь здесь ниже, а кое-где отсутствует совсем, чаще всего в местах, где кончаются крупные тропинки. Только вот никаких ворот нет — мостовая обрывается у стены. В первый раз, второй, третий. Даже самая широкая из дорог, как раз напротив аллеи и в неё переходящая — упирается в глухую стену. И никаких признаков более свежей кладки не заметно — такой же серый, мшистый камень, как и везде.       Вдоль второй длинной стены я иду быстро, стремясь скорее оправдать догадку, чем опровергнуть — выходов из двора просто нет. Зачем они тому, кто прыгает, как белка-переросток?       Зато с этой стороны меня поджидает неплохое открытие — деревья здесь не декоративные, уже на первом висят сморщенные ягодки на стебельках, которые я признаю как испорченные вишни. Яблонь и груш нет — я узнал бесплодный абрикос, усеянный косточками вокруг и, кажется, черёмуху. Зато потом повезло резко — я набрёл на инжир. Плоды в основном валялись на земле, превратившись в кашу, в которой возились осы, но несколько ещё висело на стволе и ветках. Осторожно подобравшись, стараясь смириться с тем, что ноги пачкаются, и хотя бы не наступить на жалящих насекомых, срываю ближайший из плодов и тут же запихиваю в рот, немытым. Кислая терпкость кожуры сменяется приторной сладостью переспелой мякоти. Я срываю ещё один и ещё, до тех пор, пока не вымазываюсь в соке и не наедаюсь до одури. Жара уже полноценная, летняя, хочется запить сахаристое безумие. Мысль о ручье отвергаю — там, в воде, может плавать какая-нибудь зловредная амёба, проглотив которую я неделю буду загибаться от поноса, а пришелец в лечении мне подобных точно не разбирается, если посчитал, что я фотосинтезом себе пропитание добываю.       Самым логичным будет поломиться в замок, покричать около его стен — шум мой похититель ненавидит, точно прибежит. Прискачет. От той воды, что он производит сам, мне вроде пока не поплохело, а объяснить своё желание точно смогу.       Ободрённый такими рассуждениями, быстренько припускаю по аллее напрямик к парадным воротам замка. Ноги, исколотые травой и исцарапанные, чувствуют блаженную прохладу. Ничего-ничего, ходить босиком полезно, так ещё мой инструктор по йоге говорил. На первом занятии. Что он там пояснял на всех последующих — кто бы знал, я уж точно нет, потому что бросил ходить. Онлайн-игры это тоже спорт, так что я очень даже спортивный!       Правда, одышка меня настигает метров через сто, и приходится перейти на шаг. Буду считать, что комбинированные упражнения.       Пить хочется ещё сильнее, а платье начало прилипать к спине и груди. Как вообще в таких нарядах можно разгуливать в жару? Ещё и бесконечные юбки эти вокруг, шуршат и все измазаны в траве, земле, инжире. Надеюсь, что у пришельца сменные женские наряды для меня кончатся и найдётся что-то более подходящее, ну или хотя бы бельё не кукольного размера и не из шерсти.       Рассуждаю, как будто собираюсь здесь надолго задержаться. А всё может быть, уж замок-то в лесу не могли за столько-то лет не заметить! Даже если он возник ниоткуда вчера, вряд ли пришелец не позаботился о безопасности. И из-за стен я что-то собачьего лая и криков в мегафон не слышу, только птичьи пересвисты.       Весь этот умиротворяющий пейзаж, маленький замок, в солнечном свете молочно-белый, как будто с открытки, настраивают меня на какой-то странный лад. Озорной, что ли? Иначе никак не объяснить, что я сначала то пытаюсь пролезть меж прутьев ворот-деревьев, а то кричу всякую белиберду, колотя веткой по булыжникам стен. В основном требую меня впустить, но пришелец меня так и не слышит. Точно знает, что мне не сбежать, и ускакал по своим инопланетным делам на неопределённый срок. Ну, будь я растением, точно бы не жаловался — солнце припекало страшно, на небе не было ни облачка, а светлые стены как будто дополнительно зеркалили лучи.       Чёрт возьми, сдыхать в мои планы на сегодня не входило! Я же знаю, что уж в самом замке не один вход!       Немного отдохнув на теневой стороне, посидев прямо на земле, прислоняясь к приятно холодящему спину фундаменту, теперь уже обхожу кругом дом-замок. Занимает это намного меньше времени, чем патруль территории, а выходов-входов обнаруживается ещё два. Только они засажены деревцами-дверными панелями ещё гуще и непролазней, причём у второй двери породы этих деревьев — самые колючие, какие только бывают, наверное. Зато съедаю одну из синих ягодок, о чём тут же жалею — и самая незрелая хурма не сравнится по терпкости и вязкости. Раздражённо сплёвываю косточку, у которой оказывается ещё и острый край — царапает губу.       Теперь пить хочется ну уж совсем нестерпимо. Придётся возвращаться к ручью, перекрестить пригоршни воды на всякий случай. Верующим я никогда не был, но, может, самое время? Ну да, конечно же, когда тебя похитил инопланетянин и держит в средневековом замке, одевая как принцессу-невесту, самое то уверовать в какое-нибудь непорочное зачатие или несгораемый куст. По абсурдности примерно похоже.       Пока брожу вокруг замка с той стороны, где предположительно течёт ручей, пытаясь высмотреть вдалеке что-нибудь белое, раздумываю о том, что, может, память такие вот пришельцы-похитители никому не стирают. Если я расскажу хоть кому-то всё, как есть, то слушать рассказ полностью уже будет мой лечащий врач в психбольнице, да и то маловероятно — у него таких «контактёров»…       Ну, можно будет попробовать написать об этом как бы фантастический рассказ. А что, сейчас любой косноязычный придурок может стать писателем, были бы деньги на редактора и издание. Нарочно опущу там какую-нибудь подробность и буду ждать ответа. Не может же быть так, чтобы я был одним подопытным, для которого это всё вокруг выстроили? А, может, я уже здесь не один?       Сам ручей нахожу раньше, чем свой приметный отрезок ткани. Присаживаюсь рядом, черпаю обеими руками, невнятно пробормотав начало какой-то молитвы — вреда от такого ритуала точно не будет. И по идее руки должны были чиркнуть о дно, когда я зачерпываю воду повторно, но…       Удивившись, окунаю руку в воду, пытаюсь достать камешек. Рука погружается всей кистью, потом по локоть, и всё ещё не достаёт до дна, причём я её в воде не вижу. Что за чертовщина? Выдёргиваю руку, осматриваю. Мокрая и немного покраснела от ледяной воды, но всё в порядке. Пить ещё хочется, поэтому стараюсь не думать о последствиях, инфекция в которых может оказаться не самой страшной проблемой.       Хорошо, что я не решил перейти ручеёк, который можно перешагнуть, вброд — утонул бы, или вообще вывалился в какую-нибудь параллельную вселенную.       А что, если и сам пришелец — вовсе не пришелец? И это я попал в его мир, зайдя тогда в озеро? Эдакую альтернативную реальность, где в средневековых замках на самом деле живут Чудовища, которые только и ждут, когда их расколдует очередная Белль?       Нет, ну смех-смехом, а если существование альтернативных реальностей не доказано наукой, это же не значит, что их не может быть? Раньше и Земля была плоская, и тело человека имело всего четыре жидкости, и флогистон существовал. Может, ко всяким астралолазам-изотерикам зря относились столь скептично?       В любом случае, для обнародования моего сенсационного открытия мне нужно ещё дожить. Да и само открытие сделать, то есть доказать, что пришелец — это пришелец, или наоборот, какая-нибудь тварь из альтернативного нашему, мира. Но для этого надо ещё попасть обратно в свой, а значит, по большей части это существо слушаться и попытаться как-то наладить контакт. Конечно же, не столь тесный, как в той запертой трубе — задница до сих пор ноет.       Вновь отправляюсь на поиски белой приметы, на этот раз вдоль ручья — так надёжнее. Пару раз деревья растут у самой воды, и её узкую полоску приходится перепрыгивать, отчего сердце замирает. Наконец, замечаю что-то белое, но не на лугу, а меж деревьев. Чёрт, видимо, ветер всё-таки унёс ткань. Всё равно надо подобрать и попробовать по направлению сориентироваться, откуда её принесло — палец там послюнявить, или как это делается.       Подхожу уже совсем близко, как понимаю, что с этой белой приметой в траве что-то не так. Это не ткань. Может быть, камень от замка?       Нет. У корней очень высокого, разлапистого дерева, блестят несколько молочно-белых тонких костей и… человеческий череп.