Вопрос чести

3. Максим вернулся на поляну, не успев пройти и десяти метров по дороге. Он опускал голову и снова ее поднимал. Но звездное небо не исчезало. Звезды мерцали, как бы смеясь над Максимом, и им было абсолютно все равно, что думает прогрессор с Земли сорока шести локально-земных лет от роду оказавшийся вместо Саракша в мире, где видны звезды. Можно было использовать систему прогрессорской связи. Максим начал настраивать ее на поиск высадившего его «призрака». Ошибка: «Нейтринное поле не найдено». Что за бред? Поле было везде. Вселенная не могла существовать без него. Попробуем опять. «Нейтринное поле отсутствует. Перейти в радио режим?» Радиосвязь могла быть легко обнаружена, ну ладно, это же все-таки Желтый пояс. Тут контрразведчики не сидят за каждым кустом с прослушивающей аппаратурой. Максим перешел в радиорежим и отправил аварийный сигнал. Через полсекунды у Ривкинда загорается на бортовом экране три красные буквы SOS и координаты, компьютер автоматически просчитывает маневр возвращения, требующий только подтверждения, Ицхака вжимают в кресло чудовищные перегрузки, и вот уже несется к поверхности «призрак», и максимум через полчаса Максим будет обсуждать произошедшее ЧП с КОМКОН-2 по нуль-связи. Но ответного сигнала не последовало. Максим попробовал еще раз. Никакого эффекта. Оставался еще вариант — разжечь костер. Со времен заброски Льва Абалкина в Островную Империю такая практика сигнала широко применялась. Никакой имперской контрразведке не приходило в голову что там, наверху, за облаками, было что-то способное уловить тусклое пламя костра. Но сейчас эти взгляды могли измениться. Максим собирал валежник и сучья. Через двадцать минут «призрак» будет пролетать над местом высадки. Да и почти каждые три минуты из-за горизонта будет «всходить» невидимый робот-разведчик, специально настроенный на обнаружение источников огня. К тому же, если кроме огня еще и перевести СПС в режим аварийного прожектора, то его легко заметят с орбиты — мощный ослепляющий свет на близком расстоянии мог сбить человека с ног. Правда это разряжает батарею очень быстро. Теперь предстояло зажечь костер. И, как миллион лет назад, Максим был вынужден использовать трение для добычи огня. Хорошо, что древесина была сухая, крепкая. От простого трения двух палок, конечно, ничего не будет, а если вставить одну… вот так вот, и связать их вот так — хорошо хоть ремешок от СПС снимается — теперь тянем за ремешок. Еще раз. О, уже легкий дымок. Подуем слегка. Есть! Огонь начал поглощать сухую траву и древесную кору. Максим подкладывал валежника. Уже костер освещал всю поляну, кидая причудливые тени на землю. Время подать сигнал еще раз. Максим опять отправил SOS, перевел СПС в режим аварийного прожектора, отвернулся и посветил им в небо. Даже отражение от деревьев было слепящим. Но время шло, а никакой реакции не поступало. «Призрак» не прилетал. Спокойствие, думал Максим. Ответ скорее всего лежит на поверхности, просто надо еще раз вспомнить, что было до его заброса. Около месяца назад Экселенц вызвал Максима к себе. Конечно, уже пять лет не являясь главой КОМКОНа-2 после громкой отставки из-за трагедии Льва Абалкина, Сикорски тем не менее проявлял огромный интерес к работе. Он иногда играл роль серого кардинала, «направляя» отдельные операции и исследования. Единственным уязвимым местом у «железного старца» были любые упоминания о Странниках. При мысли о них лицо Сикорского становилось каменным и суровым, а в глазах появлялась гневная печаль. Он посвятил всю жизнь борьбе против сверхцивилизации, а сверхцивилизация, похоже, этого даже не заметила. Несмотря на то, что по мерам 22-го века Сикорский считался не очень старым, его работа на Саракше, руководство КОМКОНом-2, его бесконечные попытки контакта со Странниками, постоянные споры с Бромбергом, наконец «дело подкидышей» и Льва Абалкина не могли не сказаться отрицательно на его здоровье. Карл-Людовик «Экселенц» Сикорский, легендарный «Странник» умирал. Любую болезнь могли излечить на Земле, кроме тоски и усталости от жизни… — Максим. Садись. — Экселенц посмотрел на меня. Кожа на его лысине сморщилась и он подпер голову рукой. — Ты когда-нибудь спрашивал себя, почему мы всегда стремимся решать самые простые вещи самым сложным способом? — Постоянно — Я говорил честно, исходя из своего опыта работы в КОМКОН-2. — Потому что мы стремимся перестраховаться, предугадать все возможные варианты опасных развитий. И даже, если события развиваются не по плану, опыт перестраховки и перепланировки позволяет нам быстро сориентироваться и принять правильное решение. — Ничего это не значит! — вдруг закричал Экселенц. Я аж вздрогнул. Давно я не видел Сикорски настолько живым — Мы искали сверхразум, сверхцивилизацию, Странников, будь они прокляты, и считали это основной угрозой Земле. Я всю жизнь потратил на это. И что? Мы видим в своей тени автомат Странников! Я стрелял в такого одного. Из «герцога». Ты же знаешь, что это такое, когда в тебя стреляют? Главная угроза Земле — всегда были и есть люди! И мы, и не мы. — Но теперь эта возможность сведена к минимуму благодаря Великой Теории Воспитания… — начал я. — Ну и благодаря ей же более двадцати миллиардов землян мечутся по Галактике, творят, создают, изучают всяких микробов на Пандоре, плавают с китами на Земле. Привыкли жить в тиши и глади. А тем временем по крайней мере на двух планетах идут космические программы. Думаешь первый контакт с ними будет мирным? — Но ведь и Гиганда, и Саракш все еще разделены на государства, которые воюют друг с другом — ответил я. — Их агрессия будет направлена вовнутрь еще лет пятьдесят. На Саракше вообще только в прошлом году задачу гравитации двух тел решили. — Ну и? А что потом? Что будет через пятьдесят лет? Через сто лет? И ведь отвечать за наши ошибки придется нашим внукам! Или ты думаешь, придут могучие Странники и решат за нас наши же проблемы? Это был Экселенц которого я хорошо помнил. С ним было нелегко работать. В нем сочеталось слишком много противоречивых качеств. Волевой человек, не допускающий отклонений от линии его мысли, требовавший подчинения и исполнения, но также требовавший думать. Думать и отстаивать свою точку зрения, даже если она противоречила его собственной. Он требовал одновременно и согласия, и несогласия. — И потом — продолжил Экселенц — а что, если герцогство Алайское или Островная Империя первыми войдут в контакт с нашим любимыми Странниками? — Мы можем повлиять на их космические программы. Сделать так, чтобы они их свернули за непривлекательностью, высокой стоимостью. На Саракше это даже легче, чем на Гиганде. Обычная прогрессорская операция. Да в конце концов, расстрелять их космодромы с орбиты из противометеоритных пушек! — И что? Мы всего лишь отсрочим необратимое! А потом в Мировом Совете будут заседать детишки Бромберга и прочие любители педагогики и демагогии. И начнут извиняться, мол, простите нас за действия кровожадного Каммерера, мы настолько вас обогнали в развитии, что посчитали себя вправе решать за вас, что вам можно, а что нельзя. Вот вам репарации, вот вам репликаторы, вот вам эмбриомеханика, вот вам Д-принцип. А всех бедных и несчастных из вас мы пригласим на Землю, и будем их учить Великой Теорией Воспитания. И ты думаешь они после этого изменят свое мнение о нас? Да они примут это за слабость! Я не знал, что ответить. — Нам нужно больше информации об их программах и намерениях, хорошие прогнозы и модели их поведения. Вдруг они увидев Космос замкнуться вовнутрь, как тагоряне или леонидяне? А вдруг наоборот, решат его покорять и уничтожать все на своем пути? Взять ту же самую Островную Империю. Я до последних лет думал, что они беспощадные убийцы с мерзавцами из Адмиралтейства во главе, а потом выяснилось что у них своя модель, как «Государство» Платона. И эта модель способна на мощный технологический рывок. — Хорошо. Когда ты отправляешься? — Куда? — В Островную Империю, куда же еще? Ты вроде как там уже бывал, язык знаешь. — Это было давно, еще когда мы в Стране Отцов работали. Помню вы, Экселенц, тогда очень недовольны были, а я был мал и глуп. — Но теперь у тебя есть очень важные цели. Первое, узнать, как далеко зашла их программа и как они себя поведут, когда увидят звезды за их облаками. Второе, как они обнаружили наш бот с Куртом Лоффенфельдом, получили ли они какие-то из наших образцов технологий. И третье, Экселенц посмотрел на меня, —помнишь, до дела Абалкина были разговоры про исчезнувшего прогрессора, который прекратил связь с КОМКОНом? Найди его. Обязательно. — Но ведь у меня сейчас отдел по ЧП… — начал я. — Максим, — голос Экселенца дрогнул — Сделай это ради меня. Между жизнью и смертью еще есть честь. А безопасность Земли для меня — вопрос чести. Я устал, Мак, очень устал. — Хорошо. — Никогда он так не говорил. Ни с кем. — Я отправляюсь на следующей неделе. — Молодец. Иди… Костер уже догорал. Максим подбросил еще немного дров. Он вспомнил похороны Сикорски. Пришли все. Даже Майя Глумова пришла, не сказав никому ни слова. Его кремировали, а прах запустили в сторону Солнца на уменьшенной копии древней ракеты на такой, на которой в свое время вышел в космос первый человек. И было важно не то, что он ушел, а как он ушел. — Прощай Экселенц. Я продолжу твое дело. Завтра же отбываю на Саракш, ради безопасности Земли и предотвращения возможной угрозы от неизвестного... 4. Это было странной конструкции судно. Две надстройки, носовые и кормовые плавники, тонкая труба, торчащая из передней надстройки. Еще одна труба между надстройками… — Это кит? Нет… там люди! смотрите! — закричал вахтенный матрос. Из люков странного корабля посыпались люди и быстро побежали по палубе. Некоторые бросились к середине корабля, наверное это была пушка! Другие бросились к кормовой надстройке, и вскоре на палубе показались небольшие лодки, возникшие как будто из воздуха. Резкий свист. Фонтан воды рядом с носом корабля. Громкий звук от выстрела. Это маленькое орудие было тем не менее очень мощное и точное… — Это пираты! — закричал капитан и побежал на корму — К оружию! — Может в них из гарпунной пушки пальнуть? — предложил Джефф. — У них орудие мощнее, чем осадная бомбарда — ответил Корво, обнажая клинок — Но похоже они хотят захватить судно! А значит, мы будем отбиваться! Из передней надстройки вылез еще один человек с конической трубой у рта. Громко над водой зазвучали слова на непонятном языке. — Что они говорят? Это пираты из Морли? Язык непонятный, может…— Удар сбил Корво с ног. Второй выстрел пришелся прямо в кормовую часть корабля. — Руль не слушается! Пожар в двигательном отсеке! Теряем ход! — матросы вокруг него бегали вниз и вверх. Девятнадцать человек, Корво, Джефф и еще двое офицеров городской охраны. Сколько они смогут сопротивляться пиратам из-под водяной бездны? Судно начало поворачиваться носом к пиратам, замедляясь от резкого поворота. — Капитан Шэннонглен ранен! — раздался крик со средней палубы. На поверхности воды было уже четыре маленьких лодки круглой формы, в каждой сидело около десяти вооруженных людей. С задней надстройки лодки вдруг раздался звук множества быстрых выстрелов, как будто работала пила мясника из китобойни Ротвильда. По корпусу корабля ударили брызги свинца. Одновременно, с одной из лодок раздались похожие выстрелы. — Ко мне! — закричал Корво. — Занять укрытия за бортом! Беру командование на себя! — Держи! — Джефф передал ему пистолет. — Если будут лезть по канатам, руби их! — Всем ждать пока они не полезут! Сбросить их в море! На корабле было только с десяток пистолетов, и клинки. Уже несколько матросов были убиты. Один высунулся за край борта и пытался стрелять по лодкам из пистолета, но упал, сраженный потоком свинца. За край палубы уже цеплялись кошки, а огонь со странного судна не давал приблизится и скинуть их. Джефф выстрелил и попал в одну из них. Раздался крик падающих людей. Но и справа, и слева в этот момент вылезли два пирата со своими скорострельными пистолетами. Еще один матрос кинулся на них с саблей. Выстрелы буквально разорвали его надвое. Из глубин судна грянули пистолетные выстрелы. Штурман и один из матросов промахнулись. Уже четыре пирата на палубе. Выстрел справа. Джефф подстрелил одного. Ответные выстрелы. Корво выстрелил из своего пистолета. Есть. Но их уже шесть, и кошка с четвертой лодки наконец зацепилась за борт… — Вниз! — закричал Корво. Позиция на палубе была потеряна. Можно попытаться взорвать баки с ворванью, но где они были? Корво скатился вниз по лестнице, Джефф за ним. Вниз за ними полетела пара круглых предметов… — Граната! — Джефф прыгнул в сторону, Корво перекувыркнулся и скрылся за углом. Взрыв. Контуженный штурман был отброшен к стене, вместо матроса были ошметки формы, кожи, костей и кровь. Много крови. Мимо него пробежал Адамсон, с поднятыми руками. Опять выстрелы. Никаких пленных. Джефф выстрелил еще раз, не целясь. На лестнице уже были слышны сапоги пиратов. К ним не подойти на расстояние клинка. Или подойти? Джефф бросился вперед с одной стороны. Ноги сами понесли Корво. Выстрелы. С другой стороны Корво видел, как Джеффа отбросило назад. Они знали, что их будут атаковать с двух сторон. Удар клинка. Крик. Один пират упал, роняя свое странное оружие. Еще один на лестнице, пытается прицелиться в Корво. Кувырок вперед — он даже не успел выстрелить. Клинок в грудь. Еще выстрелы — удар — и рука отдельно от тела. Боль в плече. Неужели ранен? Корво обернулся и в этот момент получил от странного пирата прикладом сбоку в лицо. Темнота накрыла его. ~~~ На палубе «Белого Спрута» стояли два человека наблюдающих за действиями абордажной группы захвата. Только у третьего отделения возникли проблемы: их веревка упала в море с тремя «змеями». Ничего, пусть поплавают. Еще пару минут со странного черного корабля слышались выстрелы из карабинов «Гуцзи-дзэ» и взрывы гранат. После непродолжительной тишины раздались еще три одиночных выстрела. А затем все стихло. — Корабль захвачен, брат адмирал флотилии! — отрапортовал старпом «Белого Спрута» — Поразительно! Вся ваша жизнь - это сплошная героическая эпопея. А эта операция, ну просто жемчужина в вашей короне, о могучий «король океана»! — Инспектор Даццаху Хо не верил своей удаче. Один выход в море с живой легендой Империи, и такой случай! — Бросьте! Я всегда верен долгу, и делаю то, что на моем месте сделал бы любой «морской рыцарь». К тому же, не забывайте, чтимый Даццаху, именно вы первым озвучили мысль захватить этот странный корабль, а не потопить его. Я упомяну вас в своем рапорте. — Интересно, как такой корабль подошел так близко к Цаззалхе? Как он вообще мог пройти мимо Дзасогу? мимо Хабика? Надо бы наведаться к ним с инспекцией! — Я ни разу не встречал корабли такой формы, у континенталов вообще ничего подобного не видел. Отгоним его в док и обследуем. На моей памяти это единственный случай. — Цазахи Бу по прозвищу «Кашалот» посмотрел в бинокль. С борта корабля в лодку спускали раненых. Больше, чем ожидалось, похоже экипаж ожесточенно сопротивлялся. — Барк-лейтенант Азхаки Цу! Докладывайте! — Брат адмирал, корабль захвачен, экипаж оказал сопротивление и был уничтожен. Наши потери: семь ранено, двое тяжело. Пленен один человек, по-видимому, командир. Вон его опускают в следующую лодку. — Благодарю за службу! Займитесь ранеными — «Кашалот» опять повернулся к Даццаху Хо — Вот и допросим пленного, чтимый Даццаху. Кто такой и откуда. А вы проследите, чтобы все было сделано согласно правилам, не так ли? — Обязательно. Хотя, как раз согласно правилам, вы имели полное право потопить это судно, так близко подошедшее к нашим промышленным центрам. — Зато теперь мы будем знать наверняка откуда оно к нам пришло. И тогда… — адмирал мечтательно улыбнулся — Тогда наш славный Белый Флот проведет еще одну массированную операцию. Но меня уже в море не выпустят. Знаю я этих воинов бумаги и пера из Адмиралтейства… — Я добавлю это в мой отчет! — Даццаху Хо засмеялся. Конечно, никто и слова не скажет против великого Цазахи Бу — Я знал, что вы наконец «переносите свой флаг» и не мог не употребить свое положение, чтобы лично присутствовать при этом. Вторая лодка с ранеными уже причалила к «Спруту». На борт подняли человека довольно высокого роста, с черными волосами, в незнакомой форме. Раненые «змеи» могли передвигаться сами, и со злостью смотрели на незнакомца. Барк-лейтенант помог поднять его на борт. — Он тоже ранен, в плечо и в ногу. Он мастерски владел клинком: ранил троих, и еще одного из пистолета. Осмелюсь доложить, пистолет очень старой конструкции. — Азхаки Цу показал в лодку, где лежала часть найденного оружия. — А вот его клинок. — Передайте его тому, кто взял его в плен, по традициям славных Белых Корсаров. Действительно древнее оружие. — Цазахи Бу не зря вспомнил Белых Корсаров. Этот клинок было очень похож на оружие эпохи более чем трехсотлетней давности. — Офицер связи, сообщите в базу Цицих наши координаты и запросите буксир. — Будет исполнено, брат адмирал. «Кашалот» повернулся к Даццаху Хо. — Очень, очень странный случай. Посылать одинокое, невооруженное судно, с экипажем, из которого только один человек умеет хорошо воевать, на самую защищенную территорию нашего Архипелага. Зачем? С какой целью? — Мы обязательно выясним — сказал Даццаху Хо. Он уже знал, кто именно заинтересуется «выяснением» больше всех.