Goretober

Отец говорит, что он не может покинуть семью ради детской забавы, и Чжэпин уходит из дома в чем был, ни разу не оглянувшись. Он живет в Куньмине почти полгода, когда получает сообщение. Вместо попытки наладить контакт отец пишет «позвони, когда боли станут нестерпимыми». Чжэпин недоуменно перечитывает послание и надолго о нем забывает. Боли начинаются вскоре после двадцать первого дня рождения, а к зиме уже не помогают никакие обезболивающие. Он перестает участвовать в матчах и почти не может смотреть в глаза Цзяле, на которого взвалил непосильную ношу. Какое-то время он держится на чистом упрямстве. Посещает врачей, сдает анализы, пытается выяснить не было ли в его роду генетических заболеваний, но семейная история надежно скрыта деньгами и положением, выяснить ее можно только одним способом. Он звонит домой, там ему не рады. Отец несет какой-то бред о древнем долге и требует вернуться домой до совершеннолетия. Чжэпин в ярости бросает трубку и выключает телефон. Через несколько дней отец пишет «позвони, когда появится чешуя» — и Чжэпину становится по-настоящему страшно. Рука болит до самой весны, а потом немного успокаивается, будто устала мучить. Он даже пару раз играет в одиночных, чтобы поддержать команду, но может выдержать всего несколько минут. Сотня Цветов доигрывает сезон без него. В начале лета исхудавший до прозрачности Цзяле светится от результатов сезона и обещает размазать Е Сю на пути к чемпионству. Это их последний нормальный разговор: тем же вечером Чжэпин впервые замечает, как кожу на предплечье прорывают сизые чешуйки. Он никому ничего не говорит, только начинает бинтовать и прятать больную руку. Чешуя понемногу расползается, подбираясь к самому плечу. Пальцы становятся тоньше, ногти отслаиваются, уступая прорастающим изнутри когтям. Он звонит домой на день отца и тот говорит, что у них осталось мало времени, чтобы его спасти. Чжэпин спрашивает что может быть хуже этого и очень об этом жалеет.  — Сначала ты начнешь убивать, — отвечает отец. — Потом ты захочешь умереть и убедишься, что бессмертен. Он собирается уехать после финала, уверяя себя, что сможет продержаться. Он должен команде и напарнику хотя бы это. Пелена ужаса отступает от него лишь однажды: при виде улыбки проигравшего Цзяле. Одного талантливого игрока слишком мало для победы в Славе, даже всемогущий Е Сю не смог преодолеть это правило.  — Прости, — говорит Чжэпин. — Надеюсь, тебе повезет с новым партнером. Цзяле снова улыбается так, будто стоит на руинах родного дома.  — Конечно, повезет. Я счастливый. Дома все по-прежнему. Кажется, что никому нет дела до вернувшегося наследника, только мама не скрывает счастливых слез. Равнодушие отца наносное. Очень скоро он зовет Чжэпина в кабинет и показывает ему семейный архив. Чжэпин читает старые свитки и распечатанные на принтере документы, листает рисунки на рассыпающемся ветхом шелке и фотоальбом за последние десятилетия. Отец там тоже есть, он покрыт чешуей почти до пояса и кажется очень напуганным.  — Я тогда почти обратился, — говорит он, расстегивая рубашку. — Тоже был очень упрямый, да и время… Трудно признать, что ты потомок великого дракона, когда партия отрицает саму идею сверхъестественного. Кстати, эта чешуя не даст тебе умереть даже в центре взрыва. Огонь, вода, металл, яды — ничего не работает. Наследник неуязвим, пока не исполнит свое предназначение. Увы, наш разум часто не выносит перестройки тела. Хорошо, что ты не успел обезуметь и начать убивать. Под рубашкой у отца обычная кожа, увядшая от времени. Пальцы тоже совершенно нормальные, человеческие. Если бы у Чжэпина не было доказательств, он бы счел все это диким розыгрышем, но он больше не может отрицать очевидное.  — Как это обратить? — сдается он. — Я хочу остаться человеком. Отец смотрит на него с редкой симпатией, как на очаровательно глупого ребенка.  — Мы не люди, Чжэпин. Мы атавизм. Все оказывается простым до смешного: чтобы стать нормальным нужно сделать ненормальным другого. В мире есть место только для одного великого дракона, чтобы он оставил тебя в покое нужно всего лишь быть добродетельным китайцем. Жениться. Завести наследника. Передать ему древние силы. Надеяться, что он окажется умнее тебя. Уговорить его заключить помолвку до совершеннолетия. Ждать внуков. Смотреть, как повторяется цикл. Ему уже нашли невесту — и у Чжэпина даже есть время с ней познакомиться. Чжэпин сидит в кабинете отца, смотрит на фото незнакомки, зажатое в его чешуйчатой лапе, и думает, что отец не прав. Жаль, что он не успел сойти с ума еще в Куньмине.