Безумство короля.

…— Почему сюда? — удивился Алистер. — Городов много. — Гент — второй по величине после Лугара, — объяснил оборотень. — И у нас есть кузницы, мастерские, рядом богатые залежи руд и угля. Будь у нас чуть больше времени, мы своими силами вышибли бы армию захватчиков. Принц прекрасно осознает это. — Ему не нужен Лугар, город торгашей, ему необходим наш металл. Накует мечей на всю империю и отправится завоевывать дальше. Например, в Окран. — Так и есть, — кивнул Эмилиан, — Нужно готовиться к сражению. Все пошло псу под хвост. Судя по донесениям, нуменорцы подойдут к стенам через несколько часов. Думаю, атаковать с ходу не будут. Попробуют подкупить жителей. — И у них получится. — Я не хочу допустить этого. — Каким образом? — заинтересовался маг. Эмиль задумался, опустил голову. Прибежал слуга с подносом, поставил на стол и умчался. Но сразу вернулся еще с одним. Стал расставлять перед нами блюда с едой. Он взял большую двузубую вилку, поковырялся в ближайшей миске. Грибы в сметане — объедение. Но аппетит внезапно пропал. Мысли отвлекали, не давали сосредоточиться на еде. — План в принципе прост… — сказал оборотень. Протянул руку и отломил добрую половину гуся. Откусил огромный кусок и стал задумчиво жевать, не обращая внимания на жир, стекающий по пальцам. — Но состоит из нескольких частей. Мы выйдем за стены города и встретим нуменорцев на марше. У них не будет времени подготовиться и перестроиться. Отсюда небольшой плюс — эффект неожиданности. Мы уничтожим сколько сможем. Потом постепенно отойдем под стены города. Здесь нас прикроют огнеметатели. Заманим их в город, поведем по строго определенным улицам, закрытым со всех сторон баррикадами. А из окон домов и крыш врагов будут сбивать арбалетчики и лучники. Еще есть горшки с зажигательной смесью. Мало им не покажется… Али повозил вилкой в блюде с грибами. Нанизал один и сунул в рот. И правда вкусно, только переперчили. Подцепил пальцами ломтик холодной свинины, заел горечь. Пока жевал, попытался немного упорядочить мысли. — А почему нельзя просто запереться и отбиваться со стен? Открытый бой — верная смерть. Глаза оборотня быстро забегали под массивными надбровными дугами, обозначая напряженную работу мысли. Тот фыркнул, трансформировал челюсти. Маг невольно отодвинулся, испугавшись огромной зубастой пасти. Эмилиан запихнул в рот недоеденную половинку гуся, сочно захрустел хрупкими косточками. Проглотил в мгновение ока и потянулся за второй. Посмотрел на мага исподлобья и нахмурился. Но соизволил объяснить: — Защитников слишком мало. А город большой. Если расставить воинов на стене, то выйдет один солдат через каждые сто шагов. Имперцы сколотят лестницы и полезут как муравьи. В этом случае захватят Гент даже быстрее. — Но идти в лоб глупо, — возразил Алистер. — Сколько у тебя воинов? — Около тысячи, — поморщился оборотень. Слопал вторую половину гуся и пошарил глазами по столу. Не обнаружив искомого, повернул голову и гаркнул: — А где вино? В глотке пересохло, а вы и не телитесь! — Сию минуту, господин капитан! — испуганно пролепетал слуга. Сорвался с места и исчез за дверьми кухни. Эмилиан обернулся к Алистеру, поковырялся когтем в зубах — косточка застряла. — Бестолочи, не хотят работать! — фыркнул оборотень и добавил тише: — У меня тысяча ратников. Четыреста городских стражников и шесть сотен опытных наемников. — Десятикратный перевес, Эмиль, — угрюмо сказал маг. — Нас задавят массой. — Не задавят, — беспечно отмахнулся Эмилиан. — Главное — продержаться как можно дольше и вовремя отступить. Геройствовать будем в меру. К тому же у меня есть козыри в рукаве. — Какие же? — заинтересовался Али. — Просвети. — Во-первых, гномы, — ухмыльнулся оборотень и загнул один палец. — Пока ты дрых… А ты ведь дрых, насколько я понимаю?.. В общем, неважно… Произошло много всего. Помнишь, я тебе рассказывал, что гномьи кланы нас предали? — Помню, — кивнул маг. — Неужто одумались? — Если бы одумались, то нуменорцы и границу б не перешли, — хмыкнул Эмиль. — Позавчера последний из кланов, что официально не разрывал с нами договора о вечной дружбе, прислал пять сотен воинов. Одна фаланга, но это весомая сила, сам знаешь. – оборотень заколебался. – Лека жалко. Хоть и не будет участвовать в рукопашной, но… Если что-то не получится, его друг будет заперт в одной из квартир, как в ловушке. — Ты бы его вообще прогнал, — попросил маг. — Беспокоишься за друга? — догадался брат. — Извини, не прогоню. Бойцов и так мало, каждая пара рук — на вес золота. Али пожал плечами, налил еще кофе. Пододвинул к себе блюдо с мясом и отломил краюху хлеба. Надо подкрепиться. Кто знает, когда в следующий раз доведется вот так поесть. И доведется ли вообще. — А как насчет жителей Гента? Если обратиться к ним, воззвать к голосу разума?.. На лице оборотня появилось такое брезгливое выражение, будто он наступил ногой на коровью лепешку. — Ты о чем, Алистер? — сказал он кисло. — Я взывал к этому голосу не одну неделю. Трусливые псы, а не люди. Пускай сидят по домам и дрожат за свои жалкие жизни. Плевать! Если мы победим, я им устрою сладкую жизнь. Если проиграем, они ощутят на своих поганых шкурках ласковый хлыст нуменорцев. — Ясно, — произнес Али и подытожил: — Значит, таков расклад. Пожалуй, лучший из всех возможных в нашей ситуации… Ты ешь, Эмиль, ешь. Я за завтрак кучу золота отсыпал. Не дай впустую пропасть. — Аппетита нет, — пожаловался двоюродный брат. Взял с блюда утку, посмотрел, как на ядовитую змею. Подумал и в три укуса съел вместе с костями. — Впрочем, ты прав, надо подкрепиться перед боем. Маг спрятал улыбку, попробовал пару салатов. Эмиль, пока болтал, успел съесть больше половины того великолепия, что притащил слуга. Он и в хорошем настроении никогда не отказывался подкрепиться. А когда нервничал, аппетит возрастал многократно. По молчаливому соглашению они оставили разговоры и с удвоенной силой взялись за поглощение пищи. Маг еще раз убедился, что аппетит приходит во время еды. Так разошелся, что не заметил, как съел кашу и почти всю колбасу. Закусил изумительно приготовленными салатами и запил несколькими чашками кофе. Эмил налегал больше на мясо и птицу. Ведь он хищник, а в трансформированном состоянии нужно гораздо больше энергии. Краем глаза Алистер увидел ошеломленную физиономию слуги. Он сидел в углу и завороженно смотрел, как оборотень поглощает еду. Глаза парня с каждой минутой все больше округлялись, а челюсть отвисала все ниже. Они закончили с завтраком. Эмиль подобрал крошки, бросил в рот. Порыскал взглядом по столу, но, не обнаружив больше съестного, грустно вздохнул. — Пойдем на пороге постоим, — предложил оборотень. — Погода прелесть. Воздух пить можно. Алистер кивнул, повесил на плечо сумку и прицепил к поясу меч. С удивлением отметил, что для него становится привычным носить оружие. Летом было жутко неудобно таскать клинок. Тяжелая железяка была по ногам, путалась в одежде. А теперь настолько свыкся, что меч стал почти частью тела. Вообще человек такая тварь, что быстро привыкает к любым неудобствам. В этом, наверное, и кроется секрет нашей живучести. Эльфы их вообще паразитами считают, вроде саранчи. Сами могут жить лишь в древних лесах, где много зелени и чистый воздух. В мире нет ни одной расы, обладающей чертами людей. Если вдуматься, то видно: человек словно вне природы. А это наводит на странные мысли о том, что люди лишние в мире. Эмиль подобрал щит и вразвалку пошел к выходу. Топал, словно громадный тролль, сыто икал. Маг догнал, подождал пока протиснется в проем. Вышел сам и прикрыл дверь. В зале царила полутьма, рассеиваемая лишь тусклым золотистым светом светильников. А теперь глаза заслезились от яркого и радостного солнечного света. Воздух и правда был чудесный, напоенный запахами свежести и мокрой земли. Такой бывает лишь ранней весной, когда ледяные оковы зимы отступают и природа оживает. Али поморгал и осмотрелся вокруг. Город выглядел чистым и умытым. Стены зданий мокрые, окна сверкали, подмигивали солнечными зайчиками. В ближайшей лужице купались воробьи. Задорно чирикали, плескались. Толстые голуби с удивлением посматривали на баловство мелюзги, важно и сыто урчали. На миг показалось, что ничего и не произошло. Таким он помнил Гент в более счастливые времена. Когда был студентом, бегал на занятия. Прыгал по лужам и улыбался только потому, что хотелось улыбаться… Иллюзия разрушилась в тот момент, когда мимо прошел отряд бойцов в тяжелых доспехах. В руках такие же огромные щиты, как у оборотня, и длинные стальные копья, чем-то напоминающие вязальные спицы. Командир что-то крикнул Эмилиану, махнул рукой. — Я скоро! — ответил оборотень. Он пошарил на поясе и достал из маленького мешочка неизменную трубку. Долго возился, осторожно досыпал табак, уплотнял толстым пальцем. Лицо серьезное, будто решал жизненно важные проблемы. Но наконец-то справился, раскурил трубку. На мага налетело облачко ароматного дыма. В носу отчаянно зачесалось, и он оглушительно чихнул. — Будь здоров! — доброжелательно прогудел Эмиль. — Буду, — пообещал маг. Посмотрел на оборотня и невольно улыбнулся. Он походил на толстого домашнего кота, что обнаружил в кладовке неплотно прикрытую крышку со сметаной и нализался от души. Жмурился на яркое солнце, попыхивал трубкой. Вот таким он помнил его по детству, когда они сидели на речке с самодельными удочками. Эмил втихую от родителей курил и посвящал его, младшего, в таинства отношения с девчонками, просто философствовал и шутил. Тут его что-то насторожило. Маг ощутил, как в воздухе сгущается напряжение, давит на грудь и сжимает тисками голову. Солнце сверкало в каплях чистейшей воды, стекающей с крыш, чирикали нахальные воробьи. Но ветер стал холоднее. В нем явственно почувствовалась влага. Он огляделся и увидел на горизонте плотные черные тучи. Пока далеко, но ветер дул оттуда. Значит, скоро хлынет дождь или пойдет снег. Скорее дождь, слишком уж тепло…