Дьявол Черного моря

- Я приложу все усилия, чтобы исправить это. Ее голос был ровным, лишенным и тени эмоций. Таковы были правила – человек на том конце динамика не должен был чувствовать ее мокрые ладошки, неприятно холодную струйку пота, пробежавшую меж лопаток и напряжение, скрутившее судорогой тело. Голос в ответ – такой же ровный, шершаво-равнодушный будто наждаком скребнул по оголенным нервам: - Мне не нужны твои усилия. Я буду ждать результата. - Я исправлю это, па... – начала она, но тут же осеклась, услышав звуковой сигнал обрыва связи. Вздохнув, Вайс опустила руки, пару раз глубоко вздохнула и оперлась локтями на парапет. Часть ее – та часть, что сейчас сжимала прочный стальной корпус Свитка так, что побледнели костяшки – умоляла швырнуть безвинное устройство вниз, проследить взглядом за полетом, получить удовольствие, когда дорогая игрушка разобьется на куски, разлетится во все стороны осколками металла, пластика и микросхем. Все равно завтра ей доставят новый – еще дороже, еще прочнее, и даже не попросят быть аккуратнее в будущем. Разумеется, она этого не сделала – все ее расходы ложатся на стол к отцу, и нельзя показывать, что он смог ее достать. Потому что он не смог. Нет, не смог – иначе проклятый Свиток все же раскололся бы об асфальт. Она знала, что этот разговор произойдет еще со вчерашнего полудня, с момента, когда вывесили табели успеваемости. По регламенту, тем же вечером электронные версии должны были отправить тем, кто платил деньги. Прикинув разницу во времени, Вайс точно вычислила время, когда ее Свиток задрожит международным звонком, и подготовилась заранее – покинула комнату, нашла безлюдное место с прекрасным видом на Биконские сады, несколько раз проговорила свои реплики... Она справилась. Она была собрана и спокойна. Она не оправдывалась – она объясняла. - Какая ты молодец, Вайс... – пробормотала она себе под нос, открывая электронную таблицу, из-за которой ей и пришлось искать уединенное место, чтобы никто не видел ее позора. Оценку успеваемости своих студентов в Биконе разбивали на две категории: личную и командную. Каждая из них, в свою очередь, делилась на «академическую» и «боевую». В столбце «личная академическая» имя Вайс занимало первую строчку, с близким к идеалу результатом в четыреста девяносто пять баллов. Идеальный результат подразумевался. «Личная боевая»... второе место. «Янг Сяо Лонг непростой противник, папа, - вспомнила она свои слова. – Ее Проявление позволяет становиться сильнее с каждым полученным ударом и к середине желтой зоны она превращается в почти неостановимую силу природы. Мне потребовалось время, чтобы подобрать к ней ключик. Наш разрыв – всего три балла и в следующем отчетном периоде я ликвидирую эту разницу». Разумеется, она промолчала о еще одних трех баллах, которые отделили ее от напарницы, равно как и о подозрении, что свой последний бой перед аттестацией Куру проиграла намерено. Когда Вайс, пытаясь проверить свои подозрения, спросила ее, не расстроена ли она, что заняла лишь третье место, Куру лишь пожала плечами, беззаботно улыбнулась и заверила, что свою стипендию она получит и с таким результатом, а все остальное ее не волнует. В любом другом случае Вайс бы оскорбилась и потребовала прекратить это, но... окажись она на третьем месте, да еще и превзойденная фавном... сегодняшний разговор с отцом дался бы ей намного, намного сложнее. «А ведь она могла бы обойти меня...» - с горечью подумала Вайс, стараясь быть честной хотя бы с собой. Не то, чтобы Куру была сильнее или искуснее – ее подготовка уступала той, что получила наследница, и это было заметно. Не было в ее арсенале каких-то приемов, отличных от тех, что мог выучить каждый и которыми владели многие. Она даже Проявление свое не знала. Но там, где Куру не хватало силы, навыков, Проявления, всего остального – она брала тактикой. С неумолимостью автомата, с точностью калькулятора она заставляла своих противников открываться, промахиваться, ошибаться – они били туда, куда хотела Куру, они делали то, что она хотела, чтобы они сделали. И они проигрывали так, как она хотела, чтобы они проиграли. Ее все еще можно было просто заломать голой силой, как Сяо Лонг, или задавить скоростью, как ее сестра – растяпа Руби Роуз, или завалить праховой магией, как пару раз делала сама Вайс, но с каждым разом это срабатывало все хуже и хуже. И это не говоря уже о том, что профессор Гудвич крайне неодобрительно относилась к методу Вайс – завалить противника Прахом. «Охотники должны уметь действовать в отрыве от линий снабжения, мисс Шни. Вы не сможете взять с собой на Темные Земли грузовик с Прахом, - сказала директор, небрежным взмахом руки сращивая трещины на каменной арене. – А большая часть ваших боев с людьми будет происходить в городе: платить за все разрушения вы будете из своего кармана. Учитесь экономить». Вайс нахмурилась, осознав, что опять скатилась в попытки проанализировать своих соперников и выстроить беспроигрышную стратегию и с усилием выкинула эти мысли из головы. Не личный рейтинг был настоящей проблемой. Ее оценки зависели только от нее, а значит – она сможет найти способ исправить их. Это не было ее первой неудачей и, к сожалению, не станет последней: Вайс умела работать с поражениями. Наследница перешла во вторую вкладку, с командным зачетом. Ее личный почти идеальный результат, твердое «хорошо» и «отлично» Куру давало неплохую фору оценкам Жанны, перебивающейся с «хорошо» на «удовлетворительно», но Кардин... ему, казалось, вообще было плевать – лишь бы проходной бал получить. Калейдоскоп застрял на третьем месте – и только потому, что отношение Кардина и Жанны к учебе не было чем-то необычным. Все понимали, что математика, история и философия не являются по-настоящему важными науками для Охотника – и отношение было соответствующим. Она могла бы постараться подтянуть Жанну – позаниматься с ней лично, помочь с домашними заданиями, проследить за тем, чтобы подруга не «забивала» на учебу, но Кардин... с ним она не могла сделать ничего – чертов грубиян просто не станет ее слушать. Неужели придется просить о помощи Куру? Тогда ведь придется объяснять, почему ее отца волнуют не только оценки дочери, но и всей команды. «Короля играет свита, дочь. Тупость твоих «друзей» бросает тень и на тебя. И если ты не в состоянии заставить их работать, то я не удивлен, что ты не получила позицию лидера. Наследница Шни должна уметь управлять людьми и, если ты не можешь...» Он не закончил мысль, но Вайс достроила ее сама. «Если не можешь справиться с парой ленивых растяп, то может, и наследницей тебе быть не стоит?» Впрочем, и это не было действительно большой проблемой. Все, что ей нужно в краткосрочной перспективе – продемонстрировать положительную динамику. Улучшать собственные оценки – уже, считай, некуда, но, если подтянуть Куру и Жанну, можно получить нужный результат. Грубиян... - Я подумаю об этом завтра, - пробормотала Вайс, перелистывая страницу. Боевой зачет... Все то же третье место, и ровно те же причины. Вайс и Куру – без малого лучшие на курсе, Кардин и Жанна – в хвосте зачета. Результат мог быть намного хуже, но, к счастью, они смогли получить действительно хороший бал по командному взаимодействию – Куру после произошедшего на инициации, когда именно она стала тем ядром, вокруг которого сплотились остальные, не собиралась почивать на лаврах, и даже грубиян (вот сюрприз!) имел достаточно мозгов, чтобы оставлять личную неприязнь за стенами Бикона, стоило им только отправиться на еженедельные учебные миссии в Изумрудный лес в сопровождении одного из профессоров. К сожалению, здесь Вайс могла сделать немногое. Прыгнуть самой на первое место, намекнуть Куру на необходимость улучшить результат... и, пожалуй, все. Жанна сама делала все возможное, чтобы стать лучше – она даже начала выигрывать иногда поединки, банально «пережив» своих противников за счет более сильной ауры – самой сильной на всем курсе. Блондинка пропадала на тренировках почти все свободное время, не оставляя для развлечений и минуты, грубиян тоже относился к ним куда серьезнее какой-нибудь истории. Вновь, уже, наверное, в десятый раз прогнав одни и те же мысли, Вайс приняла то же решение, что и всегда – пока она не будет рассказывать об этом напарнице и тем более просить помощи. Кое-что она может сделать сама – и она сделает. Поможет Жанне, попытается найти подход к грубияну... В конце-то концов, кое в чем отец прав – Шни должны уметь управлять людьми: промышленники они или воины, бизнесмены или солдаты, ее семья всегда была во главе. Свернув таблицу, Вайс положила Свиток рядом на широкий парапет галереи. Прикинув время, она решила, что времени побыть в одиночестве осталось совсем мало – скоро Куру с Жанной вернутся с вечерней тренировки, и лучше бы наследнице быть в это время в комнате. Эти редкие минуты спокойствия и одиночества лучше всего потратить не на то, чтобы в сотый раз передумать одни и те же мысли – лучше всего будет просто смотреть вниз с балкона на зеленый ковер Изумрудного леса, острые верхушки гор, смыкающиеся вдали в сплошную неприступную стену, надежно отгораживая Королевство от зла Темных Земель. Если присмотреться, в сгущающихся сумерках можно было различить вереницу огней – крепость Срединного перевала, единственного удобного пути по ту сторону Граничного хребта. В алых лучах заходящего солнца снежные вершины гор отливали багровым расплавленным золотом, отбрасывали длинные черные тени, словно разрывая долину тигриными полосками зелени и мрака. Улыбнувшись виду, Вайс вновь потянулась к Свитку, на сей раз – чтобы сделать очередную фотографию. Повозившись немного с настройками и ракурсом, пройди галерею из конца в конец, она, наконец, поймала нужный угол – багровое солнце, расколотое пополам черной верхушкой Пика Великанов, самой высокой горой всего хребта. Какое-то время Вайс не думала ни о чем, просто листая фотоальбом – за полтора месяца, проведенные в Биконе, она успела сделать десятки фотографий: виды на Изумрудный лес и город, вершины гор и морской простор, залитыми дневным светом и серебром разрушенной луны. Только ради этого уже стоило поступать в Бикон. Снежные пейзажи родного Атласа, конечно, тоже были по-своему красивы, но по мнению Вайс, им недоставало разнообразия. Конечно, память хранила не только пейзажи – Жанна, после очередной тренировки уснувшая в кресле с учебником и ее партнер, с невозмутимым видом, будто так и надо, примеривающийся черным маркером к щекам. Куру, на своем любимом широком подоконнике ранним утром – щурясь навстречу рассвету, она слабо улыбалась каким-то своим мыслям, непривычно расслабленная, довольная и беззаботная. Куру, тем же вечером, на том же месте – прижав колени к груди она так и уснула, положив щеку на коленку, громко сопя и над чем-то хмурясь; длинные кроличьи уши шевелились даже во сне, чутко реагируя на каждый звук. Куру перед выходом в Изумрудный лес: в алой шипастой броне, скрутив волосы в тугой пучок на затылке, она что-то строго выговаривала Жанне. Куру перед душем. Куру гуляет в парке. Куру. Куру. Куру... Вайс застонала, во второй раз за день едва не выкинув Свиток вниз с балкона. Даже не считая специально, она знала, что фотографий напарницы у нее примерно столько же, сколько и пейзажей. Самое ужасное – наследница даже не замечала этого до сего момента. Она просто видела что-то красивое или милое, или что-то, что хотелось сохранить в памяти, чтобы в любой момент вернуться к прекрасным воспоминаниям – и фотографировала это. Оказалось, что именно Куру – ее лучшее воспоминание в Биконе, самая красивая и милая картина в Королевстве, своей притягательностью соперничающая с великолепием самой Природы. Вот еще одна проблема на ее голову. И если с оценками было понятно, что делать, то как она могла изменить ЭТО? Хорошо, она могла попытаться отвести глаза, когда напарница в одном полотенце выходила из душа – но только попытаться. Ее глупый непослушный мозг сам дорисовывал загорелую кожу, блестящие капельки, стекающие по шее, ключицам, груди, скрываясь где-то под пушистой тканью... то, что было под полотенцем – тоже дорисовывал. Она не могла перестать замирать, встретившись с Куру взглядом или уловив ее запах. Ну хорошо, хорошо: дисциплина, самоконтроль, медитации, дыхательная гимнастика – все эти безусловно полезные навыки, обязательные для любого Охотника, все-таки дарили ей иллюзию контроля, годами тренируемая ледяная маска позволяла спрятать чувства от других, но... в сознании она находилась лишь две трети суток. Стоило Вайс переодеться в пижаму, закутаться в одеяло и уснуть – все возведенные внутри собственного сознания стены исчезали. Ей снился тот самый день, после которого она уже не могла отрицать своих чувств и та самая обзорная площадка, на которую ее притащила напарница. Вайс долго смотрела на Куру со стороны: русые волосы шевелил свежий морской ветер, она смешно щурилась бьющему в лицо бризу. Большие карие глаза блестели каким-то совершенно особенным внутренним светом. Тонкие красиво очерченные губы едва заметно улыбались такой непривычной улыбкой – застенчивой, робкой и уязвимой. Вайс шагала ближе, и в этот раз не было вокруг толпы людей, чье внимание могло бы ее остановить, и сама Куру не спешила отбирать руку и убегать. О, она совсем не убегала и не сопротивлялась – прижатая к бортику площадки, лишь дразняще улыбалась и дрожал в глубине возбужденно расширившихся зрачков серебристый лунный свет. Она, изогнувшись всем телом, прижималась к наследнице и Вайс тянулась навстречу – к тонким губам, головокружительно сладким, к покорному мягкому телу, на котором было невыносимо много одежды. Вайс просыпалась на рассвете, мелко дрожа от слишком ярких после пробуждения картинок загорелой кожи, покрытой блестящими капельками пота, фантомного запаха мускуса и удовольствия, отголосков прерывистого шепота... Она просыпалась... мокрой. Во всех смыслах этого слова. Напарница никак не показывала, что замечает все это. Она вела себя так же, как всегда: садилась рядом в столовой и занятиях, читала на подоконнике, пока Вайс занималась за столом и наследница изредка ловила на себе ее взгляды, так похожие на свои собственные: стоило как-то выдать, что ты их заметила, как книга взлетала выше, скрывая лицо, а кроличьи уши смущенно шевелились, как муравьиные антенны. Куру не делала ничего и никак не пыталась вызвать ее на разговор. Вайс понимала, почему – именно ей делать следующий шаг. Или не делать. Выбор должен делать тот, кто заплатит за него бОльшую цену... Полгода назад, решив поступать в Бикон, впервые в жизни открыто бросив вызов отцу, Вайс думала, что понимает, на что подписывается, сколь велика поставленная перед собой цель. Это была дорога длиною в жизнь. Полвека ее семья катилась не в том направлении, и столько же времени потребуется, что вернуть ее обратно. Вайс думала, что понимает – этот путь не будет ни простым, ни легким и придется чем-то жертвовать. Вайс думала, что готова к этому. Ей нравилось петь, но быть одновременно и Охотницей, и певицей не вышло бы, поэтому концерты и музыка были отброшены прочь – не без сожаления, но с готовностью. И вот она, прямо перед ней, - первая настоящая жертва, которую надо принести на пути к цели. Не сделай она этого – девять из десяти, потеряет право называться наследницей, говорить от имени семьи, разрушит все в самом начале пути, не успев сделать и пары шагов. И ради чего? Ради глупых чувств, которые сегодня есть, а завтра их может уже и не быть, как было с мистером Нейманом, ее первой любовью? Или Ахиллесом, с которым они один раз, поддавшись моменту, поцеловались, переписывались пару месяцев, а потом все как-то затухло само собой, растаяло без следа и почти забылось? Рядом с этим выбором оценки казались такой ерундой... - Раз уж взялась перечислять свои проблемы, так иди до конца, - пробормотала она. «Клянусь, если ты когда-нибудь заставишь меня пожалеть об этом, я убью тебя сама!» Раньше она думала, что Кардин ее ненавидит. Ерунда – грубияну она просто не нравится. Эти желтые глаза в прорезях черного забрала, такие яркие, что походили на фары локомотива, смотрели на наследницу так, будто Вайс лично с особой жестокостью убила всю ее семью у нее на глазах, а потом закусила парой младенцев, потому что такая вот у нее диета. Она стояла в двух шагах – черная, почти неотличимая от ночной темноты, с дымящимися обожженными волосами, залитым кровью бедром из раны, которую она невесть каким способом умудрилась получить с рабочей аурой, и смотрела так, будто всерьез подумывала закончить начатое Адамом. Вайс с трудом могла поверить, что вот этот сгусток ненависти и смертельной угрозы, способный всерьез сражаться, пусть и очень короткое время, против трех сильнейших бойцов Белого Клыка, имеет хоть что-то общее с той девушкой, чье интервью принесла ей Куру с месяц назад. Та девушка много говорила о Белом Клыке, но говорила совсем не так, как обычно говорит любой нормальный человек о банде террористов. Со старой, уже остывшей, печалью она рассказывала о приюте, с теплотой – о том, как ее оттуда забрали, досыта кормили, тепло одевали, заботились и учили сражаться, с убежденностью пересказывала, за что борются радикалы. Сухо и ровно перечисляла преступления – свои и чужие, все вперемешку, не делая никаких различий, и объясняла причины и цели, стоящие за ними. С неподдельной горечью и болью, скрипящими на зубах даже через сухие печатные строки, говорила о той жестокости, что все больше и больше овладевает Белым Клыком, жестокости чрезмерной, неоправданной, несправедливой. Та Кошка вызывала сочувствие. Этот желтоглазый черный фантом, стремительный и смертоносный – ничего, кроме страха. И каким-то невообразимым образом обе они были одним и тем же человеком. Человеком, спасшим Вайс жизнь, несмотря на все то, что она, должно быть, думала о наследнице Шни. И с этим ей тоже что-то надо будет делать, потому что Шни не могут позволить себе оставаться в долгу. Тем более у преступницы, радикалки, ненавидящей Шни. Еще... если она как следует покопается в Сети, то найдет статью двухнедельной давности о ее маленьком приключении в городе: доблестная полиция Вейл, проведя блестящую операцию, арестовала одного из главарей террористов. О девушке, которая добровольно шагнула в капкан, чтобы на лязг сомкнувшихся створок явились двуногие хищники, разумеется, не было сказано ни слова. «Оказавшим помощь Охотникам» выражалась благодарность, но как-то между строк читалось «и сами бы справились». Даже их с Куру имена не были опубликованы. Если спросить саму Вайс, так и слава Близнецам – она совершенно не горела желанием привлекать внимание к произошедшему. Она знала журналистов – с них сталось бы и раскопать, с кем она там была и, главное, зачем: на той самой обзорной площадке Куру взяла ее за руку и это мог кто-нибудь видеть. Вряд ли, конечно, ее кто-то узнал, но все возможно – утечет имя, утечет и наряд, а там уже... пара человек-фавн выделялась. Брать показания их, как студентов Бикона, могли только в присутствии одного из профессоров и Вайс, с молчаливого одобрения напарницы, отказалась вообще что-либо говорить, пока на шум не явилась лично директор Гудвич. Одета Вайс была очень непривычно для любого, кто ее знал, шрам прятался под косметикой, она успела основательно испачкаться за короткую схватку – в суматохе, образовавшейся на разрушенной улице после боя, до них никому не было дела. Куру, в простых спортивных штанах и футболке, вообще больше походила на случайную и то ли очень невезучую, то ли чрезвычайно удачливую свидетельницу. А дальше все получилось на удивление легко – полиция хотела забрать славу себе, Вайс не хотела привлекать к себе внимание, Бикону ни к чему была еще одна история об очередном студенте, нарвавшемся на приключения в городе, в процессе развалив по кирпичику пару зданий. Отец, разумеется, все равно узнал, но, к удивлению Вайс, легко принял отмазку о командном «тимбилдинге» - инкогнито, разумеется, чтобы никто не мешал процессу. И даже похвалил за то, что настояла на том, чтобы из истории не раздували шумиху. «Эти животные в кои-то веки оставили нашу компанию в покое – я уже не помню, когда в последний раз мои шахты работали спокойно. Они переключились на город, и теперь грабят моих клиентов, которые потом опять вынуждены покупать Прах у меня. Так что пусть и дальше продолжают делать мне деньги – хоть какая-то польза от этих отбросов» «Так, что еще? – с болезненным самоедским удовольствием спросила саму себя Вайс. – Давай, будь это все твои проблемы, было бы слишком легко!» А, разумеется. Еще были эти приемы, на которые ей все еще приходилось ходить хотя бы раз в две недели. Она последовала совету Куру – и осторожно, невзначай, говорила о том, что вычитала в подсунутых напарницей газетах (всех трех из них) и о том, что видела сама. Высший свет... Кто-то, в основном молодые, понятия не имел о большей части событий, освещенных тем же «Голосом фавнов», им было все равно. Находились такие, кто, зная о репутации ее семьи, начинали насмехаться над всей этой ерундой, заявляли, что старику Гире давно пора обратится к ветеринару. Кто-то просто морщился, будто она заговорила о чем-то неподобающем, о чем приличные люди не говорят, и переводили разговор на другое. Сказать что-то толковое так и не смог ни один из ее собеседников. Может, она просто спрашивала не тех, не так или не в том месте... Ей опять, уже в третий раз за сегодня, захотелось расколотить чертов Свиток. Почему ей вообще должно быть до этого дело?! Она уехала в Вейл не для этого. У нее впереди – учеба, возвращение в Атлас, карьера в армии, вслед за сестрой, когда-то, в отдаленном будущем – вся полнота власти, которую дает позиция главы семьи Шни. Да, изменить еще и этот пункт в политике отца было в планах, в числе прочего, но еще так нескоро... не раньше, чем она станет Фигурой сама по себе. Пока все, что стоит за ней – статус наследницы, которого она вполне может лишиться, так же, как и сестра. О, конечно, Вайс знала, в чем дело. Вся проблема была в больших карих глазах, одинаково красивых и в серьезности, и в смехе, и совершенно прекрасных в нежности. Свободно падающих на плечи русых волосах, пахнущих шампунем, шерстью и летним ветром. Длинных кроличьих ушах, с бесконечно милой непосредственностью выдававших все чувства хозяйки. Аккуратному умному личику с маленьким носиком и тонкими красивыми губами, что так и притягивали взгляд. Что она должна была со всем этим сделать? Что она вообще МОГЛА сделать сейчас? Вайс задавала себе этот вопрос снова и снова, и раз за разом не находила ответа. Впрочем, одно наследница знала точно – свою цель она предавать не собирается. - Исправь проклятые оценки, Вайс, - процедила она, спрятав Свиток в карман от греха подальше. – Уж это ты точно можешь сделать. А там разберешься как-нибудь. У тебя есть время. У нее впереди дорога длиною в жизнь, в конце-то концов. Она еще постояла минут двадцать на галерее, наблюдая, как ползет по зеленой долине черная тень, а багровое солнце медленно падает в оскалившийся острыми зубами горных вершин горизонт, и совсем уже было собралась возвращаться, когда в кармане задребезжал Свиток сигналом входящего сообщения. «Со мной связалась наша общая знакомая, которой ты немного задолжала. Нам надо поговорить». Свиток все-таки раскололся – с такой силой Вайс швырнула его о стену. Оглядев живописно разлетевшиеся по всей галерее осколки, наследница воровато огляделась по сторонам – не видит ли кто – глубоко вдохнула уже почти ночную прохладу... и с чувством выдохнула: - Твою мать.