***
- Рен, давай остановимся... Мой мочевой пузырь хочет спеть песню богу воды, так что... - Как долго ты еще будешь ныть? - недовольно шикнул воин парню в затылок. - Да ты же специально груна по ямам ведешь! Знаешь, как все хорошо чувствуется?! - Не стони! - А ты не тряси нас! И дай мне уже отлить! - Черт, почему я тебя до сих пор терплю? - раздраженно цокнул Гувалерен, но все же остановил Секу. Довольный и блаженный Денис вышел из кустов и с наслаждением потянулся, разминая затекшую спину. Кажется, он вновь может жить. Вот если бы еще закусить чем... - Что делаешь? - заинтересованно перегнулся парниша через плечо воина, который что-то писал на непонятном языке в небольшом блокноте. - Не твоего ума дело. - Эй, раз мы путешествуем вместе, то я имею право быть посвященным в подробности! - Ты просто балласт, что увязался следом, - беспощадно бросил мужчина, не отрываясь от занятия. - Этот балласт, между прочим, может быть очень полезным! Если не забыл, у меня есть кое-какие силы... - Будь добр, оставь их при себе. Мне лишние проблемы не нужны. - Ва-а-а, ну надо же! - потрясенно воскликнул он. - Теперь я действительно чувствую себя полным идиотом. - Если намерен продолжить, лучше возвращайся. Ежели нет - сядь и молчи. Денис, насупившись, опустился на пятую точку и недовольно поджал губы. Пусть только попробует воин что спросить, хрен он че ему ответит... Проследив за надутым юношей, Гувалерен еле заметно насмешливо фыркнул и вернулся к записям. Наконец-то долгожданная тишина, по которой он так соскучился. Рядом с этим парнем нет воину никакого спокойствия: то глаз да глаз за ним нужен, то самому приходится изо всех сил держать себя в руках. И эта двойственность больше всего бесила главнокомандующего. Желание защищать своего непутевого божка было столь же велико, сколь желание лично придушить его где-нибудь в кустиках. Неожиданный порыв сильного ветра зашелестел маленькими бумажками, принеся с собой острый запах чего-то знакомого и ужасающего. Запах, который всюду преследовал воина, ни на день не оставляя одного. Потянув носом, Гувалерен поспешно захлопнул блокнот и, убрав его во внутренний карман, настороженно прищурился. Подобное поведение не осталось без внимания Дениса - реакция мужчины его забеспокоила. Да и черный скакун не заставил себя долго ждать: пару раз встал на дыбы и громко заржал. Видимо, один только юноша до сих пор был не в курсе происходящего. - Ты куда собрался? - пискнул он, когда главнокомандующий поднялся на ноги и покрепче перехватил рукоять меча. - Нужно проверить, - бросил тот и, не дожидаясь ответа, ринулся вперед. Парню ничего не оставалось, кроме как направиться следом. Взобравшись на небольшой холм, пара безмолвно застыла на месте. К горлу сразу же подступил ком, который Денис еле сумел проглотить. Благо блевать нечем было. Воин ослабил хватку на мече и предусмотрительно огляделся. Все, как он и предполагал. Запах крови был слишком отчетливым и резким, чтобы усомниться в произошедшем. Внизу, в небольшом овражке, предстала одна знакомая когда-то картина, что в точности повторяла не так давно произошедшую ситуацию. Части человеческих тел были хаотично разбросаны, багряная жидкость окрасила траву и землю, а ярко выраженный медный запах спекшейся крови сильно так засел в носу. - Что... тут произошло? - закрывая лицо рукавом, скривился парень. - Григ. - Так близко подошли? - Как видишь. - И что нам делать? Меняем планы? - Для начала нужно осмотреться. - Ты что, собираешься туда спуститься?! - завопил Денис, хватаясь за руку воина. - Не ходи туда! Не оставляй меня тут одного! - Трусишка, - насмешливо бросил Гувалерен и, высвободив конечность, первым спустился вниз. Блуждая меж останков, он, к своему интересу, обнаружил практически нетронутый труп. Выглядел мужчина довольно неплохо - если сравнивать с другими телами, - и только безжизненно закатанные глаза, да разрез справа налево по животу указывал на тот факт, что человек был мертв. Опустившись возле него на корточки, воин развел края одежды и внимательно уставился на оголившуюся часть тела. Подошедший юноша с отвращением и немым вопросом "нафига мы тут торчим?" завис над компаньоном. - Сам себя убил... Видишь, как рваные борозды раны направлены? Характерно для удара снизу вверх. - Ну и как он мог сам себя так расхреначить? - подавляя рвотный рефлекс, зачем-то спросил Денис. - Просто: вот так красиво херась... - воин демонстративно провел рукой от правого бедра до левого плеча. - Почему сразу же сам? Может, сзади кто резанул? - Человек? Нет. Думай головой. Остальных растерзал григ, но не этого, хотя умерли все в одно время - температура тела и крови одинакова. Та тварь не оставляет в живых. И удар был нанесен левой рукой, а это что значит? - И что же? - Что его убил левша, - как для идиота, пояснил Гувалерен. - Хорошо, но откуда тогда знаешь, что этот мужчина - левша? - Видишь, мозолей на левой руке больше, чем на правой? - воин поднял лежавшую на земле конечность. Денис на глаз сравнил и отметил, что воин был прав. Тогда Рен сунул тому под нос свою правую ладонь. - Характерно для рукояти меча. Делаем вывод, что труп был левшой и сам себя убил. - Будь по-твоему. Но зачем ему нужно было себя убивать? - Ты бы сам хотел умереть быстро, или быть разорванным на куски? - Ты прав. Лучше вспороть себе живот и не мучаться. И, раз мы это выяснили, может, продолжим уже путь? Или подождем, пока та тварь вернется? - Григ не вернется. - Откуда ты такой всезнающий? - возмутился парень. Вся эта ситуация, мягко говоря, напрягала и начинала не хило так давить на нервы. - Скажи тогда, что на уме у этих тварей? Или ты только в трупах разбираешься? - Отчего такой взвинченный? - Рен, тебе что, весело? Черт, оглянись вокруг! Какие-то твари рвут людей на куски, забавляются, словно с игрушками! И как мне, по-твоему, реагировать?! Я не такой хладнокровный, как ты, я умею бояться! И, черт, мне безумно страшно! А если они разорвут на части Элона или, скажем, тебя? Ты подумал, что я при этом буду чувствовать? Ты обо мне подумал?! - Они не убьют меня, - спокойно возразил воин на резкий всплеск эмоций и, поднявшись на ноги, схватил юношу за шею и, притянув к себе, уперся лбом в лоб. - Никому не позволю навредить тебе. Я сумею тебя защитить. - Но кто защитит тебя, Рен? - шепотом спросил Денис и сомкнул руки у того на талии. - В отличие от тебя, я не могу обещать того же. - А я и не прошу. Просто продолжай идти своей дорогой, а я... Я буду всегда позади тебя.***
- Божественный джипиэс достань. Куда идти-то? - раздраженно бросил Денис и схватился за живот. Этот идиот его точно голодом собирается морить. - О чем ты? - Я про карту, на которой высвечиваются определенные данные. Разве Элон ее тебе не отдавал? - Ты про тот дряблый кусок ткани? - припомнил Гувалерен и, с силой потянув на себя поводья, сплюнул. - Я ее выбросил. - Что, прости? - потрясенно переспросил парень. - Что сделал? - Кто ж знал, что это была не просто старая карта... Стараясь сохранить остатки самообладания, Денис с силой сжал кулаки. Сейчас к Секе невозможно было даже приблизиться, и ни о какой езде верхом даже речи не может быть. А все началось с того проклятого оврага. Из-за животного страха пара вынуждена теперь плутать где-то в недрах леса, потому что их "навигатор" отказывался исправно работать. Сейчас, когда надо действовать и принимать радикальные решения, они вынуждены торчать тут, в этом богом забытом месте. - Ладно, никакими рукоплесканиями делу не поможешь, - собравшись с мыслями, постарался убедить себя парень. - Нужно срочно что-то придумывать. Разве нет никакого короткого пути во дворец? - Есть, но лишь с помощью груна. - То есть этот жеребец - единственный наш прутик. - И что ты предлагаешь? - Он твой, вот сам с ним и разбирайся! - огрызнулся юноша. - Думаешь, как я это сделаю? - оскалился в ответ Гувалерен, заставив хрупкое тело покрыться мурашками, которые расползлись, словно змеи, во все стороны. - А что, мне предлагаешь этим заняться?! - Ну, ты же так хвалился своей силушкой! - зло усмехнулся воин. Такое ощущение, словно они сейчас по вине Дениса вынуждены блуждать по этому чертовому лесу без чудо-карты, которую, опять же, выбросил Гувалерен, посчитав старьем. - Чем вы тут двое занимаетесь? Пара удивленно повернула головы на неожиданно раздавшийся голос. Вся эта ситуация казалась моментом из сказки, когда потерявшихся котят в дождливый день находит заботливая мама-кошка и приносит в теплый дом. Но, естественно, они были далеко не в сказке, а в жестокой реальности. - Элон?! - неподдельно изумился Денис, во все глаза смотря на небольшой отряд во главе с другом. - Что ты тут делаешь? - Как что? Тебя спасаю, что же еще? - Он в этом не нуждается, - ощетинился Гувалерен, но парень быстренько свел на нет этот неуместный приступ ревности. - Нет, откуда узнал, что мы здесь? Мебиус сказал? - Можно и так сказать. Но сейчас нет времени на разговоры. - О чем ты? - Груны, - догадался Рен и получил кивок в подтверждение. - Мы наткнулись на их следы. - Да, их уже полно, - невесело усмехнулся Элон. - Сейчас страна в экстренном положении. Я направляюсь обратно во дворец, и... Гувалерен, ты ведь понимаешь, что не можешь больше притворяться погибшим? Армия нуждается в главнокомандующем. - Естественно. Я не идиот. - Подождите! - запротестовал Денис, складывая в голове немудреный пазл. - Но ведь тогда Рен будет в опасности! - Это приказ Мебиуса. - Тогда и я иду с ним! - И не надейся! - грозно отрезал Элон. - Сейчас все намного серьезней. И давай без возражений. Гувалерен, отведи-ка его в безопасное место... Или ты хочешь, чтобы я его проводил? - А после я провожу тебя на кладбище. - Я так и думал, - усмехнулся мужчина на довольно доходчивое обещание, больше похожее на угрозу, и развернул своего груна. - Будем ждать тебя. Возьми этих воинов, они отведут вас в лагерь.***
- Почему такой отсутствующий вид? Денис медленно повернул голову и устрашающе уставился на мужчину глазами, которые еле виднелись из-под слипшихся век. Сколько он уже не спал? Два? Три дня? Анг сочувственно похлопал юношу по плечу и приземлился рядышком на подоконник. - Переживаешь, что Гувалерен Элона взял, а тебя нет? - Он ему нужнее. Ну а я что? Ни богу свечка, ни черту кочерга. Я знаю, со своим уставом в чужой монастырь не лезут, но, черт, почему он никогда меня не слушает? Разве лучше, если буду волноваться? Я его совсем не понимаю! - Ты прав. Их сложно понять, людей... - задумчиво согласился Мебиус. Анг тоже не мог взять в толк, чем руководится в своих действиях. Отдать королевскую печать ради обычного пса - верх безрассудства. Утешал он себя только тем, что вопрос власти отошел пока на второй план. Сейчас важнее было решить проблему нависшей угрозы, и даже наследные принцы это осознавали,отложив пока свои борьбу за престол. - Меби, я в самом деле должен сидеть здесь? Почему не могу помочь? - Ты ничем не поможешь. Приближается война, и полезны лишь те, кто могут убить. - Думаешь, не смогу? Я раньше тоже так полагал. Но сейчас уже не уверен. Если ему будет угрожать опасность, то я на все готов. Он ошибается, что один хочет защитить меня. Ведь я такой же. - Вот поэтому ты не можешь пойти. - О чем ты? - недоуменно нахмурился Денис. - Что пытаешься сказать подобным? - Я прочитал ту книгу. И знаю, что с тобой произошло, и как ты сюда попал. - Ты смог прочесть?! Что там написано? - Ты ведь больше его не слышишь, - Мебиус не спрашивал, а утверждал. И парень действительно только сейчас понял, что очень давно уже не разговаривал с Мейзикен. - Ты стал сильнее, хотя еще не осознал этого. Может показаться, что ты взял над ним верх, но это не так. Если убьешь, то он захватит твое тело и подчинит разум. - О чем это ты? - Думаешь, ты просто так появился именно во дворце? Или просто так каждый раз "случайно" сталкивался с Гувалереном? Тот анг рассчитывал, что, защищаясь, ты убьешь его. Нет, он помог бы тебе убить. Но даже он не полагал, что такой черствый человек неожиданно проникнется к тебе симпатией. Тогда он позволил тебе сбежать, столкнул с Безглазым и множеством других людей. Но ты не мог проявить себя, потому что рядом вечно был тот, кто защищал. Мейзикен нужна была "чистая" душа, что болталась между мирами. Твоя душа, Денис. Он ждет, пока ты, в попытках защититься, перейдешь черту. - Это правда? - потрясенно моргнул парень. - То есть все, что со мной произошло, было тщательно спланировано? Мной дергали, словно за ниточки? Что это за смертоносный бред?! Несешь хрень, как курочка яички... - Я знаю, тебе сложно поверить, но... - Ничего ты не знаешь! - взорвался парень. - Все было обманом, с самого начала! Кому мне теперь верить? А что, если и сейчас все подстроено? Как мне теперь быть?! Что делать?! Подорвавшись с места, Денис схватил в руки темный плащ и скрылся из виду, оставив анга одного. Растерев лицо руками, Мебиус печально уставился в окно на вылетевшую тень, словно пробка из бутылки шампанского, которое взболтали. - Что будешь делать, когда узнаешь, что, только забрав назад часть своей души, сможешь вернуться? День давно закончился, передав эстафетную палочку нагрянувшему вечеру. Но за ожиданием Денис этого даже не заметил. Остудив голову, ему удалось привести мысли в порядок. Даже если Меби был прав, юноша сам принимал решения. Пусть Мейзи и пытался склонить его на сторону зла, подстраивая различные опасные ситуации, но ему не удастся сломить парня. - Денис, что ты тут делаешь? - на плечо упала широкая ладонь. Подняв глаза, юноша вымученно улыбнулся. - Давно вернулись? - Не сказал бы. Рад, что встретил тебя. - Искал? - Да. Кое-кто хочет тебя видеть. - Кто? - нахмурился Денис, заметив, как друг изменился в лице. - Гамир. - Вы привезли его с собой?! - Пришлось. Не знаю, что он удумал, но, должно быть, у него нет сейчас злых умыслов. - Ты можешь или хочешь в это верить? - Приходится. Иначе я бы не шел сейчас за тобой. Все слишком опасно. - Твоя правда. И я не хочу, чтобы ты вмешивался. Не могу смотреть, как из-за меня страдают другие, так что уходи! - О чем это ты? - не на шутку удивился Элон. - Ты давно уже мог жить свободно, но из-за моего эгоизма тебе пришлось быть рядом. Я лишь хочу, чтобы ты жил беззаботной жизнью. - Ну уж нет, ведь я уже вмешался во все это еще тогда, когда ты дал мне имя. Денис, ты подарил мне свободу, о которой я так мечтал. И я давно уже выбрал дорогу, по которой хочу идти. Я сейчас на ней, понимаешь? - Ты в этом уверен? - Абсолютно. Так что ни о чем не переживай. Я буду прикрывать тебя, что бы ни случилось. - Ты мне сейчас кое-кого напомнил, - невольно вспомнил юноша недавние слова Гувалерена. "Я всегда буду позади тебя". - Не знаю, почему достоин этих слов. Но я по-настоящему счастлив. Элон, это я в вас нуждаюсь, а не наоборот. Так что позволь мне немного побыть эгоистом, хорошо? - Конечно, - мягко улыбнулся мужчина и потрепал паренька по растрепанным волосам. У входа в огромную синюю палатку молодой человек неожиданно остановился. На него нахлынула необъяснимая дрожь, и странное волнение окутало тело до самых кончиков пальцев. Ему вдруг стало страшно. Парень был уверен, что, в случае чего, ему придут на помощь. Неожиданно он осознал, что не боится смерти. Нет, конечно, ему не хочется умирать, но это не тот страх, что был раньше. Сейчас он больше боялся за других. Теперь, зная, что любая неосторожность может превратить его в монстра, он не мог действовать необдуманно. Юноша не должен уступить темноте внутри себя, он обязан защитить дорогих людей, потому что не намерен их терять. Он сделает все, что в его силах, лишь бы другие не страдали. Он сможет справиться вопреки всем предубеждениям и сомнениям. - Денис... хочешь уйти? - осторожно поинтересовался Элон. - Никто не настаивает, что ты обязательно должен это сделать. - Все хорошо, - мягко улыбнулся юноша, решительно сжимая пальцы в кулаки. - Я не проиграю и не сбегу. Разве я не замечательный бог, верно ведь? Я защищу вас всех от себя. Не позволю никому вам навредить, в том числе себе...