День «Х»
Письмо-угроза, отправленное на имя Роксаны не было пустым стращанием или шуткой, оно было вполне реальным предостережением. Братья Маклей действительно находились в плену циркачей, а вот как они попали в эту передрягу? Распрощавшись с Билли и Роксаной позапрошлым вечером, парни пошли к автобусной остановке. По дороге они живо дискутировали, обговаривая все увиденные чудеса. Внезапно, откуда-то не возьмись, появилось два высоких прямоугольных ящиков. Театральный инвентарь, такой же, который использовался во время представления фокусника - Невероятного Рубиуса, стоял перед парнями - два волшебных ящика, как их называют, блестели в лунном свете лаковым покрытием. Их дверцы одновременно открылись, из разинутых пастей выскочили красные языки велюра, во мгновение ока обвив фигуры юнцов, затащив их в чёрные утробы. Братья Маклей оказались в ловушке. Внутри волшебных ящиков. -Вуаля! – произнёс Рубиус, стоя в тени деревьев, с самодовольным видом. Фокусник и его инвентарь растворились во мраке ночи. Следующее что увидели братья, это толстые прутья большой, квадратной клетки, внутри которой они лежали. Вокруг были какие-то нагромождения ящиков, различного, блестящего хлама, и непонятного назначения мишуры. Придя в себя и трезво оценив ситуацию ребята пришли к выводу, что находятся в главном шатре цирка. И какого чёрта они здесь делают!? -Что бы это значило? – в пол голоса произнёс Джек. -Если это шутка, то какая-то не очень удачная! – зло прошипел Тод. Старший встал, и прошёлся по клетке взад-вперёд, он напоминал тигра, заключённого в слишком тесные апартаменты. Русоволосый встал как вкопанный, уставившись в одну точку, с видом человека, которого только что осенило. Тод треснул себя по лбу ладонью, оставив красный отпечаток пятерни. -Во я дурак! Джеки, у нас же с собой винтовки! Джек с изумлением воззрился на брата, теперь он тоже осознал всю нелепость их положения. На бедре у парней, пристёгнутые к ремням, висели небольшие сумки. С виду это были обычные барсетки, но на самом деле, это были портативные хранилища, содержащие внутри себя сжатое пространство. Когда-то давно отец получил их в подарок от старых хозяев, и вот теперь, хитро мудрое изобретение Аристократии послужит человечеству, ну двум его представителям. В одну такую сумку, в зависимости от введённых настроек, можно было упрятать целый артиллерийский склад! Так что, такая мелочь как лучевые винтовки вполне могли хранится внутри. Открыв барсетки, запустив руки по локоть, парни извлекли из них по два ствола. Уперев приклады в плечи, двое крепких парней, одновременно произвели лучевой залп. Зеленоватые сгустки лазера прожгли решётки, оставив два, оплавленных по окружности, отверстия. Выбравшись наружу сквозь проделанные дыры, Маклеи двинулись вперёд, решительно намереваясь сбежать. Они держали винтовки наготове, не убирая пальцев от курков, пребывая в неимоверном нервном напряжении. Тод и Джек вышли со склада, оказавшись на главной сцене, прямо посреди арены. Сверху ударил яркий свет софит, облив их фигуры жёлтым цветом. -Простите ребятки, но мне велели не выпускать вас отсюда. – голос звучал так нежно и ласково, словно женский, и в то же время в нём слышалась грубость и резкость, присущая лишь мужчинам. Маклеи стали палить наугад, встав спина к спине, двигаясь по кругу, стреляли куда придётся, рассчитывая, что хоть один выстрел достигнет цели. Где-то с высоты донёсся всё тот же, гермафродитный голос: -Ой, мальчики, вы изрешетили весь шатёр, так хватит! Если попортите антураж, хозяин с меня три шкуры спустит. Свет престал слепить, часть софит погасла, и освещение стало более приемлемым для глаза. Теперь Маклеи могли в полной мере рассмотреть обладателя странного голоса - красивое женское лицо, на тонкой шее, было прикручено к упругому и поджарому телу юнца. Весьма странный субъект, ему определённо нужно было родится девушкой, как парень он выглядел странно, безусловно великолепно, но странно… -Септимо? – узнав в необыкновенном юноше артиста цирка, произнёс Тод. Конечно же они видели его захватывающее выступление, но с дальних трибун сложно было рассмотреть лицо дрессировщика, а теперь он предстал пред ними во всей красе! -О, как мило, ты меня запомнил!? – проворковал брюнет, по девичьи взмахнув длинными ресницами. После этого жеста старшему Маклею стало дурно: перед глазами всё поплыло, пускаясь в пёструю кавалькаду цветов и света. Разноцветные пятна сновали туда-сюда, а после и вовсе всё погрузилось в непроглядную тьму. Взгляд Тода стал пустым, он выронил винтовку, тупо уставившись на Септимо. Джек не успел и слова молвить, как тут же попал под чары дрессировщика. Оба парня походили на зомби, с невыразительными лицами, бессмысленными взглядами, они утратили собственную волю, полностью подпав под власть красавца. -А теперь мальчики, за мной! – скомандовал Септимо, развернувшись на каблуках. Тод и Джек пошли за ним, разумеется они не могли воспротивится подавляющей силе гипноза, сломившего боевой дух и завладевший разумом. Септимо был одним из уникальных мутантов, получивших в подарок от Аристократии способность управлять любыми существами. Не напрямую, конечно же, а от учёных в Столице, освоивших некоторые технологии манипуляции с геномом человека. Его использовали в качестве подопытной крысы, подвергая разного рода «процедурам», в ходе которых парень не раз оказывался на пороге смерти. В отличии от других образцов, которым повезло меньше, парень выжил и сумел сбежать. Он убил всех, кто был причастен к экзекуции, каждого в лаборатории, кто обрёк его на пытки. Септимо использовал ту самую силу внушения, заставив лаборантов перебить друг друга. Так он оказался на улице, в ходе долгих скитаний, прибился к странствующему цирку, став частью устрашающей пятёрки головорезов, которая по совместительству и входила в труппу «Чудес Фронтира». Каждый из них претерпел подобные мучения, испытав лишения и боль, схожую с его. Ничто так не сплачивает людей, как общая ненависть и злость. Септимо и его безвольные куклы вернулись на склад, там была ещё одна клетка, тех же габаритов, что и предыдущая, в неё и были заключены братья. Лучевые винтовки были предусмотрительно отобраны, дрессировщик надёжно упрячет оружие, что б эти шалопаи больше не смогли натворить дел! С облегчением вздохнув, брюнет вышел наружу, стоял погожий денёк, солнце ласково пригревало, а небо над головой радовало взор чистой лазурью. Свежий воздух, полный лесных ароматов, наполнял лёгкие, слегка пьяня. Септимо не успел толком отдохнуть от недавнего происшествия, всё же напряжённый график гастролей и этот вынужденный шаг, сильно истощили его силы. Гипноз требует высокой концентрации и напряжения мыслительных центров мозга, а это пагубно сказывается на организме, попробуй вот так, несколько часов подряд, держать под контролем стаю драконов, а потом зверолюдей, и так чуть ли не каждый день! Хоть со стороны кажется легко, только один Септимо знал, каких титанических усилий ему стоит каждый раз выйти на арену цирка. Он стоял у шатра, наслаждаясь погодой, перед ним появился главарь банды, в сопровождении своей подруги. Недовольно цокнув языком, дрессировщик расплылся в раболепной улыбке, только он было подумал, что сможет отдохнуть… -Босс, ты вернулся, всё как ты и говорил - пленники в клетке, и без всяких происшествий. -А дырки в шатре откуда? -Ну это маленькие технические неувязки… Септимо приметил третью особу на руках фокусника - чудная рыжеволосая девушка, которая даже ему, убеждённому гомосексуалу, показалась ослепительно красивой. Рубиус шагнул к подчинённому, скинув ему девицу, как ненужный багаж, ошарашенный парень еле успел поймать даму, присев с ней на корточки. -Позаботься об этом! – приказал брюнет с красным локоном, после чего он вместе со Снейкен исчезли. «Небось пошли кувыркаться», презрительно подумал Септимо, поднявшись с Роксаной на руках. Он зашагал к своему фургончику. В прицепе, который был домом дрессировщика, он уложил на одноместную кровать девушку, присев рядом. -Следи за шатром! Стереги пленных! Смотри за девчонкой! – кривляясь говорил парень; обижено вздохнув, опустил плечи, подавлено произнёс – Эх, хоть бы раз обнял…*****
Роксана медленно открыла глаза; обстановка, представшая взору девушки была, мягко говоря, вульгарной. Казалось, что это апартаменты женщины лёгкого поведения: всюду были кричащие, розовый и лиловый цвета. Перья, искусственный мех, пёстрый ковралин, огромные, цветы на стенах – обои в стиле китайских акварелей. Золотое трюмо, густо заставленное различной косметикой, и резной стол того же цвета. И что возмущало больше всего - хрустальная люстра, никак не вписывающая в дешёвый интерьер. Сев, рыжеволосая машинально потянулась к шее, пальцы проехались по чему-то грубому и полотняному. -Я перевязал рану, она выглядела просто отвратительно! – заявил кто-то, вырвав Роксану из пространственных размышлений. На меленьком подоконнике, рядом с фиолетовыми орхидеями, сидел невероятно красивый юноша, азиатского типа. Он пристально смотрел на неё, с некой, завистью? Но чему в её положении можно завидовать? -Спасибо…– ощупывая бинты, пролепетала рыжеволосая. Щёки Септимо вспыхнули, сам не зная почему, смутился, и почувствовал себя неловко. -Да…Пара пустяков! Повисла неловкая тишина. Мисс Одли смотрела на странного юношу, а он, под взглядом чистой лазури, краснел ещё больше. Отчего ему так дискомфортно в её присутствии? И что хуже всего - почему он чувствует это непреодолимое влечение? Опустив глаза в пол, шумно выдохнув, как паровоз, испустивший пар, Септимо задал вопрос: «Ты ведь дампир, да?», Рубиус кажется, говорил что-то подобное, когда составлялся план действий, но особо он не вникал. Парень поднял взгляд, и что он видит? Его не слушают! Предполагаемый собеседник стоит у дверей, с явным намерением, поворачивая ручку. -Стой, что б тебя! – выкрикнул брюнет, за пару шагов подскочив к Роксане – Тебе нельзя шастать тут как у себя дома, ты в плену, знаешь ли! -О, вот оно как! – наивно хлопая ресницами, произнесла рыжеволосая, и добавила, в той же манере детской непосредственности – А мы можем выйти наружу, эта комнатушка ужасно душная. Ну надо же какие мы требовательные! Фургончик ей видите ли не нравится! Хорошо, мисс желает прогуляться, пусть так и будет! Крепко держа за руку сумасбродную особу, Септимо вышел из прицепа, в след за ним, соскочив со ступеней, выпорхнула Роксана. Как она и предполагала - это цирк. Значит этот красавчик и те двое заодно, и находятся в услужении тётушки Беатрис. Довольно странные личности - артисты и бандиты в одном лице, впрочем, чего только не встретишь на просторах Фронтира. Они гуляли около пёстрых, полосатых шатров, разнообразной гаммы. Укротитель диковинных тварей всё время держал её за руку, не давая спуску, как будто суровый старший брат выгуливает свою нерасторопную, младшую сестрёнку. Подумав об этом Роксана мысленно посмеялась, впрочем, «прикидываться дурочкой» одна из многих женских хитростей, к которым прибегает очаровательный пол, дабы одурачить мужчин. Даже из этой ужасной ситуации можно попробовать извлечь выгоду. Перед глазами Роксаны, вместо спокойно колышущейся травы, предстала змеящаяся дорога, с невероятной скоростью убегающей вдаль стеной деревьев, что располагались по обе стороны от неё. Она отчётливо слышала глухой стук копыт, и мерное ржание коня. Бурая пыль стояла столбом, расступаясь перед чем-то, или кем-то, несущемуся по пустой тропе. Мгновение, и всё исчезло, перед ней снова был прелестный надзиратель, неумолимо тянущий её за собой. Что же это за чудеса, только что, она словно стала наездником, скачущим по лесной дороге, а теперь вернулась в своё тело…Может ли быть такое в самом деле, что б душа вот так внезапно переселялась в чужое тело? Инстинктивно, Роксана коснулась шеи, места, где под бинтами скрывался укус. Щёки окрасил лёгкий румянец, ей подумалось о том, что на месте Ди мог быть её дядя. Интересно, какие бы ощущения она бы испытала, получив поцелуй от Ланселота? Вот опять! Лесная дорога, плывущая перед глазами, быстро сменяющиеся линии зелёного, серого и коричневых цветов. -Роксана…– прозвучало неведомо откуда. Мисс Одли чуть не подскочила на месте, ведь голос говорившего принадлежал Ди! Если отбросить всю нереалистичную фантасмагорию происходящего, и трезво поразмыслить, то данному инциденту есть вполне логичное объяснение. Всему виной укус, или, как ещё говорят - поцелуй Аристократа, когда человек получает смертельную метку, между ним и лиходеем образуется прочная ментальная связь. Это выше физической зависимости и банальной привязанности, жертва полностью растворяется в своём убийце, не мысля своей жизни без вампира, как без воздуха. Укушенный готов пойти на всё что угодно, ли ж бы снова испытать неземное наслаждение, это наркотик, эмпатический кокаин, который опьянеет разум и душу. Аристократ продолжает питаться донором, покуда тот либо не умрёт от обескровливания, либо не будет обращён в вампира. Собственно, Роксана предполагала, что Ди несомненно поймёт её тонкий намёк, уловив вложенную в слова хитрость, однако, она не имела ни малейшего представления о том, как именно проявляется связь между вампиром и жертвой, и каким образом это должно сработать в ихнем случаи? Но видимо, это «слияние сознания» и есть та пресловутая связь, которая помогает Аристократам найти укушенных людей. -Ди, – мысленно позвала Роксана, прилагая все усилия, чтоб вызвать в подсознании образ охотника –, ты меня слышишь? -Да. – прозвучало в её голове. -Невероятно! – воскликнула мисс Одли, не сдержав восторга от собственного открытия. Септимо напряжённо обернулся, вперив настороженный взгляд в девушку. Неловко рассмеявшись, та прощебетала, что-то на подобии: «Ты невероятно красивый парень…», и этим пространственным пояснением, брюнет удовлетворился. Роксана и очаровательный тюремщик сидели около одного из грузовиков, слушая шум ветра, вдыхая ароматы лесных трав. Ничего не ведающий Септимо даже и не подозревал, какой сюрприз его ожидает. -Я не знаю, как объяснить, и как направить…– про себя думала мисс Одли, ведя телепатическую беседу – Как я могу тебе помочь? -Не нужно прилагать особых усилий, просто позволь мне увидеть твои мысли, увидеть воспоминания, не пытайся направить, просто не сопротивляйся. – прозвучал спокойный голос охотника в голове. Если сопоставить его поведение в обычной жизни и в нынешней ситуации, то в мыслях своих он куда более разговорчив, чем в реальности! Под этой молчаливостью, на самом деле скрывается непрерывно работающая машина мышления. -Хорошо. – про себя ответила Роксана, прикрыв глаза, так ей будет проще абстрагироваться от окружающей среды. Девушка прекратила любого рода раздумья, позволив потоку мысли плыть в соответствии с волей охотника. Она как будто смотрела обрывки кино, с самой собой в главной роли, недавние события, связанные с походом в цирк. Место расположение шатров, машин, увиденные ею накануне и сейчас. Отдельно выбранные эпизоды, выстроенные в избирательном порядке, давали отчётливое представление о местонахождении нанимателя и том, в каком положении та находится. Теперь у Ди была чёткая картина, больше не нужно полагаться на неопределённые ощущения и фантомные чувства, дампир точно знает, в каком направлении нужно двигаться. Натянув поводья, разворачивая коня-киборга, сошёл с дороги, выправив в лево. Смоляной скакун не теряя скорости, мчался галопом, по новому маршруту, громко храпя, закусив удила, взрывал копытами землю. Чёрного всадника проглотила тёмная чаща: гигантские деревья своими кронами закрывали небеса, лишь редкие, жалкие лучики, проникали в кленовую аркаду, из-за чего в лесной глуши царил вечный полумрак. Массивные корни, то тут, то там, подымались из-под земли, щупальцами сверхъестественных чудовищ. Коренья изгибались, закручивались и извивались; под некоторыми можно было проехать, другие приходилось объезжать, а часть корневища коварными ступенями норовила зацепить незадачливого путника, и опрокинуть наземь! Опасность вылететь из седла Ди не угрожала, он ловко правил лошадью, умело выруливая на участки, более-менее, отличающиеся ровностью. Впрочем, там, где это было невозможно, конь-киборг попросту перескакивал, с одного корня-уступа, на другой, как будто прыгая по ступенькам. Животное ни разу не оступилось, или поехало, соскользнув с корней; было ли тому причиной инстинктивное чутьё жеребца, или же невероятное мастерство всадника, кто знает? Миновав извилистую, полную препятствий тропу, всадник вылетел на свет, оставив позади чернеющею пасть Леса Титанов, свирепо оскалившую ему в след сотни тысяч клыков-веток и сучьев. Чистая, залитая золотым светом поляна, встретила охотника; вдалеке рдели флаги Чудес Фронтира, миновав зелёный холм, он увидел купол главного шатра, а возле него, в точности, как и в воспоминаниях Роксаны, рассыпались палатки поменьше. Поднявшись в стременах, встав на седло, присев, готовясь к прыжку, Ди взмыл в воздух, сделав сальто вперёд, на лету выхватил меч из ножен, превратившись в живую фризу, разрезал плотную ткань шатра, пролетев через прореху, ещё раз перекувыркнулся в воздухе, приземлившись на колено. Почувствовав приближение своего спасителя, девушка быстро развернулась, зафиксировав взгляд на брезентовой стене. Септимо уже давно уволок её под купол цирка, и сейчас они находились на пустой арене. Звук рвущейся материи привлёк внимание их обоих, в то время, как Роксана уже смотрела на стену, её надзиратель только лишь обернулся, засвидетельствовав эффектное появления охотника. Человек облачённый во всё чёрное встал, и дрессировщик увидел лик, несравненно красивый и холодный, как диск бледной луны. Так значит это и есть прославленный охотник на вампиров, молва о котором гремит по всему Фронтиру? Мда, слухи явно лгут, этот черноволосый юнец ещё красивее, чем говорят! У Септимо язык прилип к нёбу, а в глотке пересохло, он с восхищением, смешанным с вожделением смотрел на фигуру статного юноши, не зная, что и делать. Взгляд серых очей скользнул с азиата, на рыжеволосую, задержавшись на последней. Дампир протянул руку, жестом поманив к себе девушку. Только когда Роксана сделала шаг на встречу к спасению, дрессировщик наконец пришёл в себя, грубо схватив за запястье пленницу, рванул назад, от неожиданности, та не удержалась на ногах и упала, оказавшись позади парня. -Ну и ну, вот это появление! Да тебе в цирке работать надо, думаешь вломился, и дамочка твоя?! Нет уж, голубчик, придётся попотеть! – выплёвывая каждое слово как проклятье, прорычал брюнет. На трибуне, появляясь в проходах между рядами, возникли множественные пары светящихся глаз. Проходя по наклонным лестницам, минуя ярусы тесно уставленных сидений, на свет выходили твари, самых невообразимых форм. Покрытые шерстью и чешуёй, с острыми клыками и когтями, мощными торсами, с тугими мышцами, огромными лапами, шипастыми и ребристыми хвостами, с рогами; фантастические химеры похожие на драконов и волкомедведей, львы со скорпионьими хвостами, существа столь дивные и уникальные, что не поддаются описанию! Вряд ли в нише животных, привычных глазу, для них найдётся место. Монстры обступили Ди, отгородив дрессировщика и его подопечную (если можно так выразится) стеной. -Закрой глаза, – прозвучал мягкий, но убедительный тон голоса, прямо в голове Роксаны –, я скажу, когда закончу. Она беспрекословно повиновалась, к тому же, лицезреть кровавое побоище, не было никакого желания. Полосатое существо, похожее на саблезубого тигра и ящера одновременно, ринулось вперёд. Выпустив острые когти, намереваясь разодрать нарушителя, грозно зарычало. Передние лапы твари неестественно широко разъехались в разные стороны. Поднялось кровавое облако, половины тела тигра рухнули по обе стороны от охотника, обнажая в разрезе весь скелет, от черепа до хвоста, и внутренности, которые теперь испускали жизненные соки прямо на арену. Одни за другим, натравленные чудища бросались на дампира, теряя конечности, падали наземь, испуская фонтаны крови. Отрубленные головы монстров, искажённые предсмертной агонией, разлетались как конфетти, окрашивая всю арену жутким багрянцем. Несколько драконов поднялись в воздух, взмахнув перепончатыми крыльями, набрав высоту, вытянули шеи, изрыгнув залпы пламени. Увернувшись от огня, падающего с верху разжаренными столбами, словно какая-то библейская кара; Ди вскочил на спину волкомедведя, использовав его как платформу, подпрыгнул вверх. Верно рассчитав траекторию, опустился прямо меж лопаток одного из драконов. Несчастная рептилия пыталась сбросить наглеца, но тщетно, своими метаниями она сбила побратимов, повредив крылья шипованным хвостом. Напрасно хлопая дырявыми крылами, драконы камнями падали на арену, принявшись изрыгать пламя снизу. Залпы огня попали в цель, в того самого летучего ящера, на спине которого находился дампир. Обожжённый, обгорелый дракон рухнул наземь, придавив собой несколько львиноскорпионов насмерть. Конец мукам рептилии положил изогнутый клинок, вошедший промеж глаз существа, пронзив мозг; истошно простонав, голова дракона безвольно упала, из разинутой пасти вывалился раздвоенный язык, и сквозь изогнутые зубы просочилась кровь. Оставшиеся монстры: змееобразная химера с туловищем пса, два волкомедведя и свирепые кошки с острыми шипами вместо шерсти, одновременно набросились на охотника. Змеепёс пал первый, его разрубили на две идеальные половины, в диагонали. Волкомедведи лишились голов, а игольные кошки - распластались на земле, со вспоротыми животами, извергая наружу трепещущие органы. Кровь мёртвых зверей окрасила ковровое покрытие арены, повсюду был красный цвет, внутренности поверженных тварей выступали в роли омерзительного декора, отрубленные части тел зияли гладкими срезами. Невозможно шагнуть, что б не наступить на чьё-то сердце или лёгкое, не задеть обрубки рогов и когтей… Ужасающая картина смерти во всей красе. Он убил всех его зверей, тех из них, кого выпустил из клеток, по спине Септимо пробежал холодок. Неужели это конец? Нет! Ему ещё есть что противопоставить этому посланцу тьмы! Однако, гипноз виртуозного дрессировщика не повлиял на намерение Ди убить того, это стало ясно, когда вместо того, чтоб пронзить себя собственным мечом, великолепный юноша в чёрном двинулся на него, держа клинок наготове. На лбу и висках Септимо вздулись вены, от колоссального напряжения, однако, его навеивание разбивалось о непроницаемую стену самоконтроля противника. Паника охватила дрессировщика, он не хотел умирать, только не тут и не так! -Не убивай его! – прозвучало в голове дампира – Он всего лишь наёмник, такой же, как и ты, пожалуйста, это лишнее… Ди не сбавил темп, продолжая неуклонно приближаться к оцепеневшему парню. Глаза азиата расширились от ужаса, в них плескался страх. Ещё немного, пару метров, три шага, два, один… Он прошёл мимо, чёрный жнец прошёл мимо, не обратив никакого внимания на обомлевшего Септимо, превратившегося в статую. За ним тянулся кровавый след отпечатков сапог, плащ тихо шелестел при ходьбе, теперь охотник был за спиной парня, а тот по-прежнему не мог и двинутся, боясь даже дышать. Ди подошёл к Роксане, которая сидела на единственном сухом участке арены, всё ещё держа глаза закрытыми. Взяв девушку на руки, пошёл прочь, а несчастный Септимо лишь смотрел им в след. Где-то снаружи шатра раздалось конское ржание, а после всё стихло.Ͽ†Ͼ
Опустив Рксану на землю, Ди подошёл к коню, поправить упряжь. Получив разрешение, девушка открыла глаза, наблюдая за степенными, неспешными движения парня. Убедившись, что седло надёжно укреплено, брюнет повернулся к своему нанимателю, с красноречивым (а для других совершенно бесстрастным) видом, требуя чтоб та подошла. -А как же Тод и Джек? Они где-то здесь, я знаю! Роксана не могла бросит своих друзей в беде, Маклеии определённо находятся где-то в цирке, например, на складе, нельзя вот так просто уйти не проверив! Выбора не было, они отправились на склад - часть большого шатра со стороны города. Там был отдельный вход. Между башен деревянных ящиков, нагромождений каких-то непонятных приспособлений для выступлений, кип разнообразного барахла и коробок, располагалась большая клетка, в которой и сидели, со скучающим видом, братья Маклей. -Тод! Джек! – радостно выкрикнула мисс Одли подбежав к клетке, схватившись за толстые прутья. -Малышка Ро! Сестрёнка! – в один голос выкрикнули парни, одновременно вскочив на ноги. Ди разрубил замок, одним быстрым, точным движением, решётчатая дверь открылась, с жалобным скрипом, выпуская братьев из клети. Меч мгновенно возвратился в ножны; после торжественного воссоединения молодых людей, вся компания двинулась к выходу. Лучевые винтовки оказались совсем неподалёку, их надзиратель не позаботился о том, что б надёжно спрятать оружие, так что, почти у самого выхода, парни обнаружили свои сокровища. Спрятав винтовки по сумкам, Маклеии покинули шатёр. Роксана ехала верхом, рядом с конём шёл Ди, а с другой стороны - Маклеи. Они выглядели в точности как свита важной особы, телохранители сопровождающие августейшую персону. Трое крепких, и симпатичных ребят и одна изящная, и прелестная дама. Не успел никто толком среагировать на произошедшее, как мисс Одли уже перекинув ногу, и съехав с боку жеребца, самостоятельно соскочила с седла. Причиной тому был блистающий в лучах солнца, лаком и позолотой, роскошный экипаж Аристократа. Дверца открылась и на ступенях, словно луч, появившийся из кромешной тьмы, появился Ланселот. Просияв улыбкой, Роксана подбежала к дяде, повиснув у того на шее. Приобняв племянницу за талию, прижимая к себе, золотоволосый блондин произнёс: «Милая моя, ты такая растрёпанная…» Волосы мисс Одли и правда пребывали в жутком беспорядке: после дождя и сна, будучи нечёсаными, они торчали во все стороны, тугими пружинами и спиралями. Оба брата оторопели от увиденного, несомненно несравненной красы девушка, в объятьях этого знойного красавца, выглядела как чистейший рубин в золотой оправе. Они настолько прекрасны, и эта неописуемая аура волшебства кругом них, как от сказочных существ, заставляла двух сельских работяг выкатить глаза от удивления и восхищения. Когда слышишь «дядя», ожидаешь узреть почтенного старца, или солидного джентльмена средних лет, но никак не двадцати трёх летнего молодца, с лицом Аполлона! А именно таким казался сер Ланселот Одли братьям Маклей. Конечно, когда речь идёт об Аристократах возраст не играет никакой роли, даже подросток может оказаться чьим то отцом! Сияние исчезло в чёрной карете, оба представителя знати скрылись в салоне экипажа. Не удивительно, что Ланселот быстро нашёл племянницу, ведь на месте возницы сидел Билли, его чутьё вервольфа способно уловить крупицу крови среди неисчислимых запахов города! Сверкая ониксовыми боками, карета покатила по разъезженной дороге. Роксана смотрела в окно, в то время как дядя расчёсывал медные пряди, аккуратно прочёсывая каждый завиток. Он взял с собой все девичье принадлежности, необходимые для причёсок, заботливо спаковав в вишнёвый сундучок, инкрустированный сердоликовыми цветами и виноградной лозой. Кроме того, он так же прихватил и платье, глубокого красного цвета, с длинными прилегающими рукавами и юбкой колокольчиком, без лишних, распушивающих подюбников. С квадратным вырезом, окружённым стоячим кружевом, напоминающим острую листву. И чудные туфельки в придачу, в тон платья, с массивными, золотыми бантами-пряжками. Закончив с причёской, заплетя с обеих сторон косы, соединив их сзади в одну коску, которую свернул ракушкой, и подколол золотыми шпильками, оставив часть волос свободно спадать на плечи, Ланселот велел девушке переодеться. Щёки Роксаны стали пунцовыми. Как, при нём начать раздеваться!? Хотя, когда она была в трактирном номере с Ди, девичий стыд не посещал её думы, это при том, что они знакомы то меньше месяца! Воистину, женское сердце - загадка! Рядом с тем, кого любишь свойственно испытывать стеснение и смущаться, в то же время, подобные эмоции не всегда проявляются с другими представителями мужского пола, например, в кругу родственников. -Дядя…– взволновано пролепетала Роксана, очами, исполненными суеверного страха, воззрившись на блондина. -Что такое? – непонимающе молвил Аристократ – Почему ты так распереживалась? Раньше, когда ты была маленькая, я всегда помогал тебе одеваться, застёгивал змейки и пуговки, защёлкивал все кнопочки, надевал носочки и чулки, помогал обуваться… -Пожалуйста, прекрати! – стыдливо отвернувшись, воскликнула Роксана. – Я уже давно не дитя! -Да, как не прискорбно, я предпочёл бы чтоб ты навсегда осталась ребёнком. Сделаем так, я закрою глаза, а ты переодень эти лохмотья, не подобает Аристократке разгуливать в дранье. Смирившись, девушка сбросила накидку (единственную вещь сохранившую первозданный вид, потому как ткань сделана из нити особого вида шелкопрядов, дающих огнеупорный, жаростойкий шёлк, способный выдержать экстремальные перепады температур, достаточно рас выжать, и шёлк снова будет сухим и гладким, как ни в чём не бывало), положив на противоположное сидение. Быстро переобувшись и переодевшись, столкнулась только с одной проблемой - молнией, которая никак не желала сходится, соединившись до половины, застряв в области под лопатками. Чего она только не перепробовала, и подталкивая локоть правой рукой, что б дотянутся до язычка, и сверху, подтягиваясь пальцами, тянясь к змейке, всё тщетно! Дотянутся до цели никак не выходит! -Дядя Ланс, помоги мне, пожалуйста. Ланселот открыл глаза, тут же смекнув, что к чему, и в чём проблема. Аристократ быстро и аккуратно застегнул молнию, зипер задорно щёлкнул, пробежавшись по змейке. Тыльная сторона ладони коснулась шеи девушки, обжигая холодом, словно кубик льда прислонили к коже. -Кто укусил тебя, чьи нечестивые клыки вонзились в твою шею? – скрипящим голосом вопросил блондин, держа ледяные пальцы у самой раны. Роксана обернулась, бинты лежали на полу кареты, как и когда он успел снять их, так что б она не почувствовала? Рыжеволосая отодвинулась, стукнувшись спиной о каретный бок, схватилась за шею, зажав ладонью багряные точки. Сер Одли источал такую убийственную, устрашающею энергетику, что племянница задохнулась от этой гнетущей ауры. Ей стало не по себе, лёгкие сдавило, дышать было почти невозможно. -Ни-никто… – запинаясь промямлила рыжеволосая. -Какой мерзавец посмел осквернить тебя!? – не отступал Ланселот, продолжая напирать. Глаза Аристократа загорелись красным, расплескав неистовое пламя искрами гнева. Он говорил с таким нажимом, с таким давлением, казалось, каждое его слово разрезает воздух и вонзается прямо в плоть. Она не могла сознаться, в каких бы целях сие не свершилось, позволить кому-то постороннему испить кровь, это преступление, как со стороны давшего, таки и со стороны взявшего. Пить кровь Аристократа — это святотатство, табу, которое карается смертью. Единственным исключением являются родственные и любовные связи, но и тут есть свои нюансы, это должно быть совершено по согласию дающего, иначе не избежать Суда Верховных (представители Аристократии, занимающие самое высокое положение в обществе, наиболее приближённые к Предтече, как поговаривают, особы сведущие в делах Великого). В голубых очах забрезжили слёзы; крупными, хрустальными бусинами они заскользили по щекам, срываясь с подбородка. Роксана невольно всхлипнула, хоть сорваться в истерику пока не грозило, но состояние нервной системы уже плавно подходило к тому. Гнев Ланселота утих, он перестал допрашивать племянницу, сменив гнев на милость. Сделав глубокий вдох, протянув руки к девушке, взял за плечи, притянув к себе. Бедняжка была так потрясена что даже и не сопротивлялась. Оказавшись в хладных объятьях, чувствуя влажные уста на своей шее, Роксана задрожала, как осиновый лист. Что он собирается делать? Что он с ней сделает? Блондин не делал ровным счётом ничего, если не учитывать своеобразную форму поцелуя, которую испытала повреждённая кожа, две маленькие ранки, стянувшиеся спёкшейся кровью. -Прости меня, моя дорогая племянница, мне не следовало так набрасываться, я сожалею… – успокаивающе нашёптывал он, поглаживая девушку по спине. Металлический скрежет, режущий как пила, сменился на симфонию шёлковой нежности. Так в одночасье голос Аристократа из орудия пытки, превратился в лечебный эликсир, живительным увещеванием окутав рыжеволосую. Роксана успокоилась, дыхание восстановилось, а страх улетучился. Её снова было легко и спокойно рядом с дядей. Экипаж остановился у въезда в город. Билли соскочил с вожжей, поспешив открыть двери. Мисс Одли приняла помощь шатена, опираясь на его руку, легко спрыгнула со ступеней на мостовую. Попрощавшись с дядей она подошла к Маклеям, братья тут же осыпали её комплиментами. -Останься с ней. – велел Ланселот своему вознице, как только тот подошёл к хозяину – Не забудь, сегодня очень важный день, не спускай с неё глаз! Поклонившись в знак уважения, понимая всю тяжесть возложенных на него обязательств, Билли поспешил присоединится к весёлой компании. Восьмёрка белоснежных лошадей-киборгов, подхлёстываемая Аристократом, затрусила по улице, одновременно громко заржав, кони потянули карету. Проезжая мимо всадника в чёрном, Ланселот бросил испепеляющий взгляд в сторону охотника, по некоторым причинам, известным только ему самому, он призирал Ди, испытывая к тому острую неприязнь. Они схлестнулись в зрительном поединке, не проронив ни слова, в полном безмолствии, разошлись каждый своей дорогой. Карета уехала, оставив позади дампира и четвёрку молодых людей. Братья Маклей поспешили откланяться, после всего что с ними случилось, эти двое молодцов не утратили аппетит, а посему, быстренько удалились, скрывшись за дверью одного из многочисленных кафе Ризенгтона. Город утопал в цветах: всевозможные скульптуры, гирлянды, инсталляции, цветы, были повсюду, яркими вспышками освещая улицы. Угрюмая троица шла среди буйства красок, вдыхая чудный аромат, но ни юную леди, не двух её сопровождающих, не трогала благоухающая красота. Каждый был погружён в свои мысли, плывя по улицам словно троица неприкаянных душ. Они вышли на площадь, а там - ярмарок! Бесчисленные ряды лотков с сезонными фруктами и овощами, различными изделиями ручной работы; песни и пляски, словом - праздник в полной силе и буйстве веселья! Так странно, как течение жизни существует отдельно от нас, в независимости от отдельно происходящих трагедий, существующих повсеместно, великая и бесконечная река времени никогда не остановится и не повернёт вспять. Что бы не происходило в судьбе отдельных людей, на общую картину мира сие не повлияет… Роксана смотрела на радостных горожан, молодых людей, напевающих старинные мотивы, и танцующих в такт уличному оркестру. Такое чувство, словно она чужая, не на своём месте, ощущение полной потерянности охватило её сердце. В самом деле, что она такое? Не человек и не Аристократ и даже не дампир, так кто же она на самом деле? Скрипка и гитара издавали задорные, озорные звуки, звеня в ушах шутливой мелодией, словно воркование двух влюблённых, а большая медная труба, словно ворчливый отец, заставший беспечных влюблённых, вклинивалась в дуэт, грубыми нотами, тем не менее, отлично гармонируя между собой, создавая симфонию жизни. Чья-то рука коснулась плеча, слегка пожав, рыжеволосая обернулась, увидев рядом с собой охотника. Вот ещё один призрак, заблудший меж миров, потерявшийся на грани света и тьмы. Тусклым взглядом смотря на холодный лик юноши Роксана, в совершенно не соответствующей, её состоянию, живостью, произнесла: «Потанцуем?» Был ли Ди удивлён, ил пребывал в замешательстве, сложно сказать по этим ничего не выражающим чертам лица, однако, нечто в его взгляде всё же мелькнуло, понимание. Он подал ей руку, как подобает того этикет, заложив согнутый локоть за спину, и слегка поклонившись. Приняв раскрытую длань, Роксана пошла за охотником, они проскользнули мимо приплясывающих пар, оказавшись в центре, встали в начальную позицию вальса и стали медленно шагать, кружась, идеально выполняя все па с профессиональной точностью. Каждое их движение: изгиб рук, осанка, наклон головы, и ноги, идеально вышагивающие по мостовой, создавали иллюзию венского вальса, как будто эти двое находились в лучшем дворце Италии, а вокруг них, вместо ярморочной кутерьмы Ризенгтона, выросли мраморные своды, богатые витражи, гобелены, и роскошные ковры… В ушах неземной пары звучала совсем иная музыка, отличная от той, что наполняла просторы площади. Они вальсировали, а смоляной плащ и багряная алая накидка парили, подобно пеплу и пламени, в невероятном вихре красоты. -Розы, – слетело с уст Роксаны –, белые розы. – смотря куда-то в сторону обронила та. В направлении взгляда девушки находились высокие кусты белых роз, сделанные на манер «зелёного лабиринта», только вместо аккуратно подстриженных кущей, были ряды розовых кустов, произраставших из массивных, глиняных вазонов. Они остановились, потому что мисс Одли внезапно встала, зацепившись взглядом за цветочную инсталляцию. Вокруг по-прежнему танцевали развесёлые горожане, играла музыка, а она, она пошла к лабиринту, как завороженная. Ди пошёл за Роксаной, они оказались среди благоухания роз, встретившего гостей, зеленью извилистых коридоров. Около розовой стены, предусмотрительно стояла лавочка, на которую и опустилась мисс Одли. -Надеюсь Билли не придёт. – рассуждал та в слух. Напротив стояла тёмная фигура охотника, своим видом выражая немой вопрос. Не то чтобы ему было интересно, просто странно было слышать подобное от человека, который казалось, испытывал к вервольфу тёплые чувства. Возможно, Ди ошибался, а может не верно истолковал её мысли, ведь резонанс ещё не прошёл. В прочем, всё что касается сердечных дел, не его парафия. Уловив вопрошающий взгляд, или ей только показалось, но всё же, Роксана решила дать ответ: «Просто мне хочется побыть одной,» и поспешно добавила, «ты можешь остаться, с тобой, я как будто в одиночестве.» Рыжеволосая наморщила лоб, фраза звучала слишком двусмысленно, стоит ли перефразировать, или объяснить? Неловко улыбнувшись, посмотрела на Ди, со словами: «Мне сложно объяснить, но ты ведь понимаешь?» -Да. – коротко ответил брюнет и уголки его губ приподнялись в улыбке. Роксана увидела себя со стороны, вернее, смогла посмотреть на себя глазами охотника, всё равно что глядеться в зеркало. Да уж, этот резонанс штука страшная! Слышать и видеть то, что окружает другого человека, при этом, чувствовать те же переживания, крайне неудобно и затруднительно. Девушка тряхнула головой, и помассировала вески, пытаясь избавится от побочного эффекта укуса. -Слушай, можешь с этим что-нибудь сделать? Не хочу до скончания дней смотреть на мир твоими глазами. – указав пальцем на шею, сказала мисс Одли. Ди присел на скамейку подле рыжеволосой, потянувшись левой рукой к горлу, коснулся ладонью повреждённой кожи. Возле уха тихо и неразборчиво прохрипели, очевидно, мистер Левый возмущался, или же просто размышлял в слух. После сих манипуляций, рана на шее девушки затянулась, полностью рассосавшись. Убрав руку, брюнет извлёк из кармана брюк нечто блестящее, на длани дампира, переливаясь всеми цветами радуги, лежала бриллиантовая брошь. -Это всё что уцелело. – ёмко пояснил тот. Хоть это было слишком эфемерное изречение, но рыжеволосая смогла понять ход его мыслей. Да уж, с этой манерой общаться односложными предложениями нужно что-то делать, не все ж в мире такие смекалистые как она! Разумеется, это та самая брошка, входившая в комплект аксессуаров, к наряду, предназначенному для танцев. Другими словами - бриллиантовая брошь это всё что осталось в целости после той кровавой бойни. -Оставь себе, – взяв брошь, и прикрепив её к полосатому шарфу, в несколько слоёв обвитом вокруг шеи охотника, произнесла та –, пусть это будет бонусной добавкой к предстоящей оплате. -Боже, какая милая сцена, ну прям картина маслом! – голос раздался совсем близко, из розового коридора, по правую сторону от сидящих. Роксана и Ди одновременно обернулись, наткнувшись на ухмыляющеюся физиономию человека, успевшего зарекомендовать себя как приличного негодяя. Это был Рубиус, а с ним его прихвостни - Драгон и Милена. Золотой луч выстрелил из браслета Роксаны, пронзив пространство, где ещё недавно находилась голова фокусника, как жаль, если бы тот не телепортировался, то лазер прожёг бы дыру точно посреди лба. Брюнет с красным локоном появился прямо перед сидящей парой, рука циркача потянулась к девушке, он упал на скамейку, опустевшую за долю секунды. Ди с неимоверной ловкостью и быстротой, подхватил Роксану, подскочив вверх, оказавшись в воздухе, в невыгодном положении мишени, юноша отразил несколько стальных игл, запущенных миниатюрной девушкой. Держа одной рукой рыжеволосую, а второй полуторный меч, он оказался по ту сторону розовой стены, в параллельном ходе лабиринта. Будучи на земле, наниматель и телохранитель, встали спина к спине, приготовившись к атаке. Все трое бандитов-артистов, окружив тех двоих, появились в том же месте, спустя пару секунд. Милен - метательница ножей, выставила правую руку перед собой, вытянув пальцы. Под материей, скрывающей конечность, началось движение, быстро переместившиеся на тыльную сторону ладони, как будто под кожей её ползли и копошились черви, зрелище не из приятных. Из кончиков пальцев, словно выдвигающиеся кости фаланг, появились острые, серебряные прутья. Стальные снаряды вылетели как из гвоздевого пистолета, устремившись прямо в грудь охотника. С лёгкостью отбив колья, звонко звякнувшие при ударе о клинок, Ди ринулся вперёд, прямо на Милен. Шатенка отшатнулась, ей требовалось время для нового выпада, но противник не будет ждать. Между ними появился мускулистый гигант, его горло пооранжевело, было видно, как бушует огонь, Драгон открыл рот и резко выдохнул, извергнув плотное облако пламени, разраставшееся по мере поглощения кислородом. Огонь окутал фигуру охотника, скрыв ненадолго из виду. Но вскоре огненный занавес исчез, закрутившись и завертевшись, пламя втянулось в левую ладонь брюнета, исчезнув в глубинах рта маленького, прожорливого существа. Рыжеволосый титан не испугался, с шумом засосав воздух, который до придела расширил грудную клетку, он снова извергнул облако пламени, на этот раз в трое больше предыдущего. Огонь поглотил Ди, мистер Левый приготовился к новой порции угощения, но тут сквозь трепещущее зарево прорвалось несколько серебрящихся игл. Дампир отскочил в лево, прутья ударились о развевающийся плащ, срикошетив назад. Для того что б пробить армированную ткань нужно что-то более серьёзное чем металлические прутики и фейерверк! В это же время Роксана яростно жала на кнопку на браслете, стреляя по постоянно перемещающейся мишени. Чёртов фокусник не желал стоять смирно, постоянно выскакивая из неожиданных мест, словно чёрт из табакерки! Золотистые лучи озаряли тоннель розового лабиринта, прожигая стены, кусты чудесных роз горели и обугливались, теряя волшебную белизну; вазоны лопались и взрывались, разбрасывая землю, розовые кусты падали на мостовую, устилая всё белоснежными лепестками. Похоже, циркачи сильно недооценили своих противников, заполучить эту мисс будет куда сложнее, чем предполагалось. Устав прыгать, Рубиус телепортировался, выжидающе скрывшись за стеной роз. Роксана осматривалась по сторонам, внимательно сканируя всю окружающею обстановку, но бандита нигде не было, куда же он подевался? Драгун и Милена хорошо развлекали охотника, занимая всё его внимание, сейчас он на достаточном расстоянии от девушки, и он может действовать! Фокусник появился за спиной рыжеволосой, заломив руку с опасным браслетом, умелым движением открыв замок, выкинул золотой обруч прочь. Теперь она безоружна, но всё так же опасна! Не растерявшись, Роксана со всей силы опустила каблук на ступню напавшего. Рубиус взвизгнул от боли, выругался, но хватки не ослабил. Ударив ребром ладони по затылку строптивицы, отправил ту в нокаут, в глазах мисс Одли потемнело, она потеряла сознание. Подняв на руки обмякшее тело, он выкрикнул: «Я сваливаю, а вы немного ещё потанцуйте с этим ублюдком!», парень незамедлительно телепортировался. Драгун и Мелен стали отступать, прикрываясь нескончаемыми залпами огня и летающих лезвий, парочка стала отходить, постепенно двигаясь к выходу. Облака пламени исчезли в левой ладони Ди, все иглы и кленки, тот отразил, теперь те торчали в камнях мостовой, опасными шипами. Он остался в лабиринте один, те двое бросились на утёк, затерявшись в толпе, смешались с общей массой горожан. При желании Ди конечно отыскал бы их, но в том нет нужды, ему нужно спасти своего нанимателя. Выбежав из лабиринта, приложив к губам указательный и большой пальцы перевёрнутой буквой «С», громко свистнул. На призыв хозяина, где-то из гущи толпы, прозвучало звонкое ржание. Конь-киборг мчался на всех порах, стуча копытами по мостовой так, что искры разлетались. Люди в панике разбегались перед этим адским скакуном. Когда лошади осталось преодолеть последние пять метров до хозяина, в её бока, шею и голову вонзились длинные стальные прутья. У жеребца пошла пена из рта, он захрапел, закусив удила, в последний раз подал голос, и завалился на бок. Конь был мёртв. Шум сражения, вызвал панику, горожане быстро разбежались, в страхе покинув площадь, остался только Билли Смит. -Где госпожа?! – завопил вервольф, и черты его лица приобрели звериный вид. -Её забрали. – спокойно ответствовал Ди. -Что!? Бесполезный выродок, ты должен был защищать её! Тебя убить мало! – буйствовал шатен, угрожающе надвигаясь на охотника. -Э, по тише пёсик! – гаркнул хриплый голос, где-то слева от брюнета – Нечего обвинениями кидаться, сам то что делал, а!? Можете поубивать друг друга потом, мне всё равно, но сперва, вы - два остолопка, спасёте мою Рокси, а потом можете хоть глотки друг другу перегрызть! Билли удивлённо уставился на левую ладонь дампира, откуда прогремела пламенная речь, что за странное приспособление, или существо живёт там, к тому же такое сквернословное… -Без коня я не смогу нагнать их. – в своей обычной манер полного равнодушия произнёс Ди – Поможешь? Билли что-то злобно прошипел, очами полными праведного гнева воззрившись на охотника. Не хотелось бы конечно, но он обещал оберегать госпожу, и если придётся пойти на мировую с этим отродъем, то так тому и быть. Тело шатена стало увеличиваться в размерах, одежда рвалась по швам, трескаясь и разлетаясь в клочья. Ботинки разорвало на куски, пряжка с пояса выстрелила; обнажённые телеса покрывались густой серой шерстью, лицо парня вытянулось, обратившись в клыкастую морду. Он стал волком, превращение завершилось, огромный вервольф стоя на мощных лапах, предстал перед дампиром. Оборотень недовольно зарычал, при приближении Ди, но всё же смирился с участью транспортного средства; юноша взобрался на спину волку, почувствовав тяжесть наездника, вервольф сорвался с места, опрометью бросившись по следу.