Жених императрицы

В дороге Адди удалось немного перевести дух. Но ленивую полудрёму прервала внезапная остановка. Южанки перекрикивались на своём языке, что-то беспокойно обсуждали. Приподнявшись на подушечках, принц выглянул в окно. Снова этот туман… Заволакивал дорогу, скрывал кроны сосен. Дверцу кареты открыла царевна. Но только она сдержанно улыбнулась, явно собираясь что-то сказать, как раздался голос Маттины. — Ваше высочество Альтрина! Перемещаться нельзя! — взволнованно говорила она. — Ммикё перехватит у вас юношей! Вы недооцениваете… — Я знаю, что делаю, мастерица, — перебила царевна твёрдым тоном. Что стряслось? Куда перемещаться? Какая ещё Ммикё? Окружающее беспокойство передалось и Адди. Он растерянно поглядел на дочь тиранки. Сегодня она вновь была вся в белом. И даже не в доспехах, как остальные из отряда. — Пока мы отвечаем за безопасность его высочества! — протестовала Маттина. — Я не могу позволить… — Сейчас или никогда, — вмешался в спор другой голос. Адди узнал вторую телохранительницу, всегда любезную и сдержанную Вадани. Даже в её тоне чувствовалось напряжение. Царевна лишь усмехнулась. — Выходите, ваше высочество, — обратилась она и подала руку. — Оставайтесь там, где сидите, мой принц! — строго приказала Маттина, выглянув из-за угла кареты. — Её высочество Альтрина задумала полнейшее безумие! Адди колебался, но всё-таки вышел. Такая крепкая рука у изящной царевны… — Большинством голосов решено перемещаться, — возразила Вадани. Теперь Аддиан увидел и вторую телохранительницу, белокурую сантитку. Она тоже спешилась. — За безопасность его высочества отвечаем мы с вами, — ощетинилась Маттина. — Ни о каком большинстве голосов не может идти речи! — Две головы лучше одной, — усмехнулась Альтрина кисло, — если это не головы мастериц магии. И что же будем делать, дамы, если мнения разделились? Бросим жребий? — Вопрос безопасности королевского сына не может решаться подобным образом! — разозлилась Маттина. — Но не будем же мы просто стоять на месте? — осведомилась царевна недовольно. Южанки беспокойно кружили на вороных лошадях вокруг карет и осматривались. Из второй коляски высунулись перепуганные камердинеры. Видели бы во дворце их лица! Адди бы рассмеялся, если б сам не дрожал от страха. — А что… что происходит? — робко спросил Аддиан. — Вам не стоит забивать таким свою головку, — снисходительно ответила Альтрина, бросив на него недовольный взгляд. Наверняка удивилась, как посмел юноша вмешаться в женскую беседу. Только царевна забыла, что они пока во вьюжном королевстве! И здесь не привычные ей дикие порядки! — Я имею право знать! Пожалуй, это было слишком дерзко. На лице воительницы появилась тень недоумения. — Такие прекрасные головки как ваша, принц Аддиан, — ответила Альтрина всё ещё любезно, — не стоит утомлять женскими заботами… Дамы, вы решили, как именно будете выполнять свой долг? У нас не так много времени. — Что думать? — посмотрела Вадани на Маттину. — Надо перемещаться, пока мы ещё можем. — Мастерицы, — обратился тогда принц к телохранительницам, — зачем нам перемещаться? — Чёрный Орден, — ответила Вадани, — почти окружил нас. И мы не можем продолжать путь. — Её величество Иольза предполагала, что так и будет! Но приказала не пользоваться магией Воздуха, — возразила Маттина, — а пробираться через огненные ауры. Благо, нас тут немало, мастерицы. Так что не будем рисковать, а примем бой. — Принять бой, когда с нами трое юношей? В том числе его высочество? — возмутилась Вадани. — Решено — перемещаемся, — вмешалась Альтрина, — Нас не так мало, но и не много. Если кто-то недооценивает Ммикё, то это вы, мастерица Маттина. Не думаете же вы, что против нас Госпожа Ммикё выставит нескольких волшебниц? Возможно, скоро здесь будет целая армия. — Целая армия не сможет незаметно обойти защиту вьюжных земель, — возразила та. — Три столетия назад думали так же, — недовольно произнесла Вадани. — Но Орден ушёл ни с чем! Нас четырнадцать, а не четыре. Столько мастериц магии могут противостоять и армии! — продолжала настаивать Маттина. — Тем более, ослабленной вьюжной защитой. — Хватит споров. У нас нет времени! — возмутилась царевна. — Выведите юношей и займитесь ими. А я перемещу его высочество. — Позвольте, лучше я, — ответила Маттина, подходя к Адди. Аддиан не на шутку перепугался. Его же никогда не перемещали! Говорят, неподготовленные могут и умереть. А головная боль, головокружения в течение месяца — это, можно считать, очень повезло. Южанки вывели камердинеров. Те еле стояли, прижавшись друг к другу. Бледные, с перекошенными лицами. Ничего, поделом им. Может, во дворце Эльгааны станут поскромнее после ужасов в дороге. — Лучше я. А вы с мастерицей Вадани проследите, чтобы за нами не прошло чужеродной магии, — строго поглядела на Маттину царевна. — Остальные пока займутся слугами. Альтрина продолжила говорить, но уже на южном языке. Подданные императрицы, судя по интонации, задавали вопросы. — Так туман — это из-за Ордена? — пролепетал принц. — Не туман, ваше высочество, — ответила Вадани. — Дым. Порой след огненной магии проявляется в виде дыма. В том случае, если заклинательницы не пытаются скрыть следы. А сейчас им незачем — мы всё равно их чувствуем. — Не пугайте лишний раз юношу, мастерица! — возмутилась Альтрина, оторвавшись от бесед с соратницами. — Зачем его высочеству знать об огненной магии? Он что, по-вашему, волшебница? Юноша выходит поджену, а не поступает в воинскую школу. Ему нужно сейчас думать о свадебном наряде, о церемонии. У него впереди главный праздник жизни! А не женские заботы… Так что не волнуйтесь, ваше высочество. Мы всё уладим, — любезно обратилась к нему дочь невесты. Альтрина продолжила отдавать приказы, которые Адди не мог разобрать. — Кареты придётся оставить, — царевна вновь перешла на вьюжный. — А вот лошадей возьмём с собой всех. Надо же юношам на ком-то скакать. Камердинеры с круглыми глазищами уставились на неё. Наверняка оба давно забыли, как сидеть в седле. В отличие от Аддиана — лет до четырнадцати отец нередко катал его на пони. Но скоро пустословы прекрасно управились с лошадьми! А вот у Адди всё никак не получалось удержаться. Рано он насмехался над ними… — Да не так, ваше высочество, спину держите прямо! — начала выходить из себя Альтрина. — Как мне вас отпустить? Вы же упадёте сразу. Знаете, пересаживайтесь-ка лучше ко мне. Так даже проще будет нас переместить. Аддиан вытаращил глаза. Что значит — к ней?! — А как же… — Адди покраснел. — Как же этикет? — слишком резким тоном переспросила дама, а её лицо исказила злая насмешка. — Не время для этикетов! Того и гляди, Орден доберётся до вас. Нам бы дотянуть до границы… Чёрному Пламени сложно противостоять магии Температур. Там и подумаем о формальностях. Адди робко глянул на слуг. Те как бы невзначай опустили глаза. Не будем, мол, ничего никому говорить, наш принц! Как же — месяц будут перемывать кости за спиной господина. А если услышит тиранка?.. О-о… Упасть в обморок не дали сильные руки царевны. Она подхватила Адди и спустила с лошади. А после так же проворно усадила на своего скакуна. Адди, взяв поводья, ещё раз посмотрел — те уже лукаво поглядывали. Бессовестные! А вот телохранительницы, кажется, немного смутились. Ну а как иначе? Принц, и настолько близко к другой женщине… Но спорить никто не стала. Вправду, не время для этикетов. Главное, чтобы деспотка не узнала… И почему он так покраснел? Альтрина ловко вскочила в седло и оказалась позади Адди. — Сначала до конца поля! — взволнованно проговорила Маттина. — Переместитесь сначала к лесу! — Два перемещения за раз — слишком опасно, — не согласилась Альтрина прямо у королевича над ухом. — Сразу на границу. До лагеря у Белых холмов. — Он же пустует! — И что? Это ближайшая точка. Дамы явно беспокоились, камердинеры чуть не падали в обморок от ужаса, но Адди… Нет, это нельзя назвать обычным страхом. Странно он себя чувствовал, очень странно. Неужели он?.. Нет, это просто глупо. — Приготовьтесь, ваше высочество. Лучше зажмурьтесь — меньше голова потом кружиться будет. Царевна приобняла его за талию. Сердце Адди предательски запрыгало, но он послушно зажмурился. Его будто качнуло… Всё, снова твёрдая земля. — Можете открывать глаза, — сказала Альтрина. Адди принялся озираться. Несколько домиков из базальта, какие-то сараи. Действительно заброшенный лагерь. Они здесь вдвоём? Адди ещё больше смутился. Но тут недалеко появилась лошадь. Не одна, со всадницей — белокурой Вадани. Потом две южанки, а между ними — противный слуга, закрывший лицо ладонями. Постепенно переместился весь отряд… — Как вы себя чувствуете, ваше высочество? — внимательно оглядела принца Вадани. — Хорошо… Очень хорошо, — робко ответил Адди, всё ещё чувствуя руки Альтрины на своей талии. Нет, зря он так — по лицу мастерицы промелькнула хоть едва заметная, но усмешка. — Не радуйтесь слишком рано, — вмешалась Маттина, — недомогания точно появятся. Может, немного позднее. Царевна спрыгнула с лошади, а после сняла Аддиана. Кажется, он снова покраснел… Кошмар. Наверняка все обо всём догадались. Или нет? В конце концов, может же «услужливый и целомудренный» юноша краснеть, если до него дотрагивается посторонняя дама? — Пришло время и этикеты вспоминать, принц Аддиан, — с лёгкой ухмылкой сказала Альтрина, подводя другую лошадь, такую же непривычно чёрную, с умными глазами и угольной гривой. — Дальше поедете один, как и подобает, — царевна усмехнулась. Немного смущённо, как ему показалось. — Помогите его высочеству, — скомандовала она телохранительнице. Но Вадани была не настолько сильной, чтобы подхватить Адди как пушинку. Она только подсадила его и дала поводья. Царевна тем временем, взяв своего скакуна под уздцы, стала выводить его из круга магесс. Царевна… Какая интересно? У южной тиранки три дочери. И сын. Говорят, юноша удивительной красоты! Адди немало слышал о претендентках на трон, но совершенно не представлял, как они выглядят. Альтрина относительно молода. Но такая властная и волевая, что, кажется, старшая. — Скачите, не медлите, — проговорила она. И, запрыгнув в седло, развернула лошадь. — Куда вы? — Аддиан не хотел задавать лишних вопросов, не хотел, чтобы голос звучал так жалобно и жалко — само вырвалось. — Мне надо помочь вашей матери, — женщина улыбнулась. Светлой, доброй улыбкой. Он никогда не видел такой… — Силы Чёрного Ордена куда опаснее, чем мы ожидали. Неужели она ответила, что-то ему рассказала? Даже не вспомнила про прелестную головку, которую «не стоит забивать таким»! — Вы вернётесь на северные земли? — испуганно спросил Адди. Снова не хотел. Снова само вырвалось… Одна из южанок, дама средних лет с суровым, закалённым лицом и чуть обгоревшими руками что-то тревожно спросила. — Разумеется, уверена, полковница Эньва, — слегка улыбнулась Альтрина. — Не ждите меня. Если всё получится… — её голос, кажется, немного дрогнул, — я сама вас догоню. Царевна вновь глянула на Адди и тепло улыбнулась. — Оставаться рядом с границей его высочеству небезопасно, — твёрдо заговорила она. — Теперь у вас есть лишняя магия, мастерицы, придержите юношей, чтобы они не попадали. И скачите. Принц растерянно глянул на остальных всадниц — на лицах некоторых читалось недоумение. О чём они, интересно, говорили со своей госпожой до перемещения? Что обсуждали?.. Альтрина исчезла, а лошади сорвались с места. Но теперь будто невидимые руки держали Адди. Он хотел было ещё что-нибудь спросить, крикнуть, возмутиться, потребовать, чтобы ему всё объяснили… Но зачем? Теперь он всё понял! Сомнений не осталось. После всех попыток Госпожи Чёрного Пламени сорвать договор Севера и Юга, царевна Альтрина осталась «помогать» Иользе. Означало это одно — война Ордена и Королевства Вьюги началась… Альтрина исчезла, а вместе с ней и смущение, и волнение. Настроение резко ухудшилось. За суматохой он как-то не подумал о собственной судьбе. А ведь теперь-то всё кончено! Всё пропало! Граница позади. Он проспал единственную возможность на спасение! Куда бежать? Как он притворится в империи сиротой, если даже не знает языка? И слишком странной покажется местным жительницам его белая кожа. Нет, не поверят! Да и как уже уйти? Скорая свадьба — не просто прихоть бездушной матери, а необходимость для всего государства. Сколько продержатся магессы Вьюги без помощи соседок, владеющих силами Температур? Он просто не мог предать их всех. Хотя бы ради Дарри и его жизни… Впрочем, какой жизни? Как Дарри будет жить?.. Неважно! Ради брата надо приложить все усилия, чтобы тиранка не передумала помогать его стране. Вместе с Иользой перешла Серебряные горы, разгромила нечестивые города. Убила чудовищную Госпожу Чёрного Пламени, которая и приказала… надругаться над принцем. И если когда-нибудь он увидит брата, то скажет совершенно искренне — он сделал всё возможное, чтобы мать и несостоявшаяся супруга отомстили за его сломанную жизнь… Но как же счастье? Как же любовь? Старуха прожила немало, поживёт и ещё. Мать часто повторяла, что та — удивительная волшебница. Дарри при этом слушал во все уши. В отличие от Аддиана — не разделял он мечту брата. И не понимал, как тот может восхищаться такой древней женщиной. «Опытной и мудрой!» — отвечал Дарри. А теперь эта «опытная и мудрая» переживёт нового мужа лет на двадцать, а, может, и на пятьдесят. Не будет же особенно охранять избранника, когда он потеряет красоту… Мысли королевича метались. Ну почему, почему он должен жертвовать собой? Да, это его страна, но всё же? Хотя выбора-то нет — магическую границу незаметно не пересечь, назад не вернуться. А на новой родине он выжить точно не сможет… Но должен быть какой-то выход! И тут Аддиана озарило. Можно ведь не сбегать, а подстроить так, что монархиня сама не захочет брать его поджену! Расковырять ногтями нос, взъерошить волосы, растереть глаза. Адди даже ухмыльнулся. Может, первый красавец земель Вьюги вовсе не так великолепен, как думает деспотка! Может, молва преувеличивает! А Иольза чуть приукрасила сыновей в рассказах — она мать, видит детей очаровательнее, чем они есть. Эльгаана захочет другого муженька и отправит принца к отцу. Да пусть хоть с позором — всяко лучше, чем жить со старухой! А потом попросит у Иользы другую плату за помощь. Аддиан улыбался. Всё складывается! Страну он не предаст, родительницу не подставит, за жизнь Дарри магессы отомстят. Государыням просто придётся поменять соглашение, вот и всё. Тиранка точно так же поможет матери. Просто за пограничный городок какой-нибудь, например, который перейдёт империи. Какая разница подданным — Иользе служить или Эльгаане? Никакой. А своё счастье он спасёт. Отпустив рукой поводья, новоявленный стратегиня начал усиленно чесать нос. Стало больно. На глазах выступили слёзы — ой как не вовремя. Ещё довольно прохладный воздух (хоть в Белых холмах оказалось и значительно теплее, чем на родине) защипал глаза. Отлично! Зарёванного, красноглазого, распухшего жениха уж точно выдворят! — Стоять! Стоять! — прогудел голос одной из южных волшебниц. Лошади постепенно перешли на рысь. — Его высочеству нехорошо! Мастерица Маттина, осмотрите принца Аддиана, — обратилась она к северянке. Та славилась успехами в целительстве… Как и в остальном, пожалуй. Верная Маттина была непревзойдённа во всём. — Нет-нет, я в порядке! — запаниковал Адди. — У меня просто зачесалось лицо. От сильного ветра. Но темнокожая воительница продолжала глядеть на него подозрительно. — Ваше высочество, лучше мастерица Маттина найдёт для вас мазь, — внимательно присматривалась она к его носу. — В интересах нас всех, чтобы вы произвели достойное впечатление на её величество. Кажется, лицо приобрело не лучший вид. Что же, надежда на спасение появилась! Теперь лучше обождать до ночи — там его оставят одного. А к утру всё будет выглядеть так, будто у принца, вот незадача, обветрилась кожа. Можно ещё клок на макушке выдрать — перенервничал, мол, его высочество, волосы выпали-с. Аддиан натянул смущённую улыбку. — Спасибо за волнение, но уже всё прошло, — с лукавым огоньком в глазах ответил он. Кортеж снова тронулся и понёсся по пустой дороге, разрезающей, казалось, бескрайние холмы с полями и уводящей в ясное небо. Юноша ликовал. При тиранке можно как бы невзначай споткнуться, уронить что-нибудь. Говорить с хрипом — простудился его высочество (какая жалость), а от величия её светлейшества всё из рук валится. Прихрамывать можно — ножку подвернул в дороге, дескать… Зачем монархине хромающий растяпа? За размышлениями незаметно пролетело немало времени. А красавица Альтрина всё не появлялась… Сначала Аддиан старался отгонять беспокойство. Да и, в конце концов, ему-то что до императорских дочерей? Скоро он отправится домой. А если новый план не сработает, то тем более царевны ему не нужны. Чем больше их погибнет, тем вероятнее, что жена захочет ещё наследниц. И Адди будет не просто увеселением, а отцом её детей! Но сразу же Аддиан устыдился неблагородных мыслей. Он ведь может стать отчимом трём сёстрам, должен заботиться о них. Да и вообще — любить всех, кто дорога его госпоже! Но ему вовсе не хотелось быть примерным и добродетельным мужем, смиренно исполнять положенное, проводить жизнь в послушании супруге, собственные чувства держать в согласии с её волей. Нет, ему хотелось только ещё раз увидеть Альтрину! Увидеть улыбку царевны — светлую, добрую, радугу после грозы, первый луч восходящего солнца. Аддиан ущипнул себя за руку. Какой стыд! Ему должно быть ужасно, ужасно стыдно! Однако Адди почувствовал лишь горечь. Если Эльгаана не вдохновится красноглазым растяпой, Альтрина не захочет жениха, которого забраковала мать. А если уродец тиранку устроит, тогда точно нет никаких шансов. Царевна никогда не обратит внимание на мужа матери. Даже если та помрёт, пока молодость Аддиана не закончится. Зачем Альтрине использованный товар? Да и помри старуха — сколько ему будет в лучшем случае? Двадцать пять, тридцать? Уже не возраст для любви. Царевна возьмёт поджену молодого и чистого, как делали её бабушки и прабабушки. Мрачно стало на душе Адди, очень мрачно. И он принялся смотреть на природу: леса, ещё не покрывшиеся листвой, серые поля и мелькающие вдали деревеньки и лагеря.