Жених императрицы

Через пару часов экипаж остановился в придорожной таверне. Даже не в каком-нибудь трактире для простолюдинок! Нет, в солидном, чистом заведении, где прислуживали молоденькие юноши с красивыми лицами, частично закрытыми узорчатыми тканями, а за столами сидели южанки явно не последних воинских званий. Адди с интересом посматривал по сторонам — выходит, так ему придётся одеваться? Ну, если не получится вернуться домой. Или деспотка позволит носить традиционные сантитские наряды? В любом случае ладно — балахоны у юнцов вроде ничего. Хотя бы не скучные, не одноцветные… Не то что бы Адди обрадовался, но настроение из отвратительного стало просто плохим. Удалось раздобыть и две кареты. Но вот лошадей то ли взяли точь-в-точь таких же, то ли менять не стали (заговорённые, видать, скакуны). Скоро Адди смог развалиться в коляске. Но часы езды верхом всё же давали знать — ноги со спиной побаливали. Что же будет завтра?.. В дороге Адди больше дремал и почти не глядел в окна. Но несколько любопытных мест заметил: большой город с, на удивление, деревянными домами, который они объехали по окружной дороге, и непонятное поселение с угловатыми зданиями. В таких наверняка обитали магессы. А ещё бескрайнее поле с незнакомыми красноватыми колосьями, по краю которого проходил северный тракт Империи Солнца. К ночи лошади залетели в городок и перешли на шаг… Нет, рано он порадовался хорошей таверне! Небольшие домики, всё ещё деревянные, узкие улочки. Такой контраст с просторной столицей королевства, высокие каменные строения которой непременно окружались садиком. Контраст с Голубой рощей, где в больших мраморных особняках проживали особые гостьи. А уж с самим дворцом, украшенным хрусталём и кварцем как изнутри, так и снаружи… Даже небогатые базальтовые деревеньки западных атанчанок с их скромными жилищами, чернеющими среди снегов, выглядели лучше! Грязь, вонь, неопрятные девицы, расхаживающие по тёмным улицам. Мужчины, с головы до ног укутанные в тряпки, вдобавок идущие исключительно в сопровождении дам. Вскоре отряд добрался до более-менее приличного здания, облицованного серым гранитом и огороженного каменным заборчиком. Однако спешиваться никто не торопилась. Лошади, фыркая, кружили у ворот. Всадницы переговаривались, но, к сожалению, Адди не мог разобрать ни слова — видимо, они общались на родном языке. Аддиан высунул голову в окошко. — Почему заминка? — постарался уверенно спросить он у Маттины. Но измученный и (подумать только) чуть охрипший голос прозвучал плаксиво. — Ждём цесаревну, — ответила магесса. Аддиан просветлел и попытался сдержать улыбку. Не вышло. Маттина всё поняла — будто мысли его читала! Уголки её губ дёрнулись, и она неодобрительно глянула. А после отвернулась. Ещё пару минут продлилось мучительное, но сладкое ожидание. Адди уже высунулся в приоткрытую дверцу. Наконец, из-за поворота выехала фигура всадницы в белом. Сердце замерло. — Остановимся здесь! — прозвучал чудесный голос Альтрины. — Мастерицы Маттина, Вадани, покажите юношам дорогу, — приказала она, мягко спрыгивая с лошади. Даже не глянула на него!.. А чего он ожидал? Что, как выяснилось, наследница короны… влюбится? Да и в кого — в заплаканного хрипуна с красным носом? И хорошо, что не глянула! Маттина помогла выйти. И очень кстати — ноги Адди превратились в две гудящие деревяшки. Опершись на телохранительницу, королевич поковылял к воротам. Ну, хоть камердинеры тоже страдали и, держась друг за друга, плелись сзади. Цесаревна взмахом руки открыла ворота. Не пойми откуда вдруг выскочили замотанные в тряпки (только нос и глаза выглядывали) несколько мужчин. Стали уводить лошадей, пока дама в белом уверенно шла к огромным каменным дверям. Все поспевали за ней. Очутившись в доме, в большом холле с факелами на стенах, Аддиан очень удивился — ни души, кроме их отряда. Широкие мраморные лестницы уводили наверх. Альтрина остановилась у одной, а подданные окружили её. Скоро доползли и юноши. — Тут достаточно безопасно, ваше высочество, — начала наследница престола, всё ещё не глядя на Адди. Почему не смотрела? Может, её тоже посетили недостойные мысли? — До Ониксового шпиля — резиденции императрицы и вашего будущего дома — восемь дней пути, — продолжала цесаревна. Что ещё за шпиль такой? Муж Эльгааны будет жить не во дворце? Не в столице?.. Ну почему ему никогда ничего не рассказывают! — Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Если чувствовать себя будете хорошо, возможно, вместо путешествия переместимся, — Альтрина теперь посмотрела на него и любезно улыбнулась. Натянуто, неискренне. — Не думаю, что это хорошая идея, — прищурилась Маттина. — Лучше доедем. Всё-таки юноша выходит поджену, а не поступает в воинскую школу, — чуть ухмыльнулась она. Альтрина фыркнула. — Что ж, посмотрим. Пока условимся, что отправляемся завтра вечером, — ответила она. — Как раз будет время подготовиться к добрачным процедурам. «Что за процедуры?» — хотел было спросить Адди, но вдруг его как по голове ударили. Он же совершенно забыл о матери, брате, о собственной стране! Так увлёкся порочными и постыдными мыслями, эгоистичными намерениями, что даже о семье не вспомнил! — Как моя мать? — тихо спросил Аддиан. — Да, простите, ваше высочество, наверное, стоило сказать вам сразу — всё в порядке. Нападение Ордена удалось отбить. Кажется, они и не особенно старались нам помешать… — слишком странно и многозначительно сказала Альтрина. — Почему? — удивился принц. — Не забивайте голову таким, ваше высочество, — лишь ответила она. — Полковница Эньва, проводите юношей и северных мастериц в их покои, — с полуулыбкой глянула Альтрина на эту суровую даму с чуть обгоревшими руками. Принц, держась за телохранительниц, поковылял вслед за полковницей. Сзади плелись камердинеры. Адди напоследок незаметно глянул на цесаревну. Та, конечно, не смотрела на него. Только хмурила брови и кусала губу, переглядываясь с волшебницами. Кажется, всё было не так хорошо, как она сказала ему. Что же, сейчас снова будет военный совет? Адди мучило любопытство, но пришлось идти за Эньвой. Второй этаж оказался уютнее. Широкий коридор вёл в меблированные покои с причудливыми каминами — хоть для северянок эти земли и были Югом, пока ничего «южного» здесь не наблюдалось. Даже в меховом костюме Аддиану не стало жарко. Потолки украшала изящная лепнина, на кроватях лежали диковинные шкуры. Но это был, как выяснилось, ещё «женский» этаж. Эньва, проведя их через пару комнат, оказалась у другой лестницы и начала подниматься. После чего взмахом руки приоткрыла расписанные двери и сказала, что ей нужно удалиться, как и магессам. Юноши могут располагаться на «мужском» этаже. Запоздалый ужин скоро принесут. Неужели! Трое сразу повеселели. Баронеты поплелись на негнущихся ногах искать уборные. Адди не отставал. Потом нашёл он и просторную купальню с большим зеркалом. И что южанки говорили насчёт лица? Пара незаметных царапинок на носу! Ну ничего — ночью он ещё наверстает упущенное. Пока юноши бродили по этажу, в причудливых каминах сам зажёгся огонь. Таких фокусов Адди видеть не приходилось! В самой роскошной спальне принц повалился на кровать. Тут подскочили и жеманные лицемеры — трясущимися руками стали помогать переоблачиться в лежащий на тумбе среди другой одежды тёплый халат, устало при этом улыбаясь. Сверху Аддиан надел накидку. Вдруг в дверь постучали. И, не дожидаясь приглашения, вошли Маттина и Вадани с подносами, на которых дымились кушанья. Аддиан обомлел. Ему прислуживают мастерицы магии! Да ещё и заносят блюда в спальню! Какой позор! Его невеста не могла распорядиться, чтобы в дом пригласили двух-трёх слуг?!.. Но у телохранительниц были уж слишком озабоченные лица. — Пока мы не во дворце, мой принц, нужно поговорить, — тихо начала Маттина. — В каком дворце? — не понял Аддиан, поднимаясь с кровати. — Её высочество говорила лишь о каком-то шпиле. — Ониксовый шпиль — один из дворцов Эльгааны, — пояснила Вадани. Аддиан вопросительно смотрел. Что у женщин на уме? Но они рассказывать не торопились — только молча поставили подносы. — Для начала вам нужно иметь представление о местных обычаях… — после паузы смущённо начала обычно спокойная и уверенная Маттина. Черноволосая атанчанка с западными примесями — с желтоватой кожей, тяжёлым подбородком и узкими, раскосыми глазами. Маттина была очень сильной воительницей, говорят, уже девяти лет отроду зарубила мечом двух бродяг-мужчин, которые ночью вломились в их с матушкой дом. А кроме того, она была полукровкой, необыкновенно одарённой волшебницей. На высочайшем уровне владела и магией Вьюги, способности к которой перешли к ней от атанчанина-отца, и магией Воздуха и свежести, которую унаследовала от матери. Равных Маттине было. Однозначно не было! Но сейчас эта могущественная дева только мялась и тянула время. — Что за обычаи? — оглядывался принц. Камердинеры еле скрывали лукавую ухмылку… Матушки, что там за обычаи ещё! С него хватит обычая выдавать королевских сыновей поджену за старух! — Вам предстоит процедура проверки на юнственность, — сказал один из слуг невиннейшим голосочком. Но с коварно поблёскивающими глазами. — На какую ещё… — осёкся Аддиан. — Все знают, что я рос во дворце, под постоянным строгим наблюдением. — На сразу все, мой господин, — таким же голосочком продолжил слуга. Адди бросил взгляд на телохранительниц — те смущённо рассматривали пол. — Так вот, мой господин, это обязательная процедура случится перед браком. Для начала целительницы императрицы осмотрят вас, возьмут пробы, которые докажут, что у вас не было блуда ни с женщиной, ни с мужчиной. — Нет, это просто дикость! — юноша зло прикусил губу. — Я не позволю посторонним дамам такую дерзость! Я выхожу поджену, а не в публичный дом! — Вот-вот. Поджену, — поддакнула Маттина. — У вас нет выбора. И лучше приготовиться к процедуре, — продолжил слуга. Сплетники игриво на него поглядывали. Почему они так странно смотрят? Что собираются предложить? О ужас… К чему там надо готовиться? Ну, проверят его — только убедятся, что он чист! Он никогда ничего лишнего себе не позволял! — Зачем готовиться ко всего лишь осмотру? — спросил Аддиан настороженно. — После осмотра будет продолжение, мой принц, — глаза негодяя смеялись. Но лицо его оставалось сочувственным, а голос — сожалеющим. — Вы должны доказать, что способны на зачатие. — Как я должен это доказать? — оторопел он. — Ничего особенного, вас лишь потрогают целительницы. Они уже немолодые, не думаю, что вас это смутит, — добавил поскорее второй камердинер. Пустослов с непослушными светлыми кудряшками, у которого ещё осталось немного совести — он покраснел. Мамочки, несколько старух будут прикасаться, неодобрительно вертя головами. А во взглядах некоторых из них мелькнёт преступная похоть! — Но это не главное — мы-то знаем, что вы совершенно здоровы. Сами помогали вам подниматься и переоблачаться по утрам, — совершенно невинным тоном продолжил порочный негодяй. Аддиан зло сверкнул глазами, но залился краской. Хоть бы баронет постеснялся женщин в комнате! Бесстыдник! Адди глянул на присягавших его семье волшебниц — они всё ещё смущённо рассматривали пол и делали вид, будто не слышат разговора. Впрочем, не время для этикетов, как говорила Альтрина! Что теперь делать? Ночью ещё старательнее расковырять лицо? Как бы невзначай споткнуться и расквасить нос? Волосы якобы случайно подпалить над камином? А если всё это не поможет, что тогда? Терпеть такие унижения? Может… прямо сейчас попытаться удрать? С ним двое слуг. В бою они бесполезны. Но могут воевать мужской хитростью — спуститься к южанкам (всё равно оба бесстыжие!), начать с ними разговоры. Какой же гнев Аддиана захватил! Гнев, злость, негодование! Отчаяние! Да, отчаяние загнанного в угол зверя, которому некуда бежать. Но с ним магесса Вьюги и Воздуха. Она умеет переносить на расстояния. С ним Вадани — она может задержать южанок. Сразу десяток?.. Прикусивший губу Аддиан даже слегка усмехнулся. Он почувствовал себя прямо-таки военачальницей! Но слуги интерпретировали усмешку неверно. Посчитали, видимо, что он решил, будто обязательно пройдёт проверки. И лицо второго стало всерьёз озабоченным. Но не первого бессовестного греховодника! — Это не так сложно, мой господин, — продолжил раскрасневшийся юноша. — А что дальше? Но камердинер лишь замялся. — Говори! — приказал Аддиан слуге резко. И откуда в нём столько злости появилось? Он осёкся. Сделал лицо мягким и встревоженным. Ещё не хватало стать гневливым и властным! И никогда не выйти поджену. — А дальше вы должны доказать, что достаточно непорочны, чтобы, наоборот… Ну, вы поняли. Будут проверять, насколько вы можете контролировать свои помыслы и себя, — поскорее ответил слуга, испугавшийся гнева принца. Аддиана охватило смятение. Нет, разумеется, всё это напрасные надежды. Сейчас он никуда не убежит. Для начала две магессы вряд ли смогут противостоять десятку. Тем более те на своей земле, а его — гостьи, не знающие секретов ни дома, ни города. Да и куда бежать? Куда? Мать домой не примет. Предав родину, скитаться вместе со слугами, умеющими только надевать камзол, и двумя мастерицами магии? И кто сказала, что четверо захотят ему помочь? Они служат королеве, а не ему… А если и захотят — что станет со страной? Нет, придётся пройти эти унизительные проверки. А если не пройдёт?.. Если у него не получится «доказать непорочность»? Кто знает, что станется с ними всеми, если разгневанная императрица решит, что ей подсунули некачественный товар? Того и гляди, всех лишит голов! Или продаст жениха в сомнительное заведение… Нет, вряд ли, конечно, он всё-таки сын королевы. Но кто знает, что придёт в голову деспотке? Продаст в рабы где-нибудь в пограничных неспокойных землях, где полно подобных домов. И мать ничего не сможет сделать! Для неё сейчас на первом месте военная союзница! А отец… Он отправит письмо с нотой протеста, но первый же и пострадает! По законам государства Вьюги он, пусть даже монарх, будет выпорот на площади плетьми за то, что воспитал блудника… «Всегда виноват отец» — так у них говорят. Нет, Иольза не переживёт такого позора и постарается случившееся не придавать огласке. Пусть ценой мучений собственного сына! — Это ещё ничего, мой господин, — продолжил негодяй с расстроенным лицом, а его губы передёрнула злая ухмылка. — Радуйтесь, что вас не отдали за море. Там, как я слышал, всем мужчинам, кто зачал достаточно детей, и всем юношам, семя кого не нужно, убирают мужские органы. То есть, вы бы… Ведь от вас её величеству дети не нужны… — Хватит! Довольно, — побледнел Аддиан. Нет, он сам виноват. Позволил себе разгневаться и повысить голос. Поддались дурному примеру и слуги. Когда королевич не умеет держать лицо, что взять с подданных?.. Но откуда сплетник мог знать, как всё за морем? — Там говорят, что мужчина, — вкрадчиво продолжил обнаглевший слуга, — должен думать об удовольствии жены, а не о своём. Дабы не стать развращённым и порочным. А сам получать удовольствие только естественным образом — изнутри. Адди снова покраснел. Нет, этого нахала надо поставить на место. Как он смел? Ещё при дамах! — Вы не выполнили приказ господина, баронет, — очень ровным тоном отозвался Аддиан. — Надеюсь, в дальнейшем вы этого себе позволять не будете. — Простите, мой принц, — потупил глазки бесстыдник. Стоило Адди взять себя в руки, как тут ему подумалось, что пора всех выпроваживать… Ну правда, что он запаниковал? Он придумал отличный план — превратиться за ночь в уродца. Надо следовать ему, а не поддаваться эмоциям! Не будет никаких «добрачных процедур»! Ведь Эльгаана попросту не захочет брать в мужья осипшего хромоножку с красными глазами. Аддиан спокойно выдохнул. — Довольно разговоров, нужно поужинать, — сказал он. — Я умираю от голода. Мастерицы Маттина, Вадани, давайте отложим беседу до завтрашнего утра. Те не стали спорить. Только, переглянувшись, молча вышли. Наконец-то можно было приступить к еде!.. Следующие полчаса принц уплетал мясные пироги и печёные фрукты…