Жених императрицы

Проснулся Адди поздно. Глаза припухли от слёз и слипались. Вставать совершенно не хотелось. А ещё в комнате кто-то копошилась. Аддиан, повернувшись, глянул в сторону, откуда доносились шорохи. Двое смуглых юношей в цветастых балахонах и с покрытой головой суетились около комодов, складывали какие-то тряпки. Один — совсем мальчик, выглядел на тринадцать, второй был постарше на пару лет. Но почему они зашли, когда он спал? — Вы — мои новые слуги? — догадался Аддиан, потягиваясь. Младший только смущённо улыбнулся и заговорил на незнакомом языке. Вероятно, какие-то вежливости. — Да, ваше высочества, — с акцентом ответил второй. Лица обоих были открыты, хоть волосы и оказались убраны так, что не выглядывало ни пряди. Юноши вернулись к обязанностям. Интересно, всё это тряпьё — не то, что он должен сегодня надеть? Аддиан продолжил валяться. А ведь ещё вчера он думал, будто опухшими глазами сможет вынудить тиранку отправить его домой! Нет, всё оказалось куда сложнее. Личные симпатии Эльгааны, как выяснилось, не играли особой роли. Он может подвернуть хоть обе ноги, вывихнуть руки и говорить заикаясь — ничего не поменяется. Императрица собралась опозорить его… Почему? Неужели он совсем ей не понравился? Кого она тогда возьмёт поджену? Не Дарри же. Или она не собирается мужениться в ближайшее время?.. Да что на уме у кровожадной деспотки! Выпорола вчера баронетов и спит теперь довольная? Мышцы ужасно болели, прямо не встать. А ведь надо ещё сообщить телохранительницам, что он решил. Не может же он сказать, что не доверяет им! И они дали достаточно поводов для этого!.. Да, выход один. Но это, кажется, хитроумная паутина, которую сплела для него Эльгаана, а не выход… Слуги тем временем занесли в комнату стол. Потом кресло. Затем несколько листов бумаги и большую книгу. — Нет, нет, это мне не надо, — замахал руками принц. — Не надо? Полковница сказать, что надо, — с недоумением ответил юноша постарше. Ну как с ними говорить? — Нет, я не умею читать. Не уметь читать! Мне не нужны книги, — фыркнул Адди. — Вы будете учиться наш язык. Её величество пригласить учительница. Учительница внизу. Книги для вас. — Как? С какой стати? — опешил Аддиан. — Эльгаана даже не спросила меня! Второй силился понять, что там лопочет королевич. Первый юнец только хлопал глазёнками и беспомощно глядел на второго. — Произошла ошибка. Ошибка! Мне не нужна учительница. Ещё не хватало, чтобы Эльгаана усадила меня за книги! Что она возомнила! Я не собираюсь учиться! Палец о палец тут не ударю! — Палец? Что с ваш палец? — не понимал второй. Что же, можно было выплеснуть гнев, раз мальчишки не знали его языка. — Я не собираюсь ничему обучаться! Да и вообще делать то, что сказала Эльгаана! Она не спросила меня! Не спро-си-ла! Она возомнила себя моей властительницей! А я не подчиняюсь ей. Я ещё не её муж. Я подданный другой страны и принадлежу пока матери! Так что передайте Эльгаане, что до свадьбы принц Аддиан не будет ничему учиться. И после свадьбы тоже! Ваша императрица слишком раскомандовалась! Прислужники удивлённо смотрели. — Я не собираюсь исполнять её прихоти! Если Эльгаана купила меня, ещё не значит, что сделала рабом! — Вы не хотеть говорить наш язык? — с круглыми глазами спросил юнец. — Вы наш император. Император страна Солнца. И должны говорить имперский язык… — Для пущей убедительности слуга смущённо поклонился. Его примеру последовал и ничего не понимающий второй. Интересно, почему деспотка пригласила какую-то учительницу? Маттина ошиблась? План Эльгааны другой? Может, Маттина и Вадани понимали, что государыня всё равно хочет взять его в мужья? Просто задумали хитростью украсть принца для своей Госпожи? Или всякие учительницы — часть плана Эльгааны? Тиранка решила сыграть правдоподобнее? — Нет, я не хотеть ваш язык! — продолжил возмущаться Аддиан. — В Королевстве Вьюги принцы не учат языки! Как и остальные юноши. Ни языки, ни другое! Науки не нужны мужчине, если он не торговка. Но в нашей стране мужчинам обычно не приходится торговать. Они могут просто выйти поджену, заниматься домом, растить деток. А не работать! Мальчики у нас свободны от женских забот. — В ваша страна не принято учиться? — всё не понимал камердинер. Но его лицо уже было не растерянным, а скорее внимательным. — Да, не принято. Наши мужчины могут себе это позволить. Наши дамы заботятся о супругах, а не заставляют их трудиться. Юноша, прищурившись, смотрел. — Но как же её величество? — спросил он. — Она дать приказ учить вам имперский. Вы же не хотите ослушаться воля госпожи… — Именно это и хочу! Ослушаться воля госпожи, — Адди усмехнулся. Лицо юнца вытянулось. Второй моргал глазёнками. — Но госпожа не уважать вас, если вы не знать имперский! — проговорил он таким тоном, словно намечалась катастрофа. Интересно, мальчишка всерьёз думал, будто монархиня начнёт уважать новую жертву хоть при каких-то обстоятельствах? Вот уж скоморох нашёлся! Жених для Эльгааны — даже не собачка — подушечка. Которую периодически можно и пинать, просто так, ради развлечения. Тиранке всё равно, каков принц, чего хочет, что из себя представляет. Ей нет до будущего мужа никакого дела, лишь бы не мешался под ногами. Ещё ей нужно разве, чтобы он вовремя подбегал и принимал правильную стойку для очередной порции розог. И никакой язык тут не поможет. Смех да и только с этими занятиями! Но слугам знать всё это не стоит, разумеется. — Я не уважать себя, если стану учиться! — нашёлся юноша. — Будто я вдовый бездетный старик! — Её величество хотеть, чтобы вы знать имперский, — заладил дуралей. — Знать придворный мода, история страны Солнца, кухня страны Солнца… Вот кто был услужливым, так этот мальчишка! Он не мог осознать, что жених не рвётся удовлетворить все прихоти невесты. — Какой вздор! — сел на кровати Адди. — Зачем мне ваша история? Я что — летописица? А язык — многие магессы учатся четырём языкам. В том числе вьюжному — весьма распространённому на континенте. Императорская семья и вовсе свободно говорит на семи. Так и зачем мне ваш язык? Я могу общаться здесь на своём. Даже вы, камердинер, знаете мой. — Ваше высочества, нам будет приятно, если вы говорить имперский. Вы — император страны Солнца! Аддиан только махнул рукой и снова плюхнулся на кровать. — Вы порадовать её величество, вы порадовать царевны, — добавил мальчонка. Адди вздрогнул. Неужели и камердинеры теперь обо всём знали? Волшебницы заметили его «стук сердца» и посплетничали при слугах? Ну нет, это просто нелепо. Юнец лишь решил поумничать, вот и вспомнил о детях Эльгааны… А вообще надо будет спросить у Маттины, кто ещё «всё заметила». Да, Маттина… Надо обязательно улучить минутку и поговорить с ней. Пусть ответит, почему не сказала Иользе о познаниях в огненной магии. И назовёт причины, почему он не должен рассказывать императрице, что они с Вадани предлагали ему ночью. Скоро Адди пришлось подняться. К счастью, надевать всякое тряпьё не пришлось, он смог выбрать костюм из своих старых — остановился на расписанной голубой узкой юбке и синем жилете, который ему очень шёл. Интриги интригами, но красивую одежду у него пока никто не забирала… Камердинеры провели его по третьему этажу. Им не встретилось ни души! Эльгаана что, издевалась? Приставила к нему всего двух слуг! Вдобавок малолетних! Неужели в имперском городе нельзя было найти хоть нескольких подходящих юношей? И хоть одного, который хорошо знает вьюжный? Адди повели на второй этаж. Вскоре они дошли до больших дверей. Те открылись. В хорошо освещённом зале стояли накрытые столы, на которых расположился весь вчерашний отряд. За исключением блудников, конечно. Во главе восседала императрица. Уже без кольчуги и с непокрытой головой. Её длинные кудрявые волосы были уложены в какую-то немыслимую причёску — часть волос свободно спадала на плечи, часть была заплетена в косицы. Венчала чёрную шевелюру корона. Недалеко от матери сидела Альтрина, снова вся в белом… Адди немного задержался у дверей. — Садись, Аддиан, — мягко сказала тиранка, указывая на кресло рядом с собой. У принца округлились глаза. Где это видано, чтобы жених сидел рядом с невестой? — Благодарю за щедрость, ваше величество, но я пока не император. — По обычаям нашей страны, Аддиан, — заговорила Эльгаана, — избранник благородной дамы садится рядом с ней. Что ж, Адди ничего не оставалось, как пройти к ней и тоже приступить к завтраку. А деспотка начала теперь допрашивать Маттину на своём языке и всё хмуриться. Аддиан украдкой поглядывал на невесту. В отличие от своей старшей дочери, Эльгаана не была высокой. Скорее низкой по меркам южанок — даже ниже собственного жениха. Но держалась она очень властно, а уж эта прямая осанка… — Как тебе у нас, Аддиан? — отвлекла его от размышлений монархиня, бросив тяжёлый взгляд. На её лице застыла акулья улыбка. — Благодарю за тёплый приём, ваше императорское величество, — ответил Адди. Интересно, уловила ли она иронию? По карим глазам ничего нельзя было прочесть. — Но, если уж вы так чтите законы своей страны, разрешите и мне вспомнить обычаи моей. — Какие же? — снова мягко заговорила Эльгаана. Будто не она вчера унизила его! — Вы сказали, что скоро мне не придётся… спать одному. Но по традициям вьюжного королевства жених может готовиться к свадьбе в течение месяца. И я бы хотел воспользоваться этим правом. Адди осторожно посмотрел на невесту. Разрешит ли она потянуть время? За него он успеет всё узнать о всевозможных проверках. Эльгаана оставалась благодушной, хоть и задумалась. — Что ж, в этом я могу уступить, — ответила она после промедления. Аддиан глянул на телохранительниц. Лица тех явно омрачились. Почему им не понравилась его просьба? Они думали, что он согласится бежать?.. Трапеза продолжилась. Эльгаана вернулась к обсуждению дел на родном языке. И чем больше женщины разговаривали, тем больше Адди думалось, что новые слуги правы. Если он хочет быть во дворце чем-то большим, чем подушечка для ног, за спиной у которой могут делать всё, что вздумается, придётся выучить имперский. Наелся Аддиан быстро, но дамы не торопились вставать из-за стола. Видимо, это было очередной традицией, которую ему тоже было бы полезно узнать. И принцу оставалось только посматривать по сторонам. Но любоваться Альтриной в присутствии чудовища он не рискнул, да и на других старался не смотреть. Взгляд всё чаще возвращался к Эльгаане — Адди пытался по выражению её лица прочесть, о чём она говорит. Впрочем, не так уж и плоха его невеста. Довольно приятное лицо, грациозные движения. Ему не хотелось думать о том времени, когда он станет её мужем, но особенно унывать вряд ли стоило. Могло быть и хуже. Мать могла отдать его куда угодно. Поджену какой-нибудь заморской ветхой хрычовке, которая бы пахла настойками и травами, вечно ворчала и кряхтела, а перед сном заставляла его молиться богиням их страны. Рано унывать. Эльгаана хотя бы не так стара, как он ожидал. Да и в целом, возможно, его жизнь тут не будет кошмарной. Но после завтрака его настроение снова ухудшилось. Не из-за деспотки, правда. Из-за Маттины. Магесса дождалась, пока новые прислужники отойдут, и поймала его в коридоре. — Зря вы так, мой принц, — насупилась она. — Если вы не решились улизнуть, играли бы свадьбу как можно скорее. А так… целый месяц. За него императрица не раз скомпрометирует вас. И точно придумает, как избежать брака и только выиграть. — Так и пусть! Будто я против! — шёпотом возмутился Аддиан. — Не исключено, что после её интриг вы останетесь без головы. Да и мы, возможно, — строго посмотрела Маттина. — Нет, я продержусь… — Эльгаана хитра, ваше высочество, — перебила его телохранительница тоже тихо. — Вы не переиграете её. Лучше подойдите к ней на днях, скажите, мол, передумали. Хотите, дескать, уже завтра дать ей клятву верности и покорности. Восхищены её величием и не можете больше ждать, хоть в ваших землях и не приняты такие скорые браки. — Но за месяц я смогу подготовиться к проверкам! — Как вы себе это представляете? — удивилась Маттина. — Это невозможно. Вы к ним не готовы и никогда не будете. Вопрос — захочет ли императрица закрыть глаза на ваше несовершенство по здешним меркам. А по ней не похоже, что она захочет. Сегодня её величество вас даже не замечала. — Других вариантов всё равно нет. Мать не говорила, что я могу сбежать с вашей помощью, мастерица, — сурово глянул на неё Адди. — Понимаю, мой принц. Вы растеряны, не знаете, что решить. Не знаете, что поможет нашей стране. И не хотите ослушаться родительницы. Но Иольза потому и отправила нас с Вадани, чтобы мы могли подсказать вам при случае, защитить… Да и рассудите сами — из всех волшебниц королева выбрала именно нас. То есть доверившись нашему мнению, вы доверитесь матери. Адди поджал губы. Подсказать, защитить… Или заманить в ловушку. Он не знал, что ответить. Тем более сейчас было не лучшее время для бесед — камердинеры вот-вот должны были вынырнуть из помещений для прислуги. Он только, насупившись, глянул на Маттину. На её лице застыла подобострастная маска. Неужели полукровка всё ещё надеялась, что он согласится удрать вместе с ней и Вадани? Конечно, хотелось бы сбежать, очень хотелось, но… если они всё-таки предательницы? Или если одна из них — шпионка, а другая — нет? И обе перенесут его на границу? Что там случится? Поединок? И победившая понесёт «товар» своей властительнице? Либо его вернут королеве, либо… Всё это страшно и представить! Не то, что своими глазами увидеть перевоплощение «верной» магессы. Рассмотреть, как её окружит пламя… чёрное. А изо рта у неё, небось, повалит дым. Интересно, в Ордене сына Иользы сварят и съедят? Или всё-таки разденут, запрут в клетке и будут продавать похотливым богинехульницам? — Ладно, мой принц, это ваше решение, — вздохнула Маттина. — Торопитесь, главное, с браком. Чем больше вы тянете, тем меньше у вас шансов выйти за Эльгаану. Воительница развернулась и двинулась к лестнице. А юноша поплёлся на первый урок с учительницей. Его утренний пыл совсем сошёл на нет, ему не хотелось перечить монархине, настаивать, что пока он сам будет решать, как проводить время. Зачем? Если он собрался выйти поджену, надо понравиться невесте… Тело всё болело, глаза после ужасной ночи слипались. Но принц твёрдо решил взять себя в руки и не раскисать.