Жених императрицы

В купальне с Адди остались только северные магессы. Вадани прикрыла дверь и с заговорщическим видом посмотрела на Маттину. Та выглядела очень серьёзной. Обе молчали. Как и принц. О чём они могли поговорить? Что там у них был за разговор? О чём им троим оставалось беседовать? Мать продала его жестокой деспотке, кровожадному чудовищу! Молва не преувеличивала! Даже наоборот. Говорила, будто Эльгаана великодушна, мудра, снисходительна. Где же снисходительность, если тиранка не выполнила ни одной просьбы жениха? Судила иностранцев по своим законам! Пренебрегла элементарными правилами приличия. Оскорбила его! Да, оскорбила постыдными проверками. Кто она — целительница? Да откуда у неё вообще взялось право проверять его слуг? Они присягали королеве Иользе, а не ей! И отчитываются перед королевой. Эльгаана не могла, не имела права! Грубая, злая, бессовестная, бесстыжая, отвратительная старуха! Какой же гнев охватил Аддиана!.. Нет, он никогда не станет её покорным, верным и услужливым мужем. Никогда её не полюбит! Сделает всё, чтобы тиранка пожалела, что связалась с ним. Эльгаана лишила его всего, даже слуг! Пусть нахальных шептунов, но всё равно — его! Оскорбила брата. «Не уследил за сыном…» Да откуда она знала, что произошло с Дарри? А царевна… Она совсем ничего не сказала матери. Не попыталась заступиться за будущего отчима. Кажется, Альтрине было всё равно… Телохранительницы словно понимали, о чём он размышляет. Так что не торопились начинать беседу… Подумать только! У него не осталось никого ближе этих женщин! Белокурой сантитки и желтолицей полукровки. Обе они были незнатного происхождения. Но Вадани, дочь купчихи, с детства ни в чём не нуждалась. А вот у Маттины судьба сложилась куда сложнее… Она, сирота, подданная в прошлом соседнего небогатого княжества, зажатого между большим Королевством Вьюги, огромной Империей Солнца и Серебряными горами, за которыми начинались земли Чёрного Пламени, всего добивалась сама. Но как добивалась! Её, дочь простой крестьянки, обучала магии деревенская целительница. Военному искусству — тётка, в прошлом — солдатка. Потеряв родных, Маттина переехала из неспокойных, граничащих с Орденом земель в Империю Солнца. Немного поучившись здесь в школе для волшебниц, перебралась в Королевство Вьюги. Три года назад она получила воинские звания и попала на службу в личную гвардию Иользы. А сейчас, в двадцать девять, эта удивительно сильная воительница уже охраняла королевскую семью. При дворе, правда, не очень-то верили в историю Маттины. Поговаривали, что не просто так девушке сопутствует успех. Некоторые называли её шпионкой своей страны. Даже подозревали, что она приходится роднёй той княгине. Другие говорили, что Маттина обзавелась полезными знакомствами во время учёбы в имперском заведении. И теперь поддерживает связь со старыми подругами, которые ей и помогают. Третьи болтали, что она перешла на сторону Чёрного Пламени. Однако Иольза, видимо, не относилась ко всем этим сплетням всерьёз. Иначе почему доверила ей сына? Впрочем, Адди уже ни в чём не был уверен. Какое, с другой стороны, матери вообще было дело до его судьбы? Королева продала его! Выбросила из дома! С Дарри не разрешила попрощаться! Будто они были вещами, а не братьями! Нет, мать вполне могла попросту отправить полукровку подальше от вьюжной столицы… — Ваше высочество… — начала Маттина очень тихо. Словно опасалась, что кто-то притаилась за дверью. — У вас, кажется, был какой-то разговор, — спокойным тоном отозвался Аддиан. А внутри него бушевала ярость, самая настоящая ярость! Наверное, если бы он обучался магии, то сейчас бы воспламенился и спалил весь проклятый дом. Вместе с собой. — Простите, мой принц, но у нас должна состояться та беседа. И прямо сейчас — пока ваша невеста занята наказанием баронетов. — Она будет наказывать их лично? — изумился Адди. — Эльгаана не сможет отказать себе в таком удовольствии, — криво усмехнулась Вадани. Да, именно удовольствии. У Аддиана вертелось в голове то же самое слово. Деспотке нравилось смотреть на их мучения, старуха наслаждалась их растерянностью, страхом. — Что вы хотели сказать? — осведомился он сдержанно. — А вообще знаете, мастерицы, это не лучшее время. Если я долго буду находиться с вами наедине… — То ничего хорошего не получится, — бесцеремонно перебила Вадани. — Мы понимаем. Но другого времени может не быть. Аддиан снова удивился — на родине эта волшебница не позволяла себе таких дерзостей! Ну правильно — зачем уважать какую-то выброшенную вещь? Теперь он никто… — Кроме того, поговорить мы должны откровенно, мой принц, — сощурилась Маттина. — Ради вас самих. Адди покорно вздохнул. — Вы знаете, принц, мы преданы вашей семье всем сердцем, — переглянулась она с Вадани. Всем ли? Баронеты часто говорили то же самое. Но что скрывали!.. Адди призадумался. Что именно, интересно? С женщиной наедине они не оставались. Эльгаана говорила, что они могли «заразить грязью и его». Как?.. Аддиан покраснел. Нет, такое нехорошо представлять! — Мы читали договор, — продолжила тем временем Маттина, — заключённый между королевой Иользой и её величеством Эльгааной. Там сказано, что жених должен быть чист, непорочен и невинен как малое дитя. Магессы впились в него глазами. — А что вас так смутило? — осведомился Адди настороженно. — Я совершенно невинен. В чём они его подозревали? Думали, он принимал участие в «развлечениях» слуг? За кого его держали? Поехал бы разве он к деспотке, будучи развращённым? — Мой принц, там сказано «как малое дитя». А вам уже восемнадцать. Как вы не понимаете… — замялась Маттина. — Вы лет пять назад стали юношей, должны были хранить себя от всего — не только от действий — от помыслов. — Как они могут проверить мои помыслы? — оторопел Аддиан. — Вот видите, ваше высочество, вы не такой чистый и непорочный, как оказалось, — продолжила Маттина. — Вы вряд ли пройдёте проверки. Придворные целительницы Эльгааны — высшие магессы. Они просмотрят всё, любую часть вашего тела, каждую сомнительную мысль… Я думаю, её величество всё подстроила специально. Ворвалась, забрала слуг, оставила вас наедине с нами. Возможно, даже «проникновение Чёрного Ордена» — её рук дело. Могущественной волшебнице ничего не стоит изобразить вторжение Огня. И, конечно, именно Эльгаана приказала дочери забрать вас на своего коня. — Это невозможно! — побледнел Адди. — Поверьте, мой принц, — с кислой усмешкой отозвалась Вадани, — в магии Воздуха расстояния почти не важны. Только слабым магессам необходим физический контакт. А Альтрина, будьте уверены, во всех семи стихиях далеко не последняя. Зачем же она смутила вас? Цесаревна обманула? Как они могли такое подумать! — Да, ваше высочество, — произнесла Маттина, будто читая его мысли. Аддиану порой казалось, что она умеет и это… — Уверена, именно Эльгаана попросила дочь при случае «испытать» вас. Она понимает, что наследница короны относительно молода и… весьма хороша собой. Адди снова покраснел. Дамы хотели устроить откровенный разговор или неприличный? — Да, от нас, особенно от меня, повелевающей Воздухом, — переглянулась полукровка с Вадани, — не мог ускользнуть ваш интерес к её высочеству. Аддиан не знал, куда провалиться от стыда. Остальные это тоже заметили? — Почему… не мог ускользнуть? — промямлил он. — Вас выдаёт стук сердца. Все, владеющие Воздухом, могут его различить, — ответила Маттина, а её лицо даже стало сочувственным. — Вашей вины тут немного, мой принц. Альтрина сама настояла, чтобы вы пренебрегли приличиями… Тогда было не до размышлений — подступала враждебная магия. И мы как-то не задумались обо всём этом. Но теперь ясно — императрица лишь хочет уличить вас в порочности, опозорить и сорвать брак. — Что значит «опозорить»? — возмутился Аддиан. — Я, кажется, уже ответил, что непорочен! А мои мысли — это моё личное дело! — Только не в Империи Солнца, ваше высочество, — отозвалась она как ни в чём не бывало. — Здесь у благородных юношей проверяют ещё и помыслы. — Но ведь это совершенно невыполнимые требования! — Аддиан в отчаянии прикусил губу. — Ну почему же сразу невыполнимые… — лицо Маттины оставалось сочувственным. — Но весьма строгие, вы правы. Именно поэтому в здешних землях благородных мальчиков отдают поджену в пятнадцать-шестнадцать. А в простых семьях, где за сыновьями уследить куда сложнее, так и вообще с тринадцати. Так что вы, мой принц, по здешним меркам уже «несвежий товар». Сердце Аддиана предательски защемило. Теперь у него забирали ещё и молодость! Он, оказывается «несвежий». Ну, верно, зачем императрице восхищаться им, если она могла бы взять пятнадцатилетнего. Отвратительная страна! — Я — один из первых красавцев Севера, — стараясь скрыть горечь, ответил Адди. — Но не Юга, — равнодушным тоном произнесла Вадани. — И Эльгаана вовсе не заинтересована в вашем браке. — Как «не заинтересована»? — не понимал он. — Она сама попросила меня у матери! — Если вспоминать, просила она вашего брата. Того, кто сам мечтал о южной короне, — продолжила Вадани каким-то отчуждённым, уж слишком непочтительным тоном. — Мы уже вряд ли поймём, каков план был у Эльгааны насчёт Дарри. А вот касаемо вас мы с Маттиной чуть посовещались, и теперь не сомневаемся — императрица хочет вас унизить и вернуть Иользе. — Зачем? Зачем тогда Эльгаана вообще пригласила меня? — Её величество — прежде всего глава государства, — заговорила полукровка. — Возможно, всё дело в давлении окружающих? Слуги хотели убедиться, что их властительница ещё молода и полна сил. Вот она и устроила канитель с браком. Или Эльгаана понимала, что её подданные будут возмущены, если она не поможет Северу. Решила пойти на поводу у них, заодно и проверить намерения Иользы, запросив другого сына… Опять же, изначальную задумку Эльгааны понять сложно, ведь она ожидала его высочество Дарри. Но его заменили вы. И теперь её величество, видимо, в спешке меняет план. — Какая-то бессмыслица… — хлопал глазами Адди. — Вовсе нет. Дело лишь в том, что союз Севера и Юга не выгоден последнему, — пояснила Маттина. — Но на других условиях Иольза не стала бы его заключать — уж скорее пошла бы за помощью к Западу. Он с давних пор граничит с землями Ордена и рад от него избавиться. А вот Империи Солнца пока ничего не угрожает. Поддержать вашу мать безвозмездно — как минимум странно со стороны Эльгааны. Очевидно, что её план не так прост, — переглянулась она с Вадани. — Ещё Иольза могла просить помощи у восточных земель. Это не так выгодно, как с Западом, который сам хочет войны, но тоже возможно. Но вдруг Эльгаана зачем-то сама предлагает Иользе объединить силы. — А после явно пытается изменить соглашение, — добавила Вадани. — Для чего ищет любой повод. — То есть, мои камердинеры — повод? — спросил Аддиан. — Его часть, — ответила Маттина. — Только начало. Слуги сами по себе — ещё не скандал. На Севере не принято проверять помыслы юношей и внимательно следить за окружением женихов. Императрица это знает. Окончание — вы, мой принц. Если не пройдёте проверок, то план Эльгааны удастся, — но тут магесса ухмыльнулась. — Её стратегия — нападать, обвинять Иользу. Но мы можем всё поменять. И заставить её величество обороняться и оправдываться. — Как же? — удивился Адди. Женщины переглянулись. — Я могу перенести вас на границу, — тихо сказала Маттина. — Если вы согласны, я объясню, что делать дальше. — Как… на границу? — Аддиан опешил. Он только обескураженно посмотрел на телохранительниц… Альтрина права? Ордену кто-то помогла? И эта кто-то сейчас с ним в одном помещении?! — Поймите, мой принц, — продолжила полукровка. — Её величеству надо будет оправдываться перед Иользой, раз она не смогла защитить вас. И уже Эльгаане придётся компенсировать потерю. — Как… защитить? — оторопел Адди. — Ведь это вы меня перенесёте! Эльгаана решит, что по приказу королевы. И страна останется совсем без союзниц! — Вы правы, — согласилась Маттина. — Останется, если её величество поймёт, что произошло на самом деле. Но мы с Вадани не будем же так глупы, чтобы подставлять самих себя. Орден уже показал интерес к вам. Мы подстроим всё так, будто вас украли его приспешницы… Вернее, я подстрою. Аддиан опасливо посмотрел на волшебниц. Они только забыли добавить — не нужно будет ничего подстраивать, если на границе его действительно украдёт Орден. Если выяснится, что телохранительницы верны были Чёрному Пламени. Не придётся подставлять себя, если переместиться вместе с ним на земли Госпожи… — Как вы это сделаете? — лишь спросил он. Нет, не стоит показывать, что он им не доверяет. Сначала надо всё выведать, потом уж решить, что делать дальше. — Я владею Огнём на очень высоком уровне, мой принц, — ответила Маттина. Аддиан насупился. — Почему во дворце не знали о ваших умениях? — подозрительно спросил он. — Во дворце не знали о многих моих умениях, ваше высочество, — ничуть не стесняясь ответила Маттина. — Поймите меня правильно, но там плохо относились к огненным магессам, что неудивительно. Но я на родине изучала все семь стихий. И не собираюсь отказываться ни от одной, — твёрдо проговорила она. — Императорская семья, например, тоже владеет каждым элементом, это не такая уж и редкость. Но в Королевстве Вьюги чуть другие порядки. Аддиан призадумался. Нет, с одной стороны, Маттина не сказала ничего предосудительного. А южная генералисса подтвердила недавно, что Эльгаана владеет всеми стихиями. Но… Маттина, оказывается, обманывала мать! А Вадани на её стороне… Только подумал, что у него осталось две подруги… Нет, он не мог верить. Слишком хорошо помнил, кем оказалась любезная и добродушная с виду придворная целительница. — Договор-то соблюдён, — заговорила Вадани. — Иольза передала вас Эльгаане. Теперь уже императрица отвечает за вашу безопасность. Так что мать вы не подставите. Напротив, спасёте себя и поможете ей. Иольза сможет требовать компенсации. — Вы уверены, что у вас получится всё скрыть? Что Эльгаана не заподозрит правду? — Адди нервно сглотнул. Боязно ему было находиться с хитрыми демонессами в одном помещении. Но не станут же они нападать, когда рядом монархиня! Нет, всё в порядке. Даже если они и предательницы, их опасаться не стоит. Разве что надо как-то предупредить мать. Вадани тем временем вопросительно глянула на Маттину. Та на пару мгновений задумалась и отвела глаза. — Никто не знает, что я прекрасно владею огненной магией. Никто, кроме нас троих, — посмотрела на него воительница. — Я смогу разыграть нападение Ордена. Разыграть нападение? Интересно, что было недавно — розыгрыш? Нет, Маттина всё больше не нравилась Аддиану… Неужели при дворе были правы?! Что она задумала? Заманить в ловушку? И на чьей стороне Вадани? Может, Маттина убедила её, что королевича надо «спасать»? А сама только и ждёт, чтобы Вадани отозвала свою магию и не мешала ей переместиться вместе с их ценным «товаром»? Да не на границу. А прямо в Чёрный Орден… — Второго шанса уже не будет, мой принц, — впилась глазами в него Вадани. — Либо начинать собственную игру сейчас, либо дальше играть по правилам Эльгааны. Игру? Что же, он мог и поиграть. Но только не на их стороне. — А что я буду делать после того, как окажусь на границе? Вы отправите меня к матери? — спросил Аддиан простодушным голоском. Что бы ни было у них на уме — он обязан выяснить. — Конечно, нет. Сначала вы в самом деле должны «пропасть». Я свяжусь с магессами, которым можно доверять. Они незаметно переведут вас через границу, — ответила Маттина. — И некоторое время, может, месяц, вы поживёте в секретных поселениях королевства. Аддиан задумался. Ему очень бы хотелось узнать, что это за «магессы, которыми можно доверять». И что замыслили телохранительницы. Но что он мог сделать? Рассказать об их плане? Кому? Альтрине? Цесаревна не произнесла ни слова, когда смотрела на его унижения. С чего он взял, что она пожелает его выручить? Да и как? Она будет думать об интересах своей страны. А если телохранительницы хотят лишь помочь королеве? Если они никакие не шпионки? Вот это уже будет повод для настоящего скандала! Иольза отправила с сыном волшебниц, которые собирались разыграть его кражу. Это не какие-то помыслы баронетов. Это измена, предательство! Как же Адди захотелось с кем-нибудь посоветоваться! Но придётся решать самому. Рискнуть, поверить Маттине и Вадани. Либо получить нормальную жизнь, вдобавок помочь королевству, либо проиграть то немногое, что у него пока было — относительную свободу, честь, уважение на родине. Или не верить им. И тоже рискнуть. Стать мужем Эльгааны, загубить себя, зато помочь матери, отомстить за Дарри. Либо не пройти проверки и тогда тем более проиграть… Наверное, он стоял с очень растерянным видом, потому что телохранительницы, переглянувшись, обе вздохнули и направились к двери. — Подумайте до утра, мой принц, — сочувственным тоном сказала Маттина. — Надеюсь, будет ещё не поздно. — Подождите! Почему мать отправила меня? Если знала, что я не подхожу под все требования? — Знала ли? — обернулась Маттина. — Обычаи Империи Солнца очень стары. Многие смотрят на них сквозь пальцы. Иольза думала, что её величеству нужен брак. И ожидала, что та не станет особенно увлекаться проверками. Но, как мы видим, ваша мать ошиблась. Эльгаана слишком хитра, а её поступки неоднозначны. Недаром же она мастерица самой противоречивой стихии — Жара и Холода… Уж в какой, а в этой равных ей нет, — в тоне Маттины неожиданно проскочило восхищение. Будто не она только что предлагала обмануть Эльгаану словно селянку на рынке! Женщины вышли. Даже не проводили его до спальни! Но что выбрать? Нет, он не знал… Адди направился вслед за ними — обе уже пропали… Вот же взяли моду перемещаться, лицемерки! А при Иользе ой как редко это делали. Принц дошёл до своей комнаты, повалился на роскошную кровать и, наконец, дал себе волю — зарыдал как маленький мальчик… Ну почему, почему судьба так несправедлива к ним с Дарри? Почему та целительница предала королевство? Почему Госпожа Чёрного Пламени так жестока — приказала обесчестить принца?! После этого всё пошло наперекосяк… Это Дарри должен был поехать на Юг! Тогда, глядишь, и Эльгаана вела бы себя иначе. Но теперь брату оставалось только оплакивать свою загубленную жизнь. Как и новому жениху императрицы… Нет, у него не было выбора. Мать сказала, что он выходит поджену и ничего не говорила о возможном спасении. Он не знал, на чьей стороне телохранительницы, и никак не мог проверить. Он не мог рисковать. Хотя бы ради Дарри. Выход один — доказать Эльгаане, что он чист и непорочен. Не смотреть в сторону Альтрины. Узнать у Маттины и Вадани, как ему пройти проверки. Подготовиться к ним… Как? А потом выйти за чудовище, которое будет издеваться над ним, после чего, возможно, убьёт, когда захочет нового «свежего» супруга.