Жених императрицы

На этот раз южанки за столом не задерживались. Уже скоро поднялись и Эльгаана, и Альтрина, да и почти все. Адди тоже было собрался уходить, но невеста его остановила, после чего сказала детям «познакомиться с их новым отчимом», которого им полагается «любить и жаловать». Те тут же натянули лицемерные улыбки. Неспроста, ох, неспроста. Видать, задумали что-то, демонессы. Так и получилось. «Детки», дождавшись пока матушка с отрядом выйдут, скинули лучезарные маски. Телохранительниц и ещё пары южанок они, видимо, не стеснялись. — Выходит, это и есть знаменитый принц Аддиан? — надменно оглядел его смуглолицый нахал. — Признаюсь честно, мы ожидали большего. — А я ожидал более тёплого приёма. Это же Империя Солнца, — прищурившись, ответил Аддиан. — Не обманывайтесь, ваше высочество, — продолжил наглец. — Подобный приём здесь оказывают только достойным. А не тем, кого наша императрица вынуждена брать поджену от безысходности. — От безысходности, ваше высочество? — сквозь зубы процедил Адди. — Старость матери мог скрасить и более привлекательный юноша, — фыркнул он. — А теперь её величеству, боюсь, придётся стыдиться, что новый супруг проигрывает даже на фоне родного сына. — Мерялся бы лучше чистотой, а не красотой, Иоми, — укоризненно вмешалась молодая незнакомая южанка. — С чистотой у северных принцев, как я слышал, тоже проблемы, — огрызнулся он со злой ухмылкой на прекрасном лице. Ну прямо демонёнок… Адди одновременно и разозлился, и расстроился. С одной стороны, сынок невесты прав — вряд ли жених заинтересовал Эльгаану. А царевич и в самом деле красивее его. Но как он посмел намекать на «нечистоту» Дарри? Откуда он знал, что с ним произошло? Сам мог бы оказаться в таком же положении! И как пресыщенный, избалованный нахал посмел грубить ему? Только что теперь делать? Колко ответить, чтобы «сын» больше не позволял себе такого? Но с ним сестрицы — обе оскалились, того и гляди, вступят в перепалку. Все тут на их стороне. Даже деспотка. Его поддерживают лишь две северянки, которых после свадьбы императрица отправит домой. Он останется один. Не лучше ли попробовать подружиться с наглецом и его сестричками? — С чистотой у северных принцев всё замечательно. Как и с манерами, которым южные могли бы у них поучиться, — не сдержавшись, ответил Адди. — А вам, принц Аддиан, — подала голос младшая сестра, — стоит поучиться нашему этикету. Как и всему остальному. Ну зачем сказал? Не выдержит он «войну» с тремя детьми Эльгааны… — Не вам говорить про обучение, ваше высочество Атта, — вдруг выручила Маттина. — Судя по вчерашней нашей тренировке. Атта гневно глянула на полукровку. Но та лишь презрительно поджала губы. — Кто дала вам право публично говорить о моих занятиях? — На вашей земле я сама даю себе право говорить то, что считаю нужным, — сдержанным тоном отозвалась Маттина, узкие глаза которой откровенно насмехались. Ну прямо приспешница Чёрного Пламени… И Адди ещё думал о том, чтобы послушать её советы! — Мастерица Маттина, вы, кажется, — заговорила тут средняя дочь спокойным голосом, — забываете, что здесь главенствуют законы и обычаи, уважать которые должны все. Даже гостьи. — Мне кажется, вы забываете об этом чаще, ваши высочества, — сурово оглядела их воительница ничуть не смутившись. — Вы, кажется, забываете, с кем разговариваете, — оскалилась Агами. Вдруг кашлянула Вадани. Трое смуглолицых нахалок глянули на неё. — Вот поэтому вы, — начала сантитка, — равно как и ваша младшая сестра, никогда не станете императрицами. Вы не умеете сдерживаться и вести себя дипломатично… А вьюжные магессы всегда знают, с кем они разговаривают — с будущей властительницей или с её слугой. Нет, это уже слишком! Наверняка троица нажалуется матери, а его телохранительницам будет выговор. Но они-то уедут, а ему оставаться! Они о нём подумали? Теперь трое точно возненавидят причину появления дерзких волшебниц — нового отчима. Но, может, северянки как раз и пытались вынудить его бежать? — Мастерицы Маттина, Вадани, — вмешался Адди, — уверен, их высочества лишь перенервничали из-за резких перемен в жизни — война, внезапный брак матери… Уверен, мы ещё найдём общий язык. Он примирительно глянул на «детей», но лица тех не стали добродушнее. — Уверена, — усмехнулась Вадани, — это будет весьма трудно с теми, кто совершенно забывает о приличиях рядом с дамами из страны-военной союзницы. — Мы помогаем вам, а не вы — нам, — отозвался Иоми с напыщенным видом. — Мы — это кто? — прищурилась Вадани. — Вы лично? Вы даже не смогли произвести на лучших магесс Вьюги хорошего впечатления. Равно как и на своего императора. Царевны переглянулись, а на их лицах проскользнула тень недоумения. Они явно не ожидали такой наглости от подданных соседнего государства. А вот демонёныш разозлился… Адди припоминал слухи обо всех троих. Но нет, слухи приуменьшали. Ну почему те всегда врут? Эльгаану они представляли справедливой, великодушной правительницей, пусть и порой суровой. Её детей — честными, достойными. Нет, про Альтрину Адди не мог сказать ничего плохого. Но младшие — просто невоспитанные грубиянки! Куда смотрел отец, когда они росли? — Лучшие волшебницы Вьюги — генералиссы королевы Иользы, — с едва заметной нотой сомнения процедил Иоми. — Они разбираются первым делом в тактике, а не в магии. А лучшие во Вьюге перед вами, — сказала Вадани слегка презрительным тоном. — И не только во Вьюге, — добавила Маттина надменно. Нет, зачем они продолжали глупый спор? Они что, торговки на базаре? Они его позорили… Сами говорили о дипломатии — вот и могли бы свести всё к шутке! — У себя на родине вы можете быть лучшими в чём угодно, — заговорила Атта гневно. — Но всё же не забывайте, что здесь другое государство. — Ваше высочество, знаете, почему молодые медведицы охотятся на совсем небольшом клочке земли? — спросила Маттина. — Они понимают, что выходить за собственную территорию опасно — там они могут встретиться с более опытными, которых не одолеют. И вам, ваше высочество, стоить почаще брать с них пример. — Вы смеете угрожать моей сестре? — подняв бровь, осведомилась Агами. — Я смею указывать вам, что в военное время никто не станет мириться с капризами и спесивым характером, — недовольным, совершенно непочтительным тоном проговорила Маттина. — Только из уважения к её величеству я не вызываю вас обеих на поединок чести, который вы проиграете. Как и любую неучебную схватку, если ваши честолюбивые мечты сбудутся, и мать отправит вас во главе парочки отрядов бороться с Орденом. Повисла пауза. Оторопевшие царевны наверняка пытались понять — это было оскорбление или просто дерзость? — Ах да, вы ведь даже не знаете, что Орден из себя представляет, — продолжила полукровка снисходительно. — Ни разу не видели бесчисленные полчища рыцарок Чёрного Пламени. Ни разу не приближались к ним, не ощущали их тёмной силы. А вы хотя бы вообразите эту великолепную и ужасающую картину — вокруг, докуда хватает глаз, тянется бескрайнее море чёрных силуэтов. Они движутся синхронно, как детали единого механизма. Ведь они, в отличие от тех магесс, которыми будете командовать вы, с детства приучены к строгой дисциплине, — её тон становился всё более таинственным, однако трое высочеств, разумеется, ничуть не испугались. Напротив, на их лицах читалось лишь недоумение. — Но главное, не что вы увидите, а что почувствуете. Мрак, который будто вот-вот поглотит вас, страх, а вернее — ужас. Это будут заклинания, сотворённые той стороной. И те эмоции, что захлестнут вас, подпитают то могучее войско… Вы не понимаете, в какую войну вступила ваша мать. В войну одного мира с другим… И уж поверьте — глупая спесь сейчас совершенно неуместна. Она поднялась из-за стола, за ней встала и Вадани. — Я думаю, вы, мой принц, — поглядела на него Маттина, — уже хотите закончить трапезу. Можем именно это и сделать. Раз её величество не предупредила, что всем нам подадут блюда, обильно приправленные хамством. Обе пошли к выходу. Королевич быстро направился следом. Оставаться один на один с раззадоренными демонессами в его планы не входило. Но уже в коридоре Адди шёпотом возмутился. — Мастерицы, это было попросту неприлично! — Почему же? — с невинным видом спросила Вадани. — Эльгаана сделает вам выговор. — Скорее детям, которые до сих пор не научились вести себя в обществе. Особенно Агами — в её-то годы, — сантитка фыркнула. — Империя сильна, но дика… Медвежий край. — Многие из них и представить себе не могут утончённость и величие Севера, — мечтательно добавила Маттина. — Счастье — служить поистине достойной властительнице! — поддакнула Вадани. Но Адди было неинтересно слушать восхваления собственной матери — за жизнь он уж достаточно наслушался подобных речей. И он решил сменить тему. — А какие у Агами годы? — полюбопытствовал он. — Ей давно за сорок. Атте двадцать восемь. Она чуть младше мастерицы Маттины, — глянула Вадани на полукровку, — одно время они вместе учились в воинской школе. — Вы учились вместе с царевной? — изумился юноша. Он, конечно, помнил, что та пожила и в Империи Солнца. Но не думал, что проныра умудрилась попасть ещё и в элитную школу! — Да, — ответила за неё Вадани, — но недостаточно учиться. Главное — чего добиваешься. Атта теперь лишь посредственная волшебница, а Маттина — мастерица Воздуха и Вьюги. Атта ссорится со всеми подряд, Маттина — дипломатка. Это наверняка задевает Эльгаану. Как и то, что иностранка превзошла ещё и Агами. Будьте уверены, первым делом выговор императрица сделает царевнам… Кстати, Иоми — близнец Атты. — Но он же выглядит молодым! — опешил Адди. — Иоми — начинающая магесса Температур, вот и кажется младше. Он с юности много времени уделял обучению — мать позволяла. Принц оживился. Что ж, выходит, наглец уже протух? Хоть какое-то утешение… — Но всё… ваши слова, спор — это всё равно было некрасиво, — замялся он. — Они же трое теперь будут меня ненавидеть! А слуги их поддержат. — И что? — удивилась Маттина. — Вы хотели понравиться детям Эльгааны? Младшим детям, я имею в виду, — добавила она многозначительно. Ужасно! Обе прямо с цепи сорвались. Это просто возмутительно! — Вы не могли им понравиться, мой принц. Вы — плата, за которую их страна начала войну. Думаете, здесь к вам будут хорошо относиться? К тому же троице не нужен молодой муж матери — сразу появляется риск новых наследниц. — Но Эльгаане уже больше ста! — Она не только умелая интриганка, но ещё и могущественная волшебница, ваше высочество, — ответила Маттина с едва заметным восхищением в голосе. — Таким ничего не стоит продлить молодость. Вряд ли, конечно, монархиня планирует ещё наследниц, но вдруг… Они быстрыми шагами направлялись к его покоям. Принц не знал, что и думать — полукровка вела себя всё подозрительнее. Уже не в первый раз заочно отвешивала комплименты тиранке, приспешниц Чёрного Пламени назвала «великолепными». Да и «утончённостью и величием» какого именно Севера она восхищалась? Орден-то тоже не на Юге!.. Во дворце матери Аддиан никогда подолгу не говорил с Маттиной. И не знал, как она обыкновенно беседовала там. Но если примерно так же — неудивительно, что многие считали её шпионкой. Впрочем, что он мог сделать? Ничего! Более того, телохранительницы — единственные, кто хоть на словах были на его стороне. С ними уж точно не стоило портить отношения… — И как я буду жить тут? Если все будут меня ненавидеть? — лишь пропищал Адди. — Кто? — осведомилась Маттина. — Это резиденция Эльгааны, но не её отпрысков. Все четверо приехали, чтобы познакомиться с вами, завтра-послезавтра уедут. Все, кроме Альтрины. Она живёт, в основном, здесь. Сердце Аддиана предательски запрыгало. А мастерицы недовольно на него глянули. — Вот поэтому вы и не пройдёте проверок, ваше высочество, — бесстрастно сказала Маттина. — Ещё не поздно подумать, как сбежать. — Это исключено. И мне показалось, Эльгаана благоволит мне. Сегодня она вполне благодушно со мной поговорила. Думаю, она хочет сделать меня императором. — Только показалось, мой принц… — вздохнула она. — Так вот, все младшие уедут. Но заставить себя уважать мы должны были. — Вы перестарались. — Иольза отправила с вами нас, ведь мы умеем чувствовать положение и делать нужные выводы, — отозвалась она. Наконец, они дошли до дверей, ведущих на мужскую половину. Немолодая южанка охраняла вход. — Мне тоже очень понравились кролики с запечённым яблоком, — ничуть не меняясь в лице, добавила полукровка. — Что ж, вам пора отдохнуть, ваше высочество. Обе развернулись, и по следующему коридору принц пошёл уже в одиночестве. Но стоило ему зайти в спальню и сесть на кровать, как в комнату переместилась Маттина. Адди обомлел. — Как? — воскликнул он. — Что вы себе позволя… — Тихо, тихо, — прошептала женщина, испуганно озираясь. — Нам нужно срочно поговорить. — Если об этом узнает Эльгаана? О том, что вы заходили в мою спальню? — Пока во дворце никого нет — её величество далеко на юге, как и Альтрина. Агами могла бы прослушать нас, но мать вряд ли дала ей такое разрешение, — села рядом с ним Маттина. Адди отодвинулся. — Прослушать? Вы же говорили, что она проиграет любой поединок! — Нет, она не такая уж слабая магесса. Но боевой проиграет, не сомневайтесь. — Так что вы хотели сказать, мастерица? И почему вы так проникли ко мне… тайно? Мы же только поговорили… — Вадани, Аддиан. Его слуги совсем распустились. Теперь телохранительница обращалась к нему просто по имени. И что ему с этим делать? — Я больше ей не доверяю. Её преданность королеве Иользе очень сомнительна. «Уж скорее ваша, мастерица!» — подумал Адди, но промолчал. — Почему вы так решили? — После покушения я долго размышляла, кто же помогала Чёрному Пламени. И остановилась на Вадани. Да и присмотритесь сами — что-то в ней переменилось. Она будто чего-то ожидает, считает дни. Да и нас всех она словно… еле выносит. Впрочем, вам не обязательно в этом разбираться, мой принц. Уже скоро вы попрощаетесь с нами обеими. Её величество Иользу я уже предупредила. — Как? Написали? — Сегодня утром я перемещалась в ваш прежний дом, разговаривала с королевой. — Что? — изумился Адди. — Да, и всё ей рассказала. Совершенно. Что же до цели моего визита… — Маттина достала из-за пазухи запечатанный конверт. — Она просила передать. — Я же не умею читать! — Иольза хотела, чтобы я передала её послание устно, но мне пришлось сказать, что вы мне не доверяете. Мне нужны были какие-то доказательства, что это её слова. Может, текст, выведенный рукой матери, и её подпись заставят вас внимательнее отнестись к моим словам. Я зачитаю. Адди лишь подозрительно смотрел. Может, мать в самом деле написала это. Но Маттина-то могла «прочесть» что угодно!.. Волшебница распечатала конверт. — Дорогой Аддиан, — начала она, — я помню, что тебе не хотелось становиться мужем Эльгааны. Но сейчас у тебя появился выбор. Вчера я разговаривала с княгиней Золотого Андара. Она готова взять тебя поджену пятым мужем, если твой брак не сложится. У нас она не бывала, так что ты с ней не знаком. Но женщина это видная, к тому же ей всего пятьдесят два, и она всегда заботилась о супругах. Кроме того, это выгодно. Её княжество в случае дипломатического брака заключит с нами соглашение о помощи. Её поддержат две соседние страны. Пусть и небольшие, но в них много боевых огненных магесс, которые нам крайне полезны. А с Империей Солнца мы и вовсе можем прекратить сотрудничать в этом случае. Так что выбирай, сынок. В ближайшие дни ты можешь сказать Маттине, что решишь, и я найду способ забрать тебя домой. Уже официально, не нужно будет скрываться и лукавить. Стоит поставить Эльгаане невыгодные условия брака, и она сама от него откажется. Я сказала Маттине, чтобы она сожгла письмо после прочтения — не нужно, чтобы во дворце Эльгааны оно попалось кому-нибудь на глаза. Мастерица, дочитав, протянула лист Адди. Тот с полминуты глупо глядел на закорючки. Отдельные буквы после уроков с учительницей уже можно было разобрать. Да, вроде писала мать. И подпись её. Но Маттина могла и подделать — с неё станется, с повелительницы Огня. С другой стороны, подлог сразу вскроется. Королева предлагала честный и открытый ход. — Иольза понимает, — заговорила она, — что Империя Солнца — слишком могущественная союзница и сближаться с ней опасно. Три княжества — куда более подходящий вариант. А тут они соглашаются помочь… Это хорошее предложение, Аддиан, второго такого не будет. Если вас интересует, — усмехнулась она, — на кого вы можете поменять Эльгаану, то не волнуйтесь. Новая невеста ничуть не хуже старой, приятна внешне, а на вид ей не больше тридцати пяти. Она довольно полная, но женщину, как считается на северо-востоке, полнота только красит. Да и многие сантиты-мужчины считают, что пышная дама куда привлекательнее подтянутой боевой магессы. А вы тоже немного сантит… Альтрины вам всё равно не видать, будем откровенны, — уже резче добавила Маттина. Что она себе позволяла? — Мой принц, не обманывайтесь, — её тон стал мягче. — И не надо напрасных надежд. Здесь вы так и будете чахнуть. Изредка видеть цесаревну, её равнодушие. Жить с нелюбимой… А на востоке вы ещё можете найти счастье… В общем, соглашайтесь на румяную полуатанчанку. А к супругам она и вправду хорошо относится, так все говорят. Редко их наказывает, многое разрешает. Порой даже берёт их с собой на охоту, хоть это, безусловно, и не мужское дело. — Мне надо подумать, — прищурился он. — Сколько? — До завтра. — Завтра не будем обсуждать подробности. Да и вообще мне кажется, что больше у нас не получится поговорить без посторонних ушей. Если захотите уехать, скажите мне после завтрака, что кухня тут не очень. Если решите остаться, скажите, что хороша… А сейчас мне пора. В соседних комнатах стало теплее — пришли ваши слуги. Маттина молча сожгла бумагу и исчезла. Однако подумать у Адди не вышло. Почти сразу постучали, и на пороге появился камердинер. — Ваше высочества, учительница ждать вас, — сообщил он. Пришлось возвращаться к скучнейшим занятиям. Сначала запоминать, как пишутся буквы на его языке, потом зубрить слова языка невесты. Ужасное времяпровождение! Только чтобы его избежать, стоило соглашаться на княгиню! Может, её он смог бы полюбить… Обедать Адди вновь отвели в первый зал. Сердце уже замирало в предвкушении встречи с Альтриной, вспоминалось её лицо. Но вместе с ним мелькали картины с «чудесного» завтрака и становилось не по себе. Троица нахалок снова будет коситься и зло поглядывать? Но в зале никого не было, кроме нескольких магесс и его телохранительниц. Адди немного расстроился, впрочем, вместе с тем у него отлегло от сердца… Маттина дружелюбно переговаривалась с Вадани, вела себя непринуждённо. Вот же лицемерка! А южанки, стоило Адди утолить первый голод, любезно начали расспрашивать его о матери. И в целом обед прошёл весьма неплохо.