***
Осенние вечера. День становится короче. Ближе к 11 Париж уже поглотила глубочайшая ночь. Маринетт и месье Жаку сидели в уютной охранной будке, окруженной густым садом, за деревянным столом, что располагался у окна, и пили ароматный малиновый чай с медом и козинаками. Девушка взахлеб, с особым вниманием слушала интересные рассказы охранника, о долголетней службе у Агрестов и веселые истории, что приключались с ним. Он рассказывал о своей дочери, которую напоминала ему Маринетт; о любимой жене, которая живет в небольшом городке, подле Парижа; о кроликах, за которыми ухаживает на даче маман; о том, как тяжело быть главой охраны и о непоседливом Агресте младшем, который в детстве любил возиться с собаками и вечно дрался с дворовыми мальчишками, а потом получал люлей от отца и подолгу отсиживался с охранниками, поедая козинаки и ожидая, пока отец успокоится. —А расскажите мне об Адриане, будьте добры... —невинно улыбнулась Чен, сомкнув ручки в замочек и подперев ими щечку. Старый охранник долго молчал, задумчиво помешивая чай, а затем затянул свой рассказ. —Месье Агрест всегда был непоследливым мальчишкой. Очень наглый и самоуверенный, но несмотря на все это, он добрый и отзывчивый юноша. Сколько его помню, вечно возится с животными и тащит во двор различных дворовых животных и раненых зверьков из леса. —вздохнул охранник, переведя взгляд в темное окно, вспоминая минувшие дни. —А вы случайно не знаете, —робко начала свой вопрос Маринетт, перебивая мужчину.—куда он вечно пропадает? Внезапно вдали раздался протяжный, тоскливый волчий вой, разрывающий реальность своим неразделенным горем и острыми нотами печали. Лес задрожал и гулко зашумел, будто плача вместе с лесным духом. —Новая смерть. — печально вздохнул мужчина, подливая девушке кипятка в остывший чай.***
Месье Жаку оказался прав. Утром, за завтраком, Маринетт узнала из сплетен служанок о том, что в лесу найден новый труп. Месье Агрест вернулся домой только наутро сонный и уставший. Поздаровавшись с Маринетт, мужчина целенаправленно направился в личные покои, желая как можно скорее добраться до кровати и отдохнуть. Класс встретил Маринетт настороженным гулом и перешептыванием. Девушка, озадаченно оглядывая одноклассников, неспеша направилась через класс к своему месту, рядом с Альей, которое, как ни странно, пустовало. Опустившись на стул и выложив учебник из сумки на парту, Маринетт тяжело вздохнула, бросив взгляд на пустующее место, которое тут же было занято рыжеволосым юношей. Натаниэль. Будь здесь Адриан, то рыжий уже давно бы полетел в другой конец аудитории, отброшенный сильными руками блондина, но его здесь нет, поэтому можно было спокойно насладиться общением с синевлаской. Натаниэль долго и внимательно смотрел в глаза Чен, прежде чем начать разговор. Сегодня он выглядел каким-то через чур довольным и удовлетворённым, будто сытый кот. Темные нефритовые глаза налились свежей зеленью, придавая взгляду какой-то сочности, а кожа приобрела насыщенный мраморный оттенок, немного отдавая естественным бежевым цветом. —Привет, Маринетт. —уста рыжеволосого юноши тронула легкая непринужденная улыбка. —Привет. —отозвалась Чен, отводя взгляд в сторону и раскрывая учебник биологии на нужной странице. —Вижу, твоей подруги нет сегодня.. —прощупывал почву парень, двигая стул ближе к Мари. —ты же не против, если я посижу с тобой сегодня? —Да, конечно. —непринужденно пожала плечами Дюпен-Чен, смотря в книгу. —Хорошая сегодня погода, неправда ли?—промурчал рыжеволосый, наблюдая за тем, как я японочка мило морщит носик, неспеша, как бы «между прочим», накручивая иссиня-черные пряди на тонкие бледные пальчики. Дюпен-Чен нехотя оторвала сосредоточенный взгляд от страниц книги и перевела его в приоткрытое запотевшее окно, за которым можно было увидеть мрачный пейзаж, а если точнее пасмурный и хмурый Париж. С улицы тянуло прохладой и сыростью, а так же несло мокрыми листьями, что потихоньку начинали подгнивать. Тут на парту, прямо перед Маринетт, легли, а точнее рухнули две женские ладошки. Чен, вздрогнув от неожиданности, уткнулась взглядом в наманикюренные ручки, а затем уже подняла глаза на их обладательницу . Прямо перед ней стояла, упершись руками в парту, миловидная блондинка с густой, пшеничной шевелюрой, которая спадала с хрупких плеч и вилась блестящими водопадами, касаясь идеальными кончиками школьной парты. Большие глаза, цвета ясного неба весенним днем, обрамленные густыми черными ресницами, смотрели на Мари с какой-то не поддельной детской наивность и легким беспокойством. —Вы слышали последние новости? —с ноткой ужаса в голосе выпалила Хлоя. Да-да. Именно так звали эту девчушку. —Какие новости? —непринужденно задал вопрос Натаниэль. —Нат, ты что, новости не смотришь? —удивилась блондинка, уставившись на парня большими ясными очами.—Новая жертва зверя. Говорят, что прошлой ночью, у реки, был убит Месье Дю'Метьюсон, старый рыбак. Тело нашли в его собственной лодке. Горло было перекусанно, а на теле не было живого места. —после этих слов, Хлоя сочувственно покачала светло-русой головой. Мари, в ужасе уставившись на девушку, закрыла рот ладошками, будто сдерживая крик. Прямо у нее под носом убили человека. Живого человека. Какой кошмар! Месье Жаку был прав. Новая жертва. Но кому это нужно, убивать ни в чем не виноватых людей? Неужели и правда духи? Немного придя в себя, Чен бросила взгляд на парня рядом, что все это время просто молчал. Его лицо выражало лишь безразличие и полное отчуждение. Ни единый мускул на его лице ни разу не дрогнул и не искривился, в сочувствующей гримасе. Натаниэль спокойно и без всякого интереса смотрел в глаза Хлои, изредка приподнимая брови, мысленно задавая вопрос «И что, и что?». —Неужели тебе совсем не жаль несчастного мужчину? —поразилась Хлоя безразличию одноклассника. —Не жалко. Это естественно. Люди рождаются и умирают.—пожал плечами Натаниэль. —Но это убийство, Нат. —не сдержалась Маринетт, вступив на сторону блондинки. —Маринетт, —рыжеволосый аккуратно взял девушку за руку, легонько поглаживая и обводя большим пальцем линии на ее ладони, оставляя после себя легкий холодок. —ему просто не повезло. —Но Нат... Тут прозвенел звонок на урок, который, собственно и перебил Дюпен-Чен. Гул в классе утих, когда в класс вошла учительница. Хлое, в свою очередь, тоже пришлось оставить фронт и вернуться на свое место рядом с рыжеволосой Сабриной. —Дикость какая... —буркнула Маринетт, освобождая свою ладонь из холодной ладони парня и складывая руки перед собой, вперив взгляд в книгу.***
Весь урок и последующий учебный день, Натаниэль всеми силами добивался благосклонности от Маринетт, которая строила из себя Снежную королеву, но все же таяла и млела от его приятных речей. Как ни крути, а ей нравилось общество парня. Домой, как ни странно, девушка пошла одна. От машины Чен отказалась, ибо хотела подольше погулять, насладиться осенней прохладой. До дома было идти ой, как далеко, но Мари это не становило.***
На Париж опускался малиновый закат. До дома было рукой подать, но... Взгляд девушки привлек лес. Устрашающая глушь, таящая в себе сотни тайн и опасностей, забирающих жизни. Чаща манила, звала. Шелест деревьев и романтика природы, что расстилалась на много километров. Должно быть, там очень красиво, но при всем притом безумно опасно. До ушей Маринетт донесся едва уловимый шепот, что принес с собой из чащи легкий ветерок. «Должно быть, это шепот природы... »—подумала Мари. Ножки сами повели ее в чащу и Чен и глазом моргнуть не успела, как очутилась в осеннем лесу, среди молчаливый сонных деревьев. Легкие резал до безумия свежий, холодный и сырой воздух, пахнущий мокрыми листьями и мхом. Земля была рыхлой и поддатливой, что балеточки легонько проваливались в почву, под весом хозяйки. Красиво. Завораживающе. Сразу и не скажешь, что в этом лесу могло случится зверское убийство. Маринетт отправилась дальше. Девушке безумно хотелось пройти весь лес вдоль и поперек, узреть французскую природу, чтобы вернуться сюда снова. Но чем глубже она уходила в лес, тем мрачнее становилась чаща. Воздух становился холоднее, а земля мягче. Голые деревья угрожающе свесили свои корявые серые ветки прямо над головой Маринетт. Легкая дымка нависла над землей, превращаясь в туман. Вечер опустился на лес, а ведь в глухом лесу было еще темнее, чем за его пределами. Тревога поселилась в маленьком сердечке, что быстро-быстро застучало. Девушку не покидало ощущение постороннего присутствия и казалось, что кто-то стоит позади и смотрит ей в затылок. В кустах послышалось шуршание, будто что-то со скоростью света проскочило средь них, едва задевая листья. Инстинкт самосохранения взял верх и Чен пулей помчалась назад, не разбирая дороги. Черт! Черт! Черт! Ну зачем она сюда пошла? Зачем? Неужели ей конец? Неужели она станет новой жертвой этого леса? Бежать. Нужно было бежать быстро, лишь бы найти выход. Спустя несколько минут непрерывного бега, девушка наконец выскочила на просторную поляну, от которой было рукой подать до выхода из чащи. Но... Лес затих, но, увы, не надолго. В кустах снова послышался шорох и гулкое рычание. Сердце в груди замерло, сжалось и рухнуло куда-то глубоко-глубоко. Ноги подкашивались, а тело сотрясала жуткая лихорадка. Маринетт, в страхе, не могла и пальцем пошевелить. Все, что она могла на данный момент, это с ужасом смотреть в глубокие глубины леса стеклянными глазами и ждать скорой гибели. В кустах быстро промелькнула тень, по видимому, человеческая, но человек не может двигаться с такой скоростью. Силуэт мелкнул средь деревьев и рванул в чащу, в сопровождении еще пары фигур. Что за чертовщина тут творится?! Внезапно на опушку, прямиком из лесного мрака, выскочили несколько волков. Ступор. Маринетт застыла столбом, широко раскрыв глаза, в которых стояли слезы, боясь сделать и вдох. Огромные псины остановились напротив, внимательно изучая девушку хищными взглядами. Она еще никогда раньше не видела таких аномально больших волков: два метра с головой, густая шерсть и гибкие мускулистые тела. Этот зверь мог прибить взмахом лапы, да так, что мокрого места не останется. Да и к тому же, окрас у них был очень и очень странный. Вперед вышел волк, чья шерсть была цвета молочного шоколада. Громадная морда вытянулась вперед, навстречу Маринетт, от чего та, в страхе, не решилась противиться воле духа. Влажный нос прошелся на расстоянии от тела девушки, тяжело и шумно вдыхая запах чужака, что забрался на их территорию. Глубокие карие глаза громадного пса внимательно изучали добычу. Пасть неспеша раскрывалась и вот уже Мари готовилась принять свою судьбу, но дух вдруг вывалил наружу огромный розовый язык и отстранился, равнодушно фыркнув. Как нелепо. Позади, не решаясь приблизится, стояла еще пара волков. Большие лохматые уши, вздернутые кверху, изредка подрагивали, улавливая шорохи леса, а пара пронзительных диких глаз внимательно изучала человека. Волк, что был чуточку пониже, имел интересный окрас. Серый, с лёгкими проседями у хвоста и шеи, а на правом глазу красовалось черное пятно. Второй волк был полностью рыжим, без каких-либо узоров и прочего. Маринетт немного расслабилась, поняв, что прародители домашних друзей не собираются ее трогать. Вдруг из чащи леса послышался гулкий, протяжный вой. Еще волки? На опушку, словно призрак, выскочил белоснежный волк. В ступоре остановившись в нескольких шагах от девушки, гордый зверь уставился на чужака пронзительным, изумрудным взглядом. Волк превышал в размерах своих собратьев и было легко понять, что это предводитель клана. Человек и зверь стояли друг напротив друга словно две мраморные статуи, не решаясь пошевелиться. В этом лесном духе Чен сразу же узнала зверя, что явился ей во сне. Та же шикарная белоснежная шерсть, широкая грудь, мощное тело и громадные лапы. Зеленые глаза, что одаривали девушку гордым взглядом и по-королевски поднятая голова, что несла на себе воображаемую корону. Внезапно волк вскинул морду к небу и воинственно завыл, метнувшись в лес, уводя следом за собой своих приспешников. Лесные духи исчезли, словно их и не бывало на этом месте всего несколько секунд назад. Не теряя более не минуты, Дюпен-Чен резво помчалась к особняку, пообещав себе, что больше никогда в жизни она не заглянет в этот проклятый рай.