В командной рубке временной базы армии Атласа стоял полнейший хаос.
— Внимание! Говорит майор ДеВульф! Всем солдатам, не отрезанным от главного корпуса, приказываю собраться возле лифта в лабораторию! — орал седой офицер в микрофон. — Дальнейшие приказы…
Кроу отпил из своей фляжки.
«Дерьмовый день», — в который раз пронеслось у него в голове.
Сейчас Бранвен стоял в углу этой самой командной рубки. Она была забита различной аппаратурой, в том числе экранами, которые показывали записи камер наблюдения. Сейчас на половине из них было написано «Нет сигнала», но с каждой минутой всё больше камер возобновляли работу.
Кроу внимательно наблюдал за действиями замов Шни, проглатывая все колкие комментарии, которые он сейчас мог выдать.
А выдать он мог многое.
Началось всё с того, что, выпивая в баре, он посмотрел в окно и заметил, как группа вооруженных фавнов в масках «Белого Клыка» грабит магазин праха напротив.
Естественно, он их отделал.
После того, как последний террорист вырубился, Кроу направился обратно в бар, намереваясь слегка перевыполнить сегодняшний план по уничтожению своей печени. Но тут мимо него промчалась колонна машин с надписью «SWAT». Последняя из них неудачно вошла в поворот и врезалась в стену магазина. А через минуту оттуда вылезли крайне злые офицеры полиции, из потока матов которых охотник понял, что сегодня ограбления происходят по всему городу.
Это показалось Кроу довольно странным, так что он направился к Шни с внеочередной проверкой. Так, на всякий случай.
Придя на временную базу армии Атласа, он застал ее в полнейшем спокойствии, все были на своих постах и заняты делами. Ничего странного, так что он думал уже уходить.
Мужчине очень не хотелось встречаться с Шни, которая в последнюю неделю входила в состояние берсерка, как только он приближался к ней. Но его мочевой пузырь посчитал, что сейчас самое время напомнить о себе, и Кроу в срочном порядке пришлось искать туалет. Благо, патрульные подсказали дорогу, и Бранвен оперативно добрался до заветной комнаты.
Но как только мужчина сделал свои дела и вышел из кабинки… Вырубили свет.
Кроу пришлось в кромешной темноте выбираться из туалета, выбив своим Предвестником заклинившую дверь. Серьезно, зачем вообще было ставить бронированную дверь в уборной?
Как только врубили свет, он быстро сориентировался и побежал в командную рубку, надеясь выяснить, что же все-таки произошло. И как бы он не надеялся на перепады напряжения, причина оказалась серьезней — проникновение посторонних под видом персонала. Трое человек пробрались в главную лабораторию, а когда Винтер демаскировала их, умудрились частично захватить контроль над охранными системами базы и ненадолго вырубили основные и аварийные генераторы.
Конечно, военные постепенно возвращали базу в свои руки, но пока только главные коридоры и комнаты, ведущие к выходу. Всё остальное пока что было под контролем взломщиков. Многие солдаты из-за этого были не в силах помочь с поимкой врагов, так как просто были заперты в других ответвлениях.
И сейчас Кроу, как и остальные несколько офицеров в комнате, через камеры наблюдал за тем, как отряд солдат собирается минировать двери лифта, ведущего к нарушителям.
Прошло около двенадцати минут с того момента, как выключился свет, и хоть Бранвен и верил в способности Винтер, но всё равно волновался за нее.
В конце концов, если «Снежная королева» погибнет, то Стив сильно расстроится. А полковнику сейчас и так не сильно весело.
— Сэр! — привлек внимание командира офицер, сидящий за аппаратурой. — Лифт поднимается!
— Всем бойцам! — тут же среагировал на полученную информацию ДеВульф. — Прекратить минирование! Готовимся встречать гостей снизу! В случае явной угрозы — открыть огонь на поражение!
Бойцы отошли от лифта на несколько метров и расположили в коридоре, который был метров пять в ширину и четыре в высоту, несколько баррикад.
Все пятнадцать человек из отряда засели в укрытиях и направили свое оружие на двери лифта. В командной рубке стояла крайне напряженная атмосфера, даже Кроу подальше убрал свою фляжку и подошел поближе к экрану.
Когда послышался звук приближения лифта, установилась окончательная тишина, никто не смел даже вздохнуть.
Двери лифта открылись.
Внутри стояла Винтер и десяток боевых роботов.
Бойцы в коридоре и люди в рубке облегченно выдохнули.
Кроу усмехнулся.
«Вот же живучая су…»
Додумать мысль он не успел, так как в коридоре взорвалась световая граната, ослепив бойцов и наблюдателей у экранов. Послышались выстрелы и крики. А когда изображение прояснилось, то не было видно уже никакой Шни, а пребывающие в замешательстве солдаты один за другим ловили своими телами электрические снаряды роботов и падали в судорогах. И только крик командующего «Огонь!» смог хоть как-то привести солдат в себя, и они начали стрелять в ответ, но к тому времени половина отряда уже вырубилась.
Охрана смогла вывести из строя несколько машин, но численное преимущество уже было не на стороне людей, поэтому столкновение закончилось их поражением.
Когда последний боец армии Атласа пал, из лифта вышло еще три человека: низкая брюнетка в лабораторном халате, мужчина в полностью черной броне, мотоциклетном шлеме и с небольшим рюкзаком на спине, а третий…
«Да быть не может!» — не веря своей удаче, подумал Кроу и на всякий случай повнимательней всмотрелся в экран.
— Кажется, это называется «карма»… — прошептал он себе под нос.
Три нарушителя стремительно перемещались с экрана на экран, вместе с роботами громя охранные посты базы один за другим.
— Куда ты направился, Бранвен?! — крикнул майор удаляющемуся охотнику.
— Избивать любителей поджигать маленьких девочек, — коротко ответил мужчина и вышел из рубки.
Он прошел пару комнат и бронированных дверей, оказавшись в длинном и узком коридоре. В одном конце этого коридора был лифт, ведущий к свободе и на нижние уровни с генераторами, а в другом — огромные раздвижные двери из стали.
Кроу встал возле последних и принялся терпеливо ждать, потихоньку опустошая свою фляжку. Через пять минут послышались выстрелы, а еще через две, прямо за дверью, старый охотник услышал искаженный голос:
— Еще немного, ребята, впереди лифт. Сейчас вскрою дверь…
Бранвен сделал еще пару глотков из сосуда с алкоголем и, припрятав его, медленно вытащил из-за спины свое сложенное оружие.
Внезапно раздался треск.
— Черт! — выругался взломщик. — Панель закоротило… Дверь не открыть.
Охотник усмехнулся и убрал свой меч-косу. Порой он просто обожал свое Проявление. Жаль, конечно, что он лично не отделает их, но это маленькое невезение, которое оборвало их путь к свободе, его тоже вполне устроит.
— Что за невезуха… — отчаянно проговорил нарушитель и слабо ударил в дверь.
— Подвинься, Тинкерер, — пробасил его напарник.
С другой стороны послышалось два сильных удара в дверь, а ещё через пару секунд она со скрипом начала медленно открываться. Через появившуюся щель охотник увидел пару рук, раздвигающих дверь и кусок серой шевелюры.
«Какого черта он так быстро сломал дверь?! Янг же говорила, что у него нет ауры!» — пронеслось в голове Кроу, но он был слишком пьян, чтобы над этим раздумывать.
Он просто с размаху воткнул в образовавшийся зазор свой меч, намереваясь неожиданно проткнуть силача.
Но у парня была отличная реакция, и он вовремя отклонился назад так, что клинок лишь слегка задел его респиратор. После этого нарушитель в кожаной куртке отпрыгнул назад к своей напарнице с зонтиком, а парень в шлеме отбежал метров на пятнадцать, спрятавшись за стойкой охранника в другом конце зала. К слову, это был единственный предмет интерьера в этой комнате. Ну, если не считать огнетушитель.
Кроу повернул свой меч, перехватил его двумя руками и с силой дернул, одновременно выстрелив. Дверь была окончательно выломана, и старый охотник, слегка шатаясь, зашел в комнату.
— Извини, дядя, — нервно пробасил парень с серыми волосами, — но клуб анонимных алкоголиков собирается в четверг.
Бранвен усмехнулся.
— Зато я вполне вовремя успел на собрание ряженых пироманьяков.
Из-за выбитой линзы в очках парня Кроу заметил, как глаз противника расширился. Красноглазый направил свое оружие на Рикошета.
— Я и мой Предвестник пришли прочитать лекцию о вреде поджигания чужих племянниц.
— Как тесен мир… — еле слышно прошептал этот самый поджигатель.
— Твой гроб будет ещё теснее, — холодно сказал Бранвен и резко рванул на противников.
«Серый» со своей подружкой вовремя отскочили в разные стороны, и рубящий удар, который должен был, по крайней мере, располовинить одного из них, ушел в пол, оставив заметные трещины.
Брюнетка и Рикошет тут же решили контратаковать, но безуспешно. Ногу парня, которой тот попытался ударить в прыжке, Кроу перехватил свободной рукой и кинул атакующего в стену. А удар зонтика девушки, которая попыталась зайти со спины, Бранвен, не поворачиваясь, блокировал Предвестником, одновременно выстрелив. Нарушительница не ожидала последнего — дробь сняла приличную часть ее ауры и отбросила назад.
Это была отличная возможность добить девчонку, но Бранвена больше интересовало снятие скальпа с поджигателя.
Он развернулся в сторону только-только поднявшегося парня и, мгновенно оказавшись возле него, рубанул своим мечом, который держал в правой руке.
А потом ещё.
И ещё.
И ещё, ещё, ещё…
Между ударами были лишь доли секунды, но Рикошет был нечеловечески ловок и уклонялся от каждой атаки, постепенно отходя назад.
Таким образом они несколько секунд продвигались вдоль правой стены, пока Кроу наконец не выудил момент, когда парень просто не смог бы увернуться.
Ну или, по крайней мере, он думал, что выудил.
Горизонтальный взмах охотника, который он провел чуть быстрее, чем остальные удары, должен был отсечь голову «серого», но противник поднырнул под удар, и меч, не задев парня, воткнулся в стену.
Рикошет оказался почти вплотную к красноглазому, попытавшись провести апперкот. Но Бранвен нисколечко не растерялся и, не выпуская Предвестника из руки, неуклюже отклонился назад, пропуская атаку парня мимо. После этого он ударил противника лбом, отчего на целой линзе нарушителя появились трещины. А затем чуть повернул рукоятку Предвестника, потянул курок и разнес стену, в которой застряло его оружие, с помощью отдачи, окончательно разбив очки парня тупой стороной своего оружия.
Рикошет был на мгновенье ошеломлен, и охотник нанес рубящий удар, намереваясь разделить «серого» на две симметричные части, но… Противник внезапно свел ладони вместе, зажав между ними меч и оружие Кроу.
«Я думал, такая хрень работает только во второсортных боевиках…»
Предвестник будто прилип к ладоням парня, выдернуть его у Бранвена не было возможности. Когда растерявшийся охотник додумался выстрелить, нога Рикошета уже прилетела в лицо Кроу, а меч был вырван из его руки и запущен в противоположную стену, застряв в ней.
Бой ненадолго остановился, и Бранвен получше осмотрел своего противника.
Несмотря на общую потрепанность, разбитые очки и куртку, которая уже представляла из себя обрывки кожи, противник держался бодрячком, своей позой больше походя на хищное животное, чем на человека. Но, посмотрев в его глаза, Кроу понял, что парень конкретно наложил в штаны и в любую секунду может сорваться.
«Глаза боятся — руки делают. Лучше примера не найти».
Спустя несколько секунд таких гляделок Рикошет вновь атаковал Кроу.
Завязалась схватка на кулаках.
В рукопашном бою враг был немного лучше, чем Кроу, но не за счет большего опыта. Рикошет просто был сильнее, быстрее и будто знал, когда Бранвен выкинет очередной грязный приемчик.
Хотя охотник мог бы поймать момент и разорвать дистанцию, если бы не одно «но».
В схватку снова вступила брюнетка.
Теперь Кроу окончательно ушел в глухую оборону, периодически ловя неприятные удары от этих двух акробатов. И за минуту такого боя мужчина кое-что понял. Несмотря на то, что оба противника полагались на ловкость больше, чем на физическую силу, их стили разительно отличались. Девушка предпочитала «кружить» вокруг, пытаясь использовать силу противника против него самого, иногда раскрывая свой зонтик для блоков. Было видно, что девушка много тренировалась и оттачивала свое мастерство. А боевой стиль Рикошета Бранвен бы не посоветовал никому. Даже будучи в стельку пьяным. Стиль был совершенно беспорядочен. Парень уклонялся от ударов буквально в последний момент, полностью игнорировал отвлекающие движения, ложные замахи и атаковал тогда, когда, по-хорошему, следовало бы отойти. Да, это сходило ему с рук, но любой другой боец не выдержал бы и десяти секунд такого боя.
Эта парочка была настоящей занозой в заднице. Они были не сильно слажены, но, по крайней мере, не мешали друг другу. Продолжись такой бой еще пару минут, и охотник бы проиграл, но…
Во время одной из своих атак зонтиком у брюнетки сломался каблук, и вместо того, чтобы обрушиться на голову Кроу, удар прилетел в башню Рикошета.
Выражение превосходства на лице девушки резко сменилось на испуг, а после «джентльменского» хука справа от Бранвена и вовсе на боль.
Временное замешательство противников мужчина использовал для того, чтобы вернуть свое оружие. Он быстро подскочил к стене, выдернул его и тут же превратил в косу, широким взмахом которой отогнал вновь напавших противников.
После этого он начал вращать косу в своих руках, подобно лопасти вертолета, удерживая таким образом дистанцию.
Но, тем не менее, противники попытались его атаковать.
Девчонка была откинута выстрелом из встроенного дробовика, а парень отправлен в полет по коридору ударом древка оружия.
«Попался».
Кроу трансформировал свое оружие в огнестрельную форму и был намерен изрешетить чертового пироманьяка, пока он был в узком коридоре и не мог увернуться. Но в коридор вовремя заскочила напарница Рикошета и, раскрыв свой зонтик, заслонила их обоих от дроби. Впрочем, Бранвен не прекратил стрелять, постепенно тесня парочку всё дальше к лифту.
— Эй, ты! — послышался искаженный голос позади.
Кроу, не переставая стрелять, повернул голову назад и увидел последнего члена преступного трио, направившего на него странного вида пушку, которая вся была перемотана изолентой.
«Она вообще стреляет?»
— Знаешь, что такое рейлган? — нагло спросил парень в мотоциклетном шлеме.
Кроу вопросительно изогнул бровь.
Паренек потянул курок и чудо инженерии издало странный звук, а после из дула пошел черный дымок.
— Черт! — выругался взломщик. — Она же работала утром!
Кроу усмехнулся и повернулся обратно, внезапно обнаружив, что Рикошет был в нескольких метрах от него. Он быстро трансформировал своего Предвестника и ударил «серого», от чего тот… разлетелся на осколки, за которыми показался еще один пироманьяк.
Парень в респираторе смачно двинул своей рукой растерявшемуся охотнику по челюсти, затем другой — по животу и закончил серию ударов апперкотом. После ошеломленный Бранвен почувствовал, как среброволосый схватил его за руку и толкнул вперед, прямо под удар ноги брюнетки.
«Ох, черт».
— Ха! — С этим криком Рикошет завершил комбо прямым ударом в грудь, который отправил Кроу в полет по коридору.
Охотник пару раз ударился об пол, пока наконец не рухнул на него, прокатившись аккурат до лифта.
«Твою ж мать… Чувствую себя сраным футбольным мячом. — Бранвен поднялся и тут же отбил несколько дисков, запущенных «серым». — Черт, теперь Предвестник не трансформировать, — с досадой подумал Кроу, когда заметил, что к мечу прилипло несколько дисков. — Пора заканчивать с ними, а то так и подохнуть можно».
Кроу быстро рванул в сторону противников, на ходу отбив несколько дисков Рикошета и пару сломанных туфелек брюнетки. Он метеором влетел в парочку, раскидав их в разные стороны. Затем принялся за среброволосого, обрушив на него целый град ударов. Противник продержался несколько секунд, прежде чем словил удар плашмя и отлетел в угол комнаты, разбив своим телом стойку охранника.
После он взялся за девушку.
Та продержалась целых пятнадцать секунд, пока Бранвен одной из атак не откинул ее к стене. По телу прошла рябь энергии, сигнализирующая о том, что ее аура закончилась. Кроу тут же подскочил к еще не пришедшей в себя противнице и ударил тупой стороной Предвестника по ее ноге.
— Стой! — взревел бас позади.
Послышался хруст. Лицо брюнетки перекосило от боли.
Охотник обернулся и увидел, как ему в голову летит огнетушитель. Пьяный разум Бранвена не придумал ничего лучше, кроме как разрубить его. Огнетушитель взорвался, сняв немного ауры у Кроу и обдав его пеной. А после этого он почувствовал, что кто-то пнул его в бок, слегка оттолкнув.
Это был Рикошет.
Охотник еще несколько раз попытался ударить чрезмерно ловкого наглеца, но тут заметил, что третий член трио взломщиков под шумок подхватил раненую девушку и побежал в сторону лифта.
Бранвен разорвал дистанцию, отпрыгнув назад, а «серый» и не думал вновь сокращать ее и атаковать мужчину.
— Ты же понимаешь, что они не выберутся отсюда? — спросил Кроу. — К базе уже подошло подкрепление.
— У нас еще есть пара тузов в рукаве, — спокойно ответил враг.
— Да хоть вся колода, — огрызнулся Кроу. — Парень, с тем, что вы украли, вам отсюда не выйти.
— Это ты так думаешь.
Лицо Бранвена перекосило от ярости.
— Придурок! Ты хоть понимаешь, насколько опасна эта информация?! Если она попадет в неправильные руки, погибнут люди.
Рикошет взглянул в глаза Кроу.
— Люди не умрут, — серьезно сказал нарушитель. — Клянусь.
Старый охотник почувствовал странное противоречие. Что-то внутри него хотело поверить парню, ощутив искренность в его словах.
Но…
В таких вопросах всегда надо полагаться на холодную логику.
— Твои клятвы не стоят и выеденного яйца, — ледяным тоном проговорил Бранвен. — И если ты не собираешься сдаваться… — Мужчина направил свой меч на Рикошета. — То сделай мне одолжение: заткнись и дерись.
Противник грустно вздохнул, снова встав в боевую стойку, и поманил Кроу рукой. Мужчина принял приглашение, вновь рванув на «серого». Но в этот раз их битва, если ее еще можно так назвать, больше походила на салки. Рикошет скакал из угла в угол, отталкиваясь от стен, всеми силами пытаясь не контактировать с Бранвеном. Так продолжалось в течении пяти минут, пока Кроу наконец не удалось ударить противника плашмя, откинув того к стене.
Парень ударился о стенку и без чувств рухнул наземь.
«Вот и всё».
Охотник не торопясь подошел к своей жертве.
По ощущениям, эта битва отняла у него больше половины ауры, но, тем не менее, он победил. И этой победой вполне можно гордится.
Кроу опустился на одно колено перед Рикошетом.
— Сейчас посмотрим на твою рожу, приятель, — слегка усмехнувшись, сказал Бранвен.
Мужчина одним движением сорвал с лица среброволосого респиратор и то, что осталось от очков.
«Твою ж мать, — пронеслось в голове охотника. — Меня чуть не уделал ребенок».
Нет, Кроу, конечно, подозревал, что Рикошет был довольно молод… Но, черт возьми, с виду он даже младше Янг!
Подросток резко распахнул глаза.
Ему понадобилось секунда, чтобы увидеть респиратор в руке мужчины и понять, что его маскировка сорвана.
— Малой, ты ид… — Договорить Кроу не успел, так как ребенок резко ударил ладонями по его ушам и откинул назад ударом ноги.
Когда Кроу восстановил свою ориентацию в пространстве, он увидел, как подросток медленно бежал по коридору в сторону лифта.
— Куда намылился, пацан?! — крикнул Бранвен, поднимаясь.
— Открывай, — коротко сказал подросток, приложив руку к уху.
«Черт. Вот почему он так искренне сказал, что жертв не будет. — Двери лифта распахнулись. — Он ещё слишком мелкий, чтобы что-то понимать; ему наверняка промыли мозги. — Охотник быстро рванул за Рикошетом. — Я не смог спасти Амбер… Но, может, я, по крайней мере, столкну этого юнца со скользкой дорожки. — Парень зашел в лифт и, развернувшись, нажал на кнопку. — Еще одного удара по голове вполне хватит, чтобы вырубить его».
Мужчина буквально залетел в уже закрывающиеся двери лифта и ударил подростка плашмя по голове, отчего тот… разлетелся на осколки.
— Прости, — раздался голос Рикошета откуда-то сверху.
Последнее, что услышал Кроу Бранвен перед тем, как полетел вниз вместе с лифтом, — это звук разрубленного троса.
***
Экс-супергерой, удерживая на руках девушку со сломанной ногой и фавна в мотоциклетном шлеме, прилип ногами к стене и продвигался вверх по шахте лифта.
Звучит, как начало какого-нибудь глупого анекдота, но Питеру Паркеру сейчас было совсем не до смеха.
— Ты как, Рик? — осторожно спросил Финн у Рикошета.
— Я в порядке, — максимально спокойно ответил подросток.
Эта была ложь.
Он был совсем не в порядке.
Он покидал эту базу, оставив за собой кучу покалеченных людей и, возможно, одного убитого охотника.
Он за одну ночь нарушил все свои главные правила.
И всё, на что ему оставалось надеяться, — это то, что его план сработает и он сможет всё исправить.
А ведь изначально они с Финном и Нео должны были просто незаметно пройти, забрать нужную информацию и выйти. Они два дня готовили эту операцию в убежище Торчвика, вызубривая карту базы, внимательно изучая всю информацию от «кротов» и проведя парочку совместных тренировок. А чтобы инкогнито Финна и Питера не было раскрыто, им всё время приходилось ходить в костюмах. Даже когда Неополитан поделилась своим мороженым с Паркером, он вежливо отказался. Ведь для того, чтобы съесть его, нужно было, по крайней мере, снять респиратор.
Но теперь, когда их раненый командир крепко вцепилась в мутанта и внимательно рассматривала его лицо, попытки скрыть личность казались ему смешными.
В этом мире он надевал маску только для собственного спокойствия. Здесь ему было некого защищать, кроме самого себя. Но сейчас, когда ставки так высоки, собственная безопасность должна быть пожертвована в угоду общей.
И тем более, после этой ночи Нео наверняка начнет больше доверять Питеру. Благодаря этому он сможет вытянуть из нее побольше информации о «бизнесе» Романа или вовсе перетянуть девушку на свою сторону…
Так, стоп.
Теперь он втирается в доверие к девушкам, чтобы использовать их для собственных целей?
Господи, кажется, он слишком сильно вжился в роль злодея.
— Рикошет, мы на месте, — коротко отрапортовал Пинкман, вырвав мутанта из раздумий.
Паук остановился аккурат напротив дверей лифта. За ней наверняка уже есть небольшая армия, которая ждет их выхода. И только пройдя через нее, их группа сможет улететь на быкоглаве Романа.
Возможно, мутант смог бы выбраться отсюда в одиночку… За этой дверью был заброшенный склад — огромное пространство, где подросток с его паучьим чутьем сможет уйти от очередей даже сотен автоматов. Но у него на руках всё еще был Финн и раненая Нео, которых тоже надо было вытащить. Так что придется немного пораскинуть мозгами.
И кажется, у Паркера появилась идея…
«Дурацкий план. Но с каждой минутой наши шансы сбежать всё меньше. Так что придется рискнуть», — пронеслось в голове Паркера.
— Тинкерер, надеюсь, ты не забыл стимуляторы? — спросил мутант.
Пинкман тут же извернулся и достал из своего рюкзака шприц с оранжевой жидкостью, передав его своему другу. Мутант вколол допинг себе в ногу и через несколько секунд почувствовал прилив сил. После этого он скинул с себя остатки куртки и содрал броню с рук и плеч.
Финн недоумевающе спросил:
— Рик, а зачем ты…
— Для лучшего сцепления, — перебил своего друга Питер и прижал остальных членов бравого отряда поближе к своей груди. — Держитесь.
Рикошет как мог напряг ноги и оттолкнулся от стены, выбив своей спиной двери лифта.
Бойцы подкрепления, вставшие в кольцо, явно не ожидали такого резкого появления и слегка растерялись, когда кучка нарушителей, словно метеор, прорвала их построение.
Пролетев еще десяток метров, подросток приземлился и, по прежнему удерживая своих друзей, рванул в сторону выхода.
Солдаты Атласа довольно быстро среагировали и начали палить вслед нарушителям, но их пули либо летели в молоко, либо в дверь лифта, которая прилипла к спине Рикошета. Мутант быстро бежал к огромным секционным воротам, которые сейчас были открыты. Он уже увидел в паре сотен метров от себя заходящий на посадку быкоглав Романа и еще несколько других, из которых люди Торчвика поливали огнем бойцов Атласа. И Питер мог бы добежать до него, но на его пути встал еще десяток солдат, проскочить мимо которых, не рискуя целостностью своего тела и «багажа», было невозможно. Так что паук отпрыгнул в сторону, решив ненадолго схорониться между немногочисленных ящиков, находящихся здесь.
— Так, ребята, у нас мало времени, — сразу взял быка за рога Паркер. — Нео, тебе хватит сил прикрыть нас иллюзиями?
Девушка слабо помотала головой.
Паркер нахмурился и до крови закусил и так уже разбитую нижнюю губу.
— Ладно, тогда такой план. Я их отвлекаю, а ты, — мутант хлопнул фавна по плечу, — берешь Нео и бежишь к быкоглаву Романа. Как только добежите, я сразу рвану к вам.
— Но… — попытался возразить Пинкман.
— Нет времени. — Он сжал плечо Финна. — Помни о сестре, Тинк, ты нужен ей. А я выбирался и не из таких передряг.
Парень в шлеме неуверенно кивнул, и только Паркер хотел сорваться с места, как в его руку вцепилась… Неополитан.
«Черт, нельзя терять время».
— Хей, я же сказал, со мной всё будет в порядке, — нервно сказал мутант.
Девушка не отпускала его руку, вцепившись взглядом в Рикошета.
— Я выберусь, обещаю, — серьезно сказал Питер, а затем шутливо добавил: — Если нет, то с меня любое мороженное на твой выбор. Идет?
Нео еще несколько секунд всматривалась в глаза подростка, после чего выдавила из себя улыбку и, слабо кивнув, отпустила своего напарника.
«Так, теперь надо привлечь к себе побольше внимания. И я, кажется, знаю, как…»
Рикошет выскочил из-за ящиков и закричал что есть мочи:
— Лиро-о-о-о-ой Дженкинс!!!
Бойцы Атласа, весьма удивленные выбором боевого клича, переключили свое внимание на среброволосого. Паркер с удвоенной прытью стал раскидывать военных, издавая как можно больше громких звуков, чтобы привлечь внимание. Большая часть солдат принялась палить по мутанту, в то время как остальная часть подкрепления была отвлечена на быкоглавы Торчвика. Так продолжалось пару минут, пока Питер не почувствовал, что начинает окончательно выдыхаться.
Но вдруг из шахты лифта показалась… мужская рука, сжимающая меч, а после и сам недавний противник Рикошета, весь в ранах и ссадинах, но живой.
Мутант даже обрадовался на пару секунд.
Но его радость испарилась, как только охотник снова вступил в бой. Пусть и с далеко не прежней прытью, но мужчина с мечом до сих пор пытался порубить Питера на части. Это продолжалось еще минуту. Самую долгую минуту в его жизни. Наконец, подросток увидел вдалеке, как Пинкман положил Неополитан в опустившийся быкоглав и забрался туда сам.
«Кажется, мне пора».
Мутант быстро раскидал ближайших солдат и рванул к спасительному транспорту. К несчастью, раненый охотник начал его преследовать. Он двигался не очень быстро, но и сам Паркер был на последнем издыхании. Рикошет был уже в двух сотнях метрах от быкоглава, как вдруг заметил женский силуэт в глубине транспорта Торчвика.
Янтарные глаза неизвестной впились в преследующего Рикошета мужчину, и через пару секунд в руках женщины из ниоткуда появился лук.
Она прицелилась в раненого охотника.
«Люди не умрут. Клянусь», — пронеслись в голове подростка его же слова.
Незнакомка отпустила тетиву, и стрела устремилась в ничего не заметившего преследователя Рикошета.
«Я пожалею об этом».
— Берегись! — крикнул резко развернувшийся мутант и прыгнул на не ожидавшего такого поворота мужчину.
Питер оттолкнул охотника и через мгновенье почувствовал, как в его незащищенную спину прилетела стрела. Снаряд был горяч, словно раскаленная лава, и по телу подростка распространилась боль. Через секунду он почувствовал, как мужчина схватил его за шиворот и оттащил до ближайшего укрытия.
— Малой, ты идиот.
Это было последнее, что услышал Питер Паркер перед тем, как вырубился от болевого шока.
***
Роман Торчвик аккуратно продвигался по канализации, простукивая стены своей тростью.
Наконец, один из кирпичей, по которым бил Роман, отодвинулся назад, открыв терминал, скрытый в стене. Мужчина набрал пароль и прошел в открывшийся в стене проход. Спустившись по лестнице, он оказался у бронированной двери. Он силой толкнул ее и оказался в лаборатории.
Что можно было сказать о помещении, в которое зашел Торчвик?
Эта была стереотипная лаборатория злого ученого. Она была довольно просторна и умещала в себя кучу оборудования непонятного назначения. Но больше всего внимания привлекали к себе десятки огромных колб из бронестекла, в которых находились красные монстры.
«Кажется, эти твари зовутся симбиотами, — припомнил Роман и тут же заметил белый силуэт в темном углу. — Ох, и он тут».
Это был один из членов группы Синдер, который называл себя «Призраком».
Жуткий парень.
Это всё, что мог сказать о нем Торчвик, несмотря на то, что практически каждый раз, когда он встречался со своей новой начальницей, Призрак был неподалеку. И каждый раз он молча стоял в своем белом плаще, закрыв лицо капюшоном. И на самом деле хорошо, что он прикрывал свою физиономию, потому что та была не очень презентабельна. Кожа желта и бугриста, нос проваливался внутрь черепа, а глаза светились, и когда он изучающе осматривал ими кого-нибудь, по спине пробегал холодок.
И сейчас это существо расслабленно оперлось на стену и читало какую-то книжку. Приглядевшись, Роман увидел надпись на обложке: «Фауст».
«Ладно, думаю, стоит оставить его в покое. — Немного оглядевшись, преступник увидел усатого мужчину в пальто, который внимательно изучал какие-то бумаги и пил кофе, а затем парочку бойцов «Белого Клыка». Он продолжил изучать лабораторию, но всё никак не мог найти ту женщину, которая позвала его сюда. — Где же она?»
Ответ на этот вопрос Торчвик получил через несколько секунд, когда его горло обожгло раскаленное лезвие.
— Вздумал играть со мной, Роман? — послышался голос Синдер позади.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — честно ответил рыжий.
— Не ври мне. — Фолл сильнее прижала свой меч к горлу Торчвика. — На флешке, что твои «друзья» передали нам, был вирус. И если бы Воттс вовремя не обнаружил его, то мы бы испытали некоторое неудобство.
«Чертовы сопляки».
А он ведь еще и отпустил этого Тинкерера, хотя не последнюю роль в этом великодушном решении сыграла просьба Нео. Но вряд ли это была идея того животного. Он, конечно, был довольно умен, но этот ум лежал совершенно в другой плоскости. Скорее всего, план принадлежал Рикошету. Несмотря на то, что парень был несколько младше своего приятеля, в их дуэте заправлял именно он. И Торчвик сразу заметил странный интерес «серого» к его бизнесу. Так что пришлось устроить с ним откровенный разговор, в котором рыжий объяснил всю важность операции, ведь «злые дяди» из Атласа душат его преступную империю, под предлогом того, что расследуют резню на концерте Вайсс Шни. Он точно мог сказать, что парень поверил его словам, но Роман всё равно попросил Неополитан пристально следить за ним.
Но несмотря на всю подозрительность этой парочки, Роман всё же доверился им, ведь сроки поджимали.
Зря.
Такой свиньи он от них совершенно не ожидал.
И самое обидное: их теперь не достать — Тинкерер исчез, а Рикошет томится в заключении.
— Я жду ответа, Торчвик, — напомнила о себе его начальница.
— Как я уже и говорил, это специалисты со стороны и я практически ничего не знаю об их настоящих личностях, — ответил преступник.
— Ты разочаровал меня, Роман, — холодно начала Синдер. — Я закрыла глаза на то, что твоя операция почти провалилась и о ней услышал, наверное, уже весь Вейл. Я закрыла глаза на то, что твой «специалист» помешал мне убить Кроу Бранвена. Но теперь… — Сердце мужчины ушло в пятки. — Мне кажется, что наше сотрудничество должно подойти к концу.
Роман уже был готов к худшему, но внезапно послышалась речь Призрака:
— Не стоит, Синдер. Все люди иногда ошибаются. А Торчвик до этого, кажется, еще ни разу нас не разочаровывал.
Услышав голос этого человека, рыжий поймал небольшой когнитивный диссонанс, ведь тот был совсем не жутким, а очень даже приятным на слух. Хотя то, что его губы не двигались, когда он говорил, определенно пугало.
— Дорогой, — ласково начала Фолл, чем еще сильнее выбила преступника из колеи, — из-за него наши враги теперь будут начеку, так что наше будущее нападение теперь не будет таким неожиданным.
— Они были начеку еще с того момента, как ты забрала силы Девы Осени, — спокойно проговорил Призрак. — А напряженная обстановка в городе только сыграет нам на руку в будущем.
Тут в разговор вмешался усатый мужчина:
— Информация, которую добыл мистер Торчвик, по большей части бесполезна для нас, так как я сам уже достаточно изучил симбиотов. И я так понимаю, ты выгораживаешь этого дилетанта, потому что провалился сам, Эрик?
— Для тебя я Призрак, Воттс, — ледяным тоном произнес человек в белом. — И с моей стороны всё сделано как надо. Носитель главного симбиота у нас, и я не оставил ни одного трупа.
— Тем не менее, — игнорируя жуткий взгляд собеседника, продолжил усач, — в сегодняшних газетах напечатано, что один из врачей видел «приведение» прямо перед тем, как заключенный исчез.
— Мелочь.
— И всё же… Ты мог бы и избавиться от него.
Призрак перебил ученого:
— Именно в этом наше главное различие, Воттс. Ты убиваешь людей, завидев даже малейшую выгоду, а я убиваю, только когда это необходимо.
Мужчина в пальто усмехнулся:
— Не забывай кому ты служишь, Эрик. Ты выбрал судьбу убийцы, как только присягнул нашей Госпоже.
Призрак сделал паузу.
— Когда я получу награду за свою службу, — медленно начал он, — будет неважно, сколько людей погибнет. Важно лишь, сколько крови останется на моих руках.
— Вы закончили, мальчики? — раздраженно спросила Фолл, которая всё это время держала клинок у горла Романа.
Уродливый мужчина посмотрел на нее.
— Синдер, — вздохнув, сказал он, — мы оба знаем, что Торчвик невероятно полезен для нас. Убивать его сейчас было бы расточительством. Да и по его реакции видно, что он ничего не знал о вирусе.
— Хорошо, дорогой, я его отпущу, — с улыбкой сказала Фолл. — Только сними для начала это лицо, ненавижу, когда ты носишь его при мне.
Призрак вздохнул и стянул свою жуткую рожу, которая, к невероятному удивлению Романа, оказалась всего лишь маской. Под ней оказался голубоглазый брюнет лет двадцати шести с коротким ежиком волос.
— Прекрасно, — томно сказала женщина, а затем, отпустив преступника, строго добавила: — Можешь убираться, Роман.
Рыжий облегченно выдохнул и поправил свою шляпу.
«Кажется, этот тип не такой жуткий, как мне показалось…»
— Спасибо, парень, — поблагодарил Торчвик Призрака. — Напомни, чтобы я угостил тебя molokom, если ты заглянешь к Джуниору.
Мужчина снова уткнулся в свою книгу.
— Не обольщайся, — холодно сказал он. — Если провалишься еще раз, я лично сверну тебе шею.
«А нет, всё такой же жуткий».
Внезапно Воттс, читавший бумаги, закашлялся, подавившись очередным глотком кофе. Когда он наконец прокашлялся, быстро обратился к мужчине в белом:
— Призрак, срочно притащи сюда носителя симбиота.
Брюнет без лишних вопросов удалился.
— В чем дело, Артур? — выгнув бровь, спросила Фолл.
Вместо того, чтобы ответить женщине, Воттс повернулся к Роману.
— Беру свои слова обратно, мистер Торчвик, — вежливо сказал он. — Без предоставленной вами информации весь наш труд, скорее всего, пошел бы насмарку. — После этого, он повернулся к слегка раздраженной женщине. — Видишь ли, Синдер, если мы не достанем симбиота из нашего друга прямо сейчас, то велик риск навсегда потерять ценный образец. — Усач поморщился. — К своему стыду вынужден признать, что не заметил этого. Но благодаря тому, что эти посредственности из Атласа так долго работали с симбиотами, кое в чем они всё-таки обошли меня.
— А зачем вам вообще эти симбиоты? — внезапно спросил Роман. — Вы же, вроде как, гриммов контролируете.
Воттс оскалился.
— Пройдемся, мистер Торчвик, — всё так же вежливо попросил он.
Он подошел к рыжему, и они вместе неторопливо двинулись по лаборатории.
— Знаете, несмотря на все наши различия с Синдер и Эриком, у нас есть нечто общее. Мы все копим силу. Так что симбиоты — ещё одна монета в копилку. Довольно большая, к слову.
Он ненадолго замолчал.
— Вам знакомо имя Дженифер Лейн? — внезапно спросил ученый.
— Это та журналистка, которая пропала незадолго до появления этих тварей? — Роман ткнул своей тростью в одну из колб.
— Да, именно она. Что вы думаете о ней?
— Странный вопрос, — прямо ответил преступник. — Я даже не знаю ее. Лишь пару раз читал статьи в разных желтых газетенках.
Лицо Артура приняло торжественное выражение.
— Тогда позвольте мне представить ее вам. — Он указал рукой на одну из колб. — Мисс Дженифер Лейн. А если точнее, то, что осталось от мисс Дженифер Лейн.
Глаза Торчвика расширились, когда он посмотрел на ничем не отличавшегося от остальных красного монстра.
— Вы хотите сказать, — медленно начал рыжий, — что
это раньше было человеком?
Воттс кивнул.
— Да, раньше этот симбиот был слабой женщиной, но теперь без труда перевернет легковой автомобиль.
— Но как вы…
— Анализ ДНК, — коротко ответил ученый и спросил: — Надеюсь, вам не нужно объяснять, какие перспективы таят в себе эти существа?
Торчвик сглотнул.
— Нет, не стоит.
Тут, к большому удивлению Романа, сквозь стену просочился Призрак, который удерживал на руках какого-то бессознательного здоровяка.
«Теперь понятно, почему у него такое прозвище…»
— Прекрасно, ты как раз вовремя, — оскалился усач. — Будь добр, положи его сюда.
Эрик молча послушал Артура и аккуратно опустил начавшего бормотать что-то себе под нос мужчину на операционный стол.
— Для начала, — злобно проговорил Воттс, — нам нужно обескровить его…
Дальнейший разговор Роман Торчвик уже не слышал, так как предпочел уйти подальше от этой жуткой компании.
Он вышел из лаборатории, так и не заметив, как с потолка канализации за ним следила пара красных глаз.
