***
Призрак давно следил за домом Старка. Это уже давно стало его маленьким хобби, ведь кажется, этого человека в последнее время сильно недооценивают. Он мог понять своих нынешних «коллег» в этом вопросе. Большинство из них были весьма недальновидными, и им не приходилось иметь дело со Старком в прямом столкновении, когда тот действительно был замотивирован. Гарри же, который как раз знал, кажется, проявлял ещё меньше опасений. Псих. Синдер, несмотря на все рассказы Эрика, пусть и опасалась Тони, но, ни разу за долгое время не столкнувшись с его кознями, расслабилась. Салем… Салем — это совершенно другое дело. Она полностью понимала и осознавала масштаб проблемы и намеренно игнорировала Старка. Более того, она строго настрого запретила убивать старика. А ведь это бы решило столько проблем… Теперь приходится выкручиваться и тратить свое свободное время на подобные занятия. И как оказалось, время потрачено не зря. Когда в это место направился Кроу Бранвен и его маленький подопечный, у Призрака появился огромный повод для волнения. Через час из убежища уже в одиночестве вышел сам Паркер. Он тут же выпустил из своих рук паутину и полетел в неизвестном направлении. Эрик, не раздумывая, оставил на своем наблюдательном посту дрона и двинулся следом. Питер был в интересном положении. Он был незначительной, жалкой фигурой в этой большой игре. И тем не менее… фигурой неизвестной. В этом Питер и Эрик были похожи. Тем не менее, за пару последних недель ему удалось изучить Паркера и пообщаться с ним… И ситуация стала ещё более запутанной. Сам смысл его существования здесь был бессмысленным. И мертвец не знал, какая реакция последует, когда парень поймет это. Следующий час мутант рассекал по городу, а Призрак незаметно следовал за ним. Почти сразу стало понятно, что у наблюдаемого нет никакой особой цели. Тот просто гулял. И в конце концов загулял в промышленный район. Конечно, во время прогулки он повесил одного незадачливого автоугонщика за ноги вниз головой, когда тот вскрывал чью-то машину, и парой незамысловатых трюков напугал толпу малолетних хулиганов-фавнов. Но вот после паук увязался за каким-то мужчиной, прячась от него и выслеживая, прямо как сам Призрак за Питером. Причины такого интереса были неясны. Конечно, этот человек был в весьма странной одежде — широкие джинсы и толстовка с натянутым на голову капюшоном смотрелась великовато. Вещи явно с чужого плеча. И все же, это был бедный район с точно такими же бедными людьми и фавнами. И тем же фактом с бедным районом можно было объяснить нервозность мужчины. Тем более в ночное время. Здесь было достаточно преступников, которые не прочь отнять последнее. Плюсом в городе орудовал Торчвик, а сейчас за ним вообще увязался псих в костюме паука (правда, мужчина ещё не знал последнего). Всё было объяснимо. Буквально через десять минут Паук выпрыгнул перед ним в переулке и, воспользовавшись замешательством, сдернул с неизвестного капюшон. Мужчина оказался фавном. Это стало ясно по большим крысиным ушами, в одном из которых была огромная железная серьга. Тем не менее, это ещё не преступление. Фавн быстро развернулся и пустился наутек. Питер не дал убежать ему. Одним резким скачком и пинком по ноге мужчины он заставил того кувыркнуться через голову и упасть на землю. «Крыса» тут же попыталась подскочить и убежать, но нога, вывернутая под неестественным углом, не дала ему это сделать. Несмотря на порядочное расстояние, мертвец услышал крик боли. Паук схватил его за шиворот и поднял наверх. Черты тела Призрака, который следил за всем этим с крыши, размылись, и он прошел сквозь бетон под собой. Спустившись таким образом до первого этажа, он прислонился ухом к стене, напротив которой как раз находился Паркер и фавн. — Я не понимаю, о чем ты говоришь! — паниковал мужчина. Эрик переключил режим зрения на инфрокрасный, чтобы примерно видеть, что происходит. — Не надо играть в дурачка, — мрачно говорил Паркер. — Твои уши тебя уже выдали, Сплинтер. Призрак рефлекторно отскочил от стены, ибо Паркер ударил мужчиной по стене, за которой он прятался. Та немного потрескалась, да и штукатурка на потолке немного осыпалась. Жилой фонд в этих местах был старым и ветхим. Даже бегло осмотрев комнату, в которой находился, призрак мог сказать: люди здесь живут за чертой бедности. — Слушай, мы можем договориться! Паук приложил правую руку к макушке, а затем резко отдернул её. Фавн вновь заголосил на всю округу: — Мои волосы! Призрак сразу догадался, что только что произошло. Кажется, Питер придумал весьма оригинальное применение своей способности липнуть к поверхностям. — В следующий раз, вместо тонзуры, мы получим снятый скальп. Ты знаешь, что мне нужно. Куда и зачем «Белому Клыку» и Торчвику столько праха? — Я скажу! Я всё скажу! — Кто зде… Разговор начал принимать интересный оборот, и мертвец наконец понял, в чем причина нападения Паркера. К сожалению, хозяин дома — рослый человек средних лет — чуть не выдал его. Призрак вовремя развернулся и выстрелил в него дротиком со снотворным. Повезло, что тот не успел закричать. И скорее всего, даже не успел понять, в чем дело. А даже если и успел, то подмешанный в снотворное наркотик частично отобьет у него память. Тело упало на пол… …и паук за стеной резко дернулся. «Услышал». Призрак, недолго думая, стал неосязаемым и полупрозрачным, просочивщись сквозь стену. Скорее всего, из-за паучего чутья он почувствовал опасность и уже приготовился увернуться от удара… Но фавн, которого он удерживал, умудрился выхватить из внутреннего кармана пистолет и выстрелил прямо в маску. Пуля отскочила от правой линзы, оставив на ней сеть трещин, а Эрик добавил от себя пару ударов в корпус, завершив всё апперкотом. Паук отлетел на несколько метров назад, врезавшись спиной в стену. Кажется, атака немного ошеломила его. Более того, по его телу пробежала волна энергии. Жалкие крохи ауры Паркера защитили его как могли. Упавший на землю фавн тут же навел пистолет на Призрака, но тот поднял руку в примирительном жесте: — Я от Адама. Измененный голос Призрака был под стать прозвищу — заглушенный с наложенным эффектом эха. Тем не менее, спасенного не пробрало. — Ох, слава богам, — немного расслабился «крыс». — Этот парень прос… Щелк. Секунды хватило, чтобы Эрик успел сделать, что должен был. — Ты… ты убил его? Призрак посмотрел на Паркера, а затем на полулысого фавна. Задумчиво приложил руку к подбородку. Голова мужчины с ушами была повернута на сто восемьдесят градусов. — Думаешь? — с наигранным скепсисом произнес Эрик. Человек в белом не стал говорить, что это было милостью с его стороны. Было страшно представить, что Адам или Синдер сделают с приспешником, который не только провалил операцию, но и чуть не сдал их. Человек-паук с утробным рыком набросился на Призрака, но тот уже оттолкнулся от земли и взлетел вверх. Удар руки паука пробил бетонную стену. Тем не менее, мутант быстро выстрелил в Призрака паутиной. Паутина прошла сквозь прозрачный силуэт и зацепилась за край здания. От Паркера, который тут же притянулся с помощью неё наверх, уже пришлось увернуться. — Кажется, ты расстроен, — продолжал говорить мужчина. Паук прилип к последнему этажу здания, в то время как человек в белом — на крышу дома напротив, вновь став видимым. — Я не расстроен, — отвечал парень. Питер вновь попытался зацепить противника паутиной, но мужчина отскочил в сторону, и паутина улетела в небо за его головой. — Просто устал. Паук дернул паутину на себя. В затылок Эрика прилетело что-то мягкое, и тем не менее, ударившееся с огромной силой. Судя по звуку и разлетевшемся в стороны перьям и крови, это был голубь. Мужчина оступился и упал вниз. Паук не дал ему достичь земли. Силой оттолкнувшись от стены, он ударил в грудь Эрика обеими ногами. Мощь удара была такова, что Призрак спиной пробил стену одной из заброшенных квартир и её входную дверь, вылетев в общий коридор. Это был удар страшной силы, но аура защитила его. Злодей плюхнулся на пол, паук прижал его сверху к земле. Мужчина тут же повернул голову, благодаря чему кулак Паркера пробил пол рядом с ней, а не сам череп. А далее он извернулся и направил правую ладонь в грудь Паркера. — ГХА! Короткий луч белой энергии выбил из легких мутанта воздух и откинул его обратно в комнату, ударив спиной в остатки стены. Ему понадобилось пару секунд, чтобы оклематься, а Эрик к тому времени был уже на ногах. — Кха, — прокашлялся паук. — Дай угадаю… Мамочка Старка отдала тебе коробку с его старыми игрушками? Призрак сжал свои кулаки, но буквально через секунду вновь расслабился. Поманив Паркера за собой рукой, он просочился в дверь за своей спиной. Настрой паука был абсолютно понятен — он будет преследовать его. Тот, кажется, даже не заметил, что, ворвавшись в старую квартиру, они повредили контейнер с низкопробным огненным прахом. Местный аналог газа, на котором люди в бедных районах готовят еду. Повезло, что не рвануло. Призрак проходил сквозь стены, глядя на удивленные лица проживающих тут фавнов, которые уже начали выходить в коридор. Через несколько секунд он уже прошел через противоположную стену, вылетев на улицу. Ещё через десяток секунд из одного из окон выпрыгнул Паркер, зацепившись паутиной за край другого здания. Погоня началась. Мертвец летел, забираясь всё в более и более заброшенные районы. Паркер летел достаточно быстро, так что Эрику пришлось выдавливать всю скорость из своего костюма. Конечно, он мог взлететь повыше и использовать репульсоры для ускорения, но он проворачивал этот трюк, только когда паук подлетал слишком близко. Питер кидался дешевыми провокациями и низкопробными шутками, но в них не чувствовалось его обычного задора. Призрак иногда огрызался, но только для того, чтобы ещё больше разжечь злость своего противника. В конце концов, в таком темпе через пару минут они долетели до многоквартирного двухэтажного дома старого образца. Он был совсем близко к стенам, которые защищали Вейл, и из-за того, что в этом месте была высока вероятность прорыва гримм, так что никто даже не пытался тут селиться. А власти из-за этого, в свою очередь, совсем не заботились о местной структуре. Порочный круг. Призрак просочился сквозь окно и подлетел наверх, спрятавшись в тени потолка. Через пять секунд в окно влетел паук, попав в незамысловатую ловушку. Выстрел из репульсора в спину, и паук пробил пол, свалившись на первый этаж. Мужчина в белом спрыгнул следом. Но парень не растерялся и тут же вскочил на ноги. Одновременно с этим он притянул паутиной толстый железный поднос (комната, в которую он упал, судя по всему, была кухней). Следующий выстрел репульсора он заблокировал подносом. Правда, железка продержалась меньше секунды, и Питера всё равно оттолкнуло назад, и тот опять пробил спиной стену. Здание рушилось довольно легко. Но зная свое оружие, Призрак точно мог сказать, что это говорило скорее не о его мощи, а о хлипкости конструкции. Сами репульсоры стояли почти на минимуме — если переборщить с их мощностью в этом мире, можно было поплатиться руками. Призрак начал и далее расстреливать паука лучами энергии, правда, того уже не получалось застать врасплох, и атаки лишь дырявили стены. — Знаешь, я уже успел сегодня достаточно разочароваться в Старке, — болтал Питер, пропуская луч под собой. — Но то, что он позволяет использовать свое оружие второсортному убийце вроде тебя уже ни в какие ворота не лезет. Эрик немного увеличил мощность репульсоров. Это будет быстрее тратить энергию костюма… Но хватить должно. Питер перемещался из комнаты в комнату, а Призрак следовал за ним, стреляя на ходу. — В таком случае, я завещаю свою паутину Шокеру, всё равно он ей не сможет нормально воспользоваться. Сделав очередной кувырок, он спрятался в углу комнаты, пока разряды разносили полусгнившую мебель. Эрик окончательно пришел к выводу, что Питер был знаком с тем, кто он такой, причем наверняка. Возможно, Озпин или Роджерс рассказали ему, а может, и сам догадался. В целом, это было неважно. — Костюмчик, наверное, оставлю Крейвену, чтобы не светил лишний раз своей волосатой грудью. — Резко паук скакнул вплотную к мертвецу, отбивая репульсор в сторону. — А маску Гоблину, ибо таких уродов ещё поискать! Завязался ближний бой. Пусть Призрак и имел огромное количество опыта, паук был быстрее и сильнее физически. И явно не сдерживался. С другой стороны, Эрик вполне мог позволить себе принимать и самые страшные удары, защищаясь аурой. Пауку же приходилось полагаться лишь на выносливость и слабую броню. Прошла целая минута ближнего боя. Белый плащ призрака был изрядно порван, а у него самого осталось меньше половины ауры. Усталость начинала давать знать о себе. С другой стороны, Паркеру было ещё хуже. Его броня была потрепана в разных местах, а там, где брони не было, костюм был разорван, а на коже виднелись ссадины и порезы. В конце концов, паук извернулся и напрыгнул на спину Призрака, взяв того в хитрый захват, не позволяющий нанести по нему серьезный удар. — И почему преступники вроде тебя не уходят на пенсию, как мистер Старк? Ах да, вы не платите отчисления… — Хватит болтать о Старке! Эрик дал волю эмоциям на секунду и, извернувшись, всадил в незащищенный бок Питера шприц с инъекцией. Тот тут же выпустил его из захвата и вмазал по лицу мужчины с такой силой, что тот отлетел и сломал очередную стену. — Ч-что это за… — прохрипел паук. Вместо того, чтобы перехватить инициативу, паук остановился и упал на одно колено, схватившись за бок. Немудрено. Транквилизатор, который сейчас распространялся по его крови, вполне мог свалить и слона. Тем не менее, призрак не смог подняться на ноги. Паук поднял руки и зажал кнопки на веб-шутерах, не отпуская их целых десять секунд. Призрака припаутинило к земле коконом такой толщины, что и Халку бы пришелся как раз. Свободной осталась только голова. Мертвец хотел показать, как были бесполезны эти попытки, включив неосязаемость… но вовремя остановился. От паутины исходил лютый холод. Буквально через пару секунд она потеряла всякую пластичность, превратившись в глыбу из паутины и льда. Прах. Это была большая проблема для неосязаемости Призрака. Попытайся он просочиться сквозь эту паутину, и результат предсказать будет нельзя. Всё же, технологии родного мира ужасно сочетались с местными. Тем не менее, у него был способ выбраться. Это займет пару минут, но и паук уже был на последнем издыхании. С каждой секундой вещество действовало всё сильнее и сильнее. Но тут Питер замахнулся и снес ударом стену рядом с собой. — Что ты делаешь? — заговорил Эрик. Мутант зацепился паутиной за другую стену. — Паук… крушить… — из последних сил пытался съюморить он. Дернув паутину на себя, он обрушил ещё одну опору здания. Старый дом заходил ходуном, грозясь вот-вот обрушиться. — Умно, — сказал Призрак. Паук не обратил внимания на эти слова и, зацепившись за наружную стену, из последних сил дернул паутину на себя. Его тело протаранило стену, и он выбрался наружу. А через десять секунд обрушилось и здание.***
— Г-где я? Паркер наконец очнулся. Он слегка зашевелился, пытаясь сбросить с себя цепи, но наверняка ещё был слишком слаб. Наконец, он заметил Призрака, стоящего рядом, и на его лице без маски появилось понимание. Парень издал приглушенный стон боли, после чего устало произнес: — Ладно, жизнь все равно слишком переоценена… — Хохмишь даже в таком беспомощном состоянии, — спокойно сказал мертвец, поднимая паука за руку. — Я надеялся, что тебе будет не легче. — Я успел немного прожечь твою паутину и сбежал в подвал, прежде чем меня завалило. Было рискованно, но, к счастью, я довольно везучий. — Эрик усмехнулся. — Тем более, ты уже использовал подобный фокус на концерте Шни. Неужели думал, что снова сработает? Он решил умолчать о том, как нашел бессознательного Паркера и принес сюда, на крышу, связав цепями. Не сказал и о том, что вколол ему ещё парочку веществ, чтобы тот пришел в сознание. Питер — умный мальчик и сам все додумает. — Ну и что дальше? — спросил Паркер вялым голосом. — Убьешь меня? — На самом деле, я хотел поговорить. На побитом лице Питера проступило удивление, но спустя несколько секунд он саркастично ответил: — Я сомневаюсь, что у меня найдется общая тема для разговора. Мне рассказывали про тебя. Ты Призрак — убийца, который работает с Торчвиком и «Белым Клыком». Эрик улыбнулся. Он знал, что на его мертвенно-желтом лице, так похожем на труп, это смотрелось очень жутко, но не смог сдержаться. — Знаешь, а мы с тобой не так уж и сильно отличаемся. — О, я понял, у нас пошла подборка злодейских клише… Может, ещё свой план расскажешь? — Да, я убиваю, — продолжал Призрак, не обращая внимания на Питера. — И делаю это порой с особенной жестокостью и с хладнокровием. Но и на твоих руках много крови. Каждый враг, которого ты оставлял в живых, в конце концов убил целую кучу людей. Несомненно, основная вина лежит на них… Но именно ты позволил им сделать это. Призрак не знал прошлое паука. Точнее, он не знал прошлого именно этого паука. Во времена своей молодости он был фанатом стенолаза из родного измерения и вдоволь изучил эту историю. Пообщавшись с Питером, понял, что мальчишка не так уж и отличается от своей копии из измерения Призрака. По крайней мере, когда эта копия была молодой… — С большой силой… — …приходит большая ответственность, — перебил его Призрак. — Я знаю эту фразу. «И этот человек говорил о клише…» — Но я также знаю, — продолжал он, — что «большая ответственность» не означает «запрет на убийства». Это означает, что такие могущественные люди как мы должны понимать стоимость наших действий. И принимать сложный выбор, а не убегать от него всеми силами. — Вроде убийства, да? — переспросил паук. — Сразу видно человека, который не читал Достоевского. — Знаешь, в чем главная разница между нами? Что смерти людей, который умерли из-за моих действий, имели хоть какой-то смысл. — Никакая цель не оправдывает таких средств. — Как скажешь, — кивнул Призрак. — Раскрывать свою цель я всё равно не намерен. Но сейчас речь идет о тебе. Я вижу, ты понимаешь, что я прав. — Допустим… — неуверенно заговорил Паркер, — я убил бы одного плохого человека. Очень плохого. Тебя. И что дальше? Возможно, я спасу много людей… Но что мешает мне повторить? И кто может гарантировать, что в конце концов я не ошибусь? И сколько будет стоить моя ошибка? — Из крайности в крайность, — усмехнулся Призрак. — Твоя ошибка и правда будет стоить жизни человеку. Но сейчас твои ошибки стоят жизней десятков и сотней людей. И не всегда есть такой выбор, при котором выживают все. Твои «правила», несомненно, исключительно благородны. Отличны, чтобы учить им детишек. Но извини, они никак не переживают столкновения с реальностью. Паук внимательно всматривался в маску Призрака. Видимо, ему было нечего ответить на это, так что он задал вопрос: — Зачем ты вообще завел этот разговор? На этот раз промедлил и мертвец. Затем он потянулся одной рукой к своей шее, а другой к затылку. Не без труда он стянул с себя личину Призрака, обнажая свое обычное, человеческое лицо. Глаза паука резко расширились, и он произнес: — Да ты же вылитый… Он вовремя прикусил себе язык, понимая опасность следующих слов. — Понимаешь, Питер, — заговорил Эрик обычным голосом. — Мне тебя искренне жаль. Ты хороший человек, но в конце концов тебя ожидает плохой конец. Я знаю, что тебе сказал Старк. И надеюсь, теперь ты понимаешь, что вся твоя жизнь не имеет смысла. Я могу помочь тебе, но как ты понимаешь, эта помощь будет многого стоить… В этот момент Паркер по-настоящему задумался. Это было видно по его лицу. Но затем, спустя секунд десять, он заговорил настолько уверенно, насколько это вообще было возможно: — То, что для меня нет пути домой, ещё не значит, что я отступлюсь от того, во что верю. Может быть, я никогда не увижу своих близких, но я буду хранить их в сердце, как и идеалы, в которые верю. Призрак замер, не в силах ответить на эту отповедь. — Мне не нужна твоя помощь, — продолжил мутант. — Но я могу помочь тебе. Кажется, что ты не такой уж и… — Пха-ха-ха-ха-ха! Призрак рассмеялся так громко, что его услышал, наверное, весь квартал. Паук оборвался на полуслове, ибо точно не ожидал такой реакции. Эрик не мог унять смех целую минуту, но наконец собрался. Да, такого он точно не ожидал. Мужчина почему-то подумал, что старик будет откровенен с мальчишкой до конца. Довольно глупо. Порой Призрак забывал, насколько Железный Человек «проржавел». — Надо же, какая прелесть, — всё ещё посмеиваясь, произнес мужчина. — Кажется, я переоценил откровенность Старка. Паук недоумевающе глядел на него. — На этом мы закончили. Но мне надо проверить, насколько ты выучил сегодняшний урок. Не успел Паркер произнести и слова в ответ, как Эрик направил на него свой репульсор. Мутант зажмурился. Призрак выстрелил. Репульсор, переведенный в другой режим, подплавил край цепи. Все ещё ошеломленный Питер даже не сразу сообразил приложить немного сил, чтобы разворвать цепи. Тем не менее, через пять секунд он уже был на ногах и в полной боевой готовности. Противоядие должно было уже подействовать, а это значило, что у мутанта было достаточно сил для возобновления боя. Эрик отошел немного назад, расставив руки в стороны, торжественно заговорил: — Знаешь, ты был прав. Я убийца. Я работаю с Торчвиком и «Белым Клыком». И вместе с ними мы устроим хаос в этом городе и убьем кучу людей. Прямо сейчас моя аура на минимуме, как и энергия костюма. Я устал. У тебя есть вполне неплохой шанс остановить меня прямо сейчас. Мужчина поднял палец указательный палец. — Но… Затем он указал куда-то за спину Питера. Тот повернулся и увидел что за его спиной в нескольких улицах полыхает страшный пожар, который распространился уже на несколько домов: — Это же… — Да, то место, где началось наше рандеву. Знаешь, Питер, пожарные не сильно спешат ехать в эти районы… Так что наверняка погибнет много людей. А фавнов и того больше. — Эрик приложил руку к груди и проговорил, добавив в свой голос немного яда: — Но я обещаю, что убью гораздо больше. Питер вновь повернулся к нему. Растерянность на его лице быстро превращалась в злость. — Итак, мы начинаем? — спросил Призрак, метнув Паркеру маску Человека Паука.***
Спустя минуту Эрик сидел на крыше уже в одиночестве, свесив ноги вниз. — Что и требовалось доказать… Силуэт паука пропадал вдали. Мужчина ожидал другого результата, но так было даже лучше. Правда, его жалость к Паркеру только увеличилась. Когда придет время, Эрик обязательно попытается его спасти. Такие хорошие люди не должны исчезать в небытие. Это просто несправедливо. Эрик вновь потянул руки к затылку и шее. Спустя пару секунд он стянул кожу со своего лица. Ночной ветерок обдул уже желтоватый череп Призрака. Сегодня у него ещё осталась пара дел…