***
«Значит, Рей… Почему-то имя кажется болезненно знакомым» — подумал Синдзи, в этот раз прислушавшись к словам отца, когда он связывался с кем-то ещё после отказа Синдзи. Врачи снова вкатили кровать с капельницей, но прежде чем Рей попыталась приподняться, Синдзи подошёл к ней и начал катить кровать обратно ко входу. — Синдзи! Какого чёрта!? — прокричала Мисато. Взрыв снова сотряс Геофронт, снова вынудив плафоны обвалиться. Ставший между Рей и плафонами Синдзи удержал кровать от падения и не дал нескольким маленьким осколкам стекла попасть на неё. Вместо этого они впились в его рубашку и правую руку ниже локтя. — Какого чёрта?! Да у вас в НЕРВ тут всё на соплях висит, даже в бой не выходя, помереть проще простого. Так, вашего пилота я спас, продолжайте готовить её к бою. На лице Мисато отобразилось неверие и удивление. — Но, Синдзи — Рей сильно ранена. Она не сможет пило… — Тогда какого хрена вы сюда её выкатили?! — потерял терпение Синдзи. — Все эти команды отдали, про замену распинались. Да, Рей больно — но лучше её у вас никого нет. Если я сяду в Евангелион, то проиграю и умру. Дайте тогда какое-нибудь обезболивающее, если ей так плохо. Бросив взгляд на отца, Синдзи заметил едва заметное раздражение на его лице. То же можно было увидеть на лице доктора Акаги. Мисато продолжала взглядом умолять Синдзи. — Чего так вылупились?! Продолжайте ваше… выступление, — озарила Синдзи внезапная мысль, когда он наконец осознал, почему никто никуда не торопится. — Да, ваш театр одного зрителя. Вы же не собирались её отправлять пилотировать, не в таком состоянии? А вот мне показать, что альтернативы нет, что эта девушка страдает уже сейчас и пострадает ещё больше, если я откажусь — это можно. Ха, я почти попался на ваш трюк с виной. «Попался раньше и умер» — прозвучала в голове несвоевременная мысль. — Это не трюк, Синдзи. Мы можем отправить Рей пилотировать. Вот только ей мешают травмы — а тебе лишь глупое упрямство! — повысила голос Рицуко Акаги. — И нежелание умирать за пару йен! Я повторю ещё раз — у меня нет опыта, я буду бесполезен в бою. — Это бесполезный разговор. Институт Мардук определил тебя, как Третье Дитя. Ты можешь и будешь пилотировать Еву-01. Капитан Кацураги, я приказываю вам обездвижить Третье Дитя для его дальнейшей транспортировки в капсулу пилота, — раздался сверху голос Гендо Икари. Мисато взглянула на младшего Икари глазами, полными сожаления и неотвратимой решимости. Тот лишь вздохнул. «Ну да, жизнь подростка, с которым она познакомилась пару часов назад против жизни её подопечной и знакомой. Выбор слишком простой» — Знаете, Мисато-сан, вы очень скоро потеряете очень много очков в моем мысленном списке. И я… не сдамся просто так. Мисато рванула на него, практически смазавшись в воздухе. Синдзи пришёл в себя, когда LCL начала заполнять кабину пилота. «Очень, очень много очков. Даже больше, чем за сбивание меня машиной — в том хоть толика моей вины была. Да и вы случайно это сделали» — Это LCL, Третье Дитя. Жидкость… — начала было Акаги. — Обогащённая кислородом и пригодная для дыхания. Такую ещё дайверы используют для больших глубин. Ну не утопить же вы меня тут собрались, — ответил Синдзи, снова вдыхая эту противную жижу и борясь с рвотным рефлексом. Внезапный смешок Мисато раздался в ушах Синдзи. — Хватит острить и умничать, Икари. Начать синхронизацию, — огрызнулась разолившаяся Акаги. В этот раз её уровень остановился на тридцати шести и семи десятых процента. Похоже, по мере падения настроения и настроя Синдзи падала и его синхронизация. Впрочем, кто-то на мостике всё равно возопил, как это невероятно, и что у Рей на синхронизацию со своей Евой ушло несколько месяцев. — Так, сборище низкопробных театралов! — резко крикнул Синдзи, привлекая к себе внимание. — Завещаю тем, в ком ещё осталась капля совести, сразу после моей смерти подойти к Икари Гендо, Рицуко Акаги или Мисато Кацураги и залепить им смачную пощёчину. Это — во-первых. Во-вторых, попрошу высадить меня подальше от монстра, дабы я хотя бы потренироваться успел, прежде чем он меня убьёт. И в-третьих, если у меня есть какое оружие, скажите, как его можно достать, чтобы, когда я вернусь сюда после своей смерти, то больше не тратил времени на подобные трудности. Получив в ответ небольшой поток оскорблений и инструкций, выезжая на поверхность, Синдзи обнаружил, что обозлённая его речью доктор Акаги снова высадила его перед монстром. Ну, или это сделал отец. Не видя смысла в практике шагания — ибо Ангел до него дойдёт и сам — Синдзи нажал на кнопку джойстика, неловким движением выхватил из пилона засверкавший нож — куда короче пик монстра — и попытался принять какую-нибудь стойку, сохраняя равновесие. Никто и никогда этого не узнал, но в этот раз Синдзи прожил на двенадцать секунд больше, чем в прошлый — в основном за счёт того, что Ангел потратил время, чтобы травмировать руку Евы и выбить из неё нож. Женщин трогать никто не стал, но, ошарашенный смертью Юи, Гендо получил от своего заместителя Фуюцуки отличную оплеуху, после чего внезапно пришёл в себя и совершил почётное сеппуку. Пистолет послужил отличной заменой ритуальному клинку.***
Четырнадцатилетний Синдзи Икари повесил трубку уличного телефона. И крайне печально вздохнул. — И мы снова почти ни к чему не пришли. Если хочу отправить туда Рей, придётся постараться. С Мисато мне сладить в драке будет невозможно, да и кроме неё у отца наверняка есть какая-нибудь служба безопасности с, как минимум, тазерами. Нужен какой-то довод… заложник, например. Рей по логичной причине отпадает сразу. Мисато тоже, в силу своей… силы. Разве что Рицуко остаётся, но и этого может быть мало. Ведь ему нужен я больше… ха, я и буду заложником. Осталось лишь… Громкий грохот взрывов вывел Синдзи из раздумий. — Так, пора спешить.***
Мисато покосилась на сидящего позади ребёнка в стекло заднего вида. Тот, после спасения их своим предупреждением от взрыва N2-бомбы, начал копаться в сумке в поисках «подарка сенсея на четырнадцатилетние». Наверняка какая-нибудь портативная игровая станция, что помогла бы Синдзи скоротать время, хотя Мисато предпочла бы вместо этого поболтать с тихим мальчиком. Но тот подобного явно не хотел.***
— Это бесполезный разговор. Институт Мардук определил тебя, как Третье Дитя. Ты можешь и будешь пилотировать Еву-01. Капитан Кацураги, я приказываю вам обездвижить Третье Дитя для его дальнейшей транспортировки в капсулу пилота, — раздался сверху голос Гендо Икари. — Отличный ход, отец. Теперь настала моя очередь, — прошипел Синдзи, вытаскивая из кармана продолговатый предмет. Лёгкий щелчок — и из рукоятки с надписью «Нанацу-Ёру» — «Семь Ночей» или «Наная» — выскочило узкое и острое лезвие. Мисато остановилась и внимательно пригляделась к Синдзи, начав следить за каждым его движением. — Выпусти эту игрушку, пока не поранил кого-нибудь, — его отец не был впечатлён выходкой сына. — Или себя? — спросил Синдзи, поднося нож к своему горлу. Сонной артерии, если быть точным. Глаза Гендо сузились. — Прекрати свои игры, у тебя не хватит духу на подобное! — чуть повысив голос, заметил старший Икари. Младший на это лишь вдавил лезвие дальше, заставив кожу под ним прогнуться. Он так и не свёл глаз с Мисато. Несколько смертей заставили и без того не самого оптимистичного подростка относиться к своей возможной кончине не слишком боязно. Синдзи чувствовал, как глаза отца буравят его, что-то ища в нём. — Ладно. Оставьте этого труса. Акаги, подготовь Рей к пилотированию, — наконец сказал он. Синдзи не отводил нож от своего горла до самого запуска Евы-01, где на него уже махнули рукой, не желая связываться. Но на мостик Синдзи всё же попал. Процент синхронизации Рей составил всего 29,8 — куда ниже его синхронизации даже не в самом лучшем настроении. Впрочем, у неё всё ещё оставался опыт пилотирования. Единственное, на что сейчас надеялся Синдзи. Зря. Рей удалось увернуться от нескольких первых ударов, но её заторможенность и боль от ранений привели к тому, что Ангел всё же подловил её своим оружием, пронзив ногу. После чего поражение обездвиженной Рей стало лишь вопросом времени. Синдзи неслышно чертыхнулся. Рей не могла победить. Её нельзя излечить или повысить уровень синхронизации в будущих попытках — для этого слишком мало времени. Но вот сам Синдзи может получить опыт пилотирования. Только он сможет победить. Логика простая и беспощадная. И бежать ему некуда. Впрочем, вопросов у Икари хватало. — Такой вопрос, — обратился Синдзи к сидящему в ступоре после гибели Рей и Евы-01 отцу. — Я тут посчитал до трёх и понял, что среди нас нет Второго Дитя. То есть, есть ещё как минимум один пилот. У него или неё наверняка есть Евангелион, раз он или она были выбраны раньше меня этим вашим Мардуком. Если верить вашей брошюрке, у НЕРВ есть ветви во многих странах мира, включая развитые в экономическом плане Америку и Германию. Где-то у них и должен находиться наш отсутствующий пилот со своей Евой. Если это единственное оружие, способное бороться с Ангелами, наш монстр должен отправиться и за ним. И пока тот пилот жив, остаётся небольшая надежда. Внезапно загоревшиеся хоть-какой-то надеждой лица техников снова помрачнели, стоило раздасться жуткому хохоту Гендо. — Надежды больше нет — мы уже проиграли, — пояснил старый мужчина из-за спины Гендо. — Синдзи, ты не знаешь, но этот Ангел — Третий. До него были ещё два, один из которых и стал причиной Второго Удара, а вовсе не метеорит. И если хоть какой-то из других Ангелов до него доберётся — случится куда более мощный Третий Удар, что уничтожит остатки человечества. И именно этого Ангела и охраняет Токио-3. Синдзи удивлённо распахнул рот. Как, впрочем, и все остальные люди на мостике, кроме его отца и… Акаги Рицуко. — А почему этого самого Ангела не уничтожили? Ну, ясное дело, он сейчас хорош в качестве приманки — но можно было установить на него какой-нибудь механизм самоуничтожения на такой случай, — решил докопаться до правды Синдзи. — Этот Ангел… он куда сильнее всех остальных — он их прародитель. У нас просто не хватает сил уничтожить его, лишь держать в неактивном состоянии — поэтому вместо этого надо было уничтожить атакующих Ангелов. Но теперь… — Да, ребят, такая важная информация вполне могла бы уговорить меня пилотировать, но вы решили держаться за такой глупый секрет до самого конца… даже от своих людей скрыли это. Этим взрослые и плохи — прячутся за своими тайнами и недомолвками, заставляя остальных страдать. И спасать вас от ужасов мира должны бедные Дети. Есть ещё какая-то очень важная и таинственная информация, с которой вам не жалко расстаться в преддверии Апокалипсиса? — сделал ход конём Синдзи. — Я… я влюблен в Мисато с самого первого дня её появления тут, — раздался нетвёрдый голос одного из техников за компьютерами. «Замётано» — сделал мысленную пометку Синдзи, запоминая внешность парня. — Синдзи, я видела Второй Удар своими глазами. Мой отец спас меня тогда, пожертвовав собой — и я хотела отомстить Ангелам за его кончину, даже не зная, что убийца отца всё время находился тут, — буквально выплюнула Мисато, бросая злобные взгляды на Рицуко и Гендо. — «Вот это важно» — подумал юноша. К сожалению, сильная взрывная волна прервала поток дальнейших возможных признаний. Синдзи лишь успел ощутить короткую вспышку боли. Третий Ангел инициировал Третий Удар… снова.***
Четырнадцатилетний Синдзи Икари повесил трубку уличного телефона. После чего прислонился к стене и осел вниз. — То есть, если я проиграю, то случится конец света и все умрут. Если я сбегу, то проиграет Рей, случится конец света и все умрут. И отец упомянул Ангелов во множественном числе. Ха. Это очень, очень плохо. Бежать некуда. Негде прятаться. Я могу победить только одним путем. Самолично выбив всё недоброе из каждого из Ангелов. Я сделаю это или буду бесконечно умирать, пока не сойду с ума. Отличная перспектива. Синдзи Икари встал и пошёл вперёд. Его ждало весьма сложное и бесславное будущее.