***
Хикари Хораки, староста класса 2-А школы 707 Токио-3, в данный момент изрядно нервничала. Уже вторая боевая, а не учебная тревога за неполный месяц. Снова неизвестный враг нападает на город-крепость. Снова придётся присматривать за непутёвыми одноклассниками, не ценящими порядок и покой. Потеряется кто, и ответственной будет она — совесть сгрызёт быстро и неумолимо. В очередной раз Хикари пересчитала учеников, выходящих обратно. Внезапно в класс залетел Синдзи Икари, подхватил собственную сумку и подошёл к ней. — Икари-кун? Почему ты здесь? Рей сказала, что тебе и ей положено отдельное убежище в НЕРВ, так что ты делаешь здесь? Губы Синдзи, обычно спокойного и меланхоличного юноши, внезапно расплылись в хищной ухмылке, изрядно изумившей старосту. — Отдельное убежище… и не соврала ведь, надежно там, как в танке, — пробормотал Икари, после чего повысил голос. — Вещи я забрать хотел, Хораки-сан. И сообщить кое-что важное. Услышал я тут, как Тодзи и Кенске собрались из убежища сбежать, на битву посмотреть. Сможешь их перехватить, староста? Тихий гнев проснулся в груди Хикари. Эти два неблагодарных и недалёких мальчика… до юношей они явно не доросли… поймут скоро, что рисковать своей жизнью и её репутацией было худшим выбором в их жизни. Видимо, её намерения отобразились на лице, поскольку Синдзи внезапно добавил: — О, ясно, легко они не отделаются. И правильно. Ладно, я пошёл. Ещё увидимся, — внезапно Синдзи сделал паузу, словно принимая какое-то решение, после чего тихо вздохнул и продолжил: — Ладно, этот Кенске всё равно бы меня всем сдал. Да и тебе, пожалуй, оная информация нелишней будет. Я соврал сегодня на уроке — я и есть пилот того самого робота. Рей тоже — но у неё свой Юнит, что сейчас в ремонте. Так что придётся тебе не так жёстко к нашим пропускам и несданным домашкам относиться. Хе-хе. Ладно, долг зовёт. Пожелай мне удачи — её никогда много не бывает. Синдзи сорвался с места и побежал прочь. Ошарашенная внезапным откровением, Хикари лишь произнесла пилоту вслед: — Удачи, Икари-кун.***
— Рей, слушай, прости, что не смог навестить тебя в госпитале. Готовился к новому пришествию Ангелов, хоть это и слабое оправдание, — сообщил Синдзи сидящей рядом с ним на заднем сидении Аянами по пути в НЕРВ, решив в этот раз использовать время поездки с пользой, раз уж он собирался победить в этом шансе. — Я поправлялась согласно графику, пилот Икари — твой визит ничего бы не изменил. — Может быть, но тебе должно было быть скучно там. Госпиталь далеко не развлекательный центр, — уточнил Икари. — Мой досуг не претерпел особых изменений из-за госпитализации, — тем же мерным голосом, что и в первый раз, ответила девушка. Синдзи снова уставился на Рей. Та посмотрела на него в ответ рубиновыми глазами, причём один из них всё ещё был скрыт повязкой. Икари продержался целых полминуты, прежде чем моргнуть и отвести взор. Да, переиграть в гляделки Рей было невозможно даже после стольких шансов и с закрытым у неё глазом. Синдзи вздохнул мысленно — воспитание Аянами, видимо, было заточено чисто на пилотирование с очень юного возраста. Мисато не знала, во сколько лет Рей, сироту с неизвестными родителями, подобрал НЕРВ, но это явно было давно. Или Аянами не так давно заработала обширную амнезию, после которой НЕРВ и промыл ей мозги. Маловероятно, но, учитывая известные ему факты, вполне возможно. Особенно учитывая последнюю попытку и заданный им доктору Акаги вопрос.***
— Доктор Акаги, а это правда, что хозяевами и основателями НЕРВа является зловещая и таинственная организация с жуткими обрядами, втайне правящая миром? Ну, как иллюминаты. Челюсть Рицуко Акаги упала в пол. — Что?! Ну… нет! Что за бред ты несёшь?! — быстро оправившись, резко ответила она. — Так и запишем, — серьёзным тоном заключил Икари.***
Синдзи-то и спросил такую глупость наугад, в порядке бреда. А вышло… ну, с другой стороны, стали бы учёные на полном серьёзе строить ОБЧР, управляемые четырнадцатилетними детьми, не стой за ними очевидно оккультная организация? Да и девиз НЕРВа — «Бог на небесах, на земле всё в порядке», фиговый листочек на логотипе, само имя «Ангелы» как бы намекали на непривычную японцам христианскую религию, явно вложенную кем-то ещё — и явно не побочными ветвями из Америки и Германии. Такой символизм неспроста-с. И, судя по тому, как смотрела на него Рицуко в прошлом шансе после вопроса про иллюминатов, помер он там явно не зря. Копать в этом направлении стоило осторожно. Синдзи ещё раз посмотрел на Рей, уставившуюся наружу в окно автомобиля. Надо было поговорить с Рей побольше, но лучше сделать это позже. Сейчас Икари предстояло ещё раз отыграть привычную роль.***
— А я говорю — в данный момент, пока радиус моего АТ-поля маловат, стоит взять две винтовки. На такой дистанции плотность огня важнее. Компьютер поможет с точностью хотя бы частично, — настаивал Синдзи на своём варианте уже который шанс. И уже который шанс Мисато сдавалась под его напором: — Ладно, Синдзи, ладно, попробуем твой вариант. Но учти — Ева, конечно, скомпенсирует отдачу, но это тебе не боевик. Целиться будет непривычно, а перезарядиться ты не успеешь. — Мне не надо будет перезаряжаться, — немного загадочно заметил пилот.***
— Тодзи, это очень редкий шанс. Мы в смертельной опасности и там, и тут — так какая разница? Я очень хочу увидеть… — Разница в том, что мне придётся смотреть в глаза вашим отцам и кое-чьей маленькой сестре, если что-то всё же случится, Аида и Судзухара. И если кто из вас хотя бы сделает движение в сторону двери, пока не прозвучал отбой тревоги, вместо двух следующих месяцев будете мыть класс до конца школы каждый день. Ясно? — Ай, ай, моё ухо! АЙ! Да-да, староста, всё понятно! — практически хором завопили два парня.***
— Уровень синхронизации снова подскочил — до шестидесяти одного процента. Словно боевой мандраж пробудил в нём скрытые резервы. Опять, — заметила Рицуко Акаги, глядя на экран внутри штаба. Евангелион как раз доехал до поверхности в лифте. Он открылся, и фигура Евы-01 довольно грациозно для своих размеров вышла оттуда, аккуратно прячась от Ангела за зданиями. Внезапно Синдзи бросил взгляд в сторону холмов. Оптические сенсоры показали штабу пустую поляну возле одного из убежищ. — Синдзи, не отвлекайся! — коротко скомандовала Мисато, полностью находясь в своём «тактическом» режиме. — Показалось, там движение было. Показалось, — с каким-то неожиданным облегчением заметил Синдзи. В следующий миг он вынырнул из укрытия и открыл по Ангелу огонь. Пули начали выбивать осколки из ядра, но некоторые из них попадали правее и выше, возле верхней левой конечности Ангела. — Говорила же, сложнее целиться будет, — озабоченно-злобно пробормотала Мисато. Внезапно из коротких конечностей Ангела вылетели щупальца, стремительно атаковавшие Еву. Синдзи, впрочем, коротким прыжком назад ушёл из-под удара, выпуская ещё несколько коротких очередей, после чего перехватил обе винтовки за стволы. И бросил их в Ангела. — Неординарная тактика, — заметил один из штабных техников, Сигеру Аоба. Обе винтовки были схвачены щупальцами Ангелов и раздроблены. Однако остатки боеприпасов детонировали, заставив монстра покачнуться. Успевший за это время вытащить вибро-нож Синдзи тут же атаковал. Его левая рука схватила правое светящееся щупальце и резкими движениями начала наматывать его на себя. А правая одним сильным взмахом отрубила у самого основания уже левое щупальце. Ангел попытался податься назад. — Врёшь, не уйдёшь! — прокричал Синдзи, после чего наклонил вперёд голову Евы. И, рванув монстра на себя левой рукой, проткнул торчащим на голове рогом голову Ангела. Тот дёрнулся, но оказался зафиксированным в двух точках и не смог отступить. Замахнувшись, Синдзи вонзил нож в ядро Четвёртого. Атаковал быстрыми и сильными ударами. Раз — и скорлупа треснула. Два — нож вошёл наполовину. Три — на две трети. Ангел взвыл от боли и ужаса. Синдзи вторил ему, держа намотанное на левую руку извивающееся щупальце. Одновременно с четвёртым ударом из оторванной конечности Ангела вылетело новое щупальце. Оно успело коснуться правой руки с ножом, вызвав у Синдзи ещё одну вспышку боли. Но движение Евы остановить Ангел не смог — нож полностью вошёл в ядро. Ангел дёрнулся в последний раз — и замер. Его щупальца потухли. Отпустив нож и вытащив головной рог, Синдзи обеими руками приготовился запустить Ангела в воздух. Но тот оставался безжизненным трупом. Тридцать первая секунда с момента первого выстрела закончила свой ход. — Штаб. Похоже, этот тоже готов. И относительно цел. Куда бы его положить вам, чтоб резать учёным было удобнее, — прошипел сквозь зубы Синдзи, стоило адреналину частично отхлынуть. На левой руке Евы не было живого места — вся броня оплавилась, обнажив плоть Юнита-01, тоже в некоторых местах сильно повреждённую. В этот раз, в отсутствие коммандера Гендо Икари, штаб разразился в редких смешках и коротких аплодисментах, поздравлявших пилота с очередной впечатляющей победой. Очень и очень впечатляющей, если вы знали то, что знала Рицуко Акаги. С уровнем синхронизации больше шестидесяти процентов боль после подобных травм должна быть просто нестерпимой. Особенно для четырнадцатилетнего подростка, ещё вчера не знавшего ничего хуже оцарапанных коленок или случайных синяков. Синдзи должен был кричать сейчас или плакать, как в прошлый раз, а не терпеть всё, стиснув зубы. Неужели Ева дала ему столько сил? Мотнув головой, доктор Акаги сообщила подростку нужные координаты. Почти неповреждённый Ангел — куда более неотложная проблема. Ибо супер-соленоид может стать поворотной точкой в грядущих событиях.***
«Ангел мёртв, всё в порядке со мной и остальными, хе-хе. Надо будет перед Хикари проставиться за избавление от двух вредных хлопот», — заметил Синдзи, уже «запарковав» Евангелион после доставки Ангела в нужное место. Теперь он находился в раздевалке и стягивал с себя контактный комбинезон. — «Надеюсь, мне не предъявят за две винтовки и ремонт Евы-01. Моя скромная зарплата… Ой-ой». Синдзи почти взвыл от внезапно возникших болевых ощущений в левой руке, стоило ему стянуть комбинезон. Покосившись на конечность, он заметил испещрившие её полосы лёгких ожогов, повторявших фактуру таких же на его Еве. Ничего серьёзного или такого, что не могла бы исправить хорошая мазь и плотная повязка, но… это же только начало. — Я слишком молод для такого дерьма, — перефразировал старую цитату Синдзи, кладя комбинезон в шкафчик и отправляясь в душ, смывать с себя остатки LCL. Он пах кровью. В этот раз не своей.