***
— Молодой человек, у нас к вам есть много интересных вопросов! Когда вернётесь, будем вас долго-долго спрашивать, — елейным голоском вещала Мисато в его кабину. Рицуко, с которой капитан успела поделиться полученной информацией, лишь вторила ей, размышляя вслух о возможном влиянии Евы-01 на его разум и «Свитках Мертвого Моря», что бы это ни значило. Синдзи лишь поудобнее перехватил щит левой рукой Евангелиона и активировал свой прогрессивный нож-танто и АТ-поле. Может, всё это выиграет ему секунд десять лишних жизни, ради которых он и пошёл на подобный риск, дабы лучше изучить противника. Если б не опасность атаки Ангела — сидеть ему в кресле для допросов под интересными препаратами. — Евангелион-01 — запуск! Крепления лифта слетели ещё на полпути, оттого платформа подкинула Юнит в воздух на несколько десятков метров. Поэтому луч Пятого лишь скользнул по выставленному в сторону Ангела щиту, не нанеся особого урона. Аккуратно приземлившись всего в паре сотен метров от октаэдра, Синдзи побежал вперёд с выставленным вперёд щитом. Теперь луч целился ровно в одну точку на нём, постоянно смещаясь и сильно нагревая единственную защиту Синдзи. Однако ресурса щита хватило, чтобы добраться до монстра. В последнюю секунду Синдзи ощутил, словно он движется сквозь какую-то жидкость или упругую плёнку. А затем АТ-поля Юнита и Ангела обнулили друг друга. Слегка отводя щит в сторону, Синдзи сделал выпад ножом вперёд, целясь рядом с извергающим луч участком. Нож вошёл легко, но Пятому на это было просто плевать. Икари быстро оглядел Ангела, что, в отличие от предыдущих, был как минимум раз в десять больше его Юнита. Даже новый прог-нож был ему не опаснее зубочистки. Можно убить, если воткнуть в мозг-ядро. Только добраться до него почти невозможно. Синдзи вытащил нож для нового удара — и рана Ангела заросла за секунду. Чем дальше в лес, тем толще ниндзя. Место, с которого исходило излучение энергии, внезапно сменило своё расположение — Пятый среагировал на его атаку не мгновенно, но подобный шанс каждый Ангел давал лишь однажды. Луч чуть не срезал ему кисть, уничтожив нож, но Синдзи быстро спрятался за щитом. Тот, к сожалению, доживал последние секунды. — Синдзи. Отступай немедленно. Ну же! — прокричал ему голос Мисато. Икари лишь мрачно усмехнулся. — Как-нибудь в следующий раз, Мисато. БАНЗАЙ! — заорал Синдзи, срываясь вперёд для сильного прыжка и занося щит для удара. Ну, шкуру Ангелу он точно поцарапал — пока его капсула не сгорела вновь.***
Синдзи моргнул. Его левая рука, в отличие от правой, ощущала что-то мягкое и немного упругое. — Опять двадцать пять… Что ж, я мог застрять и в худшей ситуации. В этот раз Синдзи, хоть и снова извинился, позволил своим глазам бросить на Рей несколько лишних взглядов. Он тут всё равно надолго, так что смысла особого играть в ханжу у него не было. «Хм. Либо Рей всё-таки натуральная… э… синетка… голубетка… ну, брюнетка синей масти… короче, у неё либо натуральный цвет волос — сине-голубой, либо полно оной краски для волос, свободного времени и умения хорошо краситься. И я почему-то ставлю на первое» Пробежавшись ещё раз через рутину передачи карточки и короткий диалог, Синдзи продолжил осторожно расспросы там, где остановился прошлый раз. — Слушай, Рей… как бы сказать… тебе не страшно? Вот, допустим, получится твой Юнит запустить — тогда тебя тоже в бой пошлют. Тебя на тесте чуть не покалечило, а Ангелы вообще, страшно сказать, убить могут. Самыми жуткими путями. — Я заменима, — словно говоря о погоде, заявила Рей. — Мою цель могут выполнить и другие. Следовательно, мне нет смысла бояться смерти. Но травмы могут помешать моей дальнейшей деятельности. Синдзи разинул было рот, но тут же его закрыл. Ненадолго, правда. — Ты меня и Второе дитя в виду имеешь под своей заменой? Ну, нас не так уж и много, чтоб жизнями разбрасываться. Буквально трое. — Ты более ценен из-за своего опыта, уровня синхронизации и Юнита-01. Если будет такая необходимость, я поставлю твою жизнь выше моей. Но я вовсе не собираюсь понапрасну собой жертвовать, — прямо заявила Аянами. Синдзи был ошарашен и немного польщён. Больше всё же ошарашен. Даже у Мисато в жизни было что-то помимо мести Ангелам. Для Рей же они и НЕРВ были единственным, что существовало в её жизни. А её желание самопожертвования было невероятно глупым! Для него уж точно — его жизнь не стоила и ломанного гроша сейчас в этих боях. — Тогда я тоже защищу тебя, если понадобится. И не умру при этом. И ты тоже… тоже живи, — выпалил Синдзи первую пришедшую в голову фразу. К сожалению, ему трудно было понять, как это восприняла Рей. Ну, ничего, маленькими шажками человека спасаем всё большое человечество. Надо продвигать свой план по убийству Ангела дальше.***
— Мы никак не можем узнать, какое у этого Ангела оружие? Энергетические хлысты в прошлый раз стали весьма неприятным сюрпризом — можем ли мы как-то разведать возможности Пятого заранее? — отозвался Синдзи уже из капсулы пилота после очередного успешного запуска Евы-00 и тревожной сирены. — Внешние сканеры сообщают лишь о крайне сильном АТ-поле. Оно и позволило Пятому не обращать внимания на наши пробные атаки, поэтому Ангел просто проигнорировал всё, что мы на него направили. У нас есть обманки, имитирующие Евангелион, но их долго готовить к запуску. Так что, наш разведчик — это ты, — «обнадёжила» его Мисато. — То есть, если дело запахнет жареным, я смогу отступить и подготовиться к новой атаке? Не то чтобы я заранее сдавался, просто… этой штуке мой нож как зубочистка, а автомат — словно игрушечный. Так что, если есть что-нибудь посерьёзнее у вас в арсенале, что могло бы наверху меня прикрыть или помочь отковырять лишний кусочек от этого октаэдра, я открыт для предложений! — мерно, делая вывод за выводом, произнёс Синдзи. — У нас есть щит, но только в единственном экземпляре — не вздумай бросать его наверху, — взвесив что-то мысленно, после паузы сказала капитан. — Есть ещё позитронная пушка, но она слишком громоздкая, чтобы брать её вместе с щитом, вдобавок установка займёт слишком много времени. «Значит, надо просто дожить до момента, когда эту пушку можно будет использовать. Делов-то!» — подумал Синдзи через пять минут, снова сжимая в руках щит и вибро-нож танто. — Синхронизация составляет 62,5 процента, Синдзи. Постарайся не получать серьёзных ранений — обратная связь сейчас довольно сильная, — «полезно» заметила доктор Акаги Рицуко. — Евангелион — запуск!***
В этот раз крепления пришлось ломать самому, заработав неодобрительный вскрик даже от техников. Впрочем, когда энергетический луч расплавил захлопнувшуюся под ним шахту и скользнул по щиту взлетевшего в прыжке пилота, все голоса стихли. Приземлившись, Синдзи выставил щит вбок и побежал по спирали вокруг Ангела, стараясь держаться за зданиями и высматривать дополнительные лифты. В этот раз Ангел дольше определял траекторию его движений, но стоило октаэдру приноровиться — и луч стал поражать лишь одну точку на щите. — Мисато, огонь Ангела слишком силён. Щит долго не выдержит! Запрашиваю отступление — немедленно! — практически прокричал Синдзи, на секунду останавливаясь и видя, как луч по инерции нырнул вперёд. Впрочем, через доли секунд тот снова вернулся на его щит. Синдзи рванул вперёд, выигрывая у луча ещё кроху покоя. — Тебя поняла! Отступай в лифт 20Б, понял?! — после показавшейся вечностью короткой паузы скомандовала капитан Кацураги, а на поверхности в сотне метров впереди него разверзлась земля. Двумя скачками Синдзи преодолел это препятствие и нырнул в глубину шахты, через несколько секунд падения приземлившись на платформу лифта. Икари громко выдохнул, садясь на пол. Первая часть плана была успешно выполнена.***
Пятый Ангел, которому только что присвоили кодовое имя «Рамиил» — Ангел Грома, замер в километре от точки, которую можно было бы считать центром Геофронта, нависавшего над пирамидой штаба. Один из его боковых углов загорелся белым — и луч врезался в землю, двигаясь по ней медленно и неотвратимо. Когда луч описал четверть дуги вокруг Ангела, загорелся уже соседний угол. Ангел начал прокладывать свой путь вниз.***
— Рамиил… Пятый Ангел использует корпускулярную пушку, чтобы прорезать себе вход в Геофронт. Он вырезает цилиндр… или, скорее, усечённый конус. Нижний круг больше верхнего, чтобы вся эта масса вместе с двадцатью двумя бронеплитами свалилась на дно Геофронта. После чего всей внутренней инфраструктуре настанет конец. Ангел спустится вниз, и его уже ничто не остановит, — доложила Рицуко командующему Икари, стоя рядом с Мисато. — И сколько времени до этого события? — спокойно ответил Гендо. — По предварительным расчётам, около пяти часов, — подвела итог доктор. — Каков план? — оставался невозмутим старший Икари. — Чтобы пробить АТ-поле Ангела нужно либо использовать всю энергию Японии и мобильную позитронную пушку военных… либо подвести один Евангелион вплотную к Рамиилу и использовать второй и нашу позитронную пушку для дальнобойной атаки. К сожалению, времени на осуществление первого варианта у нас нет, — представила кратко свои домыслы капитан Кацураги. — Кто из пилотов будет выступать в какой роли? — продолжил «допрос» командующий. — Чтобы нейтрализовать столь мощное АТ-поле, нужен высокий уровень синхронизации. С прицеливанием же из позитронной пушки должна помочь МАГИ, — высказалась теперь Рицуко. Командующий Икари поправил очки, на секунду задержав руку на переносице, после чего кивнул. — Приступайте.***
«План самоубийственный. Может сработать», — подумал про себя Синдзи, медленно поднимаясь на поверхность в лифте, сжимая в руках Евангелиона изрядно оплавившийся щит и тот же многострадальный нож. Рей подняли на поверхность в нескольких километрах от него, спрятав за холмами вместе с притороченной к кабелю позитронной пушкой размером с сам Юнит-00. До самого своего расположения наверху Рей была занята с собственным Юнитом, какими-то калибровками, переноской и установкой оборудования и прочими делами. Так что Синдзи всё это время из-за отсутствия помещения, выступившего бы в роли комнаты ожидания, шатался по базе возле сновавшей повсюду Мисато, пока его Юнит и щит приводили в более-менее божеский вид, ни разу не встретив Первое Дитя. За прошедшие три часа в Ангела, раззадоренного выходом на поверхность Синдзи, «тыкали палкой», отправляя на убой лучевые мортиры Тип-12, воздушные аэростаты, имитирующие Еву-01, самолёты-беспилотники и другие интересные вещи, пытаясь определить радиус дальности атаки Рамиила и его обзор. Ну, и отвлекали от сверления Геофронта своей корпускулярной пушкой. Рамиил быстро приспособился, определив, какие цели были безвредны абсолютно, какие — просто назойливы, уничтожив много оборудования НЕРВ. Впрочем, это выиграло оболочке Геофронта суммарно минут пять. Но ещё пара часов — и прощай, крыша. Синдзи громко выдохнул и по команде капитана прыгнул из практически поднявшегося на поверхность лифта, приняв на щит выстрел корпускулярного луча Ангела. Евангелион побежал вперёд, стараясь непредсказуемо петлять, сокращая время, которое луч проводил в одной точке. Вскоре ему удалось снова попасть в ту область, где прошлый раз схлестнулись два АТ-поля. Они повторили свой трюк вновь. А затем щит, наконец, расплавился и Синдзи получил лучом прямо в грудь, опрокинувшим его на землю. Он закричал, отметив на краю сознания команду капитана Кацураги «Огонь» и продолжая держать своё АТ-поле. Но боль внезапно исчезла. Синдзи взглянул на Ангела — и увидел, как луч того устремился к позиции Рей, отклоняя по пути синие пучки позитронов. Несколько всё же врезались в его края, но Ангел не умер. Однако внезапно появившийся душераздирающий тонкий крик, прервавшийся всего через пару секунд, ушедшие на то, чтобы поднять с земли его собственный Евангелион, дал Синдзи понять, что умер кто-то другой. Кто-то, сидевший в Юните почти без брони и со слабым из-за недостаточной синхронизации АТ-полем. Кто-то, кого Синдзи обещал защитить. — РЕЙ! — закричал пилот, в отчаянном прыжке бросаясь на Ангела. Зацепившись ножом за одну из верхних граней, Евангелион ударами искорёженного щита начал долбить кристаллическое тело Ангела. Ответ Рамиила… был немедленным и неотвратимым.