***
— Кацураги-сан, — вежливо обратился к капитану Синдзи, сидя в кабине Юнита-01, которого готовили к запуску после недавно прозвучавшей тревоги из-за прибытия Пятого Ангела. — Что-то мне подсказывает, что с этим Ангелом так просто всё не будет. Слишком он большой, нечем мне его уничтожить. — Только ты способен сейчас узнать, на что этот Ангел способен. Способен задержать его. Так что, поступай по ситуации, Синдзи, и будь осторожен, — ответила ему Мисато. — Без вопросов. Только и вы там активнее думайте, если что. Целый штаб будет поумнее одного мальчонки. От внешней перспективы событий я не откажусь, — отчеканил голос из Евангелиона, доставленного точно к лифту. — Евангелион — запуск! В такие моменты капитана удивляло странное поведение её подопечного. Для подростка, вроде него, ощущать страх при встрече с Ангелами было бы логично. Но за мелкими исключениями, он превращался в солдата, эффективно выполняющего свою задачу. И интуитивно знающего, что ему нужно для выполнения этой задачи, будь то трюк с ножом или дополнительно выпрошенная винтовка. И если сейчас Синдзи говорил, что сейчас вряд ли сладит с этим монстром… если считал, что штабу сейчас нужно думать быстрее… — Всплеск энергии внутри Ангела! …им нельзя было терять ни секунды. Одновременно с выстрелом смертоносного луча Ангела Синдзи взмыл в воздух, сломав крепления лифта, словно картон. Уничтожающая всё на своём пути атака Пятого заклинила створки лифта и распорола кабель питания, оставив Синдзи лишь с пятью минутами в экономном режиме или одной в максимальном. Самая долгая битва до этого длилась лишь половину последнего срока. Синдзи приземлился на землю, едва увернувшись перекатом вбок от последовавшего за ним луча. Ещё несколько мучительно долгих секунд он плясал в танце смерти, разминувшись с ней раз пять на считанные метры. — Он там лишь беззащитная мишень! — расслышала капитан собственный голос. — Надо вытаскивать пилота оттуда, пока есть кого вытаскивать! Живо, маршрут эвакуации. Пока техники стремительно прокладывали маршрут и открывали нужный выход, зрелище на экране не давало оторвать от себя глаз. Выписывая невероятные пируэты, каждый раз обманывая подстраивающегося под пилота Ангела, Синдзи вновь и вновь уклонялся от луча, постепенно смещаясь к той точке, где штаб и планировал его спасти. Снова невероятная интуиция? — Синдзи, быстро двигайся к лифту 23В! — с лёгкой ноткой отчаяния скомандовала капитан. Подросток повиновался, продолжая скакать по зданиям и земле, быстро смещаясь к открытой в земле искусственной пропасти, чтобы элегантно нырнуть внутрь. В последнюю секунду громадное тело элементарно нарушило законы физики, прямо в воздухе сместившись в сторону без всяких внешних сил, чтобы потом свалиться на поднимаемую снизу платформу. Преследовавший беглеца луч смерти так и не смог задеть Юнит ни разу.***
— Операция «Хацусе», значит. Я, закрываясь щитом, нейтрализую АТ-поле Рамиила, а ты уничтожаешь его ядро из позитронной пушки. Вроде всё просто, — сидя за столом кафетерия НЕРВ, заключил прочитанный им план Синдзи. — Да, пилот Икари, — ответила Рей Аянами, сидя напротив него. — Рей, у тебя щита не будет. Запахнет жареным — прячься. Или попробуй его луч своей стрельбой сбить в сторону — патроны у тебя есть. Помнишь же, о чём я раньше говорил? Так что, КОГДА всё получится, с меня тебе нормальный обед. Сбалансированный, полезный для здоровья и улучшающий твое моральное состояние и уровень синхронизации. Как доктор прописал. — Разве доктор Акаги?.. — Нет, это моё личное наблюдение. Только мы тут с тобой знаем, каково пилотами быть. И я тебе говорю, что лучше поддерживать свой организм в хорошем состоянии. Самой перебинтовываться, да ещё и весь получившийся мусор оставлять гнить в квартире — значит, подрывать собственное лечение. Принимать больше лекарств, ухудшающих реакцию, дольше выходить из состояния, непригодного для пилотирования. Я не говорю, что пилоты обязаны купаться в роскоши, но для лучшего пилотирования нам должен быть обеспечен более чем минимально необходимый уровень жизни. Рей опять немного прищурила глаза. — Я приму это к сведению, пилот Икари. — Можно просто Икари. Или даже Синдзи, — выдвинул очередное предложение подросток. — Раз ты уже звал меня по имени, я соглашусь с твоим предложением, Икари-кун, — внезапно посмотрев ему прямо в глаза, согласилась Аянами. Синдзи ошарашенно моргнул. «Я ведь раньше обращался к ней — Аянами… но после стольких шансов просто не заметил, как перешёл на имя. Не было печали…» — Ладно, голубки, пора вам выступать! — вырвав Икари из раздумий, раздался голос Мисато справа от него. Посмотрев прямо на его владелицу, Синдзи нервно усмехнулся. — Голуби у нас мир символизируют. А мы тут воевать идём. Не стыкуется. Капитан внезапно сделала серьёзное лицо с лёгкой ноткой вины. — Так что мы тут самые настоящие боевые… дикобразы, — вспомнив услышанные когда-то слова, попытался вдохновить Мисато пилот. Та в ответ издала мелодичный смешок. — Верно подметил, колючий ты мой. Так что, давай, покажи там этому Ангелу Грома за меня. Синдзи лишь кивнул в ответ и быстро встал, направляясь вслед за ушедшей чуть раньше Рей.***
«Иду сразу без кабеля, да и АТ-поле нужно максимальное проецировать, так что у меня лишь минута плюс-минус. Ну, справлялись и быстрее». — Пошёл! Синдзи вынырнул из колодца лифта, и, прикрываясь от выстрела Рамиила щитом, побежал в атаку длинными и быстрыми шагами. Набирая разгон. Не теряя времени на бесполезные теперь маневры. С текущим уровнем синхронизации практически в размере 69 процентов Синдзи продрался через АТ-поле Рамиила почти без помех, продолжив приближаться к Ангелу. — Огонь! — раздалась команда по внутренней связи. Пятно, из которого исходил луч, резко поменяло своё местонахождение, перемещаясь на один из верхних треугольников кристалла Ангела. Синдзи прыгнул. Луч успел сорваться и столкнуться с первыми пучками позитронов из ружья Рей, вынуждая оба орудия промахнуться, прежде чем Юнит-01 буквально долетел до его источника и практически заткнул его своим щитом, вонзив нож в Ангела для опоры. Это было больно… но Синдзи привык к боли давным-давно. Поэтому следующие четыре выстрела Юнита-00 достигли своей цели. Четыре точных выстрела проплавили огромную дыру до самого центра… но ядро не было уничтожено. Ангел быстро сменил точку ведения огня, переместив её на один из углов. Синдзи не успел прыгнуть туда, но пролетевшие с сильным разлётом мимо него оставшиеся два снаряда дали понять, что Рей использовала предложенную им тактику, чтобы спастись от удара Ангела. Ну, и отсутствие криков агонии. Синдзи вытащил нож из Ангела и быстрым взмахом отсёк сплавившийся щит вместе с кусками брони на левой руке. Скатываясь вниз по поверхности Ангела, он зацепился ножом за верхний край дыры и нырнул внутрь Рамиила. Неровный, неестественный туннель зарастал куда медленнее, чем в прошлый раз. И в этот раз ядро было видно, его оболочка — повреждена. Ядро, что размером было с половину Евангелиона. Синдзи рванул вперёд, рассекая ножом-танто восстанавливавшиеся и мешавшие ему участки плоти. Добежав до цели, он стал яростно и резко рубить и колоть, рассекая странные образования внутри ядра. Пока, наконец, всё не потухло. И умерщвлённый Ангел не рухнул вниз с Синдзи внутри. Удар о землю вырубил пилота, чей таймер батарей Юнита как раз закончил свой счёт. Очередная заслуженная победа. И то, что теперь немалая часть города лежала в руинах, было виной лишь Рамиила. Ну, и пары промахнувшихся мимо цели пучков позитронов.***
— Ваша сегодняшняя победа была очень близка к Пирровой, капитан, — слегка осуждающим, но спокойным тоном выговорил командующий своей подчинённой, стоявшей напротив стола в его кабинете. — Верхняя оболочка Геофронта получила невероятные повреждения, как и все её коммуникации. Много зданий на поверхности тоже уничтожены. Сейчас крепость обнажена, и её починка потребует времени и ресурсов. И если последнее в свете всех событий предоставить нам могут. То вот со временем… — Все три Ангела атаковали Токио-3. Атаковали приблизительно с одного направления. Мы сможем засечь приближение следующего и встретить атаку на берегу моря, — продолжила после приглашающей паузы Гендо Икари Мисато. — Насчёт же ресурсов: нам нужно получить ту экспериментальную позитронную пушку у JSSDF. Будь такое оружие у нас с самого начала, бой прошёл бы иначе. Кроме того, можно ли организовать перевод сюда Второго Дитя вместе с её Юнитом? — Этот процесс уже начат, капитан. В свете последних событий ненужное упрямство наших иностранных коллег должно прекратиться. Скоро в нашем распоряжении будет три Юнита, — Икари сделал короткую паузу, незаметно моргнув за непрозрачными стёклами. — Что-то ещё, капитан? — Нет, командующий, это всё, — ответила Мисато. Своим молчанием Гендо Икари дал ей понять, что разговор окончен. Развернувшись, Кацураги пошла прочь по полу огромного и тёмного кабинета. Как только дверь закрылась, Гендо ещё раз включил запись боя, где его сын одним прыжком взлетел на несколько сотен метров вверх, отразил атаку Ангела, а потом нырнул прямо в образовавшуюся после выстрелов Рей брешь в теле монстра. — Что же, Синдзи. Похоже, твоя полезность весьма высока.***
— Что, опять? — произнёс тихим голосом Синдзи, уставившись на сидевшую рядом с его кроватью Рей. — Мне же не надо третий раз наверх лезть, а? — Нет, Икари-кун, Пятый Ангел был успешно тобой уничтожен, — успокоила его коллега-пилот. — А кто проделал в нём здоровенную дырищу? Не прибедняйся, этого Ангела мы уничтожили вдвоём, — решил подбодрить Рей подросток. — Если ты так скажешь, — с лёгким, едва заметным вздохом, словно принимая неизбежное, согласилась Рей. — Твой совет насчёт отражения луча оказался верным, как и твои действия во время боя. Возможно, и остальные твои рекомендации могут оказаться полезными. — А то! — заметил Синдзи, потянувшись. Резкая боль в левой руке заставила его обратить внимание на запястье. Там, где пилот отрезал от Юнита щит, на руке красовалась красная полоса. — Отлично, это выглядит так, словно у меня привычка самоповреждения. А я ведь пока не настолько чокнулся. Так ведь, Рей? — Ну, эту травму ты нанёс себе сам, Икари-кун, — заметила Аянами. — Я бы не пролез внутрь Ангела с громоздким щитом наперевес. Так что это типичная производственная травма. Моя медицинская страховка покрывает это. Покрывает же? — шутливым тоном парировал Синдзи. — Лечение в больнице НЕРВ для пилотов абсолютно бесплатное, — ответила ему Рей. — Оу… могла бы и улыбнуться ради приличия, — несерьёзно возмутился подросток. В ответ уже на это Рей действительно улыбнулась. Уголки губ поднялись вверх, как и нижние веки, заставив обычно широкие глаза Рей немного прищуриться. Зрелище это длилось недолго, но впечаталось в память пилота накрепко. «Вау, теперь и умирать не страшно. Хотя не очень-то и хотелось бы. Слишком много хлопот». — О, ты уже проснулся, Синдзи. У меня к тебе есть вопросы насчёт использования АТ-поля для левитации Юнита-01. Много вопросов, — повернувшись к двери, Синдзи заметил доктора Акаги с блокнотом для заметок в руках и слегка маниакальным взглядом. «Впрочем, у живых хлопот не меньше».