***
— Удручающий провал! Теперь, с учётом сильного повреждения города в бою с Пятым и потерь флота из-за Шестого Ангела, мы потеряли после сегодняшнего вмешательства сил Объединённых Наций немало престижа и репутации, — разорялся заместитель командующего Фуюцуки. — Сначала Второе Дитя непродуманно атаковала Израфила и не удостоверилась в его гибели, затем Третий набросился прямо на превосходящего по силе противника без всякого плана. И Вторая, конечно, сорвалась за ним. В итоге тактическому командиру пришлось буквально молить военных о помощи, чтобы вытащить вас обоих оттуда. Так заместитель командующего заключил короткий фильм-презентацию, показавший отдельные кадры боя и двух лежавших друг на друге повреждённых Ев, как и почти спёкшихся после сброса N2-бомбы Ангелов. Но последние были явно живее всех живых, закрытые АТ-полем. Синдзи посмотрел на окружающих. Безразличную Рей, не упомянутую в докладе. Спорящих о чём-то Мисато и Кадзи. Аску, взиравшую на Фуюцуки с раздражённым выражением лица. Самого его раздирала досада и злость. Не только на Ангелов. — Скажите мне оба, какая у вас работа? — спросил Кодзо-сан. — Пилотировать Евангелион, — ответила Аска. — Убить всех Ангелов, до последнего, — одновременно с ней сказал Синдзи. — Хотя бы пилот Икари знает правду. И сегодня вы эту работу провалили. Пилоты Евангелионов не могут сражаться бездумно, безрассудно, без тактического руководства. Особенно с таким врагом, особенно обладая тремя Евангелионами. Вам придётся в ускоренном порядке пройти тренировку по совместному ведению боя. Чтобы подобный позор больше не… — Хватит, — тихо, но твёрдо сказал Икари, глядя в глаза Фуюцуки. — Перестаньте, пожалуйста. В мире всего три человека, которые действительно знают, каково это — сражаться в Евангелионе против Ангелов. И все трое сидят в этой комнате, и вас нет среди них. Я не говорю, что у вас нет права осуждать наш провал. Но отрицать свою вину, сваливая всё на нас, потому что ваши верхи давят на вас — глупо. Фуюцуки строго посмотрел на Синдзи, но тот выдержал взгляд взрослого легко. — И в чём же, по твоему мнению, наша вина, Икари-кун? — холодно спросил последний. — Мне перечислить? Ваша невозможность нормально сотрудничать с другими организациями, даже если на кону конец света. Я был бы рад, если бы силы Объединённых Наций каждый раз забрасывали десятком бомб Ангела, прежде чем мы могли подойти к нему. Но НЕРВ — гордая и могучая организация, что может спасти мир в одиночку! — иронично заметил Синдзи. — И это даже не затрагивая историю с Jet Alone. — О чём вообще речь? — внезапно вмешалась Аска, но Синдзи продолжил говорить. — Добавим вашу общую неподготовленность. Сначала в бою с Третьим Ангелом, когда меня вызвали сюда так поздно, что пришлось ехать по улицам под обстрелом Ангела и ракет военных, не упоминая скинутую чуть позже N2-бомбу. А потом, после всего, мне пришлось сражаться без всякой предварительной подготовки, будучи выкинутым прямо под нос Ангелу. А недавно нам с Сорью-сан пришлось сразить Шестого Ангела, не обладая должным оборудованием для сражения на море, хотя германская ветвь НЕРВ могла бы это предусмотреть, — Синдзи сделал недолгую паузу, давая словам осесть в головах слушателей. — Теперь же, совсем недавно, нас высадили на берег, где не было ни поддержки каких-то войск или турелей, ни шахт, куда можно было бы отступить в случае провала. Путь с этого побережья был только один — через труп Седьмого, которого вы обозвали Израфилом. Попытайся мы отступить без прикрытия N2-бомбы — нас с Аской бы легко догнали и растерзали. Я учитывал это, когда ринулся в бой. Все молчали, продолжая внимать разошедшемуся подростку. А тот не спешил униматься. — А сейчас вы говорите о совместных тренировках. Сорью-сан здесь больше недели, Рей — и того больше, а сражаться в группе нас так никто и не научил до сегодняшнего дня. И вы ожидали от нас идеального умения кооперации? Откуда ему взяться-то? Я понимаю, что для вас подобные сражения с Ангелами, совместное обучение пилотов, планирование тактики и стратегии — в новинку. НЕРВ всё же организация больше научно-инженерная, чем военная. Учиться на ошибках вы умеете, вот только в нашем деле ошибки не слишком допустимы. Есть такое изречение, что солдатам приходится быть героями, если облажалось их командование, — Синдзи вздохнул с каким-то отчаянием. — И мне в последнее время слишком часто приходится быть героем. И не одному мне. — Ясно. Ваши замечания приняты к сведению, пилот, — лаконично ответил Фуюцуки, после чего миниатюрный лифт опустил его вниз, прочь из комнаты брифинга. Мисато бросила на пилота немного странный взгляд, попросила его позже с остальными зайти в её кабинет и ушла прочь вместе с Кадзи, продолжая о чём-то спорить. Последний перед уходом показал парню большой палец и подмигнул. Сам Синдзи почувствовал на душе странное спокойствие, когда наконец-то смог высказать то, что было у него на душе. — Ну, ты и расшумелся, пилот Икари, — разорвала тишину Аска. — Но кое-что верно сказал. Я уж точно герой… ну и ты недалеко от подобного титула, так уж и быть. Но мне вот интересно, что скажет наше другое чудо-дитятко под номером один? Тебя даже не ругали тут, как нас. Правда, ты весь бой просидела в сторонке, так что это логично. — Я выполняла данный мне приказ, следовала назначенной мне роли, до самого конца, поэтому у заместителя командующего не было причин для моего порицания, — ответила ей Аянами. — Ах, да, «оловянный солдатик», как я могла это забыть… так что ты думаешь о словах Третьего? — НЕРВ делает всё возможное для того, чтобы спасти человечество от гибели… но я доверяю суждениям Синдзи-куна. Моё ранение в ходе теста незадолго до появления Сакиила поставило под угрозу боеспособность НЕРВ, чего можно было бы избежать, если бы Синдзи или Сорью-сан доставили сюда раньше. Мои возможности пилотирования в раненом состоянии были бы неудовлетворительными. — Мягко сказано — Рей почти что парализованная лежала, в кровавых бинтах… ну, которые я видел потом в её квартире, — быстро осознал свою оговорку Икари, когда вспомнил, что Рей, виденная им не в проигранных, а в победном шансе, была в больнице перемотана заново на совесть. — Так ты у неё уже в квартире успел побывать, Третий? — с лёгким прищуром спросила Аска. — Доставлял новый пропуск взамен устаревшего перед повторным тестом Евы-00 и боем с Пятым, — быстро выпалил Синдзи, переводя тему. — Так, кстати, Рей, что ты теперь думаешь об Аске? Ну, после боя, как ты сказала раньше. — К пилоту Сорью есть некоторые… замечания, связанные с её темпераментом и субординацией, — монотонно начала Аянами, заставив стоявшую в метре от неё Аску поперхнуться воздухом. — Однако её боевые возможности больше чем соответствуют моим ожиданиям. А готовность сражаться в любых условиях, несмотря ни на что, приятно поражает. Я думаю, мы сможем работать вместе на благо человечества. — А я думала, что мои комплименты очень неоднозначны, — пространно практически прошептала Аска, после чего коротко тряхнула головой. — Ладно, если это лучшее, что я услышу от вас двоих, так и быть. Теперь мы в этом Scheiße застряли вместе, так что и барахтаться вместе будем. Я ещё подтяну вас до человеческих стандартов в общении. И пилотировании тоже. Мне нужны достойные соперники, чтобы побеждать их, а не странные CHILDREN. Хлопнув с излишней силой Рей и Синдзи по спинам своими руками, Аска пошла к выходу из кабинета. — Ну, чего копошитесь? Я пока не знаю, где тут кабинет Мисато. Нам ещё нужно придумать, как отомстить за недавнюю… ничью. Ну? Синдзи посмотрел на Рей, ответный взгляд которой тоже выражал лёгкое удивление, смешанное с чем-то ещё. Синхронно пожав плечами, пилоты пошли за Вторым Дитя.***
— Ситуация крайне нехорошая, мягко говоря. Хоть силы UN и среагировали достаточно быстро — стервятники, чтоб их, — та бомба повредила и Евы сверх полученных от Ангелов ран. Первую в строй введём только через сутки, Вторую — через трое, если верить доктору Акаги, — Мисато на секунду сделала паузу, кивая в сторону сидящей на диване с электронным планшетом Рицуко, отчаянно подавлявшей сигаретную зависимость ударными дозами кофеина и грызением невесть откуда взявшейся ручки. — Как Синдзи знает из горького опыта, одной N2-бомбы едва хватило бы задержать Ангела на несколько часов, особенно учитывая, что вы перестали подавлять АТ-поле Седьмых. Капитан покачала головой, глядя на рассевшихся по взятым из соседних кабинетов стульям пилотов. — Поэтому наши бравые вояки потом уронили сразу три бомбы после первой, когда мы вас вывезли. Потом пять. Затем восемь. До большего количества решили не доходить, потому что дошло до вояк — стандартными методами проблему не решить, и Евангелионы создавались не только ради отмывания бюджета Японии и прочих стран. Рицуко издала с дивана глухой смешок. — И сейчас каждые два часа они роняют ещё по одной бомбе — у них там подобных зарядов лишь чуть меньше тысячи. Вот только Ангелы… — Эволюционируют. Уровень их АТ-поля медленно растёт. Если в начале его, уменьшенного в размерах ради лучшей защиты, едва хватило, чтобы прикрыть ядра и ещё процентов тридцать объёма для каждого вторичного тела, то теперь плотность поля возросла достаточно, чтобы защитить почти тридцать пять. По моим подсчётам, у нас едва ли четверо суток, прежде чем N2-бомбы станут полностью неэффективны, — внезапно вмешалась доктор Акаги. — При этом плотность АТ-поля станет такой, что даже двум Евангелионам придётся поднапрячься, чтобы подавить его. Если не всем трём. — Так какой у нас план? И… почему те Ангелы восстанавливались даже после уничтожения ядра? — задал волнующие его вопросы Синдзи, выпалив их почти скороговоркой. — Насколько мы смогли узнать с помощью сенсоров, дело в ядрах. Ты же знаешь, Синдзи-кун, что Ангел может восстановить с помощью энергии ядра любые повреждения, кроме повреждений самого ядра? Это было видно по предыдущим боям… вот только каждое из двух ядер Израфила считает своим настоящим телом вторую половинку. Полностью, вместе с ядром, — выдохнула воображаемый дым сигареты доктор Акаги. — Соответственно, чтобы уничтожить этого Ангела, нужно уничтожить оба ядра одновременно и полностью. С помощью нашей позитронной винтовки… — И позитронной пушки военных, которую мы только что позаимствовали и переделываем в срочном порядке, — в этот раз встряла Мисато. — У неё какой-то другой режим стрельбы — сплошным лучом вместо пучка. — Я и сама могла это сказать, капитан, — холодно сказала Рицуко. — Но суть верна. Всего один выстрел лучом, который искривляется даже магнитным полем Земли, после чего на охлаждение и смену разрядника уйдёт секунд двадцать пять даже не на максимальной мощности. Коротко говоря, лучше полагать, что выстрел у нас один. — И вы хотите как-то синхронизировать стрельбу этой позитронной пушки и стрельбу той винтовки, которой пользовалась Первая, — заметила Аска. — Хотя, может, если пушку дадут мне, я смогу одним лучом выбить обоих сразу. — Если остальные две Евы смогут нейтрализовать поле Ангелов, схватить их и подставить под линию выстрела, которая будет голографически отображаться на их дисплеях, — мерно произнесла капитан Кацураги. — Это был второй план. Первый — две Евы с дальнобойным оружием, одна — нейтрализует АТ-поле Израфила в ближнем бою. Вот только в этом случае может не хватить АТ-поля одной Евы, и тогда пучковая винтовка не сможет уничтожить ядро с одного попадания. Позитронная пушка — сможет. А на максимальной мощности даже АТ-поля пробьёт, если мы всю Японию по проводам подключим. Вот только шанс выбить сразу два ядра ничтожно мал, если их в ряд не поставить. Особенно пока их ещё бомбят военные. Вдобавок, лучевое оружие Ангелов может отклонить выстрел, когда они почувствуют его. Именно поэтому этот план был отклонён в пользу предыдущего. Но тут возникла дилемма. — Какая? — сказала единственное слово Рей. — Кто будет стрелять, а кто вместе с Синдзи-куном пойдёт в атаку, — поведала доктор Акаги. — Синдзи имеет наибольший опыт ближнего боя, наименьший — стрелковой подготовки, и большой уровень синхронизации, что поможет ему эффективнее нейтрализовать АТ-поле Израфила, так что его позиция очевидна… Если стрелять будет Аска, то мы сможем начать атаку раньше, починив её Евангелион не полностью — двигаться всё равно почти не придётся. Вдобавок, её высокий уровень синхронизации позволит лучше прицелиться. Однако, у Рей более слабо бронированный и не настолько пригодный для ближнего боя Юнит. Вдобавок, в отличие от Аски, у неё не было опыта совместного ближнего боя с Синдзи. И для тренировок времени будет меньше. — А плюсы и минусы второго варианта, где стрелять будет Рей, очевидно, противоположны. Враг будет сильнее, получив больше времени на подготовку — около трёх суток. У Рей больше опыта в снайперской работе, а Аска и Синдзи смогут лучше сражаться вместе, особенно с немного более большим количеством времени для совместных тренировок, — Мисато взяла короткую паузу после объяснения. — И так как кое-кто жаловался, что его начальство в грош не ставит, я решила дать пилотам выбор. Попробуйте придумать свой план, лучше этого… или выберите один из двух вариантов. Вместе или большинством. — Ну, если я буду стрелять, то и убью Ангела именно я… и он будет считаться за двух. Плюс, раньше смогу к этому приступить, — зубасто улыбнулась Аска. — И, так полагаю, лучший план наше «начальство» давно бы уже само придумало, так что предложение было с подвохом. — Мне всё равно, в какой роли я буду выступать. Я проявлю максимальное старание в обоих случаях, — спокойно сказала Аянами со спокойным же выражением лица. Синдзи задумался. Он до сих пор не знал, где именно сейчас находилась «точка загрузки» шанса, и если сейчас он умрёт в результате неверного выбора, то может ожить до первого столкновения и тогда в бою с Седьмым всё пойдёт по другому, к лучшему или худшему. Если же «сохранение» произошло после его пробуждения в больничной кровати, имело смысл попробовать менее затратный по времени вариант. — Я тоже за первый вариант. Чем раньше мы ударим, тем больше будет шанс на победу. Мисато и Рицуко издали что-то среднее между смешком и вздохом. — Отлично, — высказалась капитан. — Тогда начнём тренировку. Аска — на стрельбище, потом — в симулятор. Синдзи, Рей — в тренировочный зал. Сейчас там устанавливают специальное оборудование. Надоумил один… мыслитель, что под музыку проще научить синхронно двигаться. Но сильно не полагайтесь на это — думаю, даже если мы включим Ангелу трек, вряд ли он будет сражаться в ритме услышанной музыки, как и вы. Такое только в игрушках компьютерных бывает и мультиках. Всё, свободны. Синдзи окинул взглядом «боевых подруг», одна из которых кипела готовностью убивать Ангелов хоть сейчас голыми руками, а вторая источала тихую, но непоколебимую решимость сражаться до конца. Могло быть гораздо хуже.