***
Бюрократия — это всегда бюрократия. В каких бы мирах она не существовала. И пусть в этом она была сокращена до самого необходимого минимума (по крайней мере, у шиноби. Что там творилось у гражданских и представить страшно!), но нам все равно пришлось заполнить парочку бумажек в связи с повышением звания. И получить другую бумажку, разрешающую нам закупаться в определенном магазинчике, где шили эти самые чуунинские жилеты. Да-да, ни на каком складе их не выдавали. Их следовало покупать на свои деньги. Что, впрочем, логично. Не будет же деревня тратиться на замену, если шиноби на миссии жилет продырявит. На свои деньги новый покупай, дорогуша! Вообще, жилет был довольно практичной штучкой и неплохо заменял броню, которую использовали в эпоху воюющих провинций. Но для меня с моей абсолютной защитой это было не особо актуально. И еще интересный факт. У жилета была, так сказать, стандартная модель, которая без всяких вопросов шилась под чуунина. Разве что размер подгоняли. А вот для джонинов!.. Те могли внести некоторые изменения в модель. Именно поэтому многие шиноби начинали их носить только с получением джонина. Конечно, эти жилеты были универсальными. Но там, где чуть ли не у каждого шиноби свой стиль боя, невозможно подобрать подходящий каждому вариант. Так что да. Этот жилет у каждого из нас троих наверняка будет валяться дома и практически не использоваться. Потому что ни одному из нас он не подходит. Скорее, даже ограничит движения. Да и вообще, зачем сразу показывать противнику собственный уровень? По мощности чакры тоже можно многое понять и определить. Вот только с джинчурики это почти не работает. Нужную нам лавку держал отставной АНБУшник по имени Джиро. Да-да, все магазинчики в Суне, имеющие отношение к снаряжению шиноби, держали отставные ниндзя. Контролируя и качество продукта, и контингент закупающихся. Никто ведь не продаст гражданскому сюрикены. Не то что жилет чуунина. — Здравствуйте, Джиро-сан, — поздоровалась Темари, входя в лавку. На первый взгляд, мужчина, стоящий за прилавком, был полностью в порядке. Но это только на первый взгляд. Как сенсор, я мог точно сказать, что у него имеются какие-то проблемы с чакрой. Потому что в окружающее пространство она выплескивалась хаотично. И мужчина эти всплески явно не контролировал. Чтобы сказать более точно, что с ним, нужен был бьякуган. Которым я, увы, не обладал и никогда не буду. Впрочем, мне хватило и собственных наблюдений. Сдается мне, что социальная программа в Суне развита на очень приличном уровне. — Здравствуйте, Темари-сан, Канкуро-сан, Гаара-сама, — поздоровался Джиро. Он практически ничем не выдал своего напряжения от того, что его магазинчик почтил своим присутствием демон. Хотя его наверняка предупредили о нашем визите. — Проходите, — пригласил нас мужчина. — Я сниму ваши мерки. Нас провели в глубь магазина. Джиро достал самые обычные веревки, правда с узелками, расположенными через равные промежутки. Видимо, именно эти веревки тут заменяли привычные мне сантиметры. Джиро принялся за свою работу: снятие мерок. С Темари он справился на удивление быстро. И даже не попытался ее невзначай полапать. Интересно, он женат? Вроде еще не совсем старый, пусть и в возрасте. Следующим к нему двинулся Канкуро. Правда, ему пришлось отцеплять марионетку, а потому снятие мерок чуть затянулось. — В стандартной конструкции жилета не предусмотрены крепления на спину, — честно предупредил он брата, после того как снял все необходимые мерки. — Я знаю, — недовольно буркнул Канкуро, водружая марионетку на место. Настала моя очередь. Такое близкое нахождение ко мне незнакомого человека нервировало. Пусть я был в своей броне, все равно мне было неуютно. Но я смог сдержаться и не призвать из своей тыквы песок. Хотя сдается мне, что мои замеры вошли в жизнь Джиро как одно из самых нервных событий его жизни. Наконец, мужчина закончил меня измерять, и я смог с облегчением отойти от него на безопасное расстояние. И вернуть тыкву на свое законное место: защита моей спины. Не то чтобы с этим не справлялась песчаная защита, но, ощущая привычную тяжесть на плечах, я чувствовал себя в большей безопасности, чем без нее. — Недели через две можете приходить за жилетами, — произнес Джиро на прощание. И мы наконец-то покинули его лавку. — Куда теперь? — поинтересовался Канкуро. — Я собираюсь пройтись по магазинам, — откликнулась Темари. — А ты — не знаю. — Я хочу зайти к Чиё-сама, — отозвался брат и, поправив марионетку, направился вверх по улице, чтобы потом свернуть в почти неприметный проулок и оказаться у черного входа в дом старейшины. — Не вздумай опоздать на ужин! — крикнула ему вслед Темари и повернулась ко мне. — А ты чем собираешься заняться? — Сходить с тобой по магазинам? — предложил я, слегка склонив голову набок. Мне было интересно, как отреагирует сестра на такое предложение. Она меня не разочаровала. — Зачем? — поинтересовалась Темари, недоуменно хлопнув ресницами. Моя идея явно поставила ее в тупик. Ну да, раньше Гаара и не подумал бы пройтись по магазинам. Он и о существовании денег знал только приблизительно. Не то что расценки в магазинах. Да и вообще, деньги Гааре в руки как-то не попадали. Раньше в них не было необходимости. Зачем? Продукты купит кто-нибудь другой. О снаряжении позаботится сестра. Так же, как и об одежде. Гаару вообще не интересовало, откуда в его шкафу появляется новая одежда, если из старой он внезапно вырос. — Купить себе железа. Не стоит полагаться только на песок, — произнес я. Сомнение в глазах сестры читалось вполне четко. «А еще я хочу попробовать местные сладости, — подумал я, но не стал это озвучивать Темари. — Ведь даже Гаара их пробовал только в глубоком детстве и уже напрочь забыл их вкус». — Хорошо, пойдем, — все-таки согласилась сестра и направилась вниз по торговой улице, к магазинчику, который торговал всяким метательным железом. Кажется, там часто закупался Канкуро так необходимыми для марионеток сенбонами. Качество там было выше среднего, хотя все железо в Суне было достаточно дрянным и хрупким. Зато его было много. «Интересно, сколько кунаев я испорчу, прежде чем научусь ими сносно орудовать?»***
Темари внимательно наблюдала за братом. Его внезапный интерес к другому оружию, а не только к песку, ее изрядно насторожил. До этого она не видела, чтобы Гаара брал в руки хоть какое-нибудь железо. Он отдавал предпочтение песку и никогда не пытался разнообразить свой и так довольно пугающий арсенал. «Вероятно, тот проигрыш в Конохе заставил брата задуматься о пересмотре своего стиля боя», — подумала она, наблюдая, как братец взвешивает в руке сюрикен, примериваясь к нему. Вжух! Сюрикен со свистом рассек воздух и воткнулся чуть правее центра мишени, которая специально для этого в магазине и висела. Чтобы шиноби могли тут же проверить метательные качества приобретаемого продукта. Темари вздрогнула и зачарованно уставилась на чуть покачивающийся кончик лезвия. Она до последнего не верила, что звездочка окажется в мишени, а не в голове незадачливого продавца, уже чем-то сумевшего вызвать неудовольствие Гаары. Судя по лицу самого продавца, Атсуши-сан и сам мало верил, что ему удастся пережить этот день. И приход Демона в его магазин. Но брат пока, кажется, не думал никого убивать новым для себя способом. Так что можно было несколько расслабиться и заняться пополнением собственных запасов. По крайней мере, Темари надеялась, что брат все-таки не решит пустить в ход новоприобретенное железо. — Мне десяток ваших улучшенных кунаев, Атсуши-сан, — попросила она и попыталась выдавить из себя улыбку, чтобы хоть как-то разрядить повисшую в лавке угрюмую настороженность с нотками страха, которую так хорошо умел навевать брат одним своим присутствием. Мужчина с явным облегчением переключился на Темари. Кажется, несмотря на то что Атсуши-сан был раньше шиноби, Гаара его пугал. Она не могла его за это винить. Потому что, пусть Темари и жила с ним в одном доме, Гаара умел быть по-настоящему пугающим. — Ваш заказ, Темари-сан, — на прилавок легла связка заказанных ею кунаев. И она поспешила расплатиться за оба заказа и покинуть этот магазинчик. Пока Гаара не довел Атсуши-сана до остановки сердца одним внимательным взглядом. — Ты хотел купить что-то еще? — поинтересовалась она, когда они снова оказались на улице. — Да, — спокойно подтвердил брат, но уточнений не последовало. Темари вздохнула. Кажется, отвязаться от Гаары, чтобы спокойно походить по лавкам, не получится. Вероятно, ее братик просто хотел посмотреть, как она закупается. А потому сбросить его с хвоста ей вряд ли удастся. — Хорошо. Только, пожалуйста, не пугай так продавцов, — не могла не попросить Темари. — Я ничего не делаю, — возразил брат, и Темари смирилась с тем, что как-то улучшить ситуацию вряд ли удастся. Оставалось надеяться, что Акеми-сан — крепкая старушка и не свалится в обморок, когда ее лавку посетит сам Самовлюбленный Демон.***
Коджи вздохнул. Дневная вахта подходила к концу. Скоро должны были появиться их сменщики. Впрочем, расслабляться было пока рано. Вот передаст вахту и тогда… Мечтания о том, как он доберется до кровати и наконец выспится, прервало появление Даймару, который отходил буквально на пару минут. В принципе, именно для этого они и дежурили по двое. — Что? Сидишь наблюдаешь? — задал он, в общем-то, бессмысленный вопрос. Скорей всего это было просто для того, чтобы завязать разговор. — Как видишь, — устало согласился Коджи. С этим провалившимся нападением на Лист деревня испытывала острую нехватку кадров. Именно поэтому они тут с другом и оказались. Так бы их вряд ли привлекли к охране прохода в Суну. Не та у них была специализация. — Ничего! Совсем чуть-чуть осталось, — попытался подбодрить его Даймару, но с трудом подавил зевок. Коджи и сам чувствовал что скоро уже никакое взбадривание чакрой им не поможет. «Надо дождаться сменщиков», — напомнил сам себе парень, все же прогоняя чакру по организму. Это, конечно, будет иметь только кратковременное воздействие, но все же лучше, чем ничего. — Что? — Коджи заторможенно сморгнул муть, появившуюся в глазах. «Первый признак переутомления», — краем сознания отметил он. — Говорю, чем заняться собираешься? — болтовня Даймару действительно помогала не свалиться и даже не сильно терять в бдительности. Раньше. Но сейчас резервы организма, кажется, показали дно. И даже болтовня друга никак не спасала. «Ками, пусть сменщики явятся побыстрее!» — взмолился Коджи, стараясь внимательно вглядываться в горизонт. Песчаные барханы, которые были видны с его наблюдательного пункта, никак не менялись. Или ему так только казалось. — Я собираюсь спать, — буркнул он другу. — А ты собираешься-таки признаться Темари-сан в своих чувствах! От такого заявление Даймару смутился и, кажется, даже покраснел. За его маской было толком не видно лица, а потому Коджи мог опираться только на свое неплохое знание друга. Коджи вздохнул. Кажется, о романтической привязанности его друга к Темари знал чуть ли не каждый в Суне. Но при этом не сама девушка! Хотя еще, кажется, ее братцы тоже были не в курсе. По крайней мере, Даймару был все еще жив. — Да она на меня даже внимания не обратит! — грустно вздохнул парень и вперил несчастный взор в пустынный пейзаж. — Вот именно! Меня достало слушать твое нытье! — возмутился Коджи. — А потому ты идешь и признаешься ей в своей симпатии. Друг буркнул что-то мало понятное и попытался перевести тему. — Ой, смотри, что это там? Коджи перевел взгляд на дно ущелья и отпрянул обратно ближе к стене. — Не высовывайся, придурок! — прошипел Коджи. — Ками!.. Наконец по ущелью пронесся маленький песчаный смерчик, излучающий в пространство едва сдерживаемую жажду убийства, и скрылся в пустыне. — Фух! Пронесло, — выдохнул шиноби и медленно съехал по стене. Ноги после такого всплеска адреналина не держали. — Я уж было решил, что он в деревню направляется… — Так это что было? — недоуменно поинтересовался друг, хлопая ресницами. — Я как-то не думал, что в нашем ущелье могут образовываться песчаные вихри. — Они и не могут, — несколько истерично рассмеялся Коджи. — Как ты до сих пор жив, дружище, если ты не можешь определить, что это был Гаара Песчаный? — Эм, — изрядно смутился своей оплошности Даймару. — На меня не действует Ки любого порядка? — Ага, я помню, — буркнул Коджи и вынужден был признать, что раньше эта невосприимчивость друга их только выручала. Правда, он как-то не предполагал, что Даймару не пробирает даже Ки от биджу.***
«Биджу все побери!» — выругался я, стараясь удержать контроль за песком и не дать перехватить управление Шукаку. «Хотя нет, не надо», — тут же поправился, почувствовав, как от биджу плеснуло злобной волной предвкушающей радости. «А я только поверил, что жизнь относительно наладилась и мы сможем с ним ужиться», — посетовал я, закручивая песок вокруг себя. Сдержать прорывающееся Ки Шукаку я даже не пытался. Будет даже лучше, если все с моего пути разбегутся. «ВЫПУСТИ МЕНЯ! — взревел Шукаку в моей голове. Да так громко, что у меня его рев отдался болью в затылке. — Я ХОЧУ КРОВИ!» «А я всего лишь забыл о том, что сегодня полнолуние», — посетовал я, целенаправленно двигаясь в сторону выхода из деревни. Полетать на песчаной платформе сейчас, к сожалению, не получилось бы. Не тогда, когда мы с Шукаку занимаемся перетягиванием управления. Не знаю, на что я надеялся. Хотя, по воспоминаниям Гаары, в полнолуние биджу был особенно агрессивен и несносен. Нападало на него это настроение как раз к ночи. Точнее, днем перед полнолунием Шукаку всегда предпочитал спать. А ночью бушевать. Уж не знаю, было ли это влияние луны, на которой, если мне не изменяет память, хранилось тело Десятихвостого, или чего-нибудь еще. Но полнолуния никогда не действовали на Шукаку благотворно. Если, конечно, не считать этим повышенную кровожадность и, кажется, полное отсутствие адекватности. Мое тут нахождение ничего не изменило, как бы мне ни хотелось обратного. А потому я еле успел уйти за пределы Суны, когда Шукаку начал вырываться из печати. «Буду надеяться, что никаких случайных путников поблизости не окажется», — мельком подумал я, перед тем как резко отпустить поводок, позволяя биджу вырваться. «Хотя от внепланового самума их это вряд ли спасет», — успел подумать я, до того как мое сознание погрузилось в спасительную темноту.