Краски осени

      Майлз бродил среди совершенно неизвестных ему ярких растений, из которых, кажется, далеко не все были земными, и ему все отчетливее казалось, что он заблудился. Конечно, по-настоящему заблудиться в не самой большой аудитории третьего этажа Академии было трудно, но куда приятнее ему казалось забыть о том, где он, закрыть глаза и просто дышать влажным тяжелым воздухом, совершенно не похожим на тот, который гнали кондиционеры в любом другом уголке здания.       Слева от него зашуршали лианы, и он, нарушив правила зеленого лабиринта, раздвинул стебли и шагнул в какой-то извилистый тупик, где еще точно ни разу не был. Ни разу – потому что именно тут задумчиво колдовала над горшками черноволосая девушка, которую он искал и которой и была обязана своим существованием эта оранжерея.       – Привет, – улыбнулась Кейко, не поднимая глаза от своих записей. – Не ожидала, что ты появишься так быстро.       – Я сжульничал, – признался он, оглядываясь на свой проход. Куда он так быстро исчез?       – Я знаю. Надеюсь, ты никуда не торопишься, потому что мне нужно провести здесь еще по меньшей мере минут двадцать, – она откинула волосы с лица и исчезла в глубине какого-то куста.       – Никуда не тороплюсь, у меня перерыв, – сказал он ей вслед. – Я принес тебе перекусить, кстати. А что ты делаешь?       – Очень мило с твоей стороны! На самом деле я должна ответить, что изучаю скорость адаптации инопланетных растений к переменному климату, но по сути я просто собираю опавшие листья и пытаюсь понять, откуда именно они отвалились. Кажется, у меня тут больная к'хара...       – Может, тебе помочь?       – Нет, спасибо, я дольше буду объяснять, – она высунулась из-за огромного ствола совершенно не там, куда ушла минуту назад. – Но ты можешь постеречь те листья, что я собрала, чтобы не убежали.       – А если убегут? – уточнил он, присаживаясь на стремянку и доставая из рюкзака бутылку воды. Она подошла, свалила на стол охапку разнообразной зелени и воткнула ему в волосы бледноватую веточку:       – Фазер на оглушение, – а потом снова скрылась в своей зеленой стихии, легко и незаметно, как дриада.       Он осторожно вытащил побег, успевший застрять в его кудрях, и бросил его в общую кучу, но потом с куда большим интересом достал обратно и пододвинул к себе еще несколько листьев поярче с самыми длинными стеблями. Они почти что сами цеплялись один за другой в его руках, и устоять было невозможно.       Когда Кейко вернулась – казалось, прошло не двадцать минут, а куда меньше, – он спрятал свою работу под столом и, когда она отвернулась, надел ей на голову растрепанный зеленый венок.       – Что это? – рассмеялась она, осторожно ощупывая голову. – Боже, какая прелесть!       – Я решил, что мне очень не хватает свежей зелени, – он наконец обнял ее и уткнулся носом в длинные черные волосы. – Снаружи все такое унылое...       – Ты знаешь, сколько из этих листьев ядовиты? – проворковала Кейко, гладя его по плечу. Майлз вздрогнул:       – Сколько?       Она развернулась к нему, внимательно посмотрела в его лицо и прыснула со смеху:       – Да ни одного, глупенький, у нас нельзя выращивать ядовитые растения! Только в лаборатории, под строгим надзором... – ее руки коснулись его плеч. – Уже и пошутить нельзя?       – В следующий раз я буду шутить про варп-поля, – притворно проворчал он, невольно улыбаясь в ответ.       – Жду с нетерпением!