Мёртвые бывшие

***

На следующее утро Роб проснулся с ощущением, что ночные события были лишь кошмаром. Он лежал в постели, вспоминая каждую деталь ритуала: синее пламя свечи, шёпот Эльвиры, пустые глаза призраков. И предупреждение в глазах Нины. Роб заставил себя встать и выпить кофе. Его руки дрожали, и он пролил немного на стол. Сегодня ему предстояло погрузиться в прошлое, которое он так старательно запер глубоко внутри. Он достал старую коробку из шкафа — ту самую, куда складывал все вещи, связанные с Ниной и Холли. Фотографии, письма, сувениры — всё, что напоминало о тех временах, когда они были живы. Перебирая содержимое, он пытался воссоздать хронологию событий. Нина погибла первой — три года назад. Они возвращались с вечеринки, и он был за рулём. Дождь, скользкая дорога, внезапный поворот — и машина врезалась в дерево. Нина умерла мгновенно, а он отделался лишь парой царапин. Все говорили, что это был несчастный случай, но Роб всегда чувствовал, что виноват. Он не был пьян, но спорил с ней, и его внимание рассеялось. В ту ночь он видел что-то странное на дороге — тёмную фигуру, которая словно появилась из ниоткуда. Он резко свернул, пытаясь избежать столкновения. Но никто больше не видел эту фигуру, и полиция заключила, что это была лишь игра воображения. Холли... Её смерть произошла год спустя. После трагедии они с Робом стали ближе. Слишком близки, как шептались некоторые. "Слишком быстро забыл Нину," — говорили они. Но только Роб знал, что его отношения с Холли были пропитаны чувством вины. Она понимала его боль, будто тоже потеряла Нину. В ту ночь она позвонила ему, голос звучал странно, отстранённо. "Она приходит ко мне. По прежнему." На следующее утро её тело нашли в реке под мостом. Самоубийство, решила полиция. Но были странности: никто не видел, как она прыгнула, а на её теле обнаружили странные следы, похожие на ожоги или метки. Роб сжал виски. Две женщины, две смерти. И обе связаны с ним. Перебирая фотографии, он остановился на одной, которую не помнил. Групповой снимок с университетской вечеринки: он, Нина и ещё несколько человек. Но взгляд Роба притянула фигура в заднем ряду — молодой человек с бледным лицом и странной улыбкой. Маркус Вольф, вспомнил Роб. Однокурсник, с которым у него были напряжённые отношения. Маркус был влюблён в Нину задолго до того, как она начала встречаться с Робом. И он никогда не скрывал своей ненависти, когда Нина выбрала Роба. Внезапно в памяти всплыло воспоминание: за неделю до аварии Маркус подошёл к нему и сказал: "Она заслуживает лучшего. Ты за это заплатишь." Тогда Роб списал это на обычную ревность. Но теперь... Он перевернул фотографию и увидел надпись на обороте: "Memento mori" — "Помни о смерти". Почерк был незнакомым, но послание зловеще. С этой фотографией он поспешил к Эльвире. Дом выглядел не менее мрачным при дневном свете. Когда она открыла дверь, он сразу же показал ей снимок и рассказал о Маркусе. — Где он сейчас? — спросила Эльвира, внимательно изучая фотографию. — Не знаю. Говорили, что уехал за границу. Эльвира провела пальцем по изображению Маркуса, и её лицо исказилось. — В нём есть тьма. Я чувствую это даже через фотографию. Но главное не это. Посмотри на его руку. Роб присмотрелся и увидел: на запястье Маркуса был странный браслет с символом, похожим на те, что Эльвира рисовала в круге во время ритуала. — Что это значит? — Это символ древнего культа, поклоняющегося смерти. Они верят, что могут манипулировать душами умерших, связывая их с живыми. Если Маркус принадлежал к этому культу и был одержим ревностью... Он мог наложить проклятье, используя смерть Нины как первую жертву. — А Холли? — Возможно, она слишком увлеклась сексом с призраком. Или стала второй жертвой, чтобы усилить проклятье. — Эльвира положила фотографию на стол. — Нам нужно найти Маркуса. Если он действительно стоит за этим, только он может снять проклятье. Или мы должны провести ритуал, чтобы разорвать его связь с тобой и девушками. — Как мы его найдём? Он мог быть где угодно. Эльвира задумалась. — Есть способ. Но он опасен. Мы можем использовать связь между тобой, девушками и им. Как ниточки, соединяющие куклы. Если потянуть за одну, другие отзовутся. Но для этого нам понадобится что-то, что принадлежало Маркусу. И мы должны быть готовы к тому, что он может почувствовать наше вмешательство. Роб задумался. — У меня ничего нет... Но, возможно, в университетском архиве остались его работы или личные вещи. Он был членом литературного клуба. — Хорошо. Найди что-нибудь. А я подготовлю всё для ритуала. Приходи сегодня в полночь. И будь осторожен, Роб. Если Маркус действительно является тем, кто наложил это проклятье, он может знать, что мы его ищем. И он не захочет быть найденным. Роб кивнул и направился к выходу. Но у двери Эльвира остановила его. С тяжёлым сердцем Роб покинул дом Эльвиры. День был пасмурным, и серое небо, казалось, отражало его мрачные мысли. Он направился в университет, надеясь найти хоть что-то, связанное с Маркусом. Но глубоко внутри он чувствовал, что времени остаётся все меньше. Призраки становились сильнее, а ночные визиты — всё более реальными. И если Маркус действительно стоял за всем этим, что он планировал дальше? Был ли конечной целью только Роб, или это было лишь начало чего-то более зловещего? По пути в университет он не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают. Каждый шорох, каждая тень заставляли его оборачиваться. Но улицы были полны обычных людей, спешащих по своим делам, не подозревающих о тёмных силах, притаившихся на периферии реальности. Мир, в котором жил Роб всего несколько дней назад, казался теперь далёким и нереальным. Он вступил в другую реальность — реальность, где мёртвые не уходят, а живые могут манипулировать смертью в своих тёмных целях.