Нас называют "прозрачные". Изнанка.

Меньше, чем через десять минут, мы проехали город и остановились у маленького придорожного кафе. Дальше был только лес. В нормальном, более человеческом транспорте, такой путь занял бы около двух часов, и то без пробок. Как мы… никого не задавили, например, ни разу не останавливаясь на светофорах? Мио даже руль особо не поворачивала, будто мы все это время ехали по прямой. — Не боишься? — вдруг нарушила тишину она, встраиваясь в небольшую очередь из крохотных легковушек. На их фоне огромный джип смотрелся довольно вычурно. — А есть, чего бояться? — тут же спросила я, поглаживая уснувшую на коленях Лапу. — Вообще-то, да, — неопределенно пожала плечами Мио. — Я хотела спросить тебя об этом, как только мы сели в машину. Академия, куда мы сейчас направляемся, не похожа на обыкновенное учебное заведение. Она, честно говоря, мало на что похожа. Как ты думаешь, что там изучают? — Магию? — пожала плечами я. — И то, как бороться со странными существами вроде тех, что было в школе… Как менять внешность и, может быть, гипнотизировать людей. Мио едва видно улыбнулась, стоило мне сказать последнее. Даже при самом удачном раскладе, даже при самой звездной олимпиаде мало какая мать примет решение о переводе своего ребенка в другую школу за две минуты. Моя мама скорее обзвонила бы Министерство Образования и весь отдел кадров нового учебного заведения, чем стала бы спокойно махать ручкой с балкона, видя, как ее дочь садится в машину к незнакомому человеку. — Не только гипноз… — спустя секунду начала Мио, параллельно оглядывая меню на стенке бургерной. — Кстати, не так много магов могут похвастаться гипнозом. Нужно уметь правильно говорить и захватывать внимание, одновременно пропихивая нужную мысль. Конечно, не без волшебства. Это как сказать «следи внимательно» и крутить огромный баскетбольный мяч перед лицом человека. Даже если в какой-то момент c пальца, на котором ты крутишь мяч, исчезнет кольцо, никто не обратит на это внимания. Мио нахмурилась, вероятно, пытаясь подобрать еще одно сравнение. — Ну… то есть, нужно одновременно и говорить, и слушать, и навязывать свою идею? — Это почти психология, — закивала она. — Думаешь, твоя мама никогда бы не согласилась на отъезд? — И об этом тоже, — все же кивнула я. — Она бы меня ни за что не отпустила. — Мио уже хотела что-то вставить и, судя по ее встревоженному выражению лица, наверняка предложить вернуться, — С другой стороны, мне проще далось принять решение об отъезде, зная, что она не против. Ей будет легче дождаться моих каникул, чтобы увидеться, так что мне тоже будет спокойнее. С секунду Мио молчала, смотря куда-то сквозь и не меняя выражение лица прежде, чем, пожав плечами, вернуть руки на руль.

***

— Вот, — темный увесистый пакет плюхнулся мне на колени. И когда Мио успела все это заказать? — Я ничего не просила, — Мио проигнорировала мои слова и всучила еще какой-то напиток, а после начала отъезжать на парковку. — Ой, да все вы, студенты, скромничаете. В начале. Уплетай давай, дают — бери, бьют — беги. Это было довольно убедительно, и я приступила к трапезе. Здесь было вкусно — даже более, чем вкусно, особенно на голодный желудок — но кое-что все же меня напрягало, и я все никак не могла понять, что именно меня так гнетет. Кафе для машин рядом с беспроглядным темным лесом? Огромный трейлер посреди парковки, груженый палатками и всем прочим туристическим инвентарем, не актуальным для ноября? Ясность внес горячий шоколад чили.  — Не боишься вступительных? — вдруг заговорила Мио. — Мне кажется, вы сами знаете, — вздохнула я, скармливая Лапе остаток котлеты с булкой. Почти тут же угощение пришлось вырывать обратно: кошка пыталась целиком проглотить и булку, и котлету, и в итоге чуть не задохнулась. То ли это сверхразумное создание, обдурившее мою маму? — Или мне нужно озвучить свои мысли? На секунду Мио замерла, а затем медленно повернулась на меня, не говоря ни слова. Я даже перестала рвать булку — настолько неуютно было находиться под таким внезапно холодным пристальным взглядом. Долгая пауза — и лицо Мио вновь смягчилось. — А ты быстро схватываешь, Алин. Твой любимый напиток меня все-таки выдал, — довольно улыбнулась она и вернулась к выковыриванию соленого огурца из сэндвича. Методично отложив его в сторону и еще раз окинув получившееся блюдо взглядом, она довольно его откусила и, чавкая, продолжила. — Знание соблазнительно. Всегда. О чем думает какой-нибудь Марк, когда его взгляд падает на тебя? Это не сложно прочитать, но скажу наперед: в большинстве случаев дело не стоит свеч. Читать человека скучно. Как только поймаешь закономерность поступков — пуф! — и теперь перед тобой набор алгоритмов, за которым совсем не интересно наблюдать. Выход из этой нудятины, конечно, есть. Я назвала это «подглядывать». На секунду Мио вновь замерла, скосив на меня взгляд и, удостоверившись, что мне все еще интересно, продолжила, невзначай заводя машину. Кошка выхватила у меня из рук остатки раскрошенной котлеты. — Если бы я спросила, что тебе взять, ты бы отказалась. Поэтому я зацепилась за образы в твоем сознании, когда мы только подъехали к кафе. Это наименее… наглое использование способности и оно же самое продуктивное для нашего общения, и именно поэтому мы все еще разговариваем. И правда. Совершенно незнакомая женщина поймала меня сразу после Изнанки, дала мне минимум информации, сумела внушить такое чувство доверия… что я запросто села к ней в суперскоростную машину и сейчас внимала каждому ее слову. — Признаюсь честно, меня еще никогда не ловили из-за горячего шоколада с чили. Вот, что я тебе скажу, — веселые нотки испарились, и голос Мио вдруг стал вкрадчивым, таким, каким обычно выдают большую тайну. Выезжая с парковки, женщина пристально всматривалась в зеркало заднего вида. — Академия — непростое место, и до многих кое-что важное доходит не сразу. Будь готова ко всему. Вообрази миллион ситуаций, в которые ты можешь попасть — и это будет только половина из того, что тебя ждет за этот год. Отдыхать будет некогда. Джип разогнался почти мгновенно, как самолет при взлете (интересно, Мио когда-нибудь думала прицепить к машине крылья?), и я отвернулась к окну, обдумывая слова учительницы. Несмотря на нелегкий путь, о котором она предупреждала, самое главное - скоро я приеду в место, о котором и мечтать не могла, погружусь в волшебный мир, куда так сильно торопилась в свободное время, но уже без помощи книг.

***

— Ты не представляешь, сколько уходит на бензин, — почти взвыла Мио, сокрушенно откинувшись на спинку сидения и уставившись на датчик уровня топлива, показывающий катастрофически низкое значение. — И это только за сегодня! О, мы подъезжаем! Большая, правда? — А…ага. Зеленая каша деревьев была прямо бесконечной, но вот мы внезапно выехали на горный серпантин. Мио даже сбросила скорость, чтобы я могла хорошенько рассмотреть внезапно огромную Академию. В огромной низине располагался целый город, не иначе, состоящий из кучи совершенно разных зданий. Слева территория граничила с огромным темным лесом, который, кажется, продолжался далеко за горизонт, а справа уходила в море… ну точно город. Это все — Академия? — Она была в несколько раз больше не так давно, — задумчиво произнесла Мио и тут же осеклась. Куда уж больше? Огромный серый замок с острыми крышами, что-то, крайне похожее на Колизей почти у моря, и самый обыкновенный и непримечательный жилой комплекс. У нас в городе стоял такой же. Так… и куда мне здесь документы подавать? Что больше похоже на отдел кадров — то высокое стеклянное здание, замок у леса или… о боже. Назначение одного здания я могла угадать точно, судя по наличию около него огромной беговой дорожки. Стоп-стоп-стоп, это точно школа магии? И здесь… нужно ходить на физкультуру? Я ведь и кроссовки брала скорее для того, чтобы утром было удобнее до магических лабораторий бегать! Вот черт, неужели даже здесь придется сдавать норматив по прыжкам на скакалке? Мио едва подавила смешок. Чем ближе мы подъезжали, тем больше я не понимала, как ориентироваться в таком масштабе, но меня все равно охватывал восторг. Оставалось надеяться, что вон тот огромный жилой комплекс выполняет роль общежития, и нас поселят… не в том мрачном замке, например. Что там вообще может располагаться, деканат? — Захватывает дух, да? — спросила Мио, совсем сбрасывая скорость. Металлические ворота самостоятельно открылись, пропуская машину внутрь, и тут же запахнулись обратно. Мы о-очень медленно, особенно в сравнении с прежней скоростью, въехали в огромную цветную толпу людей, заполнявшую собой сразу весь огромный двор. Я все не могла понять, почему поток людей не прекращается, пока Мио не показала мне на забор, из разных точек которого выходили люди. Присмотревшись, я увидела, как слегка колышется пространство сразу за решетками за секунду до того, как из него выйдет... например, тот загорелый парень в одних плавках, тягая одной рукой чемодан, другой - черепаху. — Приглядись, — начала Мио и вдруг просигналила неспешно ползучему прямо перед машиной крокодилу. Я крепче прижала к себе Лапу. С питомцем мне явно повезло, вряд ли я бы спустилась на улицу спасать стонущего аллигатора. — Через забор проходят почти все расщелины в школе. Через них дети из любого города попадают к нам. Понять, что перед тобой расщелина, очень просто: ты почувствуешь, что пространство вокруг нее будет немного колыхаться. — Да, я вижу… — Когда ты проучишься примерно… оу, — запнулась она. — Видишь? Тогда это хорошо. Народу было столько, что огромная машина в итоге застряла где-то... где-то. Двор не хотел заканчиваться, но все, что я могла теперь видеть - это море поступивших, никак не желающих расступаться, и их питомцев. Интересно, почему при таком объеме обучающихся о магах еще ничего не известно. Мио кое-как удалось припарковать машину, остановившись у стены, около турникетов, к которым, как выяснилось, все так яро торопились. Пусть для того, чтобы наконец пробраться к отдаленному куску забора, мы чуть не сбили черепаху на скейтборде. — Огромный зверинец, да… — задумчиво произнесла Мио, прежде чем выйти из машины. — Лошади еще что… я слышала, что у кого-то на потоке есть дельфин. И куда его, спрашивается, девать? Иногда я думаю, что проще было бы раздать всем по карликовой сове или хорьку. — А почему нет? — действительно, Академия что, отдельно занимается дрессировкой своих странных животных? — Не проще ли… ну не знаю. Закупать и тренировать какой-то один вид? — Если бы так было можно… эти ребятки, — она кивнула на Лапу в моих руках. — Они появляются и исчезают вместе с вами. Можно даже сказать, что не преподаватели сюда приводят студентов, а эти животные. — Я все хотела спросить… почему все выходят через эти расщелины, а вы меня привезли на машине? — было действительно странно, почему я вместе со всеми не прошла через разлом, и Мио пришлось забирать меня отдельно. По крайней мере, я не видела еще одной такой машины, с трудом продирающейся сквозь толпу. — Это… — она вдруг остановилась с моим чемоданом в руках, не решаясь его передать. — Это хороший вопрос. Это… — она, кажется, растерялась, и бросила беглый взгляд на джип. — Скажем так, одно из редких исключений. Давай договоримся: я расскажу тебе об этом, если пойдешь вступительное испытание, ладно? — Хорошо, — кивнула я и, получив добродушную улыбку, приняла свой чемодан и вытянула ручку. Я уже хотела попрощаться, но Мио заговорила первой. — В общем, поторопись, студент, все уже почти закончилось! Надеюсь, мы все-таки встретимся с тобой еще. Ой, ну ладно, ну иди сюда, — расчувствовавшись, произнесла она и на секунду крепко меня обняла. — И самое главное, — отпрянув, она подняла указательный палец вверх, — Не напортачь с выбором нового имени, как я! Все, настраивайся на успех и удачи! — она хорошенько потрясла меня за плечи прежде, чем развернуть в сторону турникетов и легонько подтолкнуть в их сторону. — Хотя нет, удача для неудачников! Когда я оглянулась, леди в зеркальных солнечных очках и соломенной шляпе уже исчезла. Джип, собственно, тоже испарился, даже не оставив следа от шин. Наверное, это своеобразный знак: повернуть назад уже точно нельзя, и мне остается только пробираться к злосчастным турникетам… ладно уж, впереди постижение всех четырех стихий, основ зельеваренья... и физкультуры, черт ее подери! Я пройду все испытания, даже если поселят в маленькой мрачной копии замка из Гарри Поттера! Я встала в конец быстро продвигающейся очереди. Удивительно, но за мной уже никто не стоял, да и из забора люди перестали показываться. Вероятно, все действительно «почти закончилось». Когда между мной и собственно Академией остались лишь прозрачные пластиковые ворота «турникета», я, как и все, провожу ладонью по молчаливой мраморной сфере, парящей над землей примерно на уровне плеч, и стоило мне ее «активировать», как в ней появилось небольшое окошко, куда я кладу уже заготовленные документы. Странно, что в этом окошке пусто, хотя сколько студентов оставило тут свои бумаги, как и я сейчас. Ладно, это не обычная школа, и мне даже не придется писать заявление на вступление, уже неплохо. Паспорт и прочее тут же исчезает вместе с отверстием в сфере, она закрывается и открывается снова, и теперь там лежит только небольшая, с мою ладонь, бумажка. Стоит мне ее достать, как прозрачные ворота отворяются, впуская меня внутрь. Крохотный листочек, на котором была выведена четверка, почти сразу испаряется, стоит мне его рассмотреть. Ага. Понятно. Цифра четыре. Что бы это ни значило. Может, я только что прошла тестирование и получила четверку? Здорово, если здесь оценивают не по десятибалльной системе. И не в процентах. Горизонт передо мной был ограничен семью серыми блоками на приличном расстоянии друг от друга, а что было за ними — непонятно, ведь блок примерно посередине врезался в сплошной забор. Еще один. Как-то многовато ограждений для учебного заведения… но ладно, может быть, это помогает как-то сортировать студентов? К каждому блоку уже была очередь, и я отправилась к четвертому слева, понадеявшись, что именно этого хотела от меня записка. Что проходит в этих серых двухэтажках без окон и с единственной дверью? Улучшенная версия ЕГЭ? Кошка семенила следом. Первое испытание… Что оно вообще может из себя представлять? Что такого происходит в этом темном кубе? Неужели снова придется бегать и как-то побеждать еще одну… Валькирию? За забором как-то очень тихо, я бы даже сказала, оттуда не раздается вообще никаких звуков. Люди просто заходят в куб… друг за другом. Логично, что из него есть выход на той стороне. Однако ни разглядеть, ни даже услышать, что творится за забором, мне не удалось. Черный коврик у предположительно четвертого куба и впрямь пестрит нужной цифрой — это я заметила издалека, но не успела даже в подойти к очереди, как последняя стоящая в ней девочка в белом платье, обернувшись, вдруг двинулась в мою сторону. — Ой-ой, какая хорошенькая, — девочка… нет, скорее, девушка, только заметив меня, двинулась навстречу. — Кис-кис… можно погладить? Я киваю, остановившись на полпути, и мгновением позже замечаю, что из-за девушки пулей вылетает что-то большое и серое, и прежде, чем я успеваю среагировать, огромный и длинный серый котище, за секунду оказавшийся около Лапы, получает от нее по носу. Ошарашенная скоростью своего собрата кошка мигом взлетает на верхушку поставленного чемодана, и сердито стучит по нему хвостом, не сводя взгляда с нового знакомого. Мейн-кун (или как эта здоровая порода кошек называется?), отойдя от шока и приветливо подняв хвост, засеменил к Лапе и уселся у колесиков чемодана, вероятно, взвешивая, получит ли он по носу еще раз, если попробует запрыгнуть. Я поймала себя на мысли, что, если вдруг здесь начнется драка, Лапа не выйдет из нее победителем. — Можно… наверное, — я уже не была так уверена. — Пушок, ну чего ты так сразу лезешь к даме? — словно проигнорировав мои слова, девушка стукнула своего питомца по носу и, кое-как подняв только верхнюю часть тела (кот был СЛИШКОМ длинным и тянулся, как жвачка, и потому она даже не смогла оторвать его задние лапы от земли), поставила его мордой к очереди и легонько подтолкнула. — Ты бы ей хоть… не знаю, цветы подарил, вискас принес… а ты вот так с ходу! Кстати, я теперь Риц, — тут же поднялась моя новая знакомая и, отряхнув к ладони, протянула правую. Как-то она быстро переключается… с темы на тему. — А я… — думать было нечего, да и после заявления Мио вариантов у меня особо не было. Я бы, конечно, могла взять себе какой-нибудь псевдоним вроде Тани Гроттер, но смысл? Пусть просто на одну букву в моем имени станет меньше. — Лина. Теперь. — Что ж, приятно познакомиться, — она легко пожимает протянутую мной руку. — Откуда ты? Я вот сибирячка. Сколько тебе лет? Хобби какое-нибудь есть? — А… да, мне тоже приятно. Я из Приморского края, мне восемнадцать. Люблю читать… может, играть в бадминтон… — в голову ничего не шло, потому что увлечений у меня считай и нет. — Классно! — встрепенулась девушка, поднимая с земли кота, который у нее в руках снова растянулся, как плавленый сыр. — Ну, а я играю на органе последний год. Только учусь, вернее, мой дядя дает, то есть, давал концерт у нас в церкви. О, а еще я люблю палтус. Ты же живешь у моря, пробовала его когда-нибудь? — Да… — А у вас там есть… ой-ей, я побежала, пожелай мне удачи! Я не успела и слова вставить, как эта маленькая резвая девушка буквально закинула своего длинного шерстяного кота в открывшуюся дверь куба (куда он улетел с возмущенным мявком). — Удачи! — успела выкрикнуть я и девочка, помахав мне рукой и добродушно улыбнувшись, быстро подняла свой чемодан и вместе с ним запрыгнула следом за котом. Дверь за ней сама закрылась, и мне оставалось только дождаться, когда она откроется снова. А эта… Риц полна энтузиазма. Что ж, теперь у меня здесь есть одна знакомая, и часа не прошло! Вот только во мне по сравнению с ней запала в разы меньше: казалось, она вот-вот лопнет от нетерпения влететь в куб — очень уж поспешно и с широкой улыбкой она туда нырнула. Ей что, совсем не страшно от испытания, о котором она совсем ничего не знает? Дверь отворяется быстрее, чем я окончательно впадаю в панику. За ней как будто бы пусто: там совершенно темно, не считая небольшого просвета от открытой двери и, оглядываясь назад, я понимаю, что возможности отступить у меня и правда не осталось. Мио говорила, что можно вернуться, пока мы не сели в машину. И делать шаг назад сейчас я просто не имею права. Я боюсь того, что может ждать меня в кубе. И чудовища в школе. Чемодан со скрипом, но все же проходит в дверной проем, и когда я захожу внутрь, кошка тут же запрыгивает за мной. Но… я вызвала свет и прогнала Валькирию. И хочу научиться большему.