Путь

Ветер завывал в лагере речных котов, продувая щели в палатках и прижимая камыш к самой земле. В воздухе пахло сыростью. Грозушка, разбуженная тяжестью и тихим похрапыванием брата, навалившегося на неё во сне, приоткрыла глаза и взглянула в сторону выхода из детской. Там уже мелькали упитанные силуэты котов: некоторые воители проснулись и торопились в патруль. — Побыстрее бы к ним присоединиться, правда? — тихо прошептала Серебринка. — Ты вот-вот станешь ученицей, — фыркнула на это Грозушка, выбираясь из-под тела Чешуйки. Ей было жарко и тяжело. — Наслаждайся, пока можешь спать хоть с рассвета до заката. Вот достанется тебе какой-нибудь Жуконос или Волнорез в наставники, — продолжала бормотать кошечка, вытаскивая уже свой хвост, — и забудешь, что такое сон. — Только не говори, что тебе не интересен мир за лагерем, — засмеялась дочь Метеора, приблизившись к выходу, — я видела, как на днях ты слушала рассказы стариков о нашей территории. Грозушка недовольно посмотрела на подругу. Сон как ветром сдуло. — А как ты просила Лужицу описать тебе Нагретые Камни… — Интересно, конечно. Но я предпочитаю пока довольствоваться тем, что имею. Наконец, серая малышка освободилась от лишней ноши и прошлёпала по сырой земле к выходу, где недовольно села, стараясь выбрать местечко посуше. — Боишься намочить лапки? — Скорее испачкать… — Вы уже встали? Грозушка подскочила на месте, услышав голос Солнечной, и пристыженно отвернулась. Она надеялась, что королева не услышала её резкие слова о Жуконосе. «Подговорит ещё дать его в наставники…» Солнечная давно могла бы перебраться в палатку воителей, но не спешила этого делать. Сначала она не хотела оставлять своих котят — Лисоньку и Стебелька, которые должны были стать учениками вслед за Серебринкой, — а потом стала ухаживать за детьми Травницы. Увы, она не пережила роды, оставив Чешуйку, Искорку, Цветочка и Грозушку одних. Каждый раз, глядя на играющих Жуконоса с детьми, Грозушка испытывала лёгкий укол зависти. Мышелов никогда не проводил время с ними. — А кто будет наставником Серебринки? — вместо ответа на вопрос, обратилась она к королеве. — О, это знает только Метеор, — Солнечная медленно встала, стараясь не разбудить остальных. Кошка, облепленная маленькими комками-котятами, выглядела очень забавно. — А вдруг Желудь? Я слышала, он очень сильный! — восхищенно прошептал проснувшийся Стебелек. — Родственников редко дают в наставников. — А может Камень? Теперь к разговору подключилась и Лисонька. Не выдержав, Грозушка закатила глаза. Стоило этой рыженькой кошке увидеть молодого воителя, как все её мысли улетали куда-то вдаль. Та смотрела на него с нескрываемым обожанием и ужасно ревновала к Невидимке. Хотя она ещё даже не стала ученицей. — Надеюсь, Звёздное Племя убережёт его от этого… — Эй! — та возмущенно фыркнула и извернулась, отскакивая от языка подошедшей матери. — Я могу сама! — Конечно, — Солнечная засмеялась. — Не разрушьте ничего, я хочу размять лапы. С этими словами королева выскользнула из палатки. Грозушка проследила за ней взглядом. Солнечная казалась ей образцовой воительницей. Она не только успевала следить за семью котятами, пока те были маленькие, а старейшины восстанавливались после тяжелых Голых Листьев, но и посещать патрули и поддерживать форму. Сейчас, конечно, когда они все подросли, королева стала отлучаться больше. Она любила повторять, что не сомневается в их разумности, но Грозушка не раз замечала, что в отсутствие взрослой кошки за ними присматривали другие. — Может, Белолапик согласится показать нам пару приёмов? — с надеждой спросила Серебринка. Ей можно было только посочувствовать. Метеор яростно оберегал свою дочь и приходил в настоящий ужас, когда видел, как её тренируют другие. Бедная Серебринка чахла в деткой, хотя не редко делала попытки вымолить хотя бы самый лёгкий и безопасный приём. «Если будучи котенком я ничему не научусь, то моё тело будет слабым! Я не смогу стать сильной воительницей!» — постоянно повторяла она. — Лучше просить Мохолапку. Оцелотка совсем не даёт спуску своему ученику. Я слышала, он скоро станет воителем. — Ага, а Мохолапка уходит сегодня с наставником на несколько дней. Котята дружно вздохнули. Увы, в лагере было всего два ученика, которых вечно гоняли воители. Сама Грозушка слышала, что последний Сезон Голых Деревьев выдался очень тяжелым. Старейшины сетовали на то, что многие ушли в Звёздное Племя. И старики, и воители с учениками, и даже котята с королевами. Все обвиняли в этом Зелёный Кашель. Малышка ещё не знала, что это такое, но уже побаивалась. — Смотрите, Льдинокрылка! Давайте её попросим! Взрослая воительница, ещё не чувствуя беды, которая настигнет её в виде оравы котят, как ни в чем ни бывало села рядом с Кучей Дичи, приготовившись к трапезе. Она довольно повела усами и разве что не мурлыкала (хотя кто знает? Возможно, стоит просто подойти поближе). Огромной гурьбой котята вывалились из палатки и побежали кучкой к молодой кошке. Грозушка чуть задержалась, брезгливо отряхивая лапу. Глупый Стебелёк толкнул её, и она наступила в лужу. — Фу-у… Не поднимая головы, кошечка сделала несколько шагов вперед и врезалась в чью-то грудь. — Ой! Перед ней возвышался Мышелов. Вблизи он выглядел ещё больше и мощнее, чем издалека. Под его короткой шерстью покатывались мышцы, а сами глаза смотрели слишком серьёзно. Он с презрением опустил взгляд на дочь и молча развернулся, направившись к выходу из лагеря. — Отец? Папа… Грозушка растерянно стояла и смотрела ему вслед. Чем она успела провиниться перед ним? Почему… почему он даже не хочет с ней разговаривать? Гнев и злость поднялись в её душе, когда всплыли воспоминания, где он обучает её братьев. Сдержав приступ ярости и обиды, она отвернулась и побежала догонять остальных котят. Ну и пусть! Она и сама сможет со всем справиться! Она уже не заметила и уж тем более не услышала, как Мягкокрылая вступилась за неё, но, увы, слова старшей воительницы остались без внимания.

***

— Пусть все коты соберутся на общее собрание! — мощный голос Метеора разнёсся по лагерю. — Посвящение! — Лисонька завертелась, — Серебринка станет учеником, а значит скоро… — И мы тоже! — Стебелек подхватил воодушевленное настроение сестры и теперь носился на полянке перед детской. Беднягам всё время твердили, что они обязательно станут учениками почти сразу после старшей подруги. — Теперь они не успокоются, — весело повела хвостом Солнечная, с любовью глядя на своих детей. Грозушка была полностью согласна с королевой. Она уже чувствовала, что в предстоящую ночь не сможет уснуть: старшие братец с сестричкой будут ворочаться от перевозбуждения и считать рассветы до их посвящения. Она почувствовала, как тёплый язык королевы ласково прошёлся по её ушам. — А ведь потом не за горами и ваше посвящение, — промурлыкала она. Грозушка кивнула и побежала к камню, с которого обычно говорил предводитель. Она ловко проскользнула между лапами воителей, радуясь своему небольшому росту, и села в первых рядах рядом с Невидимкой. С другой стороны от неё опустился Долгозуб, крайне задумчивый и встревоженный. Насколько помнила Грозушка, он был уже не самым молодым воителем, но так еще и не получил своего первого ученика. Видимо, воитель лелеял надежду, что Серебринку дадут ему. Он хотел этого и боялся одновременно. Да уж, воспитывать дочь Метеора очень ответственно! Постепенно поляна наводнилась котами, но всё равно казалось пусто. — Серебринке исполнилось шесть лун, и пришло время стать ей учеником. Серебринка, выйди вперёд! Светлая кошечка гордо прошествовала к отцу. Её голубые глаза необычайно сверкали, и Грозушке казалось, что само Звёздное Племя пришло посмотреть на это посвящение. Слова обещания легко срывались с губ будущей ученицы. Она была спокойна, уверенна и невозмутима. Да, сейчас она точь в точь, как и отец, который в любой ситуации сохраняет ясную голову. Они и вправду очень похожи. — Хорошо, — Метеор удовлетворительно кивнул. В его глазах мелькнула такая тоска, что Грозушка… Она замерла, поглощенная этим чувством. Её сердце болезненно сжалось, когда в памяти промелькнули тёплые рассказы старейшин о Вербовейной, его подруге. Её любили, уважали. Говорили, что она была так счастлива с Метеором, но… Грозушка тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Нет, сейчас не время грустить. Её подруга становится учеником и ступает на новый путь! —… тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я посвящаю тебя в ученики, и отныне ты будешь зваться Серебролапкой, — племя замерло в ожидании наставника. — Чащобник, передай же своей новой ученице всю свою мудрость и отвагу! Старший воитель подчительно склонил голову и вышел вперёд, дотронувшись носом до носа бывшей Серебринки. Рядом с ним она казалась такой маленькой! А затем племя взорвалось радостными криками. — Серебролапка! Серебролапка! — Серебролапка! — подключилась к общему крику Грозушка. Когда крики племени поутихли, вперёд выступил Ракушечник, глашатай Метеора. Он важно склонил голову и начал свою речь: — Метеор, я благодарен тебе за честь, оказанную мне, когда ты выбрал меня своим глашатым. Я был рад служить Речному племени, но теперь я хочу уйти в палатку старейшин. Все замолчали. Сочувственные взгляды сфокусировались на коте, и Грозушка поняла, как много в их племени слишком старых воителей. Волнорез, Мягкокрылая, Щукозуб, даже Жуконос и Мышелов — они все застали ещё начало предводительства Ледозвёзда. Чащобник был следующий по старшинству после глашатая. Как только он выпустит Серебринку и перейдет в палатку Старейшин, остальные потянутся за ним. — Благодарю тебе за службу, — Метеор подчительно склонил голову. Он был гораздо младше своего глашатая. — Я назначу преемника до заката. С этими словами предводитель спрыгнул с камня и пошёл к своей дочери. Грозушка тяжело вздохнула и прислушалась к разговору ближайших воителей. — Камень? Что ты думаешь об этом? — Невидимка подошла к брату. — Он заслужил отдых, — заметил кот и нежно прижался к сестре щекой, — но мне всё равно жаль. Скорее всего, его место займёт Желудь. «Желудь?» — Грозушка перевела взгляд на каштанового кота. Он сидел у палатки воителей и о чем-то шептался с Мышеловом. В памяти вновь всплыло недавнее столкновение с отцом. Грозушка так и не понимала, чем заслужила такое отношение. Возможно, ей стоило бы узнать, но… она была слишком горда. Недостаток родительской любви с лихвой восполняла Солнечная, старавшаяся никак не выделять своих детей, но иногда… иногда не хватало чего-то другого. — Для племён наступают тяжелые времена, — раздался голос над ухом. Грозушка повернулась и внимательно посмотрела на воителя. Его спина была серая с черными полосами, в то время как грудка и шея были абсолютно белые. Странно, но она его не помнила. — Почему вы так думаете? — Небо облачно, грядет гроза, — продолжал кот, запрокинув голову. — Никто не знает, к чему это приведет. Кошечка тоже посмотрела ввысь. — Тогда с чего вы взяли, что грядут…? — она повернулась к собеседнику, но того уже не было. Она так и замерла на полуслове. «Странный какой-то… Но что он хотел ей сказать?» Впрочем, скоро её мысли текли в другом направлении. Её подруга стала учеником, а через пару лун и она встанет на путь воителя. Всё будет хорошо, верно?