Путь

— Вода-а! Чешуйка с разбегу прыгнул в реку. Цветочек, недолго думая, последовала за ним, и уже совсем скоро веселилась рядом с братиком, разбрасывая брызги в разные стороны. Искорка был куда более спокоен, но постепенно веселье захватывало и его, лишь Грозушка оставалась равнодушной и укрывалась в тени камыша. Стеблелап, который стал учеником пол-луны назад, сидел на самом берегу и внимательно следил за котятами. Как и говорили воители, его с сестрой посвятили почти сразу после Серебринки, и теперь они полностью окунулись в тренировки. Волнорез не так часто давал расслабиться своему ученику, как это вышло сегодня. Получив задание приглядывать за котятами, Стеблелап было возмутился, но быстро сообразил, что ему дают шанс отдохнуть. Всё же он не мог не согласиться, что с каждым рассветом ему всё тяжелее было идти на тренировку: по всей видимости, юное тело ещё не привыкло к таким нагрузкам. В любом случае, он с завидной частотой ходил в палатку к Ежевичинке за новой порцией бодрящих трав. Ни к чему хорошему это привести не могло. — Совсем тебя замучил Волнорез? — Он строгий наставник, — аккуратно увильнул от вопроса Стеблелап, но потом всё же тяжело вздохнул и тихо поделился своими переживаниями. — Лиселапка так не устает. Может, я недостаточно стараюсь? — Скажешь тоже, — фыркнула Грозушка, напуская на себя равнодушный вид, желая скрыть беспокойство. — Ты из кожи лезешь, лишь бы угодить этому старику. — Побольше уважения к старшим, — усмехнулся кот и весело потрепал её по макушке. Кошечка же была довольно собой: у неё получилось поднять настроение другу. С начала его посвящения она с волнением наблюдала за его тренировками и всё больше убеждалась, что всё-таки он чем-то болеет. У Стеблелапа был слабый иммунитет, из-за которого он часто ночевал в палатке целителя (может, простуда и быстро лечилась, но появлялась она с такой же скоростью); он быстро выдыхался, хоть и старался много бегать и двигаться, чтобы развить свою выносливость; и, наконец, его преследовали головные боли. Судя по волнительным взглядам, которые на него периодически кидали целители, она была права в своих выводах. Самым тяжелым было осознавать, что трав, похоже, от это болезни нет. — А ты чего не играешь с ними? Знаешь же, что уже холодает. И никто вас не пустит к воде. Шёл Сезон Падающих Листьев. Трава заметно пожухла, а листья давно опали. Среди череды дождливых и холодных дней, которые шли уже почти луну, Звёздной Племя послало несколько тёплых денечков, за которыми, скорее всего, воителей ждёт снег и мороз. — Как будто нужна мне эта вода… — Эй, ты, между прочим, речная кошка! — Ну и что, — фыркнула Грозушка, выбравшись из маленького укрытия и плюхаясь на землю рядом с учеником. — Я и без этого смогу прокормить племя! — Прям-таки на мышей будешь охотиться? — А вот буду. Метеор же умеет ловить их! — Метеор — предводитель и самый мудрый во всём мире кот. Конечно же, он умеет. Он вообще всё умеет, — заявил Стеблелап. Он восхищался предводителем и мечтал быть похожим на него. Может быть, в будущем он возглавит племя! — Ещё скажи, что и по деревьям лазает! — И лазает! Куда захочет заберется! Стайка брызг прилетела в спорящих котов, и если Стеблелап на это только фыркнул, то Грозушка подскочила и зашипела. — Глупые! Смотрите, где играете! — Сама ты глупая! — Чешуйка нырнул под воду и вынырнул прямо перед берегом. Он отряхнулся, стараясь, чтобы капли попали на сестру. Та недовольно сделала несколько шагов в сторону. — Как будто тебе вода не нравится. Чёрный котик потоптался на месте, зарывая лапы в песчаное дно реки, и, не дожидаясь ответа от Грозушки, развернулся и снова пошёл к глубине. — Дурак, — зло прошептала сестричка. — Оцелотка тоже любит держать лапки сухими, — поделился Стеблелап, — её даже Сухолапкой называли*! — Каждый сам выбирает то, что ему больше нравится. — Но ты в Речном Племени, и тебе придется учиться плаванью, — неожиданно серьезно сказал Стеблелап. — Вода — часть нашей жизни. «Часть нашей жизни, значит? Не моей уж точно, » — говорить это вслух, правда, Грозушка не решилась и промолчала. Неожиданно ученик вновь закашлял, отчего всё его тело начало сотрясаться. Кошечка взволнованно подошла и дотронулась до его носа. — Да ты горячий! Быстро вставай, — беспрекословно начала пинать его малышка. — Прямо сейчас мы идем к целителю. — Да я же… — Эй, Моховушка! Последи за моими братьями и сестрой. Проходящая мимо кошка остановилась, недоуменно глядя на маленькую выскочку, которая, по всей видимости, решила, что может отдавать приказы старшим. Однако увидев, как та суетливо поднимает Стеблелапа и подталкивает его в сторону лагеря, согласно кивнула. Что-то потеплело в её глазах, когда она смотрела на эту парочку. — А ты не вздумай сопротивляться. Вспомнив, что под напором Грозушки ещё никто не выстоял, ученик несчастно опустил хвост и потрусил в лагерь.

***

Грозушка стойко просидела у палатки целителя чуть ли не до заката и теперь желала узнать новости о состоянии Стеблелапа. Стоило Ежевичинке показаться из-за полога, как она тут же побежала к ней. — Как он? — К утру будет здоров. — А потом? — грустно спросила кошечка, — снова заболеет, да? — Мы все болеем. Глаза малышки злобно сверкнули. Она не любила, когда от вопросов уходили. — Но он же чем-то особенным болеет, я права? Целительница мягко улыбнулась. — Мы что-нибудь придумаем, а Пачкун пока сходит за новой порцией трав, — уже возвращаясь в пещеру, крапчатая кошка задержалась и бросила через плечо, — можешь сходить вместе с ним. Тебе не помешает проветриться. Возможно, Грозушка была бы искренне рада походу за лагерь, но болезнь Стеблелапа омрачала это событие. К тому же, она заметила усталость в глазах Ежевичинки, и это добавило ей пищи к размышлению. Как давно она занимает свой пост? Ей казалось, их целительница еще молодая кошка, но, похоже, она ошиблась. Как вообще выбирают будущих лекарей? Однако сейчас было не место и не время этим вопросам, а потому Грозушка молча последовала за вышедшим из палатки учеником целителя. Всё же Ежевичинка как никто другой хорошо понимала, что нужно воителю. Она сразу увидела, что Грозушке требуется отвлечься от удручающих мыслей и, воспользовавшись случаем, отправила её с Пачкуном. С ним она будет в безопасности. И пусть интерес в малышке к окружившей её местности появился не сразу, уже совсем скоро она бегала вокруг будущего целителя и заглядывала под каждый кустик. Наконец, бурый кот остановился и принялся надкусывать стебельки каких-то трав. — Я думала, мы пойдем куда-нибудь далеко, — нотки разочарования скользнули в голосе Грозушки, но она тут же себя отдернула: как она так может? Её друг болеет! Она не должна надолго оставлять его! — Всё зависит от того, какие травы тебе нужны, — спокойно пояснил кот, проигнорировав метания кошечки. — Это мокричник. Помогает от кашля и растёт почти круглый год. Грозушка кивнула. — Почему ты решил, что тебе стоит стать целителем? Как ты понял, что это твоя судьба? — вопросы вырвались прежде, чем она успела обдумать их. — Целительство — это скорее предназначение, — задумчиво начал рассказывать кот, не отрываясь от своего дела. — У каждого оно свое, и я лишь почувствовал, что это мой путь. — Твой путь? — глупо переспросила кошка. — В какой-то момент мы точно знаем, что от нас требуется и как стоит поступить. «Наверно, он почувствовал это в тот день, когда смог отвоевать для родного племени Нагретые Камни,» — подумала про себя Грозушка. Она не раз слышала эту историю: старейшины любили обсуждать, как Пачкун, будучи ещё воителем, сразился в одиночном поединке за территорию и победил. — Хотела бы я знать, где лежит мой путь… — Узнаешь, — необычно тепло посмотрел на неё Пачкун. — Обязательно. Она, смущённая переменой настроения целителя и его необычным подбадриванием, предложила свою помощь и сразу принялась за работу. Может быть, целительство — это её путь? Перекусывая очередной стебелек, она тихо усмехнулась. Нет, вряд ли. Всё-таки её это не привлекает. Значит, путь воителя. В Речном ли Племени? «Что значит «в речном ли»?! Конечно здесь, а где ещё? Это же мой… дом?» — окончательно запутавшись в себе, Грозушка не вымолвила ни слова до прихода в лагерь. Там она послушно отнесла травы и совсем на немного заглянула к Стеблелапу. Тот выглядел ещё хуже. — Во всём слушайся Ежевичинку, понял? — кошечка попыталась напустить на себя грозный вид. Лиселапка, с которой они столкнулись у целителей, поддержала подругу и тоже наказала соблюдать все советы лекарей. — Конечно! — Стеблелап замурлыкал, довольный такой заботой. Две самые близкие ему души поддерживают его и заботятся. — Я сейчас с Мягколапой в патруль, — вздохнула рыжая сестрёнка, — но как только вернусь, обязательно проверю тебя ещё. Она нежно прижалась к брату и убежала. — Слышал всё? — распушилась Грозушка. — Я тоже проверю! Лишь выйдя важной походкой из палатки и убедившись, что Стеблелап её не видит, она позволила себе расслабиться, и отчаяние сразу накрыло её с головой. Она чувствовала себя беспомощной. Радости не прибавляла приближающаяся группка из её братьев с сестрой. — Ты была за лагерем? — тут же напустился на неё Чейшуйка. — И не позвала на-ас? — Вы играли на реке, — фыркнула Грозушка, старательно пряча глубоко внутри грусть. — К тому же, я сама не знала, что пойду помогать Пачкуну. — Ты просто хотела, чтобы мы тебе завидовали, — странно усмехнулся в ответ брат. — Ты же боишься воды. — О чём ты говоришь? Мне не нравится вода, ясно? И если вам так не терпится увидеть территорию за лагерем, то идите и посмотрите сами! С этими словами разозленная и расстроенная окончательно Грозушка убежала в детскую. Она забилась в угол, и всё, о чём она мечтала, это проснуться и узнать, что со Стеблелапом всё хорошо, а Чешуйка больше не будет к ней приставать. Увы, она ещё не знала, к чему приведут её брошенные на эмоциях слова.