Бамбук и светлячки

Если ты решил разорвать отношения со своим любовником, позаботься о том, чтобы не ранить его чувства. Или хотя бы выглядеть пристойно в глазах окружающих. Из "Наставлений молодому имперцу, начинающему семейную жизнь"

      Утро в портовом городе Мальмьере начиналось с запахов — моря и рыбы, и голосов рыбаков, идущих на рынок под окнами гостиницы, чтобы продать улов. Максу этого вполне хватало, чтобы проснуться, и потом только ругаться на некоторых типов, которых и пушкой не разбудишь. И чем прикажете заниматься, если никому не нужен?        Макс одевался, спускался в общий зал гостиницы, болтал со служанками, которые мыли и чистили столы перед новым рабочим днем — в общем, развлекал себя, как мог. Вот и сегодня сам Макс уже два часа как проснулся, а некоторые маги до сих пор не изволили показаться из комнаты!        — Чего желаете? — Полин, уже в форменном платье и чепце, подошла к Максу с чуть менее лучезарной улыбкой, чем обычно. Макс даже знал, в чем причина. Вчера девушка попыталась договориться с его магом, чтобы посмотреть татуировку и где вообще заканчивается узор из колючек. Пришлось подставить подножку какому-то торговцу, чтобы он упал на соседний стол, и пока Полин убирала беспорядок, разговор насчет «посмотреть, оценить, пощупать» закончился сам собой. — Есть каша, яичница, жареная ветчина…        Макс желал все. И еще кофе, с молоком и сахаром, и еще печенье, которое в этой гостинице готовили очень прилично.        — И моему другу что-нибудь принесите, пожалуй. Пойду его разбужу.        — Если хотите, я отнесу, — предложила Полин.        — Нет уж, я лучше сам, — фыркнул Макс в ответ.        — Кстати, — уже почти добравшаяся до кухни Полин обернулась, — вы же кораблями интересовались?        — Было дело.        — С утра из Империи пожаловали, — Полин мотнула головой, тряхнув черными косами. — И не просто торговое судно, а целый флот. С посольством!        — Отлично, — Макс усмехнулся. — Будет чем порадовать лысого.       Его предстоящая поездка тоже должна была бы радовать, только вот в последнее время Макс почти забыл, что это за чувство. Три недели ожидания подходящего корабля в порту превратились в сплошную полосу одинаково-серых дней. Погода, с противно моросящими мелкими дождями только еще больше навевала уныние и тупое оцепенение, когда казалось даже мыслей в голове нет.       Акира, замечая такое, притаскивал глинтвейн, пирожки и принимался чесать языком. За несколько вечеров Макс узнал, у кого тут самый лучший на свете папа, услышал кучу имперских баек и выучил несколько самых нужных фраз на имперском. Лысый еще пытался рассказывать истории из своей целительской практики, но довольно быстро сообразил, что Максу они не нравятся и вовремя свернул эту тему.       Пожалуй, Макс начал к нему привыкать. И если раньше он думал о том, как приехав в Империю, разойдется с ним, чтобы больше ничего не напоминало о Академии с ее магами, то теперь все чаще думал, что, возможно, ему будет не хватать Акиры. Самую чуточку. Не настолько, чтобы остаться с ним рядом, конечно!       Забрав у Полин поднос с завтраком, Макс поднялся наверх.        Акира опять полночи сидел над тетрадью с записями об их с Мартином опыте, так что не было ничего удивительного, что он до сих пор не встал.        Макс открыл дверь, поставил тарелку на стол у окна, бесшумно подошел к кровати и убедился в этом своими глазами: Акира спал, обнимая подушку нежно, как любимую женщину — или мужчину, кто же этих имперцев разберет? — и выглядел совершенно беззащитным. Приходи, кто хочешь, убивай, кто хочешь…       Недотепа так и не понял, что выжил только благодаря череде случайностей: что Макс решил сначала к нему присмотреться; что Вайсмер решил заняться Акирой сам, не перекладывая это на наемных убийц; что он же решил побрюзжать перед тем, как выпустить элементаля смерти…       Хорошо, должно быть, жить думая, что у тебя нет врагов и все тебя любят.       Макс присел на корточки перед кроватью и всмотрелся в лицо Акиры. Шрамов было не так много, как казалось на первый взгляд. Несколько крупных рубцов на голове целиком скрывались под татуировкой, еще пара на лбу, еще один, правда, большой, пересекал правую щеку, стягивая кожу вокруг себя. Задумавшись, Макс протянул руку и коснулся его, в глупом желании разгладить кожу. И тут Акира открыл глаза и встретился с Максом взглядом.        — Подъем! — первым нашелся он, и щелкнул Акиру пальцами по носу. Акира вскочил, по-совиному тараща на него глаза. Потом скривился, швырнул в него подушку и упал обратно на спину.        — Чудовище. Я уснул на рассвете…       Подушку Макс поймал, чувствуя сладковатый запах благовоний. Надо было как-то намекнуть, что с такой физиономией пахнуть, как городская клумба, попросту неприлично. Хотя и вкусно.        — А скоро уже обед, — лишь слегка приврал он. — Хватит спать!        Акира промычал что-то невнятное.        — Я тебе завтрак принес, — зашел с другой стороны Макс.        Акира открыл один глаз и посмотрел на него с подозрением.        — С чего такая забота?       — Я что, не могу даже принести завтрак в постель своему другу? — прижав ладонь к сердцу, изобразил обиду Макс, но тот не купился.        — До того не приносил.        — Ну… — Макс и сам не знал, почему сделал это сегодня. — Не нравится — я сам все съем!       — Нет уж! — вздохнув, Акира сел и принялся тереть глаза ладонями, прогоняя сон. — Съесть завтрак я и без посторонней помощи могу.       — Вот ты какой, да? — Макс кинул в него обратно подушку, чувствуя царапающую внутри дурацкую обиду. — Спасаешь тебя, спасаешь, а все посторонний! Тарелки каши для меня пожалел?       — Макс, ты чего? — удивился лысый. — Да ешь хоть все… если не лопнешь!       Макс фыркнул и потыкал ветчину туповатым трактирным ножом.        — Знаешь, мне надо купить оружие, — сменил тему он. — Лучше всего — кинжал, но сгодится и нож.        Акира спросил, не сводя с него взгляда темных, лисьих глаз.        — Ты задумал еще кого-то убить?        — Да нет, мне некого пока, — честно признался Макс. — Но я же не могу все время ходить безоружным. А вдруг на нас нападут?!       — Ты и без оружия страшнее мстящих демонов.       — У вас и такие есть? — заинтересовался Макс.        — У нас всякие есть, — Акира откинул одеяло, но, к сожалению, ничего интригующего Макс не увидел — спал Акира в коротких, видимо имперских, штанах, и не то слишком длинной рубахе, не то в слишком коротком, всего до середины бедра, халате. Остальную одежду он начал натягивать прямо поверх их. — Считается, что ими становятся люди, которые настолько одержимы местью, что оборачиваются в злого духа. Не по своей воле, а из-за того, что поддался чувствам — злости, ненависти…        — И чем я похож на них?        — Желанием убить обидчика, — пожал плечами Акира. — Порядочный демон ни за что не отстанет, пока его жертва не умрет. А потом он теряет смысл своего существования и отправляется служить богине Луны или перерождается последователем Двух Лун…        — А это еще кто такие?        Но Акира почему-то расхотел объяснять.       — Да так, встречаются у нас всякие…       — Ну, не дуйся, лысый, — миролюбиво сказал Макс, борясь с желанием еще и погладить его по макушке. — Сегодня удачный день.        — Неужели нашелся корабль до Империи? — предположил Акира.       Макс не слишком верил, что с отъездом в Империю все сразу станет хорошо. Но других дел и планов на будущее у него все равно не было — когда жизнь теряет главный смысл, планы строить как-то уже не тянет. Но Макс очень старался.        — Угадал, — растянул губы в улыбке он. — Ты мне скажи, у вас в Империи все спят до обеда, как ты, или встречаются нормальные люди?        Акира запустил в него второй подушкой.       — Нет, ну, правда? Я же на корабле совсем от скуки удавлюсь, если ты так же будешь дрыхнуть…       Лысый посмотрел с укоризной. Макс похлопал ресницами в ответ.        — Так что за корабль? — вздохнув, уточнил Акира.        — Посольский. Пойдем, посмотрим? Может, еще самих послов застанем!        — Посольский? — задумавшись, Акира поскреб один из шрамов на затылке. — Знаешь, лучше не надо. Да и вообще, на что там смотреть? Ну, имперские послы. Ну, будут их встречать крайорские дипломаты. Скука смертная!        — А вдруг нет?! — Макс уселся на подоконник, болтая ногами. — Опять же, национальные костюмы у вас интересные. Надо же хоть посмотреть на эти платьюшки, чтобы уже сейчас привыкать и проверить, не умру ли я со смеху в Империи.        — Не платьюшки, а халаты. И я тебя на цепи не держу, хочешь пялиться — иди и пялься.       Макс вздохнул. Какое удовольствие глазеть на иноземцев, если не с кем позубоскалить?        — Тогда пошли просто дойдем до порта? Заодно и в лавку зайдем, кинжал мне подберем, — с надеждой предложил он.        Но Акира не проникся.        — Иди сам, я лучше почитаю. К тому же, кинжал можно не покупать, у меня и так есть, я тебе дам, мне все равно не надо.        — Вот ты зануда, — припечатал Макс и отпилил себе кусок ветчины. — Такую идею испортил!        — Да наглядишься ты еще на этих имперцев, — тут же устыдился Акира. — Просто зачем тебе именно послы? Будут там павлинами вышагивать, на всех сверху вниз смотреть, ну их совсем… А в порт мы лучше потом пойдем, может, там не только посольские корабли есть, но и нормальные. Подвезут нас до Империи…        Тут он почему-то совсем загрустил. Макс из солидарности тоже вздохнул и отправил в рот еще один кусок ветчины.        — Эй, это же мой завтрак! — опомнился лысый.        — Ничего не знаю, — развел руками Макс. — Кто не идет в порт, тот не завтракает. Закон такой, не слышал?        — Вредина! — засмеялся Акира. Он вообще никогда не обижался из-за мелочей, а на обращения типа “лысая башка” только морщился, но с правдой не спорил. В общем, не будь он магом и целителем, стал бы идеальным новым хозяином. Но с магами больше связываться не тянуло.        — И нужна ли мне та Империя? — задумался Макс вслух. — Что я там делать буду?       — В наемные убийцы подашься… Шучу! Захочешь — в охрану устроишься. Хочешь — лавку откроешь, денег я дам. А там замуж выйдешь или женишься — это опять как захочешь. С этим в Империи полная свобода.       — Наслышан, — Макс ухмыльнулся. — Правда, не особо верится. Это же про вас анекдот рассказывают? Что, мол, вернулся муж из поездки, а дома — жена с любовником развлекается. И муж такой: «Как хорошо, что вы к нам зашли, уважаемый сосед! А то я как раз с дороги устал и спать хочу».        — Не такой уж это и анекдот, — Акира покосился на поднос с завтраком, но за остатки еды бороться не стал. — У нас даже в правилах хорошего тона написано: «Если вернувшись домой, ты застал свою жену с ее любовником, требуется немалое чувство такта, чтобы понять, желательна ли им твоя компания, или лучше предоставить им возможность побыть наедине».        — Богиня, ты их наизусть учил что ли? — Макс закатил глаза. — Да уж, ты основательно готов к семейной жизни. Ну пойдем уже в порт, а?        — Вот умоюсь, позавтракаю — и пойдем, — пообещал Акира.        Макс на это только фыркнул и оказался прав. Лысый очень постарался и растянул все это часа на два, не меньше. Так что когда они пришли в порт, там уже не осталось и следа посольской делегации. Если где и мелькали платья, то исключительно женские, хотя низкие имперские корабли стайкой ярких уток сгрудились у одного из причалов. На них как раз сворачивали флаги, намекая, что свою дипломатическую задачу суда выполнили и теперь готовы подзаработать.        — Не успели, какая жалость, — довольно сообщил Акира.        — Только не говори, что не хочешь со мной расставаться! — с готовностью поддел Макс. — Я не готов к серьезным отношениям! И потом, я еще не знаком с твоим папой, может, он понравится мне больше?        — Очень может быть, — про своего папу Акира мог говорить в любое время дня и ночи. — Увидишь, сам поймешь.       — Он хоть не сильно старый? А то может сватаешь мне немощного старика…       — Ему всего-то сорок семь! — обиделся Акира. — Чтоб ты знал, в Империи считается, что мужчины и женщины такого возраста — самые завидные любовники и любовницы. Уже достигшие хорошего положения в обществе, опытные, дипломатичные...       — Еще немного и я решу, что ты меня в Империю везешь, только чтобы развлечь своего папу, — признался Макс.        Акира закатил глаза и отвернулся было, но тут же снова обернулся к нему уже с явной паникой во взгляде.        — Пошли отсюда!        — А что такое?! — Макс с любопытством выглянул ему за спину. — Ооо, какой!..        Лицо у Акиры стало такое, будто он хлебнул уксуса. Он развернул Макса за плечо и подтолкнул тычком в спину.        — И нечего пялиться, тебя могут неправильно понять, — шепнул он.        — Может, как раз правильно? — возмутился в ответ Макс. Встреченного имперца страсть как хотелось рассмотреть получше. И главное — посмотреть было на что! Это вам не жители материка, у которых всей фантазии — кружевные манжеты к рубашке пришить. Имперцы подходили к делу основательнее. На незнакомце, например, был длинный синий халат с обвившими его рукава золотыми драконами. Широкий пояс, тоже по большей части золотой, стоил, наверно, как не самая плохая лошадь. Вдобавок к этому великолепию в волосах имперца, уложенных каким-то сложным узлом, красовались шпильки с драгоценными камнями. Имперец выглядел бы просто подарком для грабителей, если бы не глаза. До них внимание добиралось в последнюю очередь, но потом… Макс уважительно хмыкнул. Пожалуй, разряженный, как куколка, имперец был вполне серьезным противником.        А еще он без колебаний подошел прямо к ним.        — Доброе утро, Акира, — узнал выученное приветствие на имперском Макс.        Макс с интересом уставился уже на своего мага. Тот был явно не рад встрече, но все же неохотно бросил на крайорском:        — И вам доброе утро, уважаемый господин Ичиро.        — Не ожидал тебя здесь увидеть, — тот перешел на крайорский так легко, будто только на нем и разговаривал.        Если Макс хоть сколько-то разбирался в мимике, то красавчик тоже счастлив не был. Хотя и держался лучше Акиры. Даже улыбался почти приветливо, в отличие от мага, под кожей которого ходили желваки. Это было интересно. Заклятые враги? Наврядли… Едва ли они были любовниками, раз Акира столь упорно отмахивался от любых намеков на имперские традиционные отношения, но возраст… Ичиро выглядел по меньшей мере на пятнадцать лет старше и как раз подходил под описание завидного любовника.       — Я вас тоже, — сухо отозвался Акира.       Ичиро смотрел с вежливым интересом и Максу было до смерти любопытно, что же скрывается за этой маской.        — Возвращаешься на родину?       — Можно и так сказать. Хочу познакомить папу с… другом, — Акира почему-то запнулся перед тем, как это сказать.        Ичиро повернулся к Максу, не мигая глядя на него темным, бархатным взглядом. Природа точно была в особенно хорошем настроении, когда создавала это лицо с точеными скулами и резко очерченными губами. Даже возраст пока не смог его испортить.        — Военачальник Такэда Ичиро, старый друг моего отца, — Акира спохватился, но снова запнулся, представляя его, и все стало еще интереснее. Друг отца, значит? И как относился к их «дружбе» Акира, интересно знать?       — Не очень старый, — усмехнулся Ичиро, совершенно беззастенчиво разглядывая Макса.        — Вдали от дома я позабыл все манеры, — с каким-то удовольствием заметил Акира. Макс, еще не забывший, как тот цитировал правила хорошего тона, удивленно покосился на него.        — Мне жаль, что варварские обычаи тебе приятнее наших.       А вот это уже, определенно, смахивало на ссору. Макс мысленно потер руки. Интересно, из-за чего, когда, как и вообще… С Акирой же невозможно поругаться, он даже своего убийцу готов был понять и простить, придурок.        — Они значительно проще и приятнее.        — Проще — не всегда означает лучше, — улыбнулся Ичиро и переключился на Макса. — Вы должно быть, уже наслышаны об отце Акиры?        — Не то слово, — честно ответил Макс. — Уже почти в него влюблен, но еще выбираю между отцом и сыном.       Акира побурел, как переспевший помидор. И даже с лица Ичиро на минуту сошла вежливая маска. Во всяком случае, Максу показалось, что он поверил в его ответ и удивился.        — Акира, какой у тебя интересный… друг. Ты не представишь мне его?        Макс полюбовался на растерянное лицо Акиры. Конечно, чтобы представить, было бы неплохо для начала самому узнать его полное имя.        — Меня зовут Макс, — называться фамилией Мартина, конечно, уже не хотелось, но других вариантов не было. — Максен Рид.        Акира снова изменился в лице, и это было, пожалуй, даже приятно. Ичиро же если и обратил на это внимание, то ничем этого не показал — он вообще на него почти не смотрел, не сводя с Макса взгляда. Внимательного, раздевающего и ощупывающего. Макс даже слегка — не настолько, чтобы это продемонстрировать — застеснялся. На него давно так не смотрели.        Зато Акиру это, кажется, заело.        — Рад был встретиться, и рад был бы выпить с вами чая, — тоном, говорящим об обратном, сказал Акира. — Но нам пора идти.        Судя по лицу, он готов был добираться до Империи своим ходом, причем пешком и по воде, лишь бы больше не оставаться в одном городе с Ичиро.        Тот все-таки повернулся к нему и с легким сожалением сказал:        — И я был бы рад этому, Акира, — он скользнул взглядом по грубой куртке, и вздохнул: — Особенно если бы ты все-таки вспомнил то, чему тебя учили дома.        — А я и не забыл, — прищурился тот. — И я очень благодарен вам за преподанные мне уроки, господин Ичиро.        Имперцы все-таки были интересным народом — там, где другие били бы морды и таскали друг друга за волосы (в случае с Акирой — за уши), они изъяснялись только намеками, из которых окружающим ни черта не было ясно. Вот Макс понял только то, что Ичиро очень повезло, что Акира такой тюфяк, который не решится пощекотать его припрятанным кинжалом. Правда, если бы до этого дошло, то Макс поставил бы на то, что пострадал бы ну никак не военачальник Ичиро…        — Мне было приятно оказать услугу моему другу Рейдену, — улыбнулся Ичиро, кажется, выиграв этот раунд вчистую. Потому что Акира развернулся и, не прощаясь, рванул куда-то по улице.        — Извините, — Макс развел руками. — Я тогда тоже пошел.        Военачальник Ичиро кивнул, а его заинтересованный взгляд Макс чувствовал спиной еще долго. Что и говорить, дядечка был занятный.        Второго «занятного» представителя славной Империи Макс догнал у рынка. Акира стоял у прилавка с морскими гадами и изучал креветок так пристально, словно собирался жениться на одной из них.        — Лысый, а лысый? — не удержался Макс. — А что это за военачальник такой и что у твоего отца с ним за шашни были?        Акира вздохнул.        — Это сложный вопрос… Они с отцом были любовниками, а потом слегка разошлись во мнениях о политике. Ичиро поддержал нынешнего императора, а папина семья — другого кандидата. Ну, и вот. Теперь переписываются иногда, — он задумался ненадолго, будто решая, договаривать ли. — Когда я приехал в Империю, папа попросил его представить меня в обществе.        — Придумали тоже — врага попросить… — ворчливо перебил Макс. — И он отказался?       — Да они и не враги вовсе, ты чего… — удивился Акира. — Господин Ичиро согласился, конечно. Таскал меня везде, учил правильно себя вести на приемах и все такое… — он снова задумался, взгляд стал задумчивым, а губы тронула легкая улыбка. Настолько коротко, что будто показалось.        — А где он так научился на крайорском говорить? — не удержался Макс. Сам он перестал задумываться о том, правильно ли говорит, только после нескольких лет жизни в Крайоре. — Он тут жил что ли?        — Нет, что ты, — снова улыбнулся Акира. — Крайорский — язык аристократии и хорошо образованных людей. Понимаешь… контрабандные товары и скандальные книги везут в основном отсюда, поэтому все это в моде еще с тех времен, когда прошлый император только взошел на престол. Опять же, послы тогда всюду ездили, это было необходимостью в какой-то мере.        — А сейчас не ездят? — так и стоящий перед глазами образ разряженного Ичиро говорил об обратном.        — С этим сложно, — вздохнул Акира. — Во время сражения за столицу несколько послов пострадало, и с тех пор между Империей и еще некоторыми странами напряженные отношения. С Лорнейскими островами, например, даже торговли нет до сих пор.       — А что, ведьмы тоже присылали послов? — изумился Макс.       — Да нет, там свои причины были, — смутно ответил Акира, и снова вернулся к Ичиро — видно тоже из головы не шел: — В общем, Ичиро и крайорский знает и шэ — это язык кочевников, но его все военные хоть немного учат, им часто приходится с ними сталкиваться. И на юренском немного говорит… — Акира снова нахмурился и сухо резюмировал: — В общем, прекрасный и достойный человек, — таким тоном было бы правильнее обозвать военачальника сволочью и подонком. — Если он решит за тобой ухаживать, рекомендую соглашаться.        Макс без колебаний поддел:       — Достойный человек, значит? Я подумаю…       — Или, если он тебе так понравился, поухаживай за ним сам, — после очередной паузы выдал бесценный совет Акира. Макс так и представил себя с гитарой под балконом у дядечки-военачальника. Как еще можно за кем-то ухаживать, в голову пока не приходило. — Пусть ему будет приятно!        Последнее тоже больше походило на «чтоб он подавился». Становилось все интереснее и интереснее…        — Что-то не похоже, что ты желаешь ему со мной счастья, — заметил Макс.        — А с чего я вообще должен желать ему счастья? — хмуро отозвался тот. — Я ему кто? Никто. Пусть сам со своим счастьем разбирается.        Все-таки чем-то этот Ичиро ему насолил, и Макс отдал бы последнее, чтобы узнать, чем.        — Ты назвал меня счастьем?! — изобразил удивление он. — Ну все, теперь точно надо бояться за свою честь!        — Макс! — неожиданно рыкнул Акира, гневно сверкнув глазами. — Придушу! Вместе с честью!        Это было так непохоже на терпеливого мага, что Макс аж замер.        — Эй… Ну, не волнуйся так, — выставив ладони успокаивающе произнес он. — Понял я, понял — за потерей чести валить к Ичиро…        — Извини, — Акире, похоже, самому стало стыдно за свою вспышку. Как минимум ему было неловко смотреть Максу в глаза. — Я, конечно, не имел в виду, что ты должен с ним спать и все такое.        — А что ты имел в виду?        — Э… Что он приятный и достойный человек, — еще больше засмущался Акира. — Это все, что я могу о нем сказать.        — Ясно… — протянул Макс, на деле уже ничего не понимая. — В общем, подумаю.       — Подумай, — с серьезным видом посмотрел на него Акира. — А теперь откровенность за откровенность. Почему ты не сказал, что Рид твой родственник?        — Потому что он мне не родственник, — пожал плечами Макс.        — А почему ты назвался его фамилией?        — Захотелось, — скрипнул зубами Макс.       Акира снова посмотрел долгим задумчивым взглядом.        — Имя-то хоть настоящее? Максен?        — Имя да. Но я больше привык, чтобы меня звали Максом.       — Хорошо, Макс так Макс… А пойдем и купим тебе кинжал, — неожиданно предложил Акира. Не то, желая увести подальше, не то кардинально меняя тему, не то втайне желая, чтобы Макс этим кинжалом отрезал что-нибудь Ичиро. — Чтобы ты мой не искал.        — А тебе жалко что ли? — засмеялся Макс. — Но идем, конечно!       Лысый потащил его за собой, размышляя на ходу:        — Может, тебя еще одеть поприличнее? Чтобы этот не докапывался. А то — ты смотри! — куртка ему моя не понравилась...        — «Этот»? — переспросил Макс. — Как-то ты ему мало благодарен за выгул тебя в общество! То ли компания была скучная, то ли он тебя порол за все не, что не по этикету...        — Да ну тебя!        Акира отвернулся, но уши у него были подозрительно красные. Макс похлопал его по плечу.        — Ладно, забудем уважаемого и со всех сторон достойного господина Ичиро. А что, в Империи таких много?        Из головы не шла идея присмотреть себе хозяина не из магов. Вот кого-то вроде господина Ичиро, например, разве что помоложе, чтобы не умирал слишком быстро.        — Нет, — Акира мотнул головой. — В смысле, да. Полным-полно со всех сторон приятных людей, просто я их не очень знаю. Им моя фамилия не позволяла со мной близко общаться.        — И как же тебя в общество-то выводили? — искренне удивился Макс. — Если никому с тобой общаться нельзя.        — Если при Ичиро — то можно. Он у императора особо доверенное лицо, — вздохнул Акира. Ему явно не нравилось, что разговор снова и снова возвращается к господину военачальнику. Макс слегка сочувствовал, но сделать ничего не мог.        Ему свою жизнь тоже надо было устраивать - и не с магом!        — Еще и связи у него! Не мужик, а прямо мечта!        — Вот и иди к нему с красными розами, — фыркнул Акира. — Вот уж не думал, что искать тебе любовника мы будем еще в Крайоре…        — А чего сразу любовника-то? Мужа надо! — засмеялся Макс. — Или ты так низко меня ценишь?        — Крайорские предрассудки! — Акира изобразил презрительный взгляд свысока. Получилось убедительно. — Мол, если любовник или любовница — то это обязательно хуже, чем супруги! Ко всем подходят со своей меркой, так бы и придушил!        — А меня тебе придушить не хочется? — уточнил Макс на всякий случай.       — Иногда хочется. Но это не значит, что я это сделаю.        — Я уже понял. Рука не поднимется…        Акира, будто споря с этим, погладил его по голове.       — Не поднимется. Ты же тот еще зайка, если тебе надо. Правда, в остальное время…       — Мстящий демон, я помню, — Макс не удержался, поднялся на носочки и обнял его.       Правда, через секунду шепнул на ухо — исключительно, чтобы он не воображал много: — Не дергайся, там этот твой Ичиро смотрит…        — Во-первых, не мой, — так же тихо возразил Акира, но на месте замер так послушно, словно его превратили в статую. — Во-вторых, какая мне разница. В-третьих…       — В-третьих, не стой столбом и обними меня. Ты что, не хочешь сделать гадость своему бывшему?!        — Он мне не бывший! У нас вообще ничего не было, сколько раз повторять!        И тут же, вопреки его словам, Макс ощутил его руки у себя на спине. В общем, обнимался Акира не очень уверенно, но лиха беда начало! Может, потом привыкнет, и даже Ичиро лишний раз придумывать не придется!        — Ну вот, уже похоже на дело, — одобрил Макс, прижавшись щекой к плечу Акиры. — А то обнимал, как свою бабушку. Кто так делает?        — Все, чья бабушка умерла. Ну что, он ушел?        — Ушел-ушел, — Макс не стал уточнять, когда именно. — И так завидовал, ты просто не поверишь!        То, что Макс не соврал насчет завидующего Ичиро, он сам узнал на следующее утро. Как только он спустился вниз, улыбающаяся Полин протянула ему букет ирисов.        — А это вам, — объявила она. — Передавал имперский господин, ну, весь такой...        Насчет “весь такой” Макс был полностью согласен. Господина Ичиро по-другому было не описать. Но цветы? Серьезно?        — Поздравляю, ты ему понравился, — сообщил Акира, который сегодня тоже решил выползти пораньше. Не иначе как вчерашняя встреча спать не давала. — Или соболезную, как тебе больше нравится.        — Какой ты тактичный, — одобрил Макс. — И чего мне теперь с этим счастьем делать?        Акира пожал плечами, но вовремя вспомнил, что отвечает за “ребенка” и подошел к вопросу со всей серьезностью.        — Если Ичиро тебе понравился, можешь попробовать встретиться с ним, поговорить, ну, и вообще... Он образованный человек и поэт хороший, тебе с ним будет интересно.        — Я как-то иначе представлял себе “ну и вообще”, — ухмыльнулся Макс.        — Вот и узнаешь что-то новое, — с каким-то мелочным удовольствием заметил Акира.        А Макс обнаружил свиточек, привязанный к букету. Развернул, оценил наверняка красивый по имперским понятиям почерк и хмыкнул:        — И как, он думал, я прочитаю эти закорючки?        — Наверное, он хотел, чтобы я это прочитал тебе, — с кислым видом ответил Акира. — Вообще-то он хорошо образован и мог бы это и на крайорском написать, я же говорил…        — Может, он думает, что я читать не умею? — предположил Макс.        — Тогда он бы не стал за тобой ухаживать, — парировал Акира, забирая у него свиток.        Да, что бы там в прошлом ни было, но господин Ичиро, по всей видимости, был не только хорошо образован, но и не чужд мести.        Акира пробежал текст взглядом, ханжески поджал губы и сказал:        — Все как положено: приветствие, стихи, приглашение встретиться в любое время, когда пожелаешь. Ичиро безукоризненно вежлив и любезен.        Судя по голосу, он надеялся обнаружить в письме хоть какой-то изъян, и был жестоко разочарован.        — И стихи про что?        — Все, как обычно, — сворачивая свиток, пробурчал Акира. — Бамбук и светлячки, что еще писать для милого, ни к чему не обязывающего флирта?        — М-да... — Макс вздохнул. Милый флирт мало походил на нужный тип отношений, но все равно было очень интересно, чем военачальник порадует его на свидании. Правда что ли стихи про бамбук читать будет? — Ладно, если я на это все повелся и жажду согласиться, что мне делать?        — Охо-хо... — Акира потребовал у служанки кофе и пока его дожидался, расщедрился еще на одну лекцию по этикету. — Пишешь ответ и отправляешь с букетом. Если цветы отнесешь сам — знак уважения. Лично в руки не передавать — поставишь в неловкое положение. Ответный букет намекнет на то, чего ты хочешь от свидания. Желтый — дружба, если что. Красный — бурная страсть, так что даже не надейся, что я тебе позволю такое отправить.        — А вчера сам предлагал! — напомнил Макс.        — Это был сарказм, — решительно отказался от своих же ценных советов Акира. — И вообще, не перебивай, а то что-нибудь важное забуду.        — Да, папочка, — Макс хихикнул. Все-таки с имперцами было весело.        — Лучше всего классику, конечно. Белые хризантемы, но для них тут, по-моему, не сезон... — Акира залпом выпил полчашки кофе, видимо, проснулся и с интересом спросил: — Так он, правда, тебе понравился?        — А вот не твое дело, — показал ему язык Макс.        — Тогда так ему и надо. Помочь написать ответ?        Макс задумался. Вряд ли, конечно, Акира, напишет что-то неприличное, пользуясь тем, что он не может это прочитать, но… Вот незачем Ичиро знать, что Акира помогал с ответом!        — Ты набросай мне что-нибудь вежливое, а я потом перепишу? За цветами же еще надо сбегать.        — Я мог бы... — начал было Акира, но тут же спохватился. — Хотя, перебьется тем, что есть.        — А ты что, хотел превратить веник в хризантемы? — заинтересовался Макс.        — Я мог бы сходить телепортом в Империю и купить хризантем там, — все-же договорил Акира. — Но вариант с веником мне больше нравится.        — Учись, пока я живой, — с гордостью сказал Макс. Сунул нос в букет, вдыхая сладкий запах. Потом спохватился: — А где он ирисы достал?        — Он же прибыл с посольством, там наверняка есть маг.        — Вот гад, как удобно устроился! — возмутился Макс. Ирисы вдруг стали отдавать запахом метелки.