Бамбук и светлячки

Если твое сердце свободно, не спеши отказывать тому, кто любит тебя. Жестокость не украшает юношу. Из «Наставлений молодому имперцу, начинающему семейную жизнь»

       Макс представлял себе Империю как-то иначе. Что-то вроде веселых кварталов Крайгьеля с их непрерывным праздником, шлюхами, азартными играми… Пусть сам Макс таким и не увлекался, но бывать приходилось — Мартин иногда покупал контрабанду, которую там легче всего было достать, и брал Макса с собой.        А тут было иначе. Аккуратные, как с картинки, домики. Ровные, если не каменные, то бамбуковые заборы. Сады, где несмотря на зиму росли купы какой-то мелкой сиреневой травы и краснел декоративный мох. Люди тоже были совершенно обычные. Ну да, раскосые и темноволосые без альтернатив, но на улицах никто не целовался, за ручку не гуляли и вообще занимались делами, как в любом городе любой страны.        На Акиру поглядывали и тут же отводили взгляд, пока он вообще не напялил плащ с капюшоном, надвинув его до самых бровей. Макс последовал его примеру и тоже словно стал невидимкой. В общем, очень спокойное выдалось путешествие, хоть со скуки вешайся.        Сложности начались, когда добрались до родовой усадьбы. Этот папа Рейден! Вроде и взрослый уже мужик, а глаза хитрющие, и с веером играет, как записная кокетка, и думает явно больше, чем говорит. А чуть что — наивное удивление на лице. Мол, как же иначе, когда такие традиции?        Примерно это и думал Макс, шагая за Акирой к купальне, — отдельному строению недалеко от дома. Хозяин, кстати, шел без особой радости. Словно его к каторжным работам приговорили, а не мыться отправили!        — Не замечал за тобой такой ненависти к гигиене…        — Это на материке купание для гигиены, — отрезал Акира. — А здесь в купальни мужчины ходят для приятного общения.        — Да ладно?! — восхитился Макс.        — Не в этом же смысле! — покраснел Акира. — То есть, конечно, это тоже можно, — совсем смущенно добавил он, — если своей семьей. Но вообще, просто сидят мужчины, купаются и обсуждают то, о чем не поговоришь за чашкой чая…        Позвать гостей помыться и поболтать — такое могло быть только у имперцев с их повернутыми набекрень мозгами!        — А чего тогда ты такой недовольный? — поинтересовался Макс. — Ты же меня уже даже купал.        — Во-первых, я на тебя не смотрел, — напомнил Акира. — А во-вторых, в ванну к тебе не лез!        — А тут полезешь?! — не поверил своим ушам Макс. Это после того-то, как отказал на корабле!        Акира в ответ раскрыл перед ним дверь легкой — ветром унести можно! — бамбуковой постройки. Макс увидел вдоль стен несколько скамеек с вполне привычного вида деревянными бадейками, и в самом центре, обложенный гладкими камушками бассейн, утопленный в пол, над которым вился легкий парок.        В таком можно было с комфортом нырять или купаться впятером.        — А у вас знают толк в удобствах, — одобрил Макс. — Чего, прямо туда лезть?        — Да, — Акира, конечно же, не спешил раздеваться. — Знаешь, ты купайся, а я, наверно, потом.        — А приятную компанию мне кто обеспечивать будет? — усмехнулся Макс. Приставать он не собирался, но доставать хозяина — это ж буквально святое! — Папу что ли пришлешь?        — Эм… А ты его хочешь?        — Извращенец! — Макс с удовольствием запустил в покрасневшего мага своей рубашкой. — Кому угодно меня сосватать готов, да?        — Извини, — Акира поднял на него взгляд, но тут же опять опустил глаза. — Конечно, я не намекаю, что вы должны…        — Тогда что не так? В конце концов, во всем мире мужчины в одной бане могут мыться, и только у вас в Империи из этого разврат сделали.        — Меня в бани в Крайгьеле не приглашали, — хмуро напомнил Акира, отворачиваясь и забирая с одной из лавок бадейку с ковшиком. — Давай, я тебе воды помыться наберу…        — А там нельзя? — Макс сбросил сапожки, наступая на камни — надо же, теплые… Зима тут в Империи хоть и была больше похожа на теплую крайорскую осень, но все-таки в гостиницах не топили, обходясь жаровнями. Макс думал, что так экономят на дровах на постоялых дворах, но, как оказалось, имперские аристократы обходились тем же. Словом, оказаться в тепле было приятно.        — Это горячий источник, в нем сидят уже чистыми, — Акира зачерпнул из него воды в бадейку. Не оборачиваясь, подвинул ее в сторону Макса. — Моешься там, — он махнул в сторону скамейки. — Потом сюда…        — А ты мне спинку потрешь?        У Акиры покраснела даже макушка.        — Я пока схожу чаю принесу, пить захочется, — поднялся он.        — Я с тобой!        — Да не убьют меня за эти две минуты! — резко одернул Акира.        Макс обиженно поджал губы. Обычно помогало и сейчас не стало исключением.        — Извини, — вздохнул Акира. — Я только за чайником и за чистой одеждой схожу и вернусь, правда…        — Ну, если обещаешь… — Макс наклонился, стягивая штаны. Краем глаза уловил, как Акира завис, глядя на него, но все же резко развернулся и выскочил из купальни.        Вот что с ним делать прикажете?        В пять минут Акира естественно не уложился. Макс успел и умыться, и посидеть на краю бассейна, болтая в горячей воде ногами, а тот все не возвращался.        Наконец, с неприятным сквознячком хлопнула дверь.       Акиру, конечно, не убили, но судя по выражению лица, пытали долго и мучительно. Небось опять папа что-то неприличное предлагал — Макс бы дорого дал, чтобы узнать, что именно. Он, конечно, и сам мог бы разного предложить, но ведь опять шарахаться будет…        — Все взял? — заботливо спросил он. — Ничего не забыл?        Акира мотнул головой.        — Тогда лезь уже в этот бассейн, а то я сам тебя сброшу!        — Не хочу тебе мешать, зайка, — улыбнулся Акира. Этот его подчеркнуто ласковый тон Макс уже ненавидел. Как с ребенком, честное слово!        — Вот что! — он прыгнул на своего хозяина, прямо с бортика, легко сбил с ног и впечатал спиной в пол, постаравшись, правда, не особенно сильно приложить об камни. — Хватит от меня бегать! Веди себя уже, как нормальный мужчина, а не как барышня на выданье — хватит со мной кокетничать!        Акира смотрел ошарашенно, но без страха, а потом и вовсе расхохотался, забившись, как выброшенная на берег рыба.        — Прости! — сквозь смех выговорил он. — Действительно… это я что-то… Спасибо, что сказал!        — Ржет он тут, — Макс еще и пощекотал Акиру. Тот подрыгал ногами, пытаясь выбраться, и Макс неохотно отпустил. Вряд ли Акира когда-нибудь позволит что-нибудь большее… Варварское воспитание, чтоб его. — Развлекается. А мне, может, внимания не хватает!        — Прости, зайка, не подумал, — покаялся Акира. — Ты говори, если что не так. У меня вообще никогда не было охранников.        — И мужиков, — Макс сполз обратно в бассейн, в приятно теплую воду. — Что? Я не обещал тебя не дразнить.        — Тем более, я каждый раз ведусь? — Акира тоже снял рубашку.        Макс вздохнул и сделал вид, что очень интересуется дном бассейна, набранным из разноцветных камушков.        Что уж там, несмотря на татуировку и шрамы, Акира был симпатичным. Широкие плечи, плоский живот — и не скажешь, что чаще колдует, чем с оружием тренируется. Хотя Ичиро был эффектнее, но тут другое дело. Хозяин же — свой всегда самый лучший.        Татуировка, кстати, заканчивалась примерно на середине правого бедра, где ветки и колючки неожиданно собирались в изящные лепестки цветка.        — Фантазия мастера? — кивнул Макс.        Акира ненавязчиво прикрылся тазиком, но сделал вид, что так получилось случайно.        — Не совсем. Знаешь сказку о подземных розах?        Макс честно напряг память. Вроде популярный сюжет же…        — Погоди, это про одного короля, у которого весь сад зарос колючками, а потом выяснилось, что это была душа его покойной жены, которая от чего-то там защищала своих детей?        — Ну да. Там и были цветы вместо корней.        — Типа метафора? — Макс откинул голову, наблюдая за Акирой из-под прикрытых век. Тот повелся и теперь спокойно мылся. В общем, хорошо поддавался дрессировке. Можно было надеяться на больше. Лет через несколько... — Что самое прекрасное бывает скрыто?        — Какой ты тонкий ценитель литературы.        — Нет, а что, раз охранник, так и неграмотным должен быть что ли?!        — Прости, я не хотел тебя обидеть, — повинился Акира, намыливаясь. Страшно хотелось предложить потереть спинку, но зная хозяина… Снова бы сбежать попытался, как пить дать. — Просто я приятно удивлен, что ты столько знаешь. Твои ровесники редко бывают начитаны.       Макс сдержал смешок. Он мог бы, конечно ответить ровно такой же фразой, но пока не хотелось признаваться в своем возрасте — слишком много вопросов это потащило бы за собой, а он не был уверен, что уже готов на них отвечать.        — На ферме делать нечего было, — выбрал он относительно правдивый ответ — зимой в коттедже и в самом деле было нечем заняться, пока Мартин находился в Академии. Поначалу время проведенное без него казалось невыносимым, Макс едва не лез на стену от того, что охранник из него никакой: не защищает его ежеминутно, а подчиняется приказу и сидит бес знает где. А теперь, если задуматься, эти дни проведенные в одиночестве, казались благом. И все равно вспоминать было тошно. — Мне Мартин книги приносил, чтобы я не скучал.        — Хочешь, я тебе тоже принесу? — задумчиво спросил Акира. Не иначе учился быть хорошим хозяином.        — Лучше потренируйся со мной, — Макс даже перестал делать вид, что не подглядывает за ним, передвинулся к бортику совсем рядом со скамейкой, на которой сидел Акира. — С катаной.        — Какой из меня учитель, я сам ничего не помню, — отмахнулся Акира и облился из тазика — Макс на секунду задержал дыхание, глядя на него. А Акира выплюнул попавшую в рот воду и добавил: — На палках могу помахаться, бамбуковых.        — Можно и на палках, — покладисто согласился Макс. Мысль о проведенном вместе времени приятно грела. Хотя, может, он просто разомлел от горячей воды. — Хорошо у вас тут… — выдохнул он, устраивая голову поудобнее на бортике.        — Так ты скоро станешь настоящим имперцем, — Акира заботливо прикрыл ему макушку полотенцем и опустился в воду рядом.        Рядом. В смысле, действительно плечом к плечу, почти касаясь, но только почти. Это было даже сложнее, чем раньше, когда Акира отсиживался по углам, как совершенно чужой человек. Теперь он был свой, родной, можно было проводить с ним все время, уснуть с ним рядом — пусть не в одной постели, но хотя бы в одной комнате, это тоже очень много! — прижаться к нему… И увидеть в ответ смущенную улыбку и, если повезет, поглаживание по голове. И терпеть такое предстояло… месяц? Два года? Всю жизнь?!        — А тряпочка-то зачем? — огрызнулся Макс резче, чем собирался. — Чтоб уши не перегрелись?        — Не знаю, — отозвался Акира мирно. — Папа говорил, что так надо. А я не уточнял, почему именно.        — И как можно быть таким нелюбопытным? — Макс плюхнул полотенце ему на макушку, полюбовался получившейся картиной… И зараза-маг окатил его водой! Ударил ладонью по воде, окатив брызгами, как плещущиеся в пруду дети.        — Ну все, сейчас я буду страшно мстить! — предупредил Макс, вытираясь локтем.        Судя по довольной морде Акиры, он ни капли не возражал.               — Мальчики, а вы не спешили, — папа Рейден встретил их у входа в дом. — Хорошо провели время?        — Вообще отлично, — заверил его Макс.        Топить в небольшом бассейне одного шустрого мага оказалось очень увлекательным делом, вполне сошло за распускание рук, сам Макс вот очень старался! Тем более Акира все-таки мог не валять дурака и нормально отбиваться. А то, что все стены были мокрые, так на то магия и нужна, чтобы их быстро сушить.        Рейден понимающе улыбнулся, хотя он-то точно имел в виду что-то другое, но Макс не стал его разочаровывать.        Если Акире надо защищать свою репутацию, пускай сам.        — Какие вы молодцы, — искренне порадовался за них Рейден. И вряд ли в мире нашлась хотя бы еще одна страна, где отец был бы доволен, что его сын нашел себе парня. — А я вам ужин приготовил.        — Э… — Макс вспомнил фасолевые пирожные. — Спасибо!        — Пап, хоть без деликатесов? — Акира тоже зашел в дом. Он после купальни завернулся в местный домашний халат и выглядел в нем, как матерый каторжник, который на спор решил замаскироваться под девушку. Макс очень старался не смеяться. — Их не все способны оценить!        — Всего пару блюд из высокой кухни, — примирительно поднял руки Рейден. — Наверняка Макс никогда не пробовал морских ежей с лаймовым соком. Тебе ведь интересно, милый?        Ежи Максу нравились. Живыми и смешно топочущими в кустах. Морских было бы интереснее посмотреть живьем, но едва ли Акира мог бы оживить их, как профессор из анекдота жареных цыплят.        — Конечно, папа Рейден, — улыбнулся Макс. — Мне очень интересно!        Лисьи глазки — теперь видно, в кого у Акиры такие! — загадочно блеснули.        Папа мурлыкнул что-то на имперском, и Акира стоически вздохнул.        — К ужину подойдет вино, — сказал он, очевидно, меняя тему.        Папа, прошуршав халатиками мимо него, потрепал Акиру по плечу. Жест «давай, ты можешь» был понятным в любой стране.        Пожалуй, папу можно было смело записывать в союзники.        — К чему мне готовиться? — шепнул Макс, когда папа скрылся за дверью.        — Ежи — это не худшее, чем папа может угостить, — «успокоил» Акира. — Быстро ужинаем, а потом уходим спать — мы устали с дороги. Иначе будет десерт.        — Мы ОЧЕНЬ устали, — понятливо кивнул Макс, пытаясь скрючиться за низким столиком по-имперски. Сидеть тут, как в тех же гостиницах полагалось на плоских подушечках, только еще, при желании можно было закутаться в подбитые мехом покрывала, что Макс и сделал — сразу стало как-то уютнее. Кроме стола мебели почти и не было, разве что у одной из стен тянулись полки со свитками и шкатулками. На верхней полке стояло несколько подсвечников, в каждом горели свечи. Несмотря на почти пугающую аскетичность, кажется, тут не экономили ни на свечах, ни на углях — от двух придвинутых к столу жаровен шло ровное тепло. Даже после купальни сидеть на полу было не холодно.        Акира одобрительно покивал.        — Молодец, уже отлично получается. Еще немного — и можно будет в люди выходить…        — Это куда? К соседу с его мужем-простолюдином?        — Нет, он не достоин тебя лицезреть, — отмахнулся Акира. Фраза почти потянула бы на комплимент, если бы не шутливый тон. — Вернее, господин Хизэши достоин, а вот его муж — точно нет, — он слегка нахмурился и задумчиво добавил. — Я думаю, мы навестим Такеши в столице. Но это потом, а пока пойду-ка я помогу папе все сюда перетащить. Он там наготовил, наверно…        — А он что, сам себе готовит? — уложить в голове образ аристократа, который сам стоит у плиты, чистит картошку и режет лук не получалось, хоть убей.        — Нет, что ты, — усмехнулся Акира. — Обычно папе по дому помогают несколько человек, но… — он вдруг замялся и опустил взгляд. — В общем, у нас свои причуды, и когда я приезжаю папа отправляет всех помощников по домам.       Акира хоть и явно не хотел говорить прямо, но то, каким жестом он накрыл татуированную щеку, все сказало за него.        — А еще у папы одно из увлечений кулинария, так что готовься к тому, что он расстарается, — добавил Акира. — Пойду остановлю его, пока не поздно...        — Приятно угощать тех, кого любишь, — Рейден как раз вернулся и пристроил на столе пару тарелок с чем-то. Макс еще не настолько хорошо разбирался в имперской кухне, чтобы сходу опознать блюда. — Так что сиди спокойно и дай мне сделать все нормально.        Акира только руками развел, улыбнулся — так тепло, что сходу можно было таять, как льдинка в горячем чае.        Макс взял палочки, покрутил их в руках, отвлекаясь. Домашняя атмосфера расслабляла, заставляла вспоминать даже не Мартина, а то, что было еще до него. Когда долгими зимними вечерами все семьи собирались в одном доме, вокруг большого стола, рассказывали страшные истории. А мороз и вьюга оставались за толстыми деревянными стенами, и…        И вообще не стоило вспоминать это все.        Акира вроде бы и не заметил, что Макс отвлекся.        — ...на самом деле просто мясо с редиской, — закончил фразу он. — А если тебе ничего не понравится, сбегаю в Мальмьер за пирожками.        — В смысле по морю?        — В смысле телепортом!        Макс поерзал, подполз к нему ближе, касаясь плечом плеча. Акира посмотрел с улыбкой, но отодвигаться не стал. Только еще заботливо укутал ему поясницу покрывалом.        — Подлизываешься, зайка?        — А как же, — кивнул Макс. — И пирожки получу, и папе твоему понравится, как мы тут сидим…        Акира фыркнул:        — Ты ему уже нравишься, — он подвинул ему тарелку с безобидным на вид рисом и добавил: — Маме тоже понравился бы. Она любит мужчин, умеющих сражаться.        — Маме, которой некогда готовить, потому что она воюет? — припомнил Макс. — Как они вообще, с твоим папой сошлись?        — Это лучше пусть он сам расскажет! — отмахнулся палочками Акира, выбирая из риса креветку и подкладывая на тарелку Максу.        — Что рассказать? — Рейден как раз вернулся с бутылкой и маленькими, на один глоток, стопочками.        — Макс хочет узнать, как ты познакомился с мамой, — Акира, по видимому решил, что если перевести разговор на юность отца, тот будет поменьше умиляться их отношениям.        — Это не самая веселая история, дорогой, — вздохнул Рейден. — Впрочем, если тебе интересно…        Макс с энтузиазмом кивнул.        Рейден сел за столик, поправил рукава халата и чинно сложил руки на колене.        — Мне тогда было около двадцати лет, — начал он, глядя куда-то мимо Макса. — Вся жизнь впереди, все пути открыты. Я был восторжен и наивен и хотел послужить своей стране…        — А еще — посмотреть варварские Острова, — поддел Акира. — И утереть кое-кому нос.        Папа не обиделся и не одернул его.        — И это тоже, — согласился он. — Ичиро тогда уже командовал гарнизоном вместо своего отца, мне хотелось показать, что я тоже чего-то стою. И я отправился с посольством на Лорнейские острова.        — Матушку он впечатлил! — подмигнул Максу Акира.        — Вообще-то не только ее, — поправил Рейден с очень вежливой, но совсем не радостной улыбкой. — Просто Элис успела первой.        — Э… — Максу почему-то представилось, как полураздетые варварки расхватывают имперцев в парадных халатах и растаскивают их по домам. Имперцы послушно и без боя сдавались, чтобы не обижать женщин. — Там была очередь что ли? На, так сказать, общение с послами?        — Ну что ты, — Рейден налил всем вина, — мы с удовольствием общались со всеми, это ведь и было целью нашего путешествия — узнать как можно больше и рассказать императору, да покоится его душа в мире. Император Момму любил истории путешественников о чужих землях и, говорили, иногда жалел о своем высоком положении.        — И вы, наверняка, числились у него лучшим рассказчиком? — предположил Макс. Слушать Рейдена вообще было приятно, а ведь это он еще не на родном языке говорил!        — А ты льстец, милый, — улыбнулся Рейден. — Нет, я всего лишь мечтал об этой чести, но говорить с императором мне так и не довелось. В жизни часто расходятся мечты с реальностью. Я влюбился и захотел остаться на Островах. Влюбился в женщину, хотя всегда был равнодушен к их обществу.        — Наверно, она была особенной? — предположил Макс, глотнул еще терпкого вина и прижался плечом к плечу Акиры. А что, он пьян, ему можно!        — Она была ведьмой, — объяснил Акира. — И приворожила его.        Рейден бросил на него быстрый раздосадованный взгляд, но укорять не стал, только сказал:        — Что доказывает, что я был очень симпатичным юношей, но все равно бьет по самолюбию.        — Пап, ты и сейчас хоть куда, — заверил отца Акира.        — Но уже далеко не юн, — вздохнул Рейден, тоном «я знаю, но поубеждайте меня еще».        Макс не стал разочаровывать хорошего человека.        — Да вы, наверное, и сейчас всех соседей с ума сводите.        Рейден кокетливо прикрылся веером, посмотрел поверх него на Акиру.        — Смотри, сынок, как бы я не отбил у тебя мальчика…        — А я верный, — заявил Макс, пока Акира не успел влезть с возражениями. — Выбираю один раз и на всю жизнь.        — Верность — это прекрасно, — серьезно сказал Рейден. — Не всем так везет.        — А разве у вас не свобода во всем? — удивился Макс.        — Разводов в Империи нет, — Акира попытался поправить съезжающий с плеча край халата, но Макс надежно прижимал его локтем, так что пришлось бы подвинуть и его заодно. — Так что любовники — это зачастую не только ни к чему не обязывающие отношения, но и способ забыть об опостылевшем муже или жене.        — Акира не одобряет наших традиций, — вздохнул Рейден.        — А я — варвар, — буркнул тот. — И идеалист.        Рейден снова вздохнул, будто устал об этом слушать.        — Так что, — отвлек на себя его Макс, — вы влюбились в Элис, а как же посольство?        — К тому моменту, когда мне нужно было возвращаться, Элис уже ждала ребенка, — пояснил Рейден. — Видишь ли, у них есть свои традиции, связанные с деторождением. Едва ли стоит рассказывать о них за столом, но по этой причине меня не отпустили, даже когда в Империи случился переворот…        — И вы ждали рождения Акиры? — Макс сделал еще глоток вина.        — Верно, — папа подлил и себе тоже. — Я уехал на следующий день. Несмотря ни на что, Элис вела себя очень достойно — ей ли не знать, что такое война! — так что позаботилась и о корабле, и о том, чтобы снять с меня чары. Я вернулся в Империю через два месяца после того, как узнал о перевороте. Но к этому моменту все было кончено.        — Вашего отца уже убили, да? — догадался Макс.        — Всех убили, — Рейден опустил взгляд, поболтал чашку, будто желая выплеснуть из нее вино. — Отца, его мужа с женой, моих сводных братьев…        Акира смотрел виновато, словно жалел, что вообще начал об этом разговор. И правда, Макс ведь хотел только услышать о его матери…        Но стоило представить, как Рейден возвращается в опустевшее поместье, и перед глазами встал, выстывший дом с гуляющими по нему сквозняками, голые полки в кабинете Мартина…        — Дорогой, не надо плакать, все это в далеком прошлом, — Рейден вытащил из рукава вышитый носовой платок и протянул ему. — Акира, тебе не совестно? Обними ребенка!        Акира с испуганным видом сграбастал Макса в неуклюжее обьятие.        Наверное, неправильно было вспоминать старого хозяина, обнимая нового, но Макс уже давно не знал, что ему делать в целом.        — Какой чуткий мальчик, — вздохнул Рейден. — Мне так жаль, что я вас расстроил, дети. В день встречи положено веселиться… Должно быть, я слишком много думаю о себе.        — Не беспокойся, папа, Макс просто немного опьянел, да? — Акира смотрел понимающе и… ласково? Хотя последнее могло и показаться. — Сейчас успокоится.        Макс кивнул и потерся щекой о его плечо. Халат устоял, хотя и сполз еще немного, так, что можно было коснуться губами ямки между плечом и шеей…        Макс отстранился, ладонью утирая другую щеку.        — Извините.        — Плакать не стыдно, дорогой, — успокоил его Рейден.        — Стыдно не знать меру в вине, — Акира цапнул со стола стопку Макса и отодвинул подальше. — Не спаивай мне его. Мне нужен спокойный и трезвый охранник, — добавил он решительно.        Макс с трудом переборол желание снова припасть к его плечу и поймал заговорщицкий взгляд Рейдена.        — А мне всегда казалось, что вино помогает избавиться от стеснения.        — Учитывая, что приворотное зелье мама подлила тебе как раз в него? — фыркнул Акира.        Макс шмыгнул носом и, за неимением вина, подвинул к себе тарелку с рисом.        — А это вообще нормально? Ее не должны были за это наказать? Все-таки посол другой страны…        — Кто же накажет королеву? — удивился Рейден.        Рис попал не в то горло.        — В смысле — королеву? — уточнил Макс, когда смог прокашляться, а потом возмущенно уставился на Акиру, пытаясь вспомнить, кто сейчас правит на Лорнейских островах: — Это что, королева Элис твоя мать?! Мог бы хоть словом намекнуть, что ты принц!        — Слава богам, внебрачный и не наследный, — засмеялся бессовестный маг, который, оказывается… М-да, сказки, изображающие принцев исключительно спасителями дев на белых конях, о таком не предупреждали. Зато насчет желания всем помогать не ошибались.        — Так мне тебя надо «ваше высочество» звать?        — Не вздумай! — испуганно замахал руками Акира. — Если кто услышит, нашу семью опять в заговоре обвинят. Тем более ни я, ни папа императору не присягали.        — И никогда этого не сделаем, — кивнул Рейден с теплой душевной улыбкой. С такой, наверно, только на эшафот подниматься. — Иногда честь семьи дороже общего спокойствия.        — А я что, я ничего! — Макс утащил чашечку Акиры, опустошил в один глоток. — И почему ты мне ничего не рассказал о том, с кем я связываюсь?!        — А я, может, боялся, что иначе ты со мной не поедешь, — засмеялся Акира, и хотя Макс знал, что это просто приятные слова, на душе все равно потеплело. Хотя, возможно, это было вино. — Или вспомнишь о каких-то церемониях и перестанешь надо мной подшучивать!        — А, так тебе это все-таки нравится?!       Улыбка Акиры в очередной раз заставила Макса замереть и почувствовать легкий укол досады: некоторые улыбаются, будто самому дорогому человеку, а ты держи себя в руках!        — Ну, думаю, пришло время для десерта, мальчики? — Рейден, благослови его Богиня, был явно не против оставить их наедине, но его упрямый, как баран, сын снова отстранился от Макса и сделал вид, что не улыбался тут только что, как записная кокетка.        Макс вспомнил угрозу фасолевых пирожных, но вылезать из-под уютного покрывала не хотелось. Возможно, с десертами все было не так страшно?        — Прости, папа, мы устали с дороги, — вздохнул Акира. Убедительно вздохнул, видимо, от десерта и вправду не стоило ждать хорошего. — Пора спать.        — Конечно, — без возражений согласился тот, коварно блеснув глазами. — Иди, расстилай постель, а мы пока выпьем с Максом еще по глоточку. Перед сном ведь не страшно!        — А вас точно можно оставить вдвоем? — с подозрением спросил Акира.        — Обещаю не спаивать мальчика! — усмехнулся Рейден.        Больше ничего он обещать не стал, но Акиру удовлетворил и такой ответ.        Рейден капнул по глотку вина себе и Максу и, когда Акира скрылся за раздвижной перегородкой, вздохнул:        — С ним так непросто.        — Ничего, — осторожно сказал Макс, сообразив, что папа неспроста выставил Акиру. Неужто Рейден собрался узнавать, насколько серьезны его намерения?! — Меня все устраивает.        — «Устраивает» — это всегда немного меньше, чем «радует», правда? Акира славный мальчик, упрямый, но добрый. С ним будет хорошо — если набраться терпения.        Макс захлопал глазами. Это что, ему тут сочувствуют? Намекают, что с Акирой светит что-то большее, чем дружба?        — Я очень терпелив, — медленно проговорил Макс.        Рейден кивнул, будто именно такого ответа и ждал.        Макс пригубил вина и решился на ответный ход. В качестве жеста благодарности.        — Господин Ичиро в нашу встречу вел себя… благородно. Заботился об Акире.        Рейден опустил ресницы, ровно сказал:        — Вот как… Приятно слышать.        Похоже, Макс в самом деле начинал разбираться в хитросплетениях отношений в этой семье.        — Выглядел впечатляюще: халат с драконами, катана, заколка эта в волосах, на спицу похожая.        Рейден поднял на него взгляд, улыбаясь.        — Ичиро всегда умел произвести впечатление…        — Да, — согласился Макс, — но с Акирой не вышло?        — Почему же? — вздохнул Рейден. — Плохое впечатление — тоже впечатление…        — Все-таки плохое?        — Ичиро — военный, — напомнил Рейден. — И привык рубить с плеча… А это не всегда выглядит красиво, даже если правильно по сути.        Макс задумался над его словами, но тут послышался голос Акиры:        — Макс, ты идешь?        — Иду, — крикнул он в ответ.        — Доброй ночи, — с очередной лисьей улыбкой пожелал Рейден.        Макс был не настолько оптимистичен.        Спать предлагалось тоже на полу. Пусть на матрасиках, но все-таки на полу.        Макс вздохнул.        — Имперские традиции, да?        — Нет! — поспешил отказаться Акира и только потом уточнил: — А ты вообще о чем?        — Я про то, что кроватей нет, — улыбнулся Макс. — А ты о чем подумал?        — О том же самом!        — Кто бы сомневался.        Матрасики лежали строго параллельно и между ними для пущей безопасности стояла жаровня с углями.        — Не замерзнем? — снова уточнил Макс. Перспектива спать на полу зимой не пугала, но кто сказал, что надо сразу соглашаться на такие суровые условия? — Не люблю, когда холодно.        Стоило только посмотреть на Акиру пожалобнее, и тот сразу таял. Вот и сейчас заволновался.        — Может, еще одно одеяло тебе дать?        — Нет. Отниму твое, если что, — объявил Макс. — А ты как хочешь тут.        Хитрые планы он строил зря — уснул, как только коснулся головой подушки. Коварной штукой оказалось местное вино.               Проснулся Макс привычно рано. Акира еще спал, раскинувшись звездочкой, и будить его так сразу, пожалуй, было жаль. Вот чуть попозже подойти да как… Макс тряхнул головой, отгоняя варианты, которые сами собой нарисовались в воображении. Об этом «да как» лучше вообще было не думать, чтобы лишний раз не расстраиваться.        Рейден тоже еще спал или уже ушел куда-то, так что весь дом был в распоряжении Макса. Он прошел через вчерашнюю гостиную, посмотрел на бумажку на стене — вроде бы что-то было написано по-имперски, но так завитушисто, что без пол-литра местного вина и не разберешься. Потом вышел на веранду, ежась от веселого утреннего холода, и замер.        Солнце только выбиралось из пуховых облаков на востоке, подкрашивая их розовым и золотым, и в таком освещении сад выглядел нереальным и прекрасным, словно страна фей, о которой рассказывали в сказках, находилась именно здесь. Все эти кусты, мох и камни размещали будто специально, зная, как упадут лучи солнца, чтобы при таком освещении они были туманными, хрустальными, призрачными…        — На закате здесь так же красиво, — негромко заметил Рейден. — Доброе утро, милый.        — Ага, — Макс со вздохом отвернулся от дивного зрелища. — Вы это сами так сделали?        — У меня много свободного времени, — улыбнулся Рейден. — Но я рад, что ты оценил мои скромные успехи в этой области.        — Если это скромные, то я не знаю, что называть серьезными!        — Я тоже. Просто у нас так принято говорить.        Рейден наклонился и выщипнул из ростков красноватой травы возмутительно зеленый побег сорняка.        — Можно создать свой идеальный мирок, но если перестать за ним следить, вся работа пойдет прахом, — заметил он.        — Что за философствования с утра пораньше? — зевая, вышел на веранду Акира. Во вчерашнем халатике и со следом от подушки на щеке.        — Всего лишь говорим о садоводстве, — улыбнулся Рейден. — Доброе утро, сын.        — Доброе, — Акира еще раз зевнул, зябко передернул плечами и озабоченно посмотрел на Макса. — Ты не замерз? Принести тебе накидку?        Рейден посмотрел на него умиленно.        — Не надо, — Макс поднырнул ему под руку, прижался к теплому боку. Исключительно по-дружески, конечно. — Вот так не замерзну.        Акира смущенно приобнял его за плечи.        Если позволить себе помечтать, то можно было представить, что они были в саду одни. Провели вместе ночь, а потом вышли встретить рассвет…        Рейден тактично не стал мешать и проскользнул в дом.        Макс уже подумывал о том, чтобы пристроить на плече Акиры голову, когда тот сказал:        — Я вот думаю, не сходить ли нам с тобой в гости, зайка? Не сидеть же в саду целый день…        В гости так в гости. Макс кивнул, заранее соглашаясь на все: идти, куда скажут, улыбаться, кому придется. Зато Акира будет брать его с собой, а не оставлять в компании книжек.        — К тому, который в столицу уехал? — уточнил Макс вслух. — Мы тоже туда же?        — Ну да. Хотя сначала у папы погостим немного, — кивнул Акира. — Верхом покатаемся, на соседях потренируемся…        — В смысле? — заинтересовался Макс. — Чего мы на них будем тренироваться делать?        — Чай наливать. И я серьезно!               — По традиции, — объяснял Рейден за завтраком, — первую чашку всем наливает хозяин дома. А вот потом обычно выбирают самого молодого и красивого мальчика и передают чайник ему.        — Почему? — уточнил Макс. — Чтобы не мешал старшим общаться?        — Нет, чтобы всем внимание уделил, — улыбнулся Рейден. — Все любят красивых мальчиков.        — Думаю, практически в любой компании почетным наливателем попросят быть тебя, — Акира подтолкнул Макса локтем. — Так что учись делать это красиво и без зубовного скрежета. Это комплимент, а не нудная обязанность.        — Чувствуется, кто-то говорит из личного опыта, — в ответ толкнул его Макс.        Акира кивнул.        — Один из плюсов татуировки — никакого чайника!        — Теперь понятно, зачем тебе было это нужно! — вздохнул Рейден.        Акира развел руками и цапнул с тарелки фасолевое пирожное. Эту гадость он ел вполне спокойно, видимо, сказывался опыт.        Сложности начались, когда Максу все-таки вручили чайник.        — Улыбайся, дорогой, — подсказал Рейден. — Наливать кому-то чай без улыбки, почти оскорбительно, так ты показываешь, что тебе это неприятно.        — И руку держи выше, — вторил ему Акира, осторожно приподнимая локоть Макса.        — Богиня, как все сложно! — вздохнут тот. — Это ведь просто чай!        — Не просто чай, а древняя традиция, сам же хотел о них узнать, — напомнил Акира.        — Кстати, почему богиня? — заметил Рейден. — Ты не с материка?        — Нет, — решил не вдаваться в подробности своей запутанной биографии Макс, благо такую возможность ему предоставили. — Я вообще не понимаю, почему на материке не богиня, а бог?        — Ну, как же, — Акира поскреб затылок, поймал взгляд Рейдена и чинно сложил руки. — Он же бросил семя из которого зародилась жизнь.        Макс фыркнул скептически.        — А кто эту жизнь выносил? Семя бросить может любой дурак, еще попробуй докажи, что это твое… Кстати, — он заинтересованно посмотрел на него. — А как у вас определяют отцовство? У вас ведь любовники, любовницы и прочий разврат, и вы все похожи.        — А зачем определять? — удивился Акира. — Кто муж, тот и отец.        — Вайсмер бы не понял, — подумал вслух Макс.        — Почему? — заинтересовался Рейден. Кто такой Вайсмер, он не спросил, видно, тоже был наслышан.        — Да так, когда-то об этом говорили! — Акира не стал раньше времени радовать его возможной перспективой стать дедушкой. Макс тоже решил не подставлять хозяина и вернулся к более общей теме:        — Ну что, удобно… — одобрил он имперские правила. — Никаких недоразумений и претензий, и вообще… А у нас вот по матери считают.        Рейден кивнул.        — Тоже выглядит здраво, — согласился он. — Может, если бы у нас так же считали, то никакого восстания бы и не было.        И тут же сменил направление разговора. Макс уже понял, что это дело папа Рейден умеет на отлично.        — Так вот, когда наливаешь чай…        В гостиную без стука вошел очередной имперец — пожилой холеный дядечка, одетый богато, но как-то безвкусно. По крайней мере, меховая отделка халата и вышивка вместе смотрелись до крайности аляповато. Но ярко, этого не отнять.        При его появлении и Рейден, и Акира дружно вскочили и поклонились так синхронно, словно долго репетировали. Макс подумал и тоже встал, хотя кланяться не стал. У него бы так красиво не получилось. А гость — видимо, важная шишка — еще мог и обидеться. С этой важной морды станется!        «Важная морда» постоял на пороге, помолчал, потом в ответ наклонил голову и принялся что-то объяснять. На имперском. То есть, много, долго и ничего не понятно.       Рейден, дослушав, заулыбался и задвинул в ответ что-то свое.        — Это местный судья, — тихо объяснил Максу Акира. — Папа у меня все-таки не самый лояльный гражданин, поэтому судья обязан следить, чтобы он ничего не замыслил. Вот, приехал с проверкой…        — И для этого так вырядился?        — Ну… — Акира пожал плечами. — Папа привлекательный мужчина. И все еще богатый.        — Мне было бы приятнее, если бы ты ограничился первой причиной, — заметил Рейден.        — Да, но ты же у меня еще и умный и сам все понимаешь, — шепнул Акира. Потом добавил для Макса: — Папа сейчас вежливо извинялся, что мы тут так по-домашнему сидим и не подготовились ко встрече гостя. Сейчас с ним будем пить чай.        — Так что, прямо на нем и буду тренироваться чай разливать? — вскинул брови Макс.        — Прямо на нем, и постарайся не облить его кипятком, ты же не хочешь, чтобы господин судья решил, что мы тут на него покушаемся?        Господин судья, впрочем, по Максу скользнул достаточно равнодушным взглядом (ну, если сравнивать с тем, как на него смотрели на корабле). Видимо, Рейден все-таки был больше красивым, чем богатым.        С собой господин судья привез коробочку в шуршащей бумажке, которую протянул Рейдену. Тот изящно махнул веером и опять залопотал что-то на имперском.        — Столичные конфетки, — шепнул Акира. — Надо же, как расстарался!..        Если Макс что и понимал в имперских отношениях, то у него на глазах проходила сцена ухаживания. Господин судья гладил тонкие отвислые усы — за которые так и хотелось дернуть! — благосклонно поглядывая на Рейдена, а тот кокетничал напропалую.       Наверное, ему в деревне и правда было очень скучно, если он был рад даже таким ухаживаниям. После Ичиро-то или кто у него еще там был!        Рейден тем временем пристроил почетного гостя за стол, расположил конфетки по центру стола и кивнул:        — Садитесь, мальчики. Макс, если ты не хочешь, я сам займусь.        — Да нет, — он махнул рукой. — Ну, подержу локоть недостаточно высоко… по мне ж видно, что я варвар!        Рейден перевел это господину судье, и тот согласно покивал, одарив Макса благосклонным взглядом. Собственно, это все, что от него досталось. Потому что получив первую чашку чая от Рейдена, гость принялся говорить.        Снова на имперском, быстро и много, так что Акира переводить не успевал. Да это и не надо было.        — А теперь господин Андо рассказывает про новую кобылу Звезду. Она быстрая… и остальное в том же духе, можно я не буду пересказывать дословно? А теперь про жеребят какой-то кобылы от прошлого года. А теперь…        — Да я понял уже, — взмолился Макс. — Господин судья очень увлекается этим скотом. В смысле, конями.        — Именно. По-моему, его мечта — уйти в отставку и все время посвятить разведению лошадей, — кивнул Акира и телекинезом подвинул Максу чайник. — Ну что, давай, раз уж ты у нас самый молодой и симпатичный.        — Насчет последнего спорить не буду, — усмехнулся Макс. Налил Акире — тот сидел ближе всех, Рейдену, судье… И понял, что непонятная болтовня, которая уже казалась чем-то вроде обязательного и раздражающего фона, закончилась. Господин судья молча хлопал глазами, Акира закусил губу, сдерживая смех, и только Рейден улыбнулся, как ни в чем не бывало. Поднял чашку судьи, передал из рук в руки, что-то говоря, и уважаемый гость отмер, засмеялся.        — И чего это было?        Себе Макс наливать не стал, выпил из чашки Акиры. Из нее чай был ни капли не вкуснее, но хотя бы моральное удовольствие доставлял.        — Вообще-то почтенного гостя следовало угощать первым, — объяснил Акира. — А ты так явно показал, что предпочитаешь меня…        — Так это же правда!        — Ничего, — заметил Рейден, на секунду отвлекаясь от очаровывания судьи, — не расстраивайся, милый, мы еще сделаем из тебя настоящего имперца.        Макс хотел сказать, что не очень-то и расстраивается, но его уже никто не спрашивал. Сопротивляться было бесполезно.