Бамбук и светлячки

Чем ближе ты к морю, тем меньшую часть его видишь. Вот уже водный простор заменяет берег и запахи водорослей и рыбы. Чем ближе ты к солнцу, тем меньше его ценишь. Лишний шаг — и жар становится нестерпимым. Что же с властью? Чем ближе ты к ней... Впрочем, тут благоразумие советует прекратить рассуждения. Из Размышлений о сути вещей в павильоне на берегу пруда в дождливый день

      Из ямы Акира вылетел, как кот, которому отвесили пинка под хвост. Освободить труп, который превращается в демона! Хватило же ума лезть в то, в чем и близко не разбирается! И вот теперь Такеши с Кио могут пострадать, не говоря уж о сестре!       Она вопрос и решила. Когда Акира выбрался на более-менее целый участок пола, увидел только мелькнувший в оконном проеме белый халат. Хельга, умница такая, просто отшвырнула мертвеца куда подальше.       — Я — идиот! — объявил Акира всем желающим. — Нам надо поймать эту тварь, пока она кого-нибудь не убила.       — Кстати, ты не говорил, что умеешь оживлять покойников. — Макс выскочил из ямы в один прыжок и осуждающе уставился на Акиру. — Ты что, фамильный некромант?       Впору было падать в обморок от одного такого предположения, вот только времени на это совершенно не было.       — Да он уже был оживленный! — начал объяснять Акира, подпихивая всех к выходу. — Вернее, в него демона вселили, и он лежал себе и трансформировался... А тут я удерживающее заклинание поломал, и теперь неизвестно, куда эта тварь побежит и кого убьет...       — Очень даже известно, — влезла сестренка. — Императора он пойдет убивать. Помните, как на празднике? Так что просьбу деда ты можешь исполнить уже сегодня.       — И тогда нас точно всех казнят, — резюмировал Такеши. — Нам надо его поймать до того, как он нападет.       — Согласен, — кивнул Акира. — Хотя во дворец он не проберется, там ведь защитные заклинания есть, но мало ли что... Бежим!       Бледные шпионы ответственно дожидались их у ворот усадьбы.       — Видели, здесь мужик пробегал? — обратился к ним Макс. — Куда он драпанул?       Один несчастный указал направление. Рука у него подрагивала, но общий курс совпадал с дорогой во дворец.       Второй шпион оказался посмелее:       — Где вы держали господина начальника императорской стражи?! Что вы с ним сделали?       — Кого?! — ахнул Кио.       — Некогда, — одернул его Макс. — Какая разница, кто это такой?       Разница была, это Акира понял сразу. Заклинания — вещь прямолинейная по сути. И уж если они так настроены, чтобы впускать начальника стражи, то он и с демоном внутри вполне сможет пройти и прибить этого проклятого императора, чтоб его!       — Теперь нам точно надо его поймать до того, как он доберется до дворца!       Такеши тронул Акиру за рукав.       — Давай домой за оружием, потом у дворца встретимся.       — Отличный план! — Макс дернул за собой Хельгу и сорвался в погоню за демоном. Акира даже не успел попросить его быть осторожнее и не лезть под когти. Это был весомый повод поторопиться.       На то, чтобы метнуться телепортом домой, а потом им же — ко дворцу, ушли считанные минуты.       — Так, кажется, они из этого переулка должны появиться, — Акира осмотрелся по сторонам, но город тихо и мирно спал, не подозревая, что у одного безмозглого типа хватило ума спустить на всех демона. Ряды домов с погашенными огнями, темная масса деревьев в городском парке — это было словно специально создано, чтобы прятаться.       — Демон тут не пойдет, — решил Акира. До него запоздало дошло, что идти через ворота, как обычные люди, он не будет — наверняка для стражи и слуг свои входы. — Дожидаемся наших и идем в императорский сад.       — Я хотел с Максом сходить, — признался Кио дрогнувшим голосом. — Но не думал, что так! — он вздохнул и решительно прибавил: — Но если нас казнят в один день — это будет романтично...       — Никого не казнят! — отрезал Акира. — Если нас поймают, папа с Ичиро что-нибудь придумают.       — Не поймают, — поправил уже его Такеши. — Зря что ли Хельга в сад лазила? Выведет как-нибудь.       Они обменялись понимающими взглядами. Да уж, с компанией им всем повезло.       — А если выживем, — снова подал голос Кио, — можно, мы с Максом станем любовниками?       Вопрос отвлек от самых мрачных мыслей. Вот уж, кто о чем, а имперец о любовниках!       — У Макса спросишь, — потрепал его по голове Акира. — Завтра. С цветами, как положено.       Кио обрадованно выпрямился, вглядываясь в темноту.       — Идут! — первым же заметил Макса с Хельгой он.       Акира сунул фамильную катану Максу и повернулся к Хельге.       — А ты быстро рассказывай, как пролезла в императорский сад.       Сестренка довольно ухмыльнулась и махнула рукой.       — Тут рядышком, бежим!       Императорский сад был хорош даже ночью. Вымощенные мозаикой дорожки, резные мостики, горящие там и тут фонарики — а вдруг кому-то из дворца придет в голову прогуляться под луной? К счастью, не этой ночью, но...       — А кто это там? — на бегу выдохнул Макс.       За деревьями мелькнула фигура в темном. Потом еще одна в стороне.       — Шпионы предупредили стражу? — сообразил Такеши.       — И зачем мы тогда сюда сунулись?! — запоздало спохватился Акира.       — Ничего, — оптимистично заявил Макс. — Есть шанс объяснить, как все было на самом деле. Если нас стрелами не утыкают.       — Что-нибудь придумаем.       Усыпляющее заклинание не было особенно сложным. Так, нарисовать знак в воздухе да бросить с кончиков пальцев. На всякий случай — три сразу, вдруг защитные амулеты... А если нет, всегда можно будет разбудить и извиниться!       — И чего я тебя в первый раз с собой не позвала? — с уважением спросила сестренка, увидев, как стражники, которых еще и разглядеть толком не получилось, рухнули, где стояли. — Мы б с тобой тут...       — Лучше скажи, не запомнила ли ты случайно, где императорские покои? — перебил ее Акира, хотя, конечно, было приятно.       — Если б я знала! Где-то отсюда я уже удирала, кидаясь курткой, — покачала головой Хельга.       Ситуация становилась все более дурацкой. Это же надо, забраться в императорский дворец, усыпить стражу и не найти императора. А вот демон поди найдет, зря его что ли некромант выращивал...       — Вон он! — Макс ткнул пальцем в сторону дворца. — Это ж наш демон... судя по халату.       Только по этому признаку его еще и можно было узнать. За те десять минут, что они не виделись, демон сильно прибавил в росте, так что халат заканчивался где-то на уровне коленок, и отрастил вместо отрубленной руки еще две лишних. Да и по крыше он теперь двигался легко, как будто парил над ней.       — Он, — согласился Акира. — Я попробую его сбить, а вы...       Демон ухватился за карниз и бесшумно спрыгнул на террасу. Охранники молниями метнулись к нему, и тишина сада сменилась рычанием и воем демона. Помочь бы им, но куда там лезть, когда три фигуры двигались так быстро, что и не уследишь, в кого огненными шарами кидаться? Вот демон споткнулся, почти рухнул на Хельгу, но сестра вывернулась в последнюю секунду, и Макс, словно только этого и ждал, одним движением снес ему голову. Демон рухнул на террасу, заскреб когтями по доскам, и Макс деловито принялся отрубать и руки.       А из комнаты, замерев в дверном проеме, за ними наблюдал человек в фиолетовом халате. Бледный, с чуть ли не посиневшими губами, он вцепился рукой в одежду на груди так, что Акира начал подозревать сердечный приступ. Надо было что-то делать, и он шагнул вперед, закрывая собой Макса и Хельгу с оружием.       — Как вы себя чувствуете? Может, вам помочь?       И только потом понял, с кем разговаривает. Демон все-таки привел их прямо к императору.       Эх, не видать деду покоя! Даже если бы император свалился с сердечным приступом, вряд ли Акира смог бы так просто уйти и не помочь.       А уж если тебя окликают по имени, то сбегать совсем неприлично.       — Юный Сугияма, если не ошибаюсь? — спросил император, бросив внимательный взгляд на его лицо.       Акира оценил ситуацию. Сейчас не до красивых поз и пафосных фраз — друзей бы вывести живыми. Поклонился без подобострастия (папа бы оценил), но согласно этикету.       — Да, ваше императорское величество. Я — Акира Сугияма.       Из комнаты выглянул красавчик в сумрачно-голубом, как вечерний туман, халате.       — Дорогой?.. — он осекся, глядя на сосредоточенно кромсающего демона Макса, и Акира на секунду подумал, что парень хлопнется в обморок, но тот устоял. Перевел взгляд на Акиру, похлопал глазами и растерянно спросил. — А что это вы тут делаете?       — Эм... у нас демон случайно сбежал, — чувствуя себя последним идиотом, признался Акира. — Ловили вот.       — И что?       — Поймали...       Император и его компаньон синхронно повернулись к Максу, который как раз закончил рубить демона и, по-видимому, размышлял, не надо ли приняться еще за кого-нибудь.       — А, ну молодцы тогда, конечно, — кивнул красавчик так, будто из зверинца сбежала обезьянка и вообще ничего страшного не случилось. — Дорогой, они нам на веранде намусорили, давай позовем стражу? И слуг, чтобы прибрались. И что-то ты бледненький, может, целителя позвать?       — А я целитель, — призвание не дало ни шанса голосу разума. — Могу помочь.       — Благодарю, не нужно, — едва разжимая зубы, ответил император. — Кано, милый, позови... кого-нибудь!       — Подождите! — спохватился Акира. — Тут у нас еще друзья, — он указал на стоящих в тени Такеши с Кио. — Они вообще ни при чем, мы их случайно с собой прихватили!       — Ой, ну чая у нас на всех хватит, да, дорогой? — повернулся к императору Кано.       Судя по взгляду, каким его величество смотрел на Акиру, пыточных приборов тоже должно было хватить на всех.       — Сейчас разберемся, — мрачно сказал он.       — Ваше императорское величество! — жалобно воскликнул Кио, выбегая на свет и падая на коленки перед террасой. — Мы, в самом деле, не хотели сделать ничего плохого! Мы случайно этого демона выпустили, а он как побежит — и прямо во дворец! Мы вас спасти хотели!       Кио император не ответил вообще ничего, только привалился к дверному косяку и закрыл глаза, держась за сердце. Видимо, нервы у тирана были все-таки не железные.       Красавчик взвизгнул и бросился с террасы обратно во дворец, на ходу требуя стражу, целителей — и быстро, пока император еще жив.       Акира вцепился в Макса, потому что призвание требовало немедленно спасать императора, а честь семьи намекала, что он уже сделал больше, чем достаточно, и если он еще полезет, то предки не простят.       — Ваше величество, — Такеши на ходу сунул катану Кио и подошел к императору. — Позвольте, я провожу вас в комнату.       Император помедлил, но таки позволил взять себя под руку и увести. Акира выдохнул и приобнял Макса. Кио тоже подошел, отряхивая халат.       — Ну, вот чего я такого сказал, что он на меня так уставился? Не мог я нарушить этикет, этикета на такой случай вообще нету!       — Да уж, — согласилась Хельга, вытирая катану своим халатом. — Я прям почти начала за него переживать.       — Давайте потише, — шикнул на всех Макс. — Я думаю, в доме нас всех отлично слышно.       — Вряд ли императору сейчас до того, чтобы нас подслушивать, — махнул рукой Акира, но голос таки понизил. Через открытую дверь было видно, как в комнату набежала целая куча народу — стража, слуги, пожилой, почтенного вида целитель. Судя по тому, как он кинулся к своему высокопоставленному пациенту, Акире не показалось, и император действительно чуть не получил сердечный приступ.       Такеши вышел к ним и не один, а в сопровождении целых четверых стражников и представительного мужчины в доспехах.       — Это командир дворцовой стражи, — представил Такеши своего спутника. — У него есть к нам вопросы.       Скрывать было нечего, тем более, что большую часть истории могли подтвердить шпионы. Хотя со стороны рассказ о том, как они пошли откапывать клад, а откопали демона, выглядел, как сценарий балаганной комедии. Ну, не бывает в жизни нормальных людей таких совпадений!       Господин начальник стражи и не поверил.       Нет, он честно все выслушал, покивал, а потом скомандовал:       — В тюрьму их всех!       Собственно, другого исхода Акира и не ожидал.       — Тьфу, вот и спасай вашего императора после этого! — ругнулась Хельга.       — Зачем в тюрьму? — удивился красавчик, который, оказывается, тоже вышел на веранду. Видимо, послушать хотел.       — Господин Кано, — подчеркнуто вежливо заговорил начальник стражи, — эти люди могут быть опасны для его величества.       — Пока что они только убили демона, — поднял тонкие брови Кано, — что тут опасного?       — Понимаете, — глава стражи замялся, подбирая слова, — мы не можем быть уверены, что они, — он кивнул на стражников, — не убьют еще кого-нибудь.       — Еще одного демона? — уточнил парень. — Так пусть убивают, демоны же плохие!       Начальник стражи скрипнул зубами, но собрал остатки терпения:       — Господин Кано, я думаю, что эти люди сами привели сюда своего демона. Но если и нет, они все равно виновны в том, что проникли во дворец без разрешения.       — Это, конечно, плохо, — согласился Кано с серьезным видом, хотя Акире все больше казалось, что парень просто издевается. — Но император на них не очень сердится, я спрашивал. Так что пусть идут домой.       — А если они убегут?! — все-таки сорвался начальник стражи.       — Так и отлично! — улыбнулся Кано. — Вы только подумайте — тогда и расследовать ничего не надо, и в тюрьму сажать! Здорово же?!       У начальника стражи стал такой несчастный вид, что Акире даже захотелось из жалости заковаться в кандалы и самому отправиться в камеру. Но это желание прошло очень быстро.       — Так мы пойдем? — уточнила Хельга.       — Идите, — с улыбкой кивнул Кано. — А чтобы вы не заблудились, стража вас проводит.       Начальник стражи посмотрел сумрачно, но спорить с ним уже не стал.       — А с его величеством все хорошо? — обернувшись через плечо, напоследок спросил Кио.       — С его величеством все просто замечательно, — довольно мурлыкнул красавчик.              До дома добирались в молчании — даже у Кио не было желания обсуждать случившееся под носом у стражи. А у калитки их уже ждал господин Рейден.       — Боги и богини! — обнял он Акиру. — Вас все-таки отпустили!       — Папа, а ты разве не должен быть у Ичиро? — удивился тот. Конвой, убедившись, что дальше провожать никого не надо, скрылся с глаз.       — Должен, — выразительно подтвердил господин Рейден. — И попробуй представить, что я почувствовал, когда его срочно вызвали во дворец, потому что какой-то Сугияма напал на императора! — он повел его по тропинке к дому и понизив голос, спросил: — Кстати, это правда?       — Прости, папа, — виновато ответил Акира. — Мы, наоборот, его даже немного спасли.       Господин Рейден поднял лицо к небу, вздохнул, но сказал только:       — Спасибо богам, что сами целы остались…       Сложно было не оценить такую отцовскую любовь. Сколько бы в речи господина Рейдена не проскальзывало желание смерти императора, но он все же предпочел жизнь — и его, и Акиры.       Такеши же до сих пор не знал, как к этому относиться. Вроде и нехорошо, что кто-то искренне желает кому-то зла, а с другой стороны — как бы он сам себя вел, потеряй семью? Тут пока Акира был в яме с демоном едва сердце не остановилось, а если бы его казнили?!       Думать об этом не хотелось совершенно.       — Как я устал! — перешагнув порог, признался Кио. — Сейчас упаду и умру!       — Так ложись спать, в чем проблема? — удивилась Хельга.       — Ага, я уйду, а вы без меня до утра все это обсуждать будете! — фыркнул Кио. — И я все интересное пропущу! Вы видели того красавчика? — посмотрел он на Акиру с Такеши. — Как думаете, он кто? Я думаю, жених императора! Только это неправильно, правда? Император его вдвое старше, если не больше…       — Кио, давай не будем обсуждать свадьбу императора? — намекнул Такеши.       — Хорошо, не будем, — согласился братишка, тут же находя себе новую тему. — Макс так героически сражался с демоном!       — Я вообще-то тоже, — ревниво напомнила Хельга.       Господин Рейден скорбно вздохнул.       — Придется мне, наверное, ждать, когда мне все перескажет Ичиро…       — Прости, пап, — снова засмущался Акира. — Сейчас мы тебе все объясним.       — Я только чайник погрею, — решил Такеши. — Мы все замерзли.       И даже Макс не стал отказываться.       — В общем, все получилось случайно, — начал объяснять Акира. — Мы пошли искать клад, а нашли труп с вселенным демоном. Я его отпустил нечаянно, и мы решили, что демона таки надо поймать. Императора мы спасать не собирались, даю слово! Но демон уже успел залезть во дворец, пришлось лезть за ним. А там император, как назло, вышел...       — Вот ни на минуту вас не оставишь! — схватился за голову господин Рейден.       — Зато на императора посмотрели вблизи, — заметила Хельга бодро. — И он сам почти помер от удивления, когда нас увидел. Правда, в этом случае мы все равно были бы виноваты, да?       — Да, — подтвердил господин Рейден и встал, допивая свой чай. — Акира, отправишь меня домой?       — А что, никаких наставлений не будет? — Акира тоже поднялся из-за стола. — Ну, там, как вести себя, если что?       — Как выяснилось, — серьезно сказал господин Рейден, — я даже в теории представить себе не могу, во что вы способны впутаться. Поэтому действуйте по обстоятельствам — и только не спасайте императора снова, ради всех богов и богинь! В конце концов, имейте уважение к покойным предкам. Такеши, Кио, к вам это, конечно, не относится.       Такеши невольно улыбнулся. Хорошо все-таки, когда политика не мешает личным отношениям!       Господин Рейден пожелал всем доброй ночи и исчез вместе с Акирой. Кио зевнул, потер глаза и целеустремленно развернулся к Максу.       — Будешь моим официальным любовником? Я вообще завтра хотел предложить, но мало ли что еще до завтра случится? Так как-то спокойнее будет!       — Эм... — Макс замялся, огляделся, ожидая подсказки. — Я вообще в вашем этикете не очень разбираюсь. Как я отвечать-то должен?       — Согласием, — прямолинейно подсказал Кио.       Такеши захотелось провалиться сквозь землю. У младшего брата был просто талант нарушать все правила приличия.       — Стихи писать не надо? — уточнил Макс.       — Нет, я же помню, что ты еще читать не умеешь, — махнул рукой Кио.       — Тогда я согласен.       — Ура! — объявил Кио и полез обниматься.       Такеши признал, что, с этикетом или нет, но братишка всё-таки вырос. Вот даже любовника завел, гляди того женится на ком-нибудь. И хоть бы к тому времени научился вести себя прилично!              Макс проснулся рано, но не первым — на кухне уже кто-то позвякивал посудой и оттуда же доносились вкусные запахи. Наверное, Такеши хозяйничал.       Макс подкатился под бок Акире и задумался, как сообщить любимому хозяину, что он теперь неприличный человек с двумя любовниками. Если от одного отказываться было неприлично, то второго — и главного! — он не собирался отпускать сам. И целеустремленно полез рукой под нижний халат Акиры.       — Макс, дай поспать, — простонал он, натягивая одеяло на голову. — Легли-то во сколь... — не договорив, он снова уснул.       Макс вздохнул и выбрался из постели. Зябко поежился — жаровни давали все-таки маловато тепла, и, одевшись, вышел на кухню.       За плитой и в самом деле колдовал Такеши.       — Доброе утро, Макс, — улыбнулся он. — Ты голоден? Скоро будет готов завтрак.       Хозяин из него Хельге и в самом деле вышел бы отличный. Вот чуть свет подскочил и уже обо всех заботится. Да и в остальном вряд ли бы сплоховал — после уроков владения мечом Макс, наконец, понял, что под ярким халатиком скрывается не тростиночка, а стальная струна, не неженка какой-то, а способный постоять за себя мужчина. Имперцы открывались с новых сторон, даже жалко было уезжать...       — Давай помогу, — подошел к Такеши он.       — Что ты, мне это в радость, — заулыбался тот. — Пока еще я могу о вас позаботиться...       Кажется, он все-таки грустил из-за ухода в монастырь куда больше, чем показывал.       — Ой, стучит кто-то? — прислушался Макс. Стук, и правда, повторился.       — Странно, — вытер руки об полотенце Такеши. — В такое время гости не приходят... Не случилось бы чего!       Они с Максом торопливо вышли из кухни.       На пороге стоял богато разодетый старикан с конвоем из трех дворцовых стражников. Увидев Такеши, он низко клюнул воздух носом, едва не подметя тонкой седой бородой порожек и что-то быстро заговорил. Судя по тому, как изумленно распахнулись глаза Такеши — что-то важное.       Он взял протянутый стариком конверт, с солнцем на печати, и поклонился чуть ли не в пояс, а потом принялся долго благодарить.       Один из стражников с суровым видом сунул Максу в руки корзинку.       Макс даже не удивился, увидев в ней чай.       — Это кто? — шепотом спросил он, когда за ними закрылась дверь. — Чего ему от нас надо было.       — Управитель дворцовых церемоний, — растерянно отозвался Такеши, разворачивая письмо. — Акира! — крикнул он, напугав даже Макса.       Хозяину стоило отдать должное, он вылетел из комнаты мгновенно, словно ждал этого у двери.       — Нас всех зовут на чай во дворец! — сунул ему конверт Такеши.       — Твою ж мать! — по-совиному вытаращил глаза Акира. Просмотрел текст и возмущенно взвыл: — Вот за что мне это наказание, а?! Что папа скажет?       — Чего орете? — выглянула из другой комнаты заспанная Хельга. За ней подтянулся Кио, сонно потирая глаза.       — Нас позвали во дворец, пить чай, — сообщил Макс. — Только я не знаю, что это значит.       — Правда?! — разом проснулся Кио. — Такеши, серьезно?!       — Трындец это значит! — трагично заявил Акира, протягивая приглашение восхищенно вздохнувшему Кио. — Вы представляете чаепитие у императора?!       — Нет, — в один голос ответили Макс и Хельга.       — Это огромный зал с кучей чиновников, не дай боги чихнуть не по этикету, и...       — И мы будем пить чай с самим императором в каком-то малом зале! — еще более восторженно заявил Кио.       — Убейте меня! — жалобно попросил Акира.       — Ну, если ты так просишь! — хищно улыбнулся Макс.       — Эй, это я не в буквальном смысле! — хозяин отгородился от него столом, но ныть не перестал. — Вот за что на нас такая пакость свалилась?       — Это не пакость, это почетно! — убежденно заявил Кио. — Ой, а что нам надеть?       — И ведь отказаться нельзя, — сокрушался Акира. — О, может скажем, что у нас тут эпидемия холеры? Или нет, чумы!       — Такеши, мы же пойдем, правда? — Кио дернул брата за рукав. — Когда еще доведется!       — Вообще-то стоило бы отказаться, — Такеши вздохнул. — У нас в семье убийца, такое пятно на репутации...       — Подумаешь, я вообще внук мятежника, — Акира отмахнулся. — И даже в верности императору не клялся, а его это все равно не смущает. Вон, в приглашение вписал. Ой, что же папа скажет...       — Папа поймет, — решил Макс. Лично он не видел никакой трагедии в этом письме. Ну, да, вечер можно провести и повеселее, чем в компании императора, но прав Кио — когда еще доведется. — И дворец посмотреть интересно.       — Тогда я пошел, — Акира вздохнул.       — Куда?       — Умываться. А потом к папе за парадными халатами с гербами. Смотреться я в нем буду, конечно... Ну, ладно, император сам напросился, в конце концов!       Макс понемногу начал осознавать масштаб катастрофы.       — А что, мне тоже придется идти в халате?       — Ты же мой муж, — объяснил Акира. — По крайней мере, в приглашении написано именно так. Надо соответствовать, значит.       — Типа императору виднее?       — Как ему шпионы донесли, так он в письме и написал, — пожал плечами хозяин. — Макс, я ему не подсказывал, честное слово!       — Верю, — кивнул Макс. — Будем надеяться, что вечером будет хотя бы весело...       Тут он ошибся — весело стало прямо с утра.       Сначала Акира и Такеши отправились домой за нарядами настолько парадными, что их доставали, как выяснилось, пару раз в жизни каждого поколения — на церемонию совершеннолетия и прилагающейся к ней клятвы верности и на вот такие официальные приглашения во дворец. Акира все это не надевал ни разу.       — Я думал, что и не придется, — отмахивался он, примеряя перед зеркалом верхний халат. — Вот с чего императору меня в гости звать? А клятву я прогулял. Сказал, что у меня экзамены... Не такая я важная птица, чтобы меня по всему материку для клятвы искать. Обошлось как-то, а тут... мда.       Последнее относилось уже к отражению в зеркале, и с этим мнением Макс был полностью согласен. Татуированная физиономия любимого хозяина поверх парчового с золотой вышивкой халата смотрелась, как глиняный горшок, нахлобученный поверх букета лилий.       — Знаешь, давай лучше на материковый манер оденемся? — предложил он сочувственно. — Ты же почти иностранец, тебе можно...       — Официальный прием, — Акира вздохнул. — Нельзя, а то еще решат, что мы власть не уважаем...       — А мы уважаем? — уточнила Хельга. Ей тоже достался халат с гербами Сугияма, и вот ей-то он вполне шел.       — Нет, но зачем это так явно показывать, — Акира еще раз “полюбовался” на себя в зеркало. — Нет, точно придется татуировки убирать и волосы отращивать.       — А шрамы? — уточнил Макс. — Они у вас как, приличными считаются?       — Шрамы... — хозяин почему-то замялся, не оборачиваясь, глянул на Макса через зеркало. — Они не везде есть... уже.       Он прижал ладонь к лицу, повел вниз — и за его рукой оставалась гладкая кожа, словно убрать татуировку было не сложнее, чем стереть вычерченный на песке рисунок. Еще миг — и Акира тряхнул отросшими до лопаток волосами.       — Так ведь лучше, да?       — Вааа! — восторженно протянул Кио, и Макс был с ним в кои-то веке совершенно согласен. "Вааа" — это было даже мало сказано. Из зеркала на Макса смотрело хоть и хорошо знакомое, но совершенно новое лицо. Не такое нежное, как у Такеши, не фарфорово-кукольное, как у дворцового красавчика Кано, но такое, что отвести взгляд было сложно. Словно на суровом и жестком лице типичного жителя Островов легкой кистью нанесли черты лица имперца. И враз стали понятны слова Ичиро: "Ты не говорил бы, что красота переоценена, если бы видел Акиру до шрамов"...       — Что ж ты не говорил, зараза, что ты такой?       — Какой? — насторожился Акира.       — Красивый, — ответил за Макса Такеши. Подошел ближе, взял его лицо в ладони и улыбнулся. — Наконец-то наш Акира вернулся.       — Я никуда и не уходил! — смущенно буркнул тот. — Такеши, помоги не опозорить предков? Сто лет себе косу не плел.       Волосы у него продолжали расти и уже тяжелыми темными волнами накрывали плечи       — Доверяешь? — снова улыбнулся Такеши.       Макс отвернулся, глотая подступивший к горлу ком.       Конечно, правильно было, что косу на официальный прием должен был плести тот, кто хоть знает, как она выглядит, но...       — Макс, — на плечи легли горячие ладони и Акира прижался грудью к его спине. — Ну что ты? Не нравлюсь?       — Дурак ты...       — Конечно, дурак, — шепнул он. — Надо было дома, вдвоем. Зато теперь ты можешь меня за косу оттаскать, если что... Хочешь, прямо сейчас?       — Ой, перестань! — почувствовал себя еще глупее Макс. Обернулся, глядя в виноватые и совсем не изменившиеся глаза. — Могу я расчувствоваться от того, что у меня муж красавчик?       — Муж? — разочарованно пискнул Кио.       — Император сказал муж, значит — муж, — сурово припечатал Макс. — Кто мы такие, чтобы с ним спорить?       — Мятежники и потерянные для общества личности, — обнимая его, ответил Акира.       — А я? — жалобно спросил Кио.       — А ты красивый, — вздохнул Такеши.       — И можешь не спорить, — разрешил Акира.