Бамбук и светлячки

"Умение поддержать разговор — красит мужчину. Но иной — молчанием скажет больше, чем самый сладкоголосый певун" Из Поучений Отшельника с Высокой Горы

      Во дворец их ждали во второй половине дня, так что хватило времени и одеться, и причесаться, и прослушать краткий курс по этикету.       — Император может обращаться к нам просто по имени и на ты, — напоминал Такеши. — Не вздумайте ответить ему тем же!       — При входе кланяться и не разгибаться, пока не поздоровается с нами, — вторил ему Акира. — На колени вставать не надо, мы же гости, а не просители.       — И не ждите, что император будет лично наливать нам чай. У него для этого есть специальный мастер чайных церемоний. Но передать чайник самому симпатичному гостю — это может случиться.       — В этом случае не хамить и императору наливать первому!       — Это хоть надолго? — вздохнула Хельга. — Я бы лучше блинчики пожарила...       — Вряд ли очень долго, о чем ему с нами долго беседовать, — решил Акира. — Я вообще не понимаю, зачем он нас позвал. Чай передал в подарок — и хватит поди.       — Тем более, что стоит это все чуть меньше, чем наш дом, — кивнул Такеши. Корзинка с императорскими подарками стояла в нише на почетном месте, там, где еще вчера лежал череп деда-некроманта.       — Правда? Так дорого?! — ахнул Кио и полез еще раз рассматривать коробочки чая и пирамидки благовоний. — Ничего себе, это мы удачно его спасли. А правда, если он нас уже поблагодарил, зачем ему тогда нас звать?       — Вот и мне интересно, — поддержал Акира.       — Ну, лично я бы налил нам в чай какого-нибудь зелья, заставляющего говорить правду, — подумав, выдал Макс. — И вежливо допросил.       — А мы бы еще радовались, что это не медленный яд, противоядие от которого нам дадут только за абсолютную честность, — согласился любимый хозяин. При взгляде на него Макса все еще тянуло протереть глаза, потому что видеть его без шрамов и в халате до сих пор было странно.       — Что-то я уже не очень хочу в гости, — призналась Хельга. — Может, сбежим?       — Поздно, — объявил Такеши, выглядывая в окно. — За нами уже пришли.       — Что, опять стража?!       Но нет, на этот раз все было намного хуже. Стражников было всего двое, и, судя по парадному виду, они пришли сюда вовсе не арестовывать, а так, постоять красиво. Еще был глашатай и целых пять носилок, похожих на будочки, которые обычно ставили в деревнях за домом и ходили туда для уединенных размышлений. Только эти будочки были из лакированного черного дерева с красными занавесками, и к каждой прилагалось двое носильщиков.       — Это что за ужас? — вопросил Макс в пространство. Хотя догадаться было можно. Наверняка это была тонкая месть императора за то, что его заставили слезать с любовника и вместо этого смотреть, как у него под окнами рубят демона.       — Паланкины. Для особо почетных гостей, — отозвался Такеши и первым храбро пошел к выходу. — А еще гарантия того, что эти гости к императору точно не опоздают.       Сидеть в будочке было удобно, хотя Макс предпочел бы обычный экипаж — и быстрее и привычнее! А то плетись себе со скоростью шага!       Думалось тоже неплохо. Еще и времени было достаточно, на то, чтобы в красках представить, как их заводят не туда и втайне убивают, или как Акиру берут в плен и заставляют Рейдена присягнуть императору, или как в самом деле травят за чаем... Что и говори, способов сделать плохо и больно Макс знал много. Так что к тому моменту, как паланкин опустили на землю, извелся в конец.       — И правда, вовремя добрались, — удивился Такеши, выходя из своей будочки.       — А меня, кажется, укачало, — признался Кио, привалившись к его плечу. — Мутит как-то.       — Это от волнения, — приобнял его Такеши.       — Главное, чтобы на императора не вырвало, — предупредил Макс. — А то нас точно убьют.       Стражники и носильщики делали вид, что они вообще не при чем и стоят тут для украшения пейзажа. Хотя, может, они просто не знали крайорского.       — Никого ни на кого не вырвет! — фыркнул Акира, проводя перед Кио раскрытыми ладонями. — Ну вот, так лучше?       Кио прислушался к своим ощущениям и жалобно сказал:       — Все равно коленки трясутся!       — С ними я ничего не могу сделать. Разве что парализующим заклинанием обездвижить. Будешь сидеть и не дрожать, только улыбаться.       — И молчать, — задумался Такеши.       — Не надо на меня ничего колдовать! — запротестовал Кио. — Я и так буду молчать!       — Начни прямо сейчас, — дернул его за рукав Такеши. К ним уже спешил вчерашний управитель дворцовых церемоний.       Теперь их повели куда-то в глубь императорского сада, где все пышно цвело фиолетовым: император вовсю нарывался и оскорблял богов. Личная скорбь у него видите ли выше желания их задобрить!       Для чаепития предназначался уединенный павильон под красной черепичной крышей на берегу прудика. В прозрачной воде плавали золотые карпы с яркими алыми плавниками, а на лужайке у входа прогуливались белые павлины. Значило ли это, что император предпочитает встречаться с сомнительными гостями подальше от дворца, или наоборот — знак особого доверия, Макс спрашивать уже не решился. Потом уточнит, когда это будет прилично.       Управитель дворцовых церемоний первым шагнул к дверям павильона, по очереди назвал все их имена, прибавил еще что-то на имперском и отступил в сторону, пропуская гостей.       — С порога кланяемся, не забыл? — подтолкнул Макса Акира.       — Да забудешь такое!       Он представлял, как должно быть забавно выглядела их компания, когда они выстроились у входа и согнулись в дружном поклоне. Император смеяться не стал, видимо, привык.       — Добрый день. Прошу вас, проходите.        Просьба его величества больше смахивала на приказ, так что Макс разогнулся и, наконец, смог осмотреться. Этот садовый филиал дворца был обставлен в типичном имперском стиле: на полу циновки, из мебели — только прямоугольный чайный стол и подушки вокруг него, зато в каждом углу — вазы с цветами. Разумеется, фиолетовыми.       Император, сегодня выглядевший значительно лучше, уже сидел за столом — на дальней длинной стороне. Чайного мастера не было, но вчерашний красавчик, господин Кано, сидел перед чайником. Сейчас, при дневном свете было видно, что вчера Максу не показалось, и парень действительно хорош так, словно его рисовали на заказ и потом специально оживляли. А больше никого не было — ни охраны, ни слуг. Видимо, император запланировал встречу в совсем уж дружеском кругу.       И ведь по голове его вроде вчера не били...       — Садитесь, — снова вежливо приказал император.       Делать это в халате и под ледяным взглядом местного правителя было ну совсем неудобно. Император вообще смотрел на них так, словно звать сюда никого не звал и не понимает, что все эти люди тут делают.       — Уже можно наливать чай, дорогой? — красавчик Кано коснулся руки императора, и тот еле заметно вздрогнул. Не выспался? Нервничал? Собирался отравить?       — Да, милый, — после короткой паузы кивнул император, видимо, собрался с силами и сообщил: — Я пригласил вас, чтобы лично поблагодарить за то, что вы спасли мне жизнь. Расскажите подробнее, как вы выследили этого демона?       Тем временем Кано наполнил белые фарфоровые чашки, расписанные золотыми карпами, и передал первую его величеству. Император взял, ненадолго задержал в руках — и протянул Кио.       Мальчишка распахнул глаза, приоткрыл рот и чуть ли не с ужасом уставился на чай. Император молча ждал, не проявляя нетерпения. Неловкая ситуация его не смущала. Кио, чуть не плача, глянул на брата, Такеши сурово свел брови в ответ, и мелкий, шмыгнув носом, взял чай с таким видом, словно ему яда предложили. Видимо, все это что-то да значило, хотя Макс вообще не понимал, что тут происходит. Ну, решил местный правитель сделать Кио комплимент — и чего сразу так расстраиваться?       — Так расскажите мне про демона, — невозмутимо напомнил император.       — Конечно, ваше величество, — Такеши чуть склонил голову. — Прошлой ночью мы собрались упокоить призрак Изаму Сугиямы...       — Как здорово, — обрадовался Кано, вручая императору новую чашку и начиная раздавать чай остальным. — И как?       — Увы, он сказал, что покой его душе обрести не так просто...       — Он хочет моей смерти, не так ли? — прямо спросил император.       Повисла очередная неловкая пауза, и Макс понял, что чаепития с императором — вещь весьма нервозатратная.       — Да, ваше величество, — подтвердил Акира после паузы. — Но мы не на все готовы, чтобы подарить его душе покой. Пускай боги и богини пошлют вам долгих лет жизни.       — Приятно слышать такие пожелания от тебя, Акира Сугияма, — улыбнулся император. Пожалуй, именно так бы улыбалась кобра, обнаружившая перед собой симпатичную полевую мышь.       Макс прикусил язык, чтобы тоже не пожелать императору чего-нибудь от всей щедрой души. Акира тоже молча поклонился.       — Тебе очень повезло с призванием, — заметил император ровным тоном. — Фантастическое везение, учитывая фамильные способности вашей семьи.       — Да, ваше величество, — кратко ответил Акира, склонив голову.       К своей чашке он, однако, не притронулся.       Император это заметил, обвел взглядом остальных и остановился на Кио.       — Что же ты не пьешь? — спросил он.       Кио вздрогнул так, что едва не расплескал чай и с заметным усилием сделал глоток. В глазах собирались слезы.       Макс принюхался. Чай пах жасмином и был совершенно прозрачным. Красавчик Кано пил его совершенно безбоязненно, но, может, они с императором приняли противоядие раньше.       Макс решился попробовать — чай как чай... Хотя он еще мог иначе действовать на простых людей.       Пауза затягивалась. Кио дрожал над своей чашкой, Акира сидел прямо и ровно, словно проглотил фамильную катану. Макс бы не отказался сейчас от нее, но хозяин категорически запретил брать с собой оружие.       В случае чего, правда, он мог и из дома его достать...       Макс обвел взглядом сад, особенно присматриваясь к декоративным кустикам. Не похоже, чтобы где-то пряталась охрана.       — Это мое любимое место в парке, — вдруг сказал Кано. — Мы с его величеством очень любим тут гулять, правда, дорогой?       Он снова коснулся ладони императора. Тот кивнул.       — А вам нравится? — повернулся к ним Кано.       — Здесь очень красиво, — вежливо отозвался Такеши. — Мне прежде не доводилось видеть таких восхитительных парков.       — Хотите, погуляем? — предложил красавчик. — Чай вам все равно не по вкусу.       Макс вообще не очень еще разбирался в имперском этикете, но что-то ему подсказывало, что такая прямота на официальных приемах граничит с хамством. Видимо, для этого любовник и присутствовал: высказать то, что все думают, разрядить атмосферу.        — Как пожелаете, господин Кано, — отозвался за всех Такеши.       — Дорогой? — официальный любовник снова тронул императора за рукав. — Давай пройдемся? Ну пожалуйста!       Кано склонил голову к плечу и улыбнулся так, что его величество не смог бы возразить, даже если бы хотел.       — Конечно, милый, — император воздвигся из-за стола, остальные тут же вскочили следом.       Прогулка шла как-то легче, чем чаепитие. Такеши рассказывал императору про поход за демоном, Кио с несчастным видом тащился рядом, а рядом с самим Максом оказался Кано.       — А белых павлинов мне подарил его величество, — безмятежно щебетал юноша. — У нас до этого были только обычные, и они, конечно, красивые, но чисто белый цвет — это как-то намного лучше, да? В смысле, когда один цвет используется в разных оттенках — это ведь даже в одежде считается более элегантным. Вот я и решил, что элегантные павлины никогда не помешают... Хотя вообще я люблю птичек поменьше. Павлины ведь не поют. То есть, поют, но лучше бы они этого не делали. У них плохо получается.       Акира вежливо кивал и, кажется, даже пытался слушать. Макс отключился от этого познавательного монолога еще на второй фразе и теперь просто оценивал местность на предмет засад. Кусты, купы бамбука и аккуратные беседки предоставляли целую кучу возможностей — хоть целый отряд размести и еще место для кавалерии останется. Периодически на параллельных дорожках проходили стражники, но рядом не задерживались.       Сделав круг по саду, они снова оказались у павильона.       — Благодарю, рад был познакомиться с вами, — подвел итоги встречи император. Радовался он при этом разве что тому, что гости, наконец, оставят его в покое и больше не придут. “А вот нечего звать к себе мятежников и сочувствующих”, — злорадно решил про себя Макс и постарался не поглядывать в сторону выхода слишком часто. Его этот визит тоже достал уже дальше некуда.       — И мы благодарны вам за ваше приглашение, ваше величество, — поклонился Такеши, подавая пример остальным. Император кивнул и ушел в павильон, а распорядитель церемоний уже подкрадывался из-за куста, чтобы проводить их отсюда подальше.              — И что это было-то?! — спросила Хельга на улице, когда они сумели отбиться от паланкинов и носильщиков и пошли домой пешком. — Чего ему от нас было надо?       — По-моему... — Такеши замялся. — По-моему, его величеству понравился Кио.       — А может, еще обойдется?! — шмыгнул носом мальчишка. — Он со мной не разговаривал даже...       — Разговаривать у него и Кано отлично умеет, — Акира потряс головой. — Кажется, я в жизни не слышал столько о птичках!       — Так может ему как раз надоело про них слушать? — предположила Хельга. — А Кио как раз удачно молчал.       — Вы же мне сами запретили говорить! — обиделся тот. — А я теперь... Не хочу я становиться его любовником! — почти в отчаянье добавил он.       — А тебе разве предложили? — удивился Макс. — Или это когда он с вами гулял, а нам не слышно было?       — Он мне чашку передал! — Кио прижался к нему, как испуганная птичка. Тьфу ты! После общения с Кано только такие сравнения и напрашивались.       — И что?       — Намекнул на свою заинтересованность, — пояснил Такеши и дернул Кио за косичку. — Перестань, веди себя прилично.       — Так лучше, наоборот, — практично заметила Хельга. — Чтоб точно не взял в любовники!       — Не возьмет, — уверенно заявил Акира. — С нашей-то репутацией... Так, вредничал, наверное, чтобы любовника позлить.       О том, что император был настроен серьезно (или серьезно злить Кано) говорил очередной визит управителя имперских церемоний. Следующим утром Такеши вручили еще одну корзинку и приглашение во дворец на имя Кио.       — Ну все, — трагично закусил губу тот. — Вот и пропала молодость!       — Да перестань! — фыркнул Макс. — У вас же миллион правил на каждый чих, небось любовником быть против воли не заставят!       Судя по выразительной паузе, как раз на этот случай имелось подходящее исключение.       — А репутация как же? — осторожно поинтересовался Макс.       — Этому сумасшедшему никакие правила не указ! — фыркнул Акира.       — Ну спасибо! — шмыгнул носом Кио. — Прямо сразу легче стало: мало того, что старик, так еще и сумасшедший!       — Мне он не показался таким, — заметил Такеши. — Очень уставшим только. Но то, как он вел разговор во время прогулки... Нет, он кто угодно, но не сумасшедший.       — Как будто мне от этого легче! — огрызнулся Кио. — Все равно он старый и вообще...       — Погоди, — Хельга подняла руку. — У него же уже есть любовник, куда ему второго?!       — Императору можно сколько угодно любовников и любовниц, — пояснил Такеши. — Императрице — только любовниц, чтобы не было проблем с отцовством.       — Как с нынешним императором, — согласился Акира. — Кио, у тебя, по-моему, только один вариант. Телепорт в Крайор я тебе открою хоть сейчас, квартира там есть, а наши охранники потом на корабле доберутся.       Кио беспомощно захлопал ресницами.       — Уехать?! Насовсем?!       — Отказать императору нельзя, — принялся загибать пальцы Акира. — Конечно, ты можешь ему нахамить и не понравиться, но тогда жить тебе в деревне всю жизнь. В обществе не примут.       — А если он пойдет, — снова влезла Хельга, — я не говорю, что надо, но — если пойдет и с императором все сложится, что тогда будет с репутацией вашей семьи?       — Какая разница! — отмахнулся Акира. — Все равно этого не будет, да, Кио? Я в Крайоре жил, там нормально...       Кио сжал кулаки и замотал головой.       — Не надо меня утешать! Я и сам все понимаю. Что если я буду любовником императора, то наша семья будет считаться вполне уважаемой, потому что император же не ошибается в людях. Если выбрал, значит, достойный человек. И Такеши в монастырь уходить не придется, и из Империи убегать... Это, в конце концов, такая честь...       Такеши обнял его, и Кио ткнулся лбом ему в плечо.       — Я не хочу уезжать! И к императору тоже не хочу! Что делать, а?       — Может, соврать, что ты заболел? — предложила Хельга. — И вообще, почти при смерти.       — Чтобы через минуту тут были все императорские целители? — скептически посмотрел на нее Акира.       — Тогда — что умер, — пожала плечами та.       — И вместо целителей, сюда прибудут некроманты и стража, — покачал головой Такеши. — Разбираться, от чего так скоропостижно скончался еще вчера живой и здоровый потенциальный любовник императора.       — Так может, тогда убить самого императора? — задумчиво предложил Макс. Кажется, это было единственным вариантом.       — Тогда все равно убегать придется, — Акира вздохнул. — Но, может, только нам, конечно.       — Какое убить?! — в ужасе распахнул глаза Кио. — Мы же с ним чай пили! И вообще он император все-таки. Нет, так тоже нельзя!       — Ты гляди — уже защищает! — изумилась Хельга.       — Я не защищаю, просто нельзя же убивать человека только, чтобы не становиться его любовником! — жалобно сказал Кио.       — Еще чтобы дедушку порадовать...       — Никто никого не будет убивать, — отрезал Акира. — Когда от старости умрет, тогда дед и порадуется, а пока пусть ждет и предвкушает!       — А как же память предков?! — уперла руки в бока Хельга.       — Ну, не могу я! — признался Акира. — Одно дело просто человека тихо не любить, а другое — ему в глаза посмотреть и убить после этого.       — Целительское призвание? — сообразил Макс.       — Чтоб его!.. — подтвердил Акира. — Придется предкам полагаться на кого-нибудь другого.       — У этого кое-кого есть все шансы их порадовать, — согласился Макс. — Там не дворец, а проходной двор, можно убивать императора по три раза на дню!       — Это тебе так кажется, — отмахнулся Акира. — На самом деле у него поди каждая шпилька зачарованная, а в той же беседке магия давилась похлеще, чем вами с Хельгой. Наверное, под полом божий камень       — Это что? — заинтересовался Кио.       — Камушек такой, — пояснил Акира. — Падает с неба, страшная редкость. Всю магию глушит вокруг себя... Никогда бы не подумал, что он тут есть!       — Так вот почему они так любят там чай пить, — сообразил Макс. — Ни подслушать, ни подглядеть, ни проклясть...       — А почему в беседке, а не во дворце? — удивилась Хельга.       — Так дворец весь в магии, как в паутине, — пожал плечами Акира. — Внесешь там куда-нибудь, и заново все охранные заклинания по пути восстанавливай!                     Кио магические подробности не особенно заинтересовали. Им-то хорошо, а ему уже буквально завтра снова во дворец идти и со стариком-императором... Гадость-то какая. Нет, оно, может, и почетно, и чести семьи на пользу, но стоит только подумать — и повеситься хочется.       А на материк убегать все равно хуже. Там и штаны дурацкие все носят, и папа как тогда... Императора поди и потерпеть можно!       — Может, я ему и не понравлюсь еще, когда ближе познакомимся, — сам себе сказал Кио и еще раз перечитал приглашение. — Значит, завтра меня ждут на чай... Макс, ты мне срочно нужен, как официальный любовник! Не хочу, чтобы у меня первым мужчиной был какой-то старик.       Макс покраснел. Все-таки странный он был, сразу видно, что иностранец. Ведь ничего неприличного Кио ему не предлагал. Для чего еще нужен официальный любовник, так ведь?       — Я вообще тоже старше, чем выгляжу, — предупредил Макс зачем-то.       — Я не против, — разрешил ему Кио. — Ты все равно очень красивый, и ты мне нравишься. А император — нет!       — Такеши, Хельга, а пойдемте погуляем, — предложил Акира. Он хоть и воспитывался не совсем правильно, но все равно все понимал, как надо. — Клад там поискать можем, пока время есть. Вдруг еще покойников откопаем...       — Вот вы... Даже не знаешь, что и выбирать-то! — расстроился Кио. Клад и некромантская усадьба тоже были местом заманчивым.       — Выбирать — меня, — на ухо ему шепнул Макс, так что у Кио по спине побежали мурашки. — Раз уж нас так тактично оставляют наедине, надо пользоваться. Пошли, обсудим, для чего нужны официальные любовники... И все такое прочее.       — Мы — надолго, — успокоил Акира, подпихивая к двери Хельгу. — Так что вы тут не торопитесь...       Макс посмотрел на него каким-то странным взглядом, но подхватил Кио под руку и в спальню затащил сам.       — Ну, — занервничав, Кио даже не находил слов. — Сначала целуемся?       — Подожди пока, — осадил Макс. — Сейчас я их провожу и вернусь.       Он скрылся за дверью.       Кио сел на матрасик и обхватил колени руками. Живот сводило от волнения, и хотелось плакать, несмотря на то, что Макс согласился стать его первым мужчиной. Все было неправильно, и вообще не так он себе это представлял! Ни тебе романтики, ни поцелуев под луной!.. А он ведь уже в красках вообразил, как они с Максом на залитом лунным светом берегу океана сначала долго целуются, а потом...       То, что потом, Кио пока представлял слабо, только догадывался, что там явно больше того, что Макс делал рукой.       Рукой, конечно, тоже было хорошо, но вот если ему туда полезет император... Нет, легче умереть!       Кио закрыл лицо ладонями.       — Плачешь? — спросил неслышно вернувшийся Макс.       Кио опустил руки и помотал головой. Вот еще! Он не испортит слезами свой первый раз с любимым мужчиной!       — Вот и правильно, — Макс сел рядом и приобнял его за плечи. Кио потянулся за утешительным поцелуем, но он напомнил: — Нам велели не торопиться.       Тогда Кио просто уткнулся лбом ему в плечо.       — Макс... Правда, что мне делать?       — А сам как думаешь?       — Что тут думать? — шмыгнул носом Кио. — Десять лет в монастыре или... Недолго любовником. Есть же разница, да?       — Есть, — не задумываясь, согласился Макс. — Такеши с монахами спать не придется.       — Ууу, — все-таки не удержался Кио. — Ты же его видел, вот как с ним спать, а?!       — Да он ничего, — пожал плечами Макс, утирая слезы Кио рукавом его же халата. — На Ичиро похож, а с Ичиро я спал и не умер же.       — Да? — заинтересовался Кио.       — Ага, опытный мужчина — это даже хорошо. Знает, что надо делать. Не жалею, в общем.       Кио задумался, потом представил, как император — знающий, что надо делать! — сравнивает его со своим красавчиком Кано, и снова замотал головой.       — Нет, даже думать не хочу!       — Тогда сбегай, — всерьез предложил Макс. — Такеши поймет.       — Ага, — обиделся Кио. — Как Такеши собой на благо семьи жертвует, так это хорошо и почетно, а как я, так — "сбегай"?! Я тоже хочу быть полезным для семьи!       — Тогда, — Макс погладил Кио по голове, но тон у него оставался серьезным, — тебе придется поискать что-то хорошее в императоре, чтобы было проще.       Кио теснее прижался к плечу Макса, обнял его.       — Хорошее? Ну, я не знаю...       В голову лезло только то, что если Кио попытается возражать его величеству, с репутацией их семьи будет покончено. А еще казнить могут, если проявить непочтительность.       — Это честь для любого — быть с императором...       — Тебе от этого легче? — Макс вытянулся на матрасе, потянул за руку, так что Кио плюхнулся на него сверху. Теперь он смотрел на Макса сверху вниз, а тот совершенно безмятежно улыбался.       — Должно быть легче, — сосредоточиться на разговоре и тем более на его величестве становилось все сложнее. — Но он мне все равно не нравится!       — А то, что император в неплохой форме, ты не заметил? Представь, если бы он был потным, толстым и лысым?       — Бэээ... — Кио поморщился. — Ты прав, повезло. Он еще и не очень седой даже. И да, в целом, ничего... Хотя все равно папин ровесник, если не старше!       — Ты только ему об этом не скажи, — фыркнул Макс.       — Можно подумать, ему господин Кано еще чего-то не сказал, — парировал Кио. — Вряд ли у меня есть шансы его удивить!       — Вот видишь, — заразительно рассмеялся Макс. — Уже можно не бояться, что тебя казнят, если ты скажешь что-то не то — император-то к любому хамству привык. А в остальном… — он погладил Кио по щеке кончиками пальцев, пощекотал за ухом, ласково провел ими по шее, совсем мешая сосредоточиться на его же словах: — Если ты откажешься стать его любовником, тебя, конечно, изгонят в деревню… но зато ты останешься в истории человеком, отказавшим императору. А это, согласись, даже и звучит неплохо!       Кио задумался. Да, звучало необычайно привлекательно и очень гордо, так, что он на несколько секунд даже почувствовал себя храбрым мятежником. Но потом он вспомнил, что тогда праздников в столице можно не видать, и идея потеряла часть своей привлекательности.       Он опустил голову на грудь Макса, слушая как спокойно и ровно бьется его сердце — словно тот совсем не волнуется, говоря о таких серьезных вещах! — и спросил:       — А если я сбегу, ты не будешь меня презирать?       Показалось, или сердце в самом деле забилось быстрее?       — Что ты, — тихо сказал Макс. — Иногда нет другого выхода.       Кио поднял голову, заглядывая ему в лицо. Макс уже не улыбался, смотрел серьезно:       — Иногда кажется, что правильнее ничего не делать и позволить другим решать за тебя, — не повышая голоса, продолжил он. — Но если клетка, в которую ты попал, почти не страшная, о тебе заботятся и кормят… она все равно остается клеткой. И даже самый добрый на свете тюремщик все равно остается тюремщиком.       Макс отвел выбившуюся из прически Кио прядь волос и завел ее ему за ухо.       — Я не буду тебя презирать ни за какое решение, — добавил он таким тоном, что поверить можно было безоговорочно. И Кио верил. — Ни я, ни Акира, если ты согласишься стать любовником императора, ни Такеши — если откажешься. Это твоя жизнь. Никто из нас не в праве за тебя решать. Ты должен выбрать сам.       — Когда ты так говоришь, мне даже почти не страшно, — шепотом признался Кио. — Может, самую чуточку…       — Бояться тоже не стыдно, — снова улыбнулся ему Макс. — Но когда не боишься, тогда ты, считай, почти победил.       — Ой, ты такой храбрый! — привычно восхитился им Кио. — Совсем ничего не боишься!       Взгляд у Макса снова стал серьезным.       — Что ты, — фыркнул он. — Я еще как боюсь…       — Чего?!       — А вот… что возьму и разочарую тебя! — Макс со смехом обхватил Кио руками и перекатился по матрасу, вжимая в него спиной и наваливаясь сверху. Лицу тут же стало жарко. И не только лицу…       — Макс, — выдохнул Кио, прижимаясь к нему всем телом. — А вот если я решусь согласиться… — он не договорил, надеясь, что Макс поймет все сам. Но варварская недогадливость опять не оставляла Кио другой возможности, как снова просить прямо: — Научишь меня, что тогда надо будет делать?       — Птенчик ты наивный, — вздохнул Макс.       Кио уже почти решил, что раз он тянет время, то опять откажется, но Макс наклонился, целуя его в губы. Так, что от восторга начала кружиться голова и очень правильно было, что Кио уже лежал на спине и не мог упасть. А еще совершенно правильным показалось забраться ладонями под варварскую рубаху Макса, и, кажется, он наконец-то и в самом деле был не против этого.       — Распусти мне волосы, — обмирая от волнения, попросил Кио, и Макс послушался.